Тьенхэ тоже понял, что по доброй воле его родственники новую госпожу не признают. Несмотря на все добросердечие и прямоту, идиотом генерал не был.

Подхватил меня за талию и перенес из седла прямо на крыльцо.

— Моя драгоценная супруга, прошу, не гневайся, — негромко, но достаточно отчетливо, чтобы услышали все окружающие, произнес он. — Эти люди никогда не видели настоящей принцессы, потому не знают, как положено к тебе обращаться.

И повелительно добавил, глядя на остальных:

— Проявите уважение!

Старшая госпожа Тянь присела с видимой неохотой. На минималочках, так сказать.

Младшая и прочие слуги были пободрее и поскромнее.

— Приветствуем госпожу Рейн, — протянули они нестройным хором.

Я обвела их строгим взглядом, про себя благодаря мужа за сообразительность. Так, глядишь, и воевать в подполье не придется.

Сестрице в оригинальном сюжете повезло меньше. Она приехала отдельно, когда Тьенхэ в очередной раз умчался в глубину степей по служебной надобности, и несколько недель бодалась с наглыми тетушками, не желавшими выполнять элементарные распоряжения вроде «принести воды» или «помочь одеться».

Лишь позже, когда генерал вернулся в поместье, Вейэр устроила показательную истерику с топанием и слезами, после чего был наведен относительный порядок в рангах.

Плакать я не люблю, делать это красиво не умею.

Сначала попробуем разобраться мирно.

— Очень рада всех вас видеть! — заявила с милой улыбкой. Расставим все точки и штрихи над иероглифами, так сказать. — С этого дня у крепости Шаньян и поместья есть хозяйка. Надеюсь, вы меня ждали с нетерпением и примете направляющую вас руку с благодарностью и уважением, как солдаты принимают командира.

Тонкий намек на статус Тьенхэ. Если кто попробует его ослушаться в войсках, мигом будет осужден за измену. Я только что пообещала в доме то же самое. Кто умный, считает угрозу и не станет высовываться.

Судя по насупившимся бровям тетушек, тупостью они не страдали.

В любом случае будь они идиотками, им бы такие ответственные должности не доверили.

Но кто не без греха?

Старшая госпожа Тянь в последние годы увлеклась посещениями игорного дома. А поскольку своих денег у нее было мало, она продавала кое-что по мелочи из запасов поместья.

В случае осады недостача может стать критической. Особенно на границе. Тут за подобные выкрутасы казнят на месте.

А младшая обленилась и перестала приглядывать за служанками. Те в свою очередь принялись халтурить. Так что я совершенно не удивилась, обнаружив в сундуках залежи грязи, а на балках под потолком паучьи гнезда.

Тьенхэ этих мелочей не замечал. Помявшись, он сообщил, что этим вечером не сможет составить мне компанию за ужином, поскольку ему необходимо обсудить с наместником прошедшие недели и составить свежую стратегию обороны.

То есть поработать в приятной компании.

Я заверила супруга, что отчитываться он мне о подобном не обязан. В конце концов, это его основное занятие — защита крепости. И все, что для этого требуется.

— Ты такая понимающая! — благодарно выдохнул генерал. — Я все отчетливее осознаю, насколько правильный выбор сделал. Хотелось бы, чтобы и ты приняла меня как супруга, но я не стану тебя торопить.

Да уж, столь важные вещи на бегу не обсуждают.

Я не стала ничего отвечать, сделав вид, что занята осмотром своих будущих покоев.

Кроме общей спальни у нас с Тьенхэ имелись и личные помещения — его кабинет, мой своего рода будуар для хранения одежды, безделушек и прочего, а также для творчества. На случай если мне захочется порисовать или вышить что-нибудь, поставили удобный стол и принесли подушек.

Об этом явно позаботились заранее, потому что на них успел осесть толстый слой пыли.

— Протрите здесь все! — нарочито капризно потребовала в пространство, ни к кому определенно не обращаясь.

Шустро сновавшая мимо местная прислуга даже ухом не повела. Зато Чжиэр привычно ринулась исполнять приказ.

Я придержала ее за рукав.

— Ты вот, что сейчас делаешь? — ткнув пальцем, поинтересовалась у пробегающей с деловым видом молоденькой девицы.

Наверное, чья-то дочь или племянница, набирается опыта для продолжения династии. У слуг свои ранги и передать должность кухарки или старшей служанки ближайшей родственнице, когда здоровье не позволяет справляться самой, — не редкость.

— Госпожа Тянь приказала разобрать ваши сундуки! — отчеканила малолетка бодро.

— Я такого приказа не отдавала. Отставить! То есть не надо их пока разбирать, — нахмурилась я. — Вокруг грязи в палец. Вычистите все покои сначала. Переберите покрывала, вытряхните ткани, промойте пол и обмахните, ради предков, эту жуткую паутину!

Девчонка изменилась в лице и рухнула мне в ноги:

— Пощадите, госпожа! Это же счастье, когда паук снисходит до вашего дома!

— Вот и забирай его к себе домой! — отрезала я. — Давай, сгребай все нити и тащи к себе в спальню. Проследи, чтобы твой вестник счастья не пострадал по дороге. И поймай ему несколько комариков! Цени великую милость принцессы.

— Благодарю, — не слишком уверенно выдохнула служанка.

Не на такой она исход рассчитывала. Хотя чего она, собственно, хотела? Чтобы я развела свинарник в покоях? Это на севере мохнатых ткачей почитают как признак добрых вестей и благоденствия. А на юге пауки — признак нечистоплотности хозяев, что развели мух и прочих насекомых.

