— А дальше? — Тэджу, напряжённо вытянув шею, с нетерпением ждал продолжения, но Хэджу легонько толкнула его пальцем в лоб.

Когда история неожиданно прервалась, Тэджу не сумел скрыть разочарования.

Хэджу тяжело вздохнула:

— Могу лишь сказать, что с того дня никто не видел ни Вольджу, ни Цветану, ни всевидоскоп. А подробности тебе знать не нужно. Лучше не затрагивать ничего, что связано с Вольджу. Я поделилась историей, но только потому, что мы направляемся в деревню Бамбуковая Роща. В любом случае, когда прибудем на место, мастер Чунним всё расскажет.

Тэджу вздохнул: с одной стороны, он расстроился из-за столь внезапного завершения истории, но с другой — его переполняло воодушевление. Ведь он услышал нечто новое о судьбе Вольджу.

Прошлой зимой брат Хэджу напал на деревню, заявив о своём желании создать общество, где добрые люди живут долго, а злые погибают быстро. С того времени Тэджу был заинтригован личностью Вольджу.

Хотя Хэджу была против, Тэджу считал, что такой мир будет неплох. Однако вскоре мальчик отбросил эту мысль. Он понял, что Вольджу пытался использовать детей и самого Тэджу для достижения своей цели.

А теперь, в холодную зимнюю ночь, когда снег мягко опускался на землю, приглушая окружающие звуки, призрачная карета с командой охотников — Хэджу, Тэджу, Кугарян, Канёлем, Чильчоном, Удодамом и Пангуби, — гремя колёсами, катилась в сторону деревни Бамбуковая Роща.

Глядя на падающий за окном снег, Чильчон, дрожа от холода, спросил Хэджу:

— Почему нам нужно ехать именно в такую стужу? Нельзя подождать до весны?

— Нет. Разве ты забыл про письмо, пришедшее с Небес? В послании сказано, что наша команда должна немедленно покинуть деревню Ёгве[3] и отправляться в поселение Бамбуковая Роща, — ответила Кугарян.

Тэджу ощутил укол вины.

Именно Тэджу, вернувшийся в команду охотников на призраков в качестве стажёра благодаря подвигу по спасению деревни Ёгве, получил утром письмо с Небес. В нём говорилось, что всем нужно отправиться в деревню Бамбуковая Роща, где находится мастер Чунним.

На первый взгляд это было обычное распоряжение заменить охотника, который вскоре должен уйти в отставку, но Хэджу обнаружила в послании скрытый смысл. Причиной переезда стало то, что в деревне Ёгве жили младший брат и бабушка Тэджу.

— Даже если сейчас они и не узнают тебя из-за защитного барьера, ты всё ещё человек, а значит, ситуация опасна. Если у тебя остаются связи с прежней жизнью, ты можешь начать пренебрегать обязанностями охотника на призраков, — сказала Хэджу.

Её слова заставили Тэджу невольно коснуться синего браслета на левом запястье. С виду незатейливый шнурок был создан Чиннё[4], мастерицей по изготовлению тканей для небесных служителей. Браслет невозможно было порвать, как бы сильно его ни тянули, однако, по слухам, он развяжется, когда Тэджу получит красное одеяние охотника на призраков.

Но, невзирая на объяснения Хэджу, Чильчон продолжал ворчать:

— Почему бы не отправить нас куда-нибудь, где потеплее, например на остров Чеджудо или в город Пусан? Почему именно в Бамбуковую Рощу?

— Мастер Чунним лично попросил Хэджу приехать. Дескать, он хочет увидеть её перед уходом в отставку, — с укором ответила Кугарян и жестом велела, чтобы друг замолчал.

Мастер Чунним обратился с просьбой о помощи в тот же день, когда пришло письмо с Небес. Он сообщил, что из-за неизвестной кожной болезни на руке ему стало трудно выполнять обязанности охотника. Хэджу сразу же согласилась, полагая, что старый знакомый мигом введёт команду в курс дела, поэтому адаптироваться будет проще.

