Это — единственная картина художника Василия Пукирева, ставшая знаменитой. И, на самом деле, это довольно распространенное явление, что художник становится своего рода моно-автором, увековечив свое имя лишь одним произведением. Впервые картина была показана в 1863 году на академической выставке и произвела фурор. За нее Академия художеств наградила никому еще не известного Пукирева званием профессора.

Многие задаются вопросом, почему именно эта картина прославила своего автора, чем отличалась от остальных? В качестве идеи художник выбрал весьма актуальную проблему своего времени: брак по расчету. Многие родители мечтали улучшить материальное положение семьи путем союза чад с обеспеченными супругами. Конечно, часто их совершенно не волновало мнение самих новобрачных.

В. В. Пукирев «Неравный брак», 1862 год, Государственная Третьяковская галерея

Мы видим, как престарелого и, очевидно, очень богатого жениха священник венчает с совсем юной, красивой и заведомо несчастной невестой. Безвольную и бледную как труп, ее словно продали в рабство, и кажется, что она вот-вот упадет в обморок.

Бытует две версии относительно личности невесты и жениха. По первой версии — идею для создания шедевра художнику подал его друг, купец Сергей Варенцов, который пострадал от того, что его возлюбленную, Софью Рыбникову, дочь владельца суконной фабрики, выдали замуж за обеспеченного торгово-промышленника Андрея Александровича Карзинкина. Он был не настолько ее старше, насколько старик на картине старше своей избранницы, — ему было всего тридцать семь лет, а невесте — двадцать четыре. Впрочем, сам Сергей Варенцов был категорически против этой интерпретации, поскольку во время показа картины был помолвлен с другой девушкой и слава отверженного жениха ему была абсолютно не нужна.

Промышленник Андрей Карзинкин. Фотография конца XIX века

Фотография портрета С. М. Варенцова работы Пукирева. 1860-е годы. Судьба картины неизвестна

«Про Сергея Михайловича (Варенцова) рассказывали, что он был влюблен в барышню — дочку купца Рыбникова — и хотел на ней жениться, но родители предпочли выдать ее замуж за Андрея Александровича Карзинкина, хотя не такого красивого, зато очень богатого и хорошего человека. Эта неудача Сергея Михайловича весьма угнетала, и он делился горем со своим приятелем художником Пукиревым, который воспользовался этим рассказом для сюжета своей картины под наименованием „Неравный брак“, изобразив жениха стариком генералом, а в образе шафера, стоящего со сложенными на груди руками, — Сергея Михайловича. Картина имела большой успех на выставке, была приобретена П. М. Третьяковым и до сего времени находится в Третьяковской галерее. Из-за этой картины между Сергеем Михайловичем и Пукиревым произошла крупная ссора, когда он увидал свое изображение на ней. Пукирев принужден был приделать маленькую бородку шаферу, оставив все черты лица без изменения, так как Сергей Михайлович не носил бороды»[5].

По второй версии — это личная драма Пукирева. И вроде как в 2002 году искусствоведы Третьяковской галереи нашли изображение пожилой женщины, выполненное в карандаше в 1907 году художником Суховым, на лицевой стороне которого сохранилась надпись: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В. Пукирев написал свою известную картину „Неравный брак“. Госпожа Варенцова живет в Москве, в Мазуринской богадельне»[6]. Лицо Прасковьи было очень похоже на печальную невесту с картины Пукирева, и эксперты предположили, что это один и тот же человек.

Василий Пукирев в образе шафера. Фрагмент картины «Неравный брак», Государственная Третьяковская галерея

Якобы юный Пукирев был влюблен в эту самую Прасковью Варенцову, но ее родители не благословили брак, отдав предпочтение знатному князю из рода Цициановых. Как в дальнейшем сложилась судьба княжны Прасковьи Цициановой и как она попала в богадельню для бедняков — остается загадкой по сей день.

Приверженцы этой версии также утверждают, что художник даже вставил в картину автопортрет в образе недовольного шафера, скрестившего руки на груди, к которой приколота роза — символ страданий. И, к слову, за всю свою жизнь Пукирев так и не женился, так что, возможно, эта версия правдива.

«Товарищ и друг В. В. Пукирева с юных дней, он (С. И. Грибков) знал историю картины „Неравный брак“ и всю трагедию жизни автора: этот старый важный чиновник — живое лицо. Невеста рядом с ним — портрет невесты В. В. Пукирева, а стоящий со скрещенными руками — это сам В. В. Пукирев, как живой», — писал в книге «Москва и москвичи» В. А. Гиляровский.

В. Д. Сухов. Карандашный рисунок Прасковьи Варенцовой, 1907 год, Государственная Третьяковская галерея