Иногда же и вовсе способ отравить неугодного. Поскольку чем ближе к столице, тем больше вероятность, что восьмилапый гость ядовит…

— Итак, что здесь происходит? — величественно поинтересовалась я, выплывая из спальни в будуар.

Служанки прыснули от моих сундуков в стороны. Вскрыть они их не успели, хотя старались. Следуя моим указаниям, Чунь навесила столько замков и креплений, что внутри можно было бы провозить золотой фонд.

Впрочем, по ценности мое приданое вполне могло с ним поспорить.

Ставлю десяток золотых шпилек, что старшая госпожа Тянь уже нацелилась на мои украшения. Подумаешь, одной заколкой больше, одной меньше — у принцесски не убудет, а ей нужнее. В случае чего можно свалить на мою забывчивость.

Точнее, можно попытаться.

— Имейте в виду, все предметы, находящиеся в сундуках, перечислены поштучно. — Я потрясла в воздухе увесистым свитком. — Если кого поймаю на воровстве, отрублю руки самолично.

Конечно, я этого не сделаю. Воспитание не позволит. Но застращать же как-то надо! Тем более что наказание вполне вписывается в имперскую законодательную систему, ничего нового я не придумала.

Таков тонкий расчёт. Пусть боятся меня больше, чем тетушек Тянь — для начала.

Служанки дружно бухнулись на колени, лбами в пол.

— Пощадите, принцесса! — взвыли они хором. — Не гневайтесь на ничтожных, мы всего лишь выполняли приказ!

— Кто посмел приказать вам копаться в чужом приданом без моего ведома? — строго вопросила я, закладывая руки со свитком за спину и прохаживаясь вдоль неровного ряда торчащих кверху поп с видом командира войск.

— Госпожа Тянь… — пискнул кто-то из задних рядов, но ее тут же зашикали.

Недостаточно запугала.

— Ну что ж. Раз вы такие наглые сами по себе, значит, и наказывать буду всех. В темницу их, — буднично приказала я, взмахом руки подзывая маячивших у дверей стражей.

Тьенхэ изогнул бровь, но вслух удивления не высказал. И распоряжение оспаривать не стал, молчаливо признавая тем самым мою абсолютную власть над прислугой.

Солдаты подхватили ближайших девиц под ручки и поволокли к выходу. Оставшиеся почуяли, что пахнет жареным, и заголосили еще горше — и громче.

И яснее.

— Это госпожа Тянь! Мы не виноваты! Нас оговорили! Нас заставили!

— Отлично, — промурлыкала я, похлопывая веером по ладони. — Приведите сюда госпожу Тянь.

Генерал устроился на низком диванчике в общем зале, приготовившись наблюдать за представлением. Освоившаяся в поместье Чжиэр сбегала на кухню, принесла ему чай с мелкими закусками.

Что характерно, родная тетушка, причитавшая у входа о тяготах путешествия, этой мелочью не озаботилась.

— Присядь, дорогая, — поманил меня Тьенхэ.

Я устроилась рядом, догадываясь, что собирается спросить супруг. И не ошиблась.

— Не слишком ли ты строга со слугами? — вполголоса уточнил он, отпивая из крошечной пиалы. — Мы только приехали, они не были готовы к переменам.

— Ты слишком мягок, супруг мой, — пропела я нежно. Вылитая Вейэр, самой противно. — Во-первых, ты предупредил их заранее, что привезешь жену. Разве не так? Мало что законную жену, еще и старшую принцессу. Уже одно это должно было вселить в них должное уважение. Но посмотри на них — ни капли покорности!

Тьенхэ открыл было рот, чтобы возразить, но я оказалась быстрее.

— Во-вторых, ты мужчина. И не замечаешь многих мелочей просто потому, что для тебя они не важны. Но из них строится уют и здоровая атмосфера в доме. Если слуги не уважают законную жену генерала, значит, и к тебе почтения не испытывают. Недалеко до государственной измены!

Муж от столь резкой смены темы и неожиданного вывода подавился печеньем.

Тут и тетушки подоспели.

— Племянничек, родной, что-то случилось? — запричитала старшая с порога.

Младшая скромно встала в отдалении, потупившись и изображая невинность.

— Кто из вас распорядился вскрыть мое приданое? — строго вопросила я, не дожидаясь пока Тьенхэ прокашляется.

— Это недоразумение! Видимо, слуги не так поняли. Я приказала им помочь вам, принцесса, — фальшиво заулыбалась госпожа Тянь, которая экономка.

— Тогда почему они не дожидались моих приказов и занялись самоуправством? — Я сокрушенно покачала головой. — Разбаловали вы работников. Пожалуй, пришла пора научить их строгости. Отныне управлять ими буду я. Отдайте ключи от помещений, мне нужно проверить, не разворовали ли они все ценное.

И протянула руку ладонью вверх.

Тетушки синхронно побледнели.

Столь резкой перемены ролей они явно не ожидали и сейчас спешно соображали, как быть.

Допускать меня в закрома нельзя. Первый же пересчет припасов выявит недостачи.

— Принцесса, вы же утомились с дороги, не стоит так нагружать хрупкий организм. Вам детей скоро вынашивать, к чему тревожиться о подобных пустяках? — попыталась отбрыкаться старшая.

— Ничего, я достаточно крепкая, а дети пойдут еще нескоро, — мило улыбнулась я в ответ и демонстративно подняла ладонь повыше. — Ключи?

Дамам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

По лицам их я отчетливо видела, что будь их воля, жить мне недолго. Слишком много секретов могу обнародоватьразом, из тех, что стоят головы.

За мной первый раунд, но основные сражения еще впереди.