Прощаться с родным миром оказалось куда проще, чем я ожидала. Наверное, я уже слишком привыкла к жизни в роли Николь.

Здесь была уже поздняя ночь, и дракон дремал у озера. Почему, интересно, не в своей пещере?

Хотелось хорошенько отчитать Раона за его странные порталы! То с озера вверх забирают, то с неба обратно кидают... В общем-то Кассион поймал меня, словно принцессу, но вот наши покупочки упали рядом. К счастью, там не было ничего особо ценного.

— А. Вы уже вернулись?.. — дракон зевнул во всю пасть, услышав моё ворчание. — Ждал вас и слегка задремал...

— Как прошло драконье свидание? — спросила я, заразившись его сонной дрёмой. Я почувствовала, что на меня накатила усталость после этого бесконечно длинного дня.

— Замурррчательно, — коротко ответил Раон, лениво потягиваясь, словно довольный кот.

— Подбросишь нас завтра до столицы? — я помогла Кассиону собрать наши пакеты и, порывшись в одном из них, достала большой набор приправ. — Вот тебе, чтобы твоё любимое мясо стало ещё вкуснее.

Раон тут же оживился и, превратившись в орка, с интересом принял небольшой подарок.

— Ладно, подкупила, подброшу, — согласился Раон, любовно прижимая к себе, можно сказать, сувенир из другого мира. — Берите свою поклажу и пойдёмте в мою уютную пещерку.

Кто бы стал спорить? Особенно когда во всём теле ощущалась неподъёмная тяжесть.

— Ты в своём репертуаре, Ника — усмехнулся Кассион, поднимая последний пакет. — Даже дракона уговорила подработать вместо кареты.

Я ничего не ответила, зевая на ходу. Кассион, заметив это, без лишних слов подхватил меня на руки. Не хотелось его нагружать, учитывая, что он нёс пакеты, но сил правда не было.

— Кажется, полным впечатлений выдался день. — с улыбкой пробормотал он, легко шагая к пещере. От Морковки пахло почему-то клубникой.

Добравшись до наших спальных мест, он аккуратно положил меня на мягкую постельку, а затем накрыл тёплым одеялом.

— Ты не чувствуешь разницы после перемещения? — спросил Кассион, присев рядом.

— Вроде бы нет, — зевнула я, чувствуя, как веки тяжелеют.

— Кажется, мана ощущается гораздо легче, — он внимательно взглянул на свои ладони, сжимая и разжимая кулаки.— И управлять ей стало ещё проще.

— Может, потому что ты достиг первой ступени мастера меча? — Предположила я. — А может, действительно так сработало перемещение в мой мир… Признаться, там я почти не ощущала маны, словно её и не было, — я медленно погружалась в сон. — Нужно будет выпросить у принцессы для тебя титул и земли побогаче…

Ответил ли мне что-нибудь Морковка, я не знала, сладкий и безумно вкусный сон, от которого у меня потекли слюнки, накрыл меня с головой.

Я с удовольствием наслаждалась им, когда он неожиданно изменился.

Было ли это видением или ещё одним самым обычным сон — я понятия не имела. Место было словно созданным из самой магии: вокруг расцветали яркие цветы всех оттенков, воздух был наполнен лёгким мерцанием. В центре этого сада возвышался круглый портал, будто окно в другой мир, переливающееся всеми цветами радуги на свету.

И там, на другой стороне портала, я увидела её — Николь. В моём теле. Она стояла и улыбалась напротив меня.

Я протянула руку к порталу, и Николь сделала то же самое, наши пальцы соприкоснулись, и внезапно мы обе оказались сидящими в том же самом саду, раскачиваясь на мягких качелях, подвешенных к ветвям деревьев.

— Спасибо, что отдала мне своё тело, Вероника, — слегка смущённо начала она. И я вдруг осознала: это действительно Николь, а не просто сон.

Так значит, Киран выполнил своё обещание. Правда, я не ожидала, что это случится так скоро. И если мы с Кассионом только что вернулись обратно, то там, в моём мире, я откуда-то знала, что уже прошло больше полугода?

— Мы квиты, — подмигнула я. — Я же заняла твоё. Как тебе жизнь в другом мире?

— Мне нравится, — ответила она с лёгкой улыбкой. — И я жалею, что раньше вела себя капризно и глупо. В этот раз я постараюсь прожить новую жизнь достойно, буду хорошим человеком и позабочусь о твоём теле. Так что, пожалуйста, позаботься о наших родителях.

— Это тебе спасибо... — не удержалась я и поддалась порыву, обняв её. Николь замерла, не зная, как реагировать, но вскоре выдохнула и обняла меня в ответ. — Я с удовольствием выполню твою просьбу.

Когда я увидела её в теле игрушки, то не думала, что нам нужно поговорить. Мы были такими чужими друг другу, но… одновременно такими родными, словно сёстры. Большая часть её воспоминаний была доступна мне, а ей, похоже, моих тоже, и потому понять друг друга оказалось просто. Конечно, у нас обеих оставались вещи, что память тела не могла открыть, но это было неважным.

