Пересечься с папой удалось только за ужином, после которого он собирался вернуться на работу. Он оказался настолько погружен в себя, что не сразу услышал, как я его зову.

– Ты, наверное, хочешь узнать подробности дела? – предположил он, наконец-то обратив на меня внимание. – Но я не могу ничего обсуждать с тобой. Для твоего же блага, Лидс, не лезь в это.

– Твой отец прав, – поддержала его мама, коснувшись моего плеча. – Хоть это и произошло рядом с нашим домом, нам следует держаться подальше от всего, что связано с этой историей.

– Да без проблем, только у меня одна просьба, – робко начала я заранее заготовленную речь.

– Какая? – спросил папа, оторвавшись от спагетти с митболами в томатном соусе.

– Не мог бы ты еще раз поговорить с Итаном Блейком, только на этот раз без предубеждения? – Заметив, как он изменился в лице, я подняла руку, тем самым попросив выслушать меня до конца. – Конечно, никакой он не медиум, но у него точно есть какая-то информация об этом деле. Может, он получил ее от кого-то, кого не хочет сдавать полиции, или, может, он добыл ее незаконным способом. Вдруг он увидел что-то, что не должен был видеть, и теперь опасается за собственную жизнь, поэтому и выдумал всю эту чушь про общение с духом мистера Фокса? В любом случае его нужно выслушать.

– Допустим. – Отец промокнул салфеткой испачканные соусом губы. – Но каким образом я зафиксирую его показания, если он не говорит, как получил эти сведения? Я не могу написать, что ему явился дух убитого. Показания Итана Блейка, какими бы ценными они ни оказались, нельзя прикрепить к делу. Что бы он ни сказал, это ничем не поможет следствию. К тому же ни один суд не станет слушать такого свидетеля.

– Тогда поговори с ним неофициально.

– Лидия… – вздохнул он. – Что самое главное в моей работе?

– Рационально распределять имеющиеся ресурсы, – отчеканила я.

– И какой же ресурс самый ценный?

– Время.

– Вот именно. Время. Я не могу тратить его на пустые разговоры.

– Я уверена, что разговор с Итаном не будет бессмысленным. Просто… поверь мне. Пожалуйста.

Я сама от себя обалдела, не говоря уже о реакции родителей.

– Ты знакома с этим мальчиком? – поинтересовалась мама. – Вы друзья?

Я уже собиралась дать отрицательный ответ, когда вспомнила о живущем на нашем чердаке Джеральде. Если Итан все же придет, чтобы помочь мне, я должна буду как-то представить его семье. Будет лучше, если они уже сейчас начнут считать его моим другом.

– Да, мы неплохо ладим.

Это не было ложью. Наш последний разговор прошел не так уж и плохо. Мы, кажется, пришли к взаимопониманию. И хотя я оставляла за собой право до последнего сомневаться в его способностях, отрицать осведомленность этого парня было бы глупо.

– Вы встречаетесь? – резко помрачнел отец.

– Нет! – чересчур эмоционально воскликнула я и уже тише добавила: – Ничего такого. Мы едва знакомы.

– Едва знакомы, но ты так уверена в том, что он будет полезен. Почему? – не унимался папа.

– Потому что он не какое-то там трепло. Если Итан говорит, что ему есть что сказать, значит, так и есть и мы должны выслушать его.

Ух ты! Нет, правда, ух ты. Я даже себя так яростно не защищаю. Мне с подобным рвением можно предвыборную кампанию проводить. «Голосуйте за Итана! Медиума Итана – в президенты!»

– Ну хорошо, – наконец сдался отец. – Пусть завтра зайдет к нам перед школой. Позавтракаем, познакомимся и заодно выясним, что ему известно. Только предупреди своего друга, что это неофициальная беседа. Мы просто поболтаем.

– Спасибо, пап. Сейчас же ему напишу.

– После ужина, – поправила меня мама.

– Да, точно, – сконфузилась я и убрала телефон обратно в карман.

Итан, не посвященный в мой план, был удивлен, что встреча с детективом состоится у нас дома, да еще и за завтраком.

Итан: Почему нельзя поговорить в участке? Мне скрывать нечего.

Лидия: Слушай, он ни за что не поверит, что ты медиум, поэтому я заставила его думать, что ты получил эту информацию не самым порядочным способом.