— Как давно ты не видела мастера Чуннима? — поинтересовалась Кугарян.

— Наверное, лет пятьсот прошло, — ответила Хэджу. — После изгнания Вольджу мастер отправился в Бамбуковую Рощу. Я давно хотела его проведать, а теперь появился шанс.

Думал ли Чунним подобным образом? Чтобы встретиться с Хэджу спустя столько лет, он одолжил из ада самых быстрых лошадей.

У лошадей преисподней имелся недостаток: их нельзя остановить до прибытия в пункт назначения. Зато с их помощью можно добраться в любое место максимально быстро. Увы, когда все забрались в карету, обнаружился существенный минус: поездка оказалась крайне некомфортной.

Дрынь!

Одна из лошадей оступилась, и экипаж сильно тряхнуло. Внезапно что-то внутри коробки в кармане Тэджу задребезжало.

Мальчик, встрепенулся и достал коробочку. Из неё исходил горький аромат — там лежали гранулы бессмертника.

Тэджу принимал бессмертник, чтобы стать жителем Небес. Если он, пока ещё стажёр, продолжит употреблять гранулы вплоть до дня назначения охотником на призраков, то, при отсутствии иных непредвиденных обстоятельств, обретёт дар вечной жизни.

Однако по мере их приёма Тэджу постепенно терял воспоминания о прошлой жизни — ведь чтобы стать небожителем, надо полностью избавиться от человеческой сущности. Зато, помимо прочего, бессмертник наделял людей сверхспособностями. Ощущая, как его сила крепнет день ото дня, Тэджу хотел поскорее испытать свои новые возможности.

Но применить силу можно лишь при столкновении с призраком, и Тэджу невольно ловил себя на мысли, что втайне жаждет такой встречи. Безусловно, он ни в коем случае не должен поддаваться подобному желанию!

Тэджу положил в рот очередную гранулу бессмертника. Настолько горькая, что отбивала всякий аппетит, она тем не менее наполняла тело энергией.

Тэджу протянул гранулы ёгве-защитникам, которые наблюдали за ним.

— Хотите попробовать?

— Убери их прочь! — испуганно вскрикнув, отпрянул Пангуби.

Другие ёгве тоже отшатнулись, будто им предложили яд. Тэджу позабавила их реакция.

Подумать только, ёгве, легко побеждающие призраков, страшатся крошечной пилюли!

Раздосадованный Чильчон оттолкнул руку Тэджу:

— Сколько раз повторять: притормози! Бессмертник дарует людям вечную жизнь, но для других существ он весьма опасен и может их парализовать. Твои гранулы — не предмет для шуток.

— Что же едят ёгве, ставшие охотниками на призраков? — поинтересовался Тэджу.

Ёгве переглянулись.

Кугарян заговорила первой:

— Ёгве не могут стать настоящими охотниками, хоть мы и привыкли себя так называть. Это доступно небожителям и избранным людям. Таков древний закон Небес.

— Выходит, людям можно, а ёгве — запрещено? — вмешался Чильчон. Его голос, в отличие от спокойного тона Кугарян, зазвенел от возмущения. — Раньше люди делили друг друга на знатных и простолюдинов, выстраивая социальную иерархию, а сейчас дискриминируют ёгве! Небожители прикидываются, что они лучше смертных, но в действительности они ещё более подлые.

После речи Чильчона атмосфера в карете сделалась напряжённой. Тишину нарушил сигнал навигации в смарт-часах Хэджу.

Пи-пи-пи-пи, пи-пи-пи-пи!

А на экране высветилось уведомление:

До деревни Бамбуковая Роща — двадцать минут.

Убедившись, что до прибытия осталось мало времени, все облегчённо вздохнули. Команда расслабилась, некоторые даже задремали, но вдруг…

Экипаж сильно тряхнуло. Чильчон, долго сдерживавший раздражение, уже готов был взорваться. Хэджу нахмурилась, пытаясь что-то уловить.

