Одним из первых специалистов, который занимался изучением китайских мифов, стал профессор из Санкт-Петербурга С. М. Георгиевский. Сначала он коснулся этой темы в книге «Первый период китайской истории (до императора Цинь-ши-хуан-ди)», где позиционировал персонажей легенд (Шэнь Нуна, Фу Си, Шан Ди) как реально существовавших правителей древней страны. В 1892 году вышел его труд «Мифические воззрения и мифы китайцев». Кстати, мифические воззрения и собственно мифы он разграничивал. Первые он считал предшественниками вторых. Также Георгиевский дал первую классификацию китайских мифов.

Цилинь. Статуя в Запретном городе

В начале XX века европейских синологов заинтересовала царица Си Ван Му. Так, были авторы, которых занимало происхождение этого образа и вопрос, не вывели ли древние жители Поднебесной под этим именем царицу Савскую.

Следующий более или менее серьезный труд, посвященный китайским мифам, вышел только спустя три десятка лет после Георгиевского. Но книга Э. Т. Вернера «Мифы и легенды Китая» даже в те времена была устаревшей и несостоятельной. Да и мифов там было не так много, больше пересказов буддийских и даосских преданий. Зато примерно в то же время появился интерес к собственной мифологии и в Китае.

Так, в 1923 году литературовед Лу Синь выпускает книгу «Краткая история китайской художественной прозы». Есть там и глава «Мифы и легенды», посвященная происхождению мифов, гибели первобытной мифологии китайцев, источникам ее изучения.

В те времена пользовалось популярностью мнение, что мифы появились в качестве средства объяснения явлений окружающей природы, которые были непонятны древнему человеку. Коснулся он и сложной темы эволюции мифа. По его мнению, все главные герои сказаний изначально являлись божествами. Постепенно бог начинает приближаться к образу человека. Так появляются полубоги и древние герои. Сегодня это мнение устарело. Но зато после этого автора в книгах по истории китайской литературы стали отдельно рассматривать и мифы.

Но больше всего исследователей того времени интересовал миф о стрелке Хоу И. Так, австрийский историк Менхен-Хельфен первым сопоставил его с Гераклом. А вот немецкий ученый Эдуард Эркес нашел параллели в мифах народов Тихого океана.

Эпохальные труды в ту эпоху выпустил китайский поэт Вэнь И-до, который первым посмотрел на мифы с самых разных углов: с литературоведческой, этнографической, фольклористической и лингвистической точек зрения. В одно время с Вэнь И-до творили Сюй Сюй-шэн и Сунь Цзо-юнь, которые изучали тотемы китайских племен.

Обращает на себя внимание и еще одна необычная книга — «Исследования древних китайских путешествий». Ее автор — Цзян Шао-юань. Он нестандартно прочитал древние трактаты о путешествиях мифических героев и об их амулетах. А так как в пути странника повсюду подстерегают чудовища, Цзян Шао-юань провел необычное исследование, посвященное китайской нечистой силе: чертям, дьяволам, злым духам и ядовитым существам. Он классифицировал как фантастических тварей, так и места их обитания.

В послевоенные годы интересных исследований как в Азии, так и в Европе было не так много. В начале 1960-х годов интерес к теме мифов начинает возрождаться. Например, сегодня считаются классикой исследования Юань Кэ, который в одной из первых своих книг сделал смелое предположение, что в древних версиях легенды император Шунь был охотником на слонов.

Цукиока Ёситоси. Ткачиха и пастух. 1892 г.

А в 1965 году началась культурная революция, в результате которой все исследования свернулись. Тем не менее изучение мифов продолжалось на Тайване и китайскими учеными, которые работали за границей. Например, Чэнь Бин-лян и Гуань Дун-гуй исследовали дерево Фусан.

А что же происходило в наших широтах? Здесь все не так однозначно. Например, И. С. Лисевич в своих трудах пытался доказать, что в образах мифологических императоров запечатлены воспоминания о пришельцах из космоса…

Но были и более серьезные работы. Так, ученый В. В. Евсюков исследовал связь древнекитайской мифологии и расшифровку кодов орнамента на керамике V–III тысячелетий до нашей эры.

Самой интересной европейской работой того времени можно назвать книгу немецкого ученого В. Мюнке «Классическая китайская мифология». Например, он выдвинул предположение о том, что император Яо в архаических версиях мифов был женщиной. Перекликается с работами Мюнке и книга «Формирование и развитие древнекитайской мифологии» советского ученого Э. М. Яншиной. Она ищет корни мифов о стрелке Хоу И и агронома Хоу Цзи. Автор считает, что они начинаются во времена матриархата, а упомянутые герои были женщинами.

«Ши-Цзин». Страница, написанная императором Хун-ли (1711–1799)

А в 1970-е годы закончилась культурная революция в Китае. Здесь начался золотой век творчества Юань Кэ. В начале 1980-х годов изучением китайских мифов в университетах Поднебесной занимались три десятка ученых.

В середине 1990-х вышел труд «Мифы и археология». Автор Тао Сы-сянь привлек материалы раскопок и пришел к выводу, что тотемами многих древних племен были вовсе не животные, а цветы. В конце прошлого века много внимания уделялось богине Нюйве. Интересна книга «Женские божества Китая», которая вышла в 2000 году.

Духи-хранители времени. Роспись по керамике. Династия Хань. I–II вв.

В США исследований китайской мифологии проводилось мало. Внимания достойна разве что книга «Китайская мифология. Введение» Э. Бирелл. А вот в наше время много трудов посвящается «Книге гор и морей». Нельзя не упомянуть и другие источники изучения китайских мифов. Во-первых, это «Книга песен» («Ши-цзин»). Во-вторых, «Весны и осени» («Чунь-цю»).

Кстати, далеко не во всех странах есть столь древние письменные памятники со сведениями о древних сказаниях. Но сложность в том, что все они являются частью конфуцианского канона или трудами по даосской философии, потому мифы здесь рассматриваются предвзято и используются для задач конфуцианства и даосизма. Вот почему ученые вынуждены заниматься скрупулезной работой с текстами и с большим трудом выявлять истинные мифологические данные без неверных интерпретаций и трактовок.