/Валери де Лакруа/

Этим утром я проснулась не одна. Нет, рядом не сопел внезапно оставшийся со мной муж сестры. Котёнок тёплым клубочком свернулся у моего живота и мило урчал. И почему-то одиночество, что давило на сердце с момента попадания в этот мир, чуть отпустило. На губах появилась улыбка.

— Доброе утро, — я погладила малыша кончиком пальца по пушистой макушке.

Он тут же приподнял голову и мило мяукнул. Наверное, только и ждал, когда хозяйка проснётся и прикажет его накормить. Но он прав, нужно вставать, впереди куча дел. Тем более мне в руки попала единственная книга, которая может хоть что-то подсказать.

Приподнявшись на кровати, я хмыкнула про себя. Одежда, само собой, снова осталась в покоях Доминика. Он перенёс меня в мою спальню голой. Только сам почему-то не снимал рубашку. А ещё ласкал меня губами практически везде, но не допускал поцелуев в губы. Этот мужчина поставил цель выставить границы и упорно их держался, чего я не могла сказать о себе. Для меня было странным проводить жаркие ночи с мужем сестры, а днём вновь становиться с ним практически незнакомцами.

На прикроватной тумбе лежала деревянная шкатулка. Я потянулась было к ней, но быстро опомнилась. Сначала проверила кольцом-артефактом, но магическая безделушка молчала. А раз она не сигнализировала об опасности, можно было открыть странную шкатулку. Восхищённый вздох сорвался с уст. Внутри меня ждал потрясающий бриллиантовый комплект, состоящий из колье, браслета и серёг. Внутренняя сорока осталась бы довольна блеском драгоценностей, если бы не контекст. Пошли дорогие подарки, дабы дама не ворчала. А в моём случае — прочувствовала в полной мере роль содержанки. Правда, тема денег поднялась с моей подачи.

Поманив котёнка пальцем, я побрела в купальню. Там привела себя в порядок после сна. А на выходе из комнаты меня перехватила Адель. Выглядела модистка неважно, с синяками под глазами, бешеным взглядом, встрёпанными волосами и во вчерашнем платье.

— Вас похитили и пытали? — предположила я.

— Что? Нет, — усмехнулась она, протягивая мне чехол для одежды. — Я шила платье. Всю ночь. Думаю… думаю, это моя лучшая работа, — прохрипела, вперив в меня почти безумный взгляд.

Стало немного не по себе: похоже, я допекла бедную модистку. Она спокойно жила, шила костюмы для нетребовательного к одежде Доминика, моделировала форму прислуги, а тут явилась язвительная фальшивая императрица из другого мира.

Я аккуратно заглянула под чехол. Камни засияли в свете солнца. С моих губ второй раз за утро сорвался восхищённый вздох. Модистка превзошла все мои ожидания.

— Неужели нравится? — всхлипнула она.

— Только не плачьте, — попросила я.

— Постараюсь, — кивнула она, промокая потёкшую тушь платочком.

Дальше прошла итоговая примерка. Адель проверила правильность кроя и унеслась доделывать свой шедевр. А я внезапно для себя зажглась предстоящим приёмом. Но это вовсе не означало отмены всех планов. В комнату заглянула Анет, предложила свою помощь, и я просто попросила со мной поболтать, пока переодеваюсь. Девушка поделилась со мной смешными слухами об окружающих меня демонах.

Оказалось, Матео считаю душкой только я одна, остальным достаётся от требовательного главы службы безопасности. Корин хоть и выглядит суровым воином охраны, но в свободное от работы время он прекрасно поёт и танцует. Поведала она о многом, но именно это запомнилось лучше всего. Бедняга потом всю дорогу до полигона нервничал от моих улыбок и взглядов. Но смеялась я не только поэтому. Стало ясным, что он нравится Анет.

Потом пришлось собраться6 я принялась нарезать круги по полю. Вскоре ко мне присоединились другие демоны, но они бежали на почтительном расстоянии. Заходить сегодня в тренировочное здание я не стала, вернулась в свои покои, там немного размялась и ополоснулась после тренировки. После чего засела за чтение, параллельно уплетая завтрак.

Книга действительно оказалась полезной. Она первая поведала мне историю становления ведьм. В Акрии царило многобожие, поклонялись шестерым покровителям. В стране было огромное количество обителей, где любой мог получить помощь. Чистота девушек ценилась на протяжении всей истории страны, но, судя по всему, не до такой степени, как сейчас. Ведьмы же служили стихиям, за что подвергались гонениям.

Валери собрала целый ковен, они проводили обряды в лесах возле её родного городка под названием Сигмар. Тогда и был создан орден инквизиторов. Женщин арестовывали, запирали в обителях, насильно выдавали замуж, стирали им память, делали всё, чтобы отвадить от ведьмовства. А от Валери и её ковена решили избавиться радикально: отправили несколько сотен воинов на их поимку. Именно тогда ведьмы продемонстрировали силу накопленных знаний. Город Сигмар ушёл под землю вместе с отрядом инквизиции и её жителями, а на том месте разросся магический лес, открытый только для избранных. Считается, что в нём можно найти помощь, если прийти с добрым умыслом.