— Пахнет призраком, — произнесла она, принюхиваясь. — Где-то поблизости.

Чтобы проверить догадку Хэджу, Удодам вылетел из кареты. Приземлившись на крышу с глухим стуком, он повернул голову вправо. В ночной мгле отчётливо вырисовывался силуэт всадника.

Не теряя ни секунды, Удодам крикнул:

— За нами кто-то гонится!

Несмотря на непроглядную ночь, белизна снега позволяла различить очертания неизвестного.

Как и сообщил Удодам, всадник держался вровень с каретой.

— Неужели адская лошадь?

Сквозь ночной мрак блеснули алые глаза скакуна. Зловещий цвет не оставлял сомнений — это и впрямь очередная лошадь из преисподней.

А на ней восседал некто в чёрном плаще.

Внезапно Удодам воскликнул:

— Берегись!

Таинственный всадник прицелился и метнул что-то в карету. Раздался шорох, словно по крыше рассыпался песок. Выполнив загадочную миссию, незнакомец в чёрном плаще бесследно растворился в ночи.

— Удодам, ты успеешь! Хватай его! — завопил Канёль.

Однако Хэджу возразила:

— Нельзя! Противник — на адской лошади. Даже Удодаму будет непросто его догнать. Всадник свободно управляет скакуном, а мы стеснены в манёврах. Давайте сперва выясним, что он подбросил.

Удодам подобрал что-то с крыши и передал Хэджу.

— Похоже на семена цветов.

Все с интересом склонили головы к руке Хэджу. На её ладони лежали крупные семена с мягким пушком с одной стороны и круглой полостью, завязью, с другой.

Наверняка, когда завязь лопнет, внутри тоже окажутся семена. Но совсем крохотные.

Хэджу сморщила нос. В отличие от обычных семян, горстка на её ладони источала призрачное зловоние.

— Что нам подкинули? — спросил Тэджу.

— Не представляю. Впервые вижу такое, — пробормотала Хэджу.

— Разве бывают семена-призраки?

— Всё, что имеет жизнь — животные, растения, — может стать призраком, — пояснила Хэджу. — Поэтому существует множество злых духов, не описанных в «Энциклопедии призраков». Вероятно, я попросту не могу его идентифицировать.

— Может, оставим как есть? Всё равно семена исчезнут, когда мы пересечём барьер деревни Бамбуковая Роща, — заявил Удодам, свесившись к окну.

Барьеры, установленные в каждом поселении с охотниками на призраков, не пропускали потусторонних сущностей за свои пределы.

Удодам отмахнулся от семян-призраков, как от чего-то незначительного.

Но Хэджу думала иначе:

— В карете едет Тэджу, который до сих пор является человеком. Семена наверняка накрепко прицепились к экипажу, поэтому смогут преодолеть барьер как раз благодаря карете.

Охотники вспомнили прошлогодний случай, когда Тэджу проник в деревню Ёгве. Тогда, будучи призраком, мальчик сумел пересечь преграду, прикрепившись к телу младшего брата Тэхи.

Лицо Хэджу приобрело серьёзное выражение.

— Кто бы ни рассыпал семена, он знает о присутствии Тэджу и намерен этим воспользоваться, — заключила она.

— Что же нам делать? Семян слишком много, чтобы уничтожать их по одному.

— Тогда мне придётся вмешаться, — проронил Пангуби, до этого момента хранивший молчание.

Он поднялся и выпрямился во весь рост. Сложив руки перед грудью, Пангуби широко распахнул глаза и издал боевой клич. Затем его тело начало с оглушительным треском раскалываться пополам.

— Ра-а-аз-деля-я-юсь! — Пангуби расположил свои половины в противоположных концах кареты.

Затем он принялся энергично раскачивать экипаж, надеясь стряхнуть семена.