— Я… без ума от тех романов, что нашла в твоей комнате, — фыркнула она, хитро посмотрев на меня.

Ооо, моя прекрасная коллекция. Рада, что её решили оценить по достоинству.

— В дальнем шкафу я запрятала романы погорячее, — раскрыла я ей секрет. Её глаза загорелись. — Те самые популярные сейчас дарк-романы.

— Я ещё не добралась до тех полок, но кажется Кирилл не будет в восторге, — засмеялась она в голос, тут же поясняя и делясь: — Я прихожу к нему без предупреждения, чтобы пересказать и обсудить, что прочитала. А ещё мне безумно нравится учиться в университете. Я исправно хожу на все пары и хочу в будущем поступить в магистратуру.

Мы проговорили не слишком долго.

— Давай увидимся и в следующий раз, — напоследок сказала она, полуобернувшись и касаясь врат. — Надеюсь, ты расскажешь мне, что сейчас происходит в графстве. Я так боялась поговорить с тобой и всё откладывала эту встречу, но рада, что всё же решилась.

Я улыбнулась, глядя ей вслед. Как же я была за неё рада. Словно мы обе оказались там, где и должны были быть.

***

Раон и вправду подкинул нас: но не просто до столицы, а прямо до дворца. Приземлился на тренировочном плацу, вызвав такой грохот, что весь двор буквально вздрогнул. А потом, едва скинув нас, исчез так быстро, словно его и не было с нами.

Возможно, именно поэтому нас встретило так много людей. Нас тут же окутала настоящая волна шума и оживления. Со всех сторон стекались люди: рыцари, слуги, придворные, в общем, все, кто узнал о нашем возвращении, поспешили встретить нас. Воздух наполнился гулом радостных голосов, восклицаний и приветствий.

— Вы вернулись! — принцесса Джулианна выбежала навстречу одной из первых, внимательно осматривая нас со всех сторон, будто пытаясь найти хоть малейшие повреждения на наших телах. — Какое счастье, что вы оба в порядке.

— Я же писала, что цела и невредима, — хмыкнула я, сложив руки на груди.

— Вашими молитвами мы целы, Ваше Высочество, — добавил Кассион более вежливо.

— Кто знает, может, это тебя дракон заставил написать? — не преминул отметить сопровождающий Джулианну Габриэль. — Думаешь пару фраз могли нас успокоить?

Ну а что? Я же передала в письме главную суть, что жива. Так что чего он тут жалуется? Могла бы и вовсе не писать.

— Госпожа… — к нам со всех ног мчалась Анна вместе с рыцарями графства, что сопровождали меня сначала в герцогство Ребане, а затем и во дворец. С ними бежал и Рафаэль. — Вы и вправду живы!

А я думала, что моя служанка и рыцари уже должны были привыкнуть к постоянным неприятностям, что словно преследуют меня по пятам. Но нет, они так переживали за меня, что мне стало даже немного совестно.

— Сестрёнка, я так переживал! — без всякого стеснения крепко обнял меня Рафаэль. Я осторожно похлопала его.

— Вы настоящая героиня… — всхлипнула Анна рядом. — Вы спасли Её Высочество и…

Из толпы послышался кашель: лакей из королевской свиты сообщил о прибытии Его Величества. Хотя я уже и сама его заметила. Король медленно подошёл к нам. Анна тут же взяла себя в руки и заняла место позади меня, а Рафаэль отошёл к брату.

Мы с Кассионом поспешили сделать почтительные поклоны.

— Поднимите головы, — мягко произнёс король. — Вы не должны кланяться. Это я должен благодарить вас за то, что спасли мою дочь и… нас всех. — и он склонил голову.

Я шокировано смотрела на эту картину. Его Величество, король, поклонился нам? Это точно добавит лишней мороки.

— Морковка, ущипни меня, — прошептала я на всякий случай. — Ай, больно же!

— Для нас честь было сделать нечто подобное. Это наш долг, как ваших подданых. — Пока я прикусила язык и потирала место «ущипа», невозмутимо ответил Кассион. И как он так незаметно меня ущипнул?

А им не кажется, что плац — не самое удачное место для встреч и разговоров? Так много глаз, столько заинтересованных лиц вокруг… Я, конечно, польщена этим вниманием. Да, мы их пасли от дракона, но мне не слишком комфортно быть под их прицелом. Я думала, мы заглянем ненадолго: заберу слуг и вещи, подарю сувениры, получу награду и умчу в графство отдыхать…

— Не будем задерживать наших героев, — словно прочитав мои мысли, улыбнулся король. — Думаю, мы успеем насладиться вашей компанией на предстоящем торжестве в вашу честь?

Чтоооо? Какое ещё торжество? Надеюсь, они не собираются повышать наше графство Карлес до герцогства… Ещё этих проблем мне не хватало! Никаких задержек, нужно быстро сбежать домой!