Итан: Как это? Каким еще непорядочным способом?

Лидия: Не знаю. Подслушал. Или шантажировал кого-то. Какая разница? Главное, что он готов поговорить с тобой.

Итан: Вообще-то, разница есть.

Лидия: Можешь на один день перестать быть таким гордецом? Это ведь для дела нужно.

Итан: Гордецом?

Итан: Ладно, ты права. Сейчас не время спорить.

Лидия: Что делать с крыланом?

Итан: Могу прийти через час и покормить его.

Лидия: Лучше бы оставил его у себя. Напиши, когда придешь, я тебе открою.

Итан: Ок. До встречи.

Осознав, что рано или поздно мне придется рассказать о новом члене семьи родителям, я решила не тянуть с этим и поговорить с мамой. Спустившись вниз, я обнаружила ее сидящей в гостиной перед телевизором – она смотрела новостной канал. К счастью, на экране показывали не криминальные хроники, а политические дебаты на тему экономического кризиса.

– Уже закончила с домашним заданием? – невзначай бросила мама, мельком взглянув на меня.

– Почти, – ответила я, устраиваясь в кресле. – Мне нужно кое-что обсудить с тобой.

– Я не согласна с твоим отцом, – сказала она, не отрываясь от телевизора, и я нахмурилась. – Если хочешь встречаться с этим… как его? Итаном, да? Так вот – я не против.

– Что? – опешила я, едва не подавившись воздухом. – Я не об этом хотела поговорить!

– Да? А о чем тогда?

– Помнишь, пару лет назад я просила вас завести собаку?

– Собаку? – переспросила мама, переведя взгляд с экрана на меня. – Я все еще против этой затеи.

– Может, заведем кого-то поменьше? – осторожно предложила я, не зная, как подступиться к разговору о живущем на чердаке крылане.

– Хомячка?

– Это довольно скучно. Хочется чего-то необычного, экзотического…

– К чему ты клонишь? Предлагаешь завести паука? Дочь миссис Картер с моей прошлой работы завела огромного птицееда. Синтия до сих пор боится на него смотреть, хотя прошло… кажется, уже пара лет.

– Э-э-э…

Трудно определить, насколько крылан хуже или лучше паука в мамином представлении. Уверена, что ни то, ни другое не придется ей по вкусу. Впрочем, стандартных домашних животных она тоже не хотела.

– Вообще-то…

– Что, Лидия? Не тяни, говори.

Это прозвучало как вежливое, но очень строгое требование, и я, шумно втянув воздух, выпалила:

– У нас на чердаке живет нильский крылан. Он похож на летучую мышь, но это египетская летучая собака.

– Что-о-о?! – Мама подскочила с дивана и, вскинув голову, взглянула на потолок, словно могла сквозь него увидеть, что происходит на чердаке. – Как он там оказался?

– Дело в том, что Джеральд… м-м-м, это его имя… так вот, Джеральд был питомцем нашей Мэри. Похоже, она держала его в доме.

– Впервые об этом слышу! Разве она о нем говорила?

– Вроде бы нет, – покачала я головой. – Он все это время жил у Итана. Тетя попросила его позаботиться о нем, пока мы не переедем и не обустроимся.

– А если бы мы не переехали?

Об этом я не подумала. Мы ведь и правда могли остаться в другом городе. Что бы тогда делал Итан?

– Наверное, он бы оставил его себе, – предположила я, не веря, что он бы выпустил его на улицу или еще чего похуже.

Мама приняла свою фирменную недовольную стойку – руки в боки.

– Значит, это Итан притащил эту мышь в наш дом?

– Он всего лишь выполнил просьбу Мэри.

– С ней он тоже говорит как медиум?

– Мам, – прошептала я, – не надо. Это не имеет значения.

– Конечно, имеет. Он мог подобрать эту мышь на улице. Она может быть чем-то больна, а он принес ее сюда!

– Давай отвезем ее к ветеринару, пусть проверит, здорова ли она.

– О, и как я не догадалась! Ты хоть слышишь, что говоришь? Кто вообще станет осматривать летучую мышь?

Нашу перепалку прервал звонок в дверь. Твою ж, совсем забыла про время!