Но вместо ожидаемого результата с крыши раздался возмущённый крик Удодама:

— Прекрати! Я сейчас свалюсь! Проклятые семена намертво приклеились своими пушистыми волосками и не слетают!

Инициативу перехватила Кугарян. Она быстро высунула голову в окно. Прочищая горло, словно заводя мотор, кумихо извергла изо рта клубы чёрной копоти, готовясь обдать семена огнём.

Кугарян с рыком извергла пламя, взметнувшееся к крыше. Удодам молниеносно повис на дверце кареты, уворачиваясь от огненного потока. Мощь кумихо поистине впечатляла.

К счастью, экипаж, запряжённый адскими лошадьми, привычными к жару, оказался невосприимчив к огню. Обычное транспортное средство превратилось бы в пепел за считаные секунды.

Откашливаясь и напоследок выпустив клубы чёрной сажи, Кугарян спросила у ёгве Удодама:

— Теперь-то они исчезли?

Однако выражение лица Удодама, уставившегося на крышу, не предвещало ничего хорошего. С застывшим от изумления взглядом он наблюдал за происходящим.

Спустя мгновение до охотников донёсся звук, напоминающий лопающуюся кукурузу.

Хлоп-хлоп, пух-пух!

Шум нарастал, становясь всё громче, пока не превратился в оглушительный треск, почти заглушающий топот копыт адских лошадей.

Испуганный Удодам задрожал и заголосил:

— Что за чертовщина! Когда огонь коснулся семенных коробочек, из них начало что-то выстреливать! Прямо как попкорн. Какой-то ужас!

Хэджу попыталась его успокоить:

— Удодам, не паникуй. Полагаю, это семена. Всё логично.

— Нет, здесь не семена, а гусеницы! Они вылупились, причём из каждой коробочки появилось не меньше двух! И у них отвратительный запах!

— Хэджу, может, тебе стоит вмешаться? — Чильчон с надеждой взглянул на охотницу, но та лишь покачала головой.

— У меня есть только Пламенник. Его жар подобен огню Кугарян. Если именно из-за пламени из семенных коробочек вылупились странные гусеницы, кто знает, как они отреагируют на мой артефакт? Пока мы не разгадаем природу существ, лучше воздержаться от применения оружия.

Хэджу славилась тем, что умело применяла Пламенник (он выглядел как заколка для волос, а когда надо — превращался в меч), но сейчас она не могла позволить себе действовать необдуманно. Противник не зафиксирован даже в «Энциклопедии призраков». К тому же из семенных коробочек уже повыскакивали насекомые. Столкнувшись с непредсказуемым врагом, нельзя позволить себе ошибиться.

Ёгве отчаялись, но слово взял Тэджу:

— У меня есть хорошая идея.

Мальчик давно хотел испытать силу бессмертника и не мог упустить шанс.

Однако Хэджу, мгновенно уловив намерения Тэджу, возразила:

— Сейчас не время для экспериментов! — В её голосе прозвучала тревога. — Мы не понимаем, с чем имеем дело, — дух даже не указан в «Энциклопедии призраков»! Эй, Кан Тэджу, ты куда?!

Но Тэджу, не дожидаясь, пока Хэджу закончит, уже выпрыгнул в окно. Одним плавным движением мальчик взлетел на крышу кареты. Сердце застучало от осознания собственной силы. Тэджу едва сдерживался, чтобы не закричать от восторга, но сообразил, что не стоит проявлять эмоции.

Мальчик присел рядом с Удодамом, который снова устроился на крыше.

Тот мрачно спросил Тэджу, продолжая бороться с яростными порывами ветра:

— Что ты задумал?

— Собираюсь растрясти карету, чтобы сбросить семена-призраки.

Удодам озадачился.

— У гусениц — пушистые волоски, как и у семян. Если Пангуби не смог избавиться от них, то с чего ты взял, что тряска сработает?

— Пангуби — это не я. И теперь всё будет иначе, поверь мне! Давай на счёт три ударим по карете. — И Тэджу начал колотить по крыше, недосчитав даже до трёх.