Власти Акрии пришлось признать ведьм. Орден инквизиции переформировали в службу магического контроля. Даже случился брак короля и ведьмы, но ситуация вновь накалилась. Возможно, из-за попытки моей матери бежать от мужа с детьми. В итоге теперь в Акрии женщин во всём ограничивают, скрывают их внешность от посторонних, чтобы те вдруг не взбрыкнули и не понеслись танцевать голыми в лесу и обливаться кровью для ритуалов.

Про сигмы здесь давалась общая информация. С помощью этих знаков ведьмы и колдовали. Приводилось несколько изображений камней, на которых были выбиты эти странные символы. Но автор книги не брался даже предполагать, на чём именно строится колдовство ведьм, ведь они не обладают резервом и не связывают себя с астралом. Зато здесь было написано, что наносятся эти письмена не обычными перьями и чернилами, а с помощью стило, аналога орба демонов.

— Интересно, — я сразу рванула прочь из покоев. — Корин, что такое орб и с чем его едят? — протараторила, выбегая в коридор.

— Орб? — на миг растерялся он, но быстро взял себя в руки.

Над его ладонью словно из ниоткуда соткался пышущий паром магический шар.

— Как бы объяснить попроще… Орб создаётся в астрале, в него вкладываются заклинания, которые с его помощью можно в любой момент применить.

— Это как астральная книга у драконов? — предположила я.

— Да, — вздохнул он с облегчением.

— Понятно, спасибо, — кивнула я и унеслась обратно в комнату.

К сожалению, про стило говорилось не так много. Ведьмы старались не демонстрировать свою магическую палочку и никогда не делились информацией о себе. Было ясным только одно: стило позволяло молниеносно рисовать сигмы и наполнять их силой. Так что дальше я рванула исследовать гримуар сестры. Похоже, наконец наступил мой день, потому что мне удалось отыскать формулу чернил для создания стило. С их помощью надлежало начертать татуировку во время магического ритуала.

Но день плавно перетекал в вечер, вернулась предвкушающая скорый сон Адель и вручила мне платье. А потом прибежала и Анет, чтобы помочь подготовиться к вечеру. Хотелось остаться в покоях и узнать ещё больше про ведьм, но я решила не злить Доминика: он прямо сообщил, что мне стоит появиться. Потому следовало приниматься за сборы.

— У вас так хорошо получается, — скромно заметила Анет, наблюдая за тем, как я наношу макияж.

— Это несложно, — усмехнулась я, оценивая симметричность стрелок. — Иди сюда.

— Но…

— Иди-иди, — подозвала её я, предлагая присесть на стул возле меня.

Анет была красивой девушкой: светлые волосы, нежная кожа, серые глаза с голубоватыми прожилками. Немного больше средств ухода, сформировать форму бровей, и она расцветёт. Может, тогда на неё обратит внимание Корин.

— Для начала надо очистить кожу.

Наносить макияж кому-то я любила больше, чем себе. Потому с удовольствием принялась за работу. Очистила лицо, нанесла средства ухода, выщипала брови, расчесала волосы и потом придала немного красок естественной красоте девушки. Щёки зарумянились, губы заалели, глаза стали ярче и больше. Рада, что мне давался хоть один вид волшебства.

— Это будто не я, — рассмеялась она, рассматривая своё отражение в зеркале.

— Ты, — фыркнула я, возвращаясь к наведению красоты на своём лице. — Не смывай и обязательно подмигни Корину.

Девушка смущённо потупила взгляд.

— Это так заметно?

— Нет, — соврала я.

Стук в дверь прервал наш разговор. Анет покинула гардеробную, но вскоре вернулась.

— К вам казначей, Леджер Коле, — сообщила она.

— Интересно, зачем? — я надела халат и вышла к внезапному гостю.

Мужчина предстал в костюме синего цвета, с украшенными кружевом манжетами и рубашкой с коротким жабо. Пепельные волосы небрежно спадали на плечи. Лазурные глаза смотрели с прищуром, будто бросая вызов каждому. Взгляд мужчины не упустил ничего из моего облика, захотелось вновь упаковаться в свой акрийский шатёр.

— Добрый вечер, мадам де Лакруа, — он чуть склонил голову. — Доминик поручил мне распорядиться о выделении вам содержания. Я решил представиться официально и лично передать ваш… хм… запрос, — и указал на деревянную шкатулку, ожидающую своего часа на журнальном столике.

Сегодня прямо день подарков.

— Рада, что мою просьбу выполнили так оперативно, месье Коле, — вежливо улыбнулась я.

— Можете обращаться ко мне по имени. Меня зовут Леджер, — он приблизился и протянул мне руку.

Пришлось позволить ему припасть губами к костяшкам моих пальцев. Возможно, он ждал ответного разрешения на сокращение дистанции, но я не собиралась позволять этому ловеласу общаться со мной так просто. С такими лучше держать дистанцию.

Помню, в одиннадцатом классе вокруг меня крутился подобный красавец, я даже почти влюбилась, а потом сон подсказал, что парень вступил в пари на мою девственность. В общем, сделал мне прививку от обаятельных ловеласов на всю жизнь.