– Это Итан, наверное, – объяснила я маме, направляясь в коридор. – Пришел, чтобы покормить Джеральда.

– Покормить? Да что же это такое творится?!

Она последовала за мной, продолжая пыхтеть и злиться.

Едва открыв дверь, я поспешила извиниться:

– Прости, пожалуйста, я потеряла счет времени.

– Я так и понял, – отозвался Итан, держащий в руках два пакета с фруктами.

Он перевел взгляд на стоящую позади меня маму и улыбнулся.

– Добрый вечер, миссис Мур. Извините, что так поздно. Вы, наверное, уже отдыхаете…

Надо же, какой подхалим!

– Мама знает, зачем ты здесь, – сообщила я ему. – И она не в восторге от этой новости. Говорит, Джеральд может быть болен и опасен.

– Я бы с радостью поспорил, но нам нужно срочно дать ему еды и воды, чтобы он не погиб.

Не на шутку встревожившись, я схватила его за руку и, затащив в дом, воскликнула:

– Тогда не стой столбом, идем!

Мама помчалась вслед за нами.

– Лидия! Осторожно, он может укусить тебя!

Итан первым вошел на чердак, чтобы убедиться, что все в порядке. Мы с мамой остались стоять на лестнице. Она несколько раз порывалась что-то сказать, но, видимо, решила не скандалить при посторонних.

– Все хорошо! – крикнул Итан, и я открыла дверь.

Джеральд сидел у него на руках. Маленький, с черными глазами-бусинками, со сложенными крыльями и цепкими лапками.

– Он совсем домашний, привязывается к человеку, который за ним ухаживает, а без него грустит.

– Тогда тебе точно нельзя было его приносить, – сказала я, испугавшись, что могла навредить ему за минувшие сутки.

– Не могу поверить, что Мэри завела себе ЭТО.

Мама подалась вперед, чтобы получше рассмотреть зверька. Тот в ответ на ее любопытство издал громкий «щелк», и она отстранилась.

– Не думала, что он будет таким.

– А ты чего ожидала? Дракулу? – усмехнулась я, борясь с желанием погладить Джеральда.

Он выглядел таким миленьким и печальным, что так и хотелось приласкать его.

– Не бойся, – сказал Итан, словно прочитав мои мысли. – Дотронься.

– Оу… ну…

Я подошла ближе и протянула ладонь.

– Кто-то сейчас останется без пальцев! – с искренним ужасом в голосе воскликнула мама, но с места почему-то не сдвинулась и останавливать меня тоже не стала.

– Да погладь ты его уже, он есть хочет, – пробормотал Итан.

– Тогда он точно примет твои руки за корм, – стояла на своем мама.

– Привет, дружок, – тихо поздоровалась я, коснувшись указательным пальцем короткой бурой шерстки на голове крылана.

Он тут же склонил ее набок, подаваясь навстречу моим ласкам. Джеральд смотрел на меня, прижав уши и впитывая мой запах забавным носом.

– Чем дольше смотрю, тем больше его мордочка напоминает собачью.

– Да, сходство есть, – согласился Итан. – Не зря их называют летучими собаками.

– Это что, коготь? – указала мама на изогнутый крючок на передних конечностях крылана.

– Чтобы висеть вниз головой, он цепляется когтями за потолок клетки, – объяснил Итан.

– Уверена, что на моих волосах он тоже с радостью повиснет, – поморщилась мама, поправляя прическу, аккуратный высокий пучок.

– Мы его достали, наверное, – сказала я, отходя от бедного Джеральда. – Разглядываем, словно он музейный экспонат.

– Ему только в радость общение с людьми, – успокоил меня Итан. – Но мне и правда пора выпустить его полетать, а потом наполнить миски в клетке.

– Почему нельзя сначала покормить? – не поняла мама.

– У него очень быстрый метаболизм. Если он будет летать после трапезы, то загадит вам весь чердак.

– ЗАГАДИТ?! – заорала мама, переводя на меня абсолютно безумный взгляд.

– Я знаю, что делаю, – сказал ей Итан. – Все будет в порядке.

– Слышала, мам? Идем, ладно?

Нервно улыбнувшись, я взяла маму под руку и повела к лестнице.