Увидев, как опрометчиво действует Тэджу, Удодам рассердился, но решил последовать его примеру. В конце концов, других вариантов у них нет.

Бух-бух, бам-бам!

Охотники в карете были вынуждены зажать уши из-за шума, который создавали Тэджу и Удодам. Но вскоре стало ясно, что настоящая проблема крылась в другом.

Адские лошади, впряжённые в экипаж, заметно нервничали.

Когда животные протяжно и тревожно заржали, Чильчон взвился:

— Прекратите! Посмотрите, что творится с лошадьми!

Но Тэджу, полностью захваченный своим занятием, ничего не слышал.

Разозлившись, Чильчон закричал что есть мочи:

— Кан Тэджу! Хватит!

Мальчишка опомнился и огляделся. Адские лошади ревели и лягались.

Ведущая лошадь, не выдерживая всеобщей паники, пыталась вырваться из упряжки. Ситуация стала критической.

— Как же быть? — пролепетал Тэджу, устыдившись необдуманного поступка.

Хэджу, которая сосредоточенно наблюдала за происходящим, сказала:

— Нам нужно спрыгнуть прямо перед барьером.

— Почему?

— Если мы так сделаем, призраки останутся на крыше экипажа или внутри, но не смогут последовать за нами. Пустая карета поедет в деревню, а призраки исчезнут естественным образом. Вот правильное решение.

— А может, лучше спрыгнуть прямо сейчас? — засуетился Канёль.

Хэджу проверила навигацию на смарт-часах.

— До деревни Бамбуковая Роща — минута пути. Если мы заранее выскочим из кареты и пойдём пешком, гусеницы-призраки могут незаметно перелететь и спрятаться где-нибудь на теле Тэджу, а затем проникнуть в деревню, потому что тогда защитный барьер им уже не помешает. Наш единственный шанс избавиться от них — прыгнуть вовремя.

Хэджу окинула взглядом каждого из защитников, безмолвно спрашивая, готовы ли они к рискованному плану. Один за другим ёгве твёрдо кивнули.

Убедившись в единодушии товарищей, Хэджу вновь посмотрела на смарт-часы и принялась напряжённо следить за отсчётом секунд.

На экране часов опять всплыло уведомление.

Хэджу закричала во всё горло, чтобы Тэджу и Удодам, находившиеся на крыше, ничего не прозевали:

— До деревни десять секунд! Прыгаем!

— Вперёд! — Пангуби, который уже принял свой привычный облик и был начеку, тотчас разделился надвое.

Обе половины вырвались наружу, с треском разбив дверцы экипажа.

Охотники мгновенно начали выпрыгивать через образовавшиеся проёмы.

Тэджу и Удодам на крыше, услышав сигнал Хэджу, присоединились к друзьям.

Благодаря силе бессмертника Тэджу приземлился безопасно и без травм.

Поднявшись на ноги, мальчик проводил взглядом карету, которую адские лошади несли к деревне Бамбуковая Роща. Запряжённая неистовыми скакунами, она быстро скрылась из виду.

Убедившись, что опасность миновала, Тэджу направился к Хэджу.

— Всё получилось, как ты и говорила: призраки не сумели преодолеть преграду. Наверняка они уже исчезли. Теперь можно не волноваться.

Однако Хэджу продолжала тревожиться. Она несколько раз проверила показания смарт-часов, пытаясь удостовериться в чём-то, а затем решительно двинулась по дороге, по которой минуту назад ехала карета.

— Что случилось? — спросила Кугарян.

Хэджу внимательно осматривала путь и будто выискивала что-то. Она остановилась возле красного столба рядом с указателем, обозначающим въезд в деревню.

Смахнув ладонью пыль с верхушки, Хэджу прочла надпись:

Барьер деревни Бамбуковая Роща.

— Кто-то переместил барьер, — невесело произнесла охотница. — Мы уже находимся в деревне.