– Он не может жить здесь, Лидия, – не переставала она повторять, спускаясь вниз. – Даже если он правда принадлежал Мэри. Она, должно быть, сошла с ума, раз завела такого зверя.

– Мам…

– Прости, я не должна так говорить о родной сестре. Но чем она, черт возьми, думала?

– Уверена, у нее были причины.

Это и правда хороший вопрос. Почему именно нильский крылан? Как Мэри до этого додумалась?

Итан появился в гостиной через сорок минут и выложил нам подробный отчет о проделанной работе.

– Джеральд обожает авокадо и салат из банана, огурца, груши и винограда, так что я щедро наполнил его миски едой и водой. Если честно, крыланы не очень аккуратно едят, выпив весь сок из фруктов и овощей, они выплевывают мякоть. И это… ну… как бы летит во все стороны. Поэтому завтра я приду почистить клетку.

– Он ничего не испачкал? – поспешила осведомиться мама.

– Нет-нет. Он полетал без происшествий.

– Спасибо тебе, – тихо поблагодарила я его. – Из-за обещания, которое ты дал Мэри, тебе приходится возиться не только с Джеральдом, но и с нами.

– Прости? – возмутилась мама, легонько хлопнув меня по плечу.

– Ты знаешь, почему тетя завела себе крылана? – спросила я Итана.

– Она не заводила. Кто-то оставил его прямо перед ее дверью.

– Зачем кому-то подбрасывать ей эту мышь? – удивилась мама.

– Мэри так и не узнала, кто это сделал.

– Она хотя бы свозила его к ветеринару?

– Да, она тщательно следила за его здоровьем. – Итан поджал губы, словно сомневался, стоит ли продолжать разговор. – На самом деле… Мэри была уверена, что в теле Джеральда заключена душа ее покойного супруга Бена.

– Она действительно сошла с ума.

Спрятав лицо в ладонях, мама поспешила выйти из комнаты.

– Это правда? – спросила я, повернувшись к Итану. – Такое возможно?

– Перерождение душ существует, но я не могу сказать, права ли Мэри в своих догадках. Но дух Бена я не встречал.

– Ладно. В любом случае это не важно. Если тетя любила этого зверька, значит, я о нем позабочусь. Только сначала научусь всему, чтобы не навредить ему.

– Хорошо. Я помогу, не переживай.

– Спасибо.

Мое лицо расплылось в благодарной улыбке.

Итан неловко поправил густые темные волосы.

– Увидимся утром?

– Да. Ждем тебя к завтраку.

Невероятно, но мне удалось ненадолго забыть о том, что произошло прошлым вечером.

Проводив Итана, я отправилась на поиски мамы. Наткнувшись на нее в отведенной под домашнюю библиотеку комнате, я непроизвольно задержала дыхание. Мама держала в руках любимую книгу Мэри про приключения женщин-пиратов.

– Ей всегда нравились странные вещи, – сказала она, услышав мои робкие шаги. – Это самая непонятная история из всех, что мне доводилось читать. На этих страницах происходит какой-то хаос, но Мэри была в восторге. Говорила, что эти девчонки – покорительницы морей – ее кумиры. В глубине души она, наверное, хотела жить так же: свободно и без оглядки на других.

– Она бы могла путешествовать.

– Да. Перед ней были открыты все двери, но она всегда выбирала этот дом. – Горько усмехнувшись, мама вернула книгу на место. – Дом, где она была счастлива.

– Потому что здесь она жила с Беном?

Я смутно помню этого мужчину, но тетя всегда говорила о нем с большой любовью.

– Да. Находясь здесь, она чувствовала его присутствие. Словно он никуда не ушел и был где-то рядом. – Откашлявшись, мама пояснила: – Это ее слова, не мои.

– Жаль, что их обоих не стало, – дрожащим голосом произнесла я.

– Иди сюда, милая.

Крепко обнявшись, мы стояли в окружении книг, а я все гадала: «Сколько их здесь? Тысяча? Две? А тетя их все прочитала?»

– Мы оставим Джеральда? – жалобно спросила я, уткнувшись маме в плечо.

– Пока да.

– Как думаешь, он понравится папе?

– Уверена, он будет в ужасе, – рассмеялась мама, и на душе у меня воцарился покой.

Может, хотя бы сегодняшней ночью мне удастся поспать.