— А кто ваша подруга, Виолет? — теперь он обратил заинтересованный взгляд к зардевшейся Анет. — Как я мог пропустить такую красоту?

— Это моя личная служанка. Анет, — я сместилась в сторону, закрывая от взгляда мужчины девушку. — Попрошу к ней не приближаться, — произнесла тише.

Леджер с усмешкой склонил голову, но ничего не ответил.

— Не буду мешать сборам.

— Ещё раз спасибо, — я снова натянула на губы вежливую улыбку, только на сердце опустилась тревога.

Леджер покинул мои покои.

— Держись от него подальше, — посоветовала я Анет. — И возьми деньги для выплаты долга из шкатулки.

— Я не могу, — замотала она головой.

— Можешь. Считай, что так я покупаю твою верность. И хватит об этом. Пошли натягивать платье. С этим мне одной не справиться.

/Доминик Грамон/

Свет в зале притушили. Я откинулся на спинку софы и вытянул ноги, обратив непроницаемый взгляд к алому занавесу. В груди ворочалось раздражение. Виолет так и не появилась. Демоны считывали мои эмоции, потому в зале царило напряжение. Дамы сидели в креслах с прямыми спинами, мужчины бросали на меня опасливые взгляды. Лишь представители делегации Стоудора нервничали по другому поводу. Они волновались из-за представления. Я бы как раз не позволил себе недовольства по поводу выступления, договорённости со страной алхимиков важны для Тринаты. Но отсутствие рядом жены бесило. Я ведь дал понять, что ей стоит появиться. Неужели нужно было приказывать?

Слуха коснулись шепотки, а обоняния — пряный аромат луговых трав. Поведя головой, я перевёл взгляд к входу в зал и на миг обомлел. Виолет всё же пришла. Она вплыла в помещение подобно светлому фениксу, грациозная, воздушная… нереальная. Злость моя усилилась: жена будто перепутала нашу спальню с залом приёмов. Девушка отказалась от нарядов Акрии, проигнорировала моду Тринаты и появилась в облегающем платье. Светлая, почти белая ткань обтекала тонкую фигуру подобно потокам воды, серебрясь россыпью драгоценных камней. Они в своеобразном прикрытии концентрировались на груди, в талии и бёдрах, но на чернильном подоле брызгали в стороны, сияя словно звёзды на ночном небе.

Шепотки усиливались, как и природный аромат девушки по мере её приближения. Я читал, что ведьмы пахнут особенно притягательно, но разочаровался при начале общения, однако вскоре стало ясным, что мои выводы оказались поспешными. Мне достался бриллиант, который чуть было не выскользнул из моих рук. Под слоями одежды и прикрытием отдушек оказалось настоящее сокровище. Соблазнительное, пленительное, чувственное, открытое к новому. Кажется, даже слишком, учитывая сегодняшний образ. Хотелось вскочить, закутать её в мундир и унести прочь от жадных взглядов других демонов. А сама Виолет была невозмутима, в уголках губ, выкрашенных ярко-красной помадой, притаилась загадочная улыбка, лазурные глаза сверкали ярче кристаллов на её платье, длинная тугая коса волос раскачивалась за спиной девушки в такт плавным движениям бёдер.

— Не занято? — спросила она, замерев возле моей софы.

Я сел ровно, подвинулся, позволяя ей опуститься рядом, и тут же приблизился к ней. Вдохнул пряный травяной аромат её кожи у плеча и с трудом сдержал смех. Полумрак сыграл с нами злую шутку. Платье оказалось под горло, с длинными рукавами, но телесный цвет ткани создавал иллюзию обнажённого тела.

— Я думал, ты не придёшь, — шепнул ей, коснувшись губами нежного ушка.

Она мило поёжилась, сверкнув задорным взглядом.

— Немного не рассчитала с макияжем, — ответила она тихо и развернулась к сцене, когда заиграла мелодия.

Представление началось, но по залу растекалось не предвкушение перед театральным действом, а терпкое любопытство, приправленное непониманием. И я вдруг осознал, что в Виолет не признали мою жену. Впрочем, кто бы разглядел в смелой красавице скрытую под слоями одежды и пудры принцессу Акрии? Это было настолько забавным, что мне еле удавалось сдержать смех, хотя на сцене разворачивалась настоящая драма.

Виолет как раз внимательно следила за актёрами, прижимала ладони к груди, тихо вздыхала, стискивала ладони в кулаки от негодования и махала на лицо, силясь сдержать слёзы. Я замечал каждый её жест, это действо казалось мне интереснее. Девушка будоражила одним своим присутствием. И я поймал себя на мысли, что желаю скорее с ней уединиться. Если бы это был обычный вечер, так бы и поступил. Но проходил один из этапов налаживания связей со Стоудором. Так что приходилось ограничиваться прикосновениями. Хотя, думаю, как ни закрывался, демоны чувствовали мои эмоции.

Спектакль завершился, зрители взорвались рукоплесканиями. Виолет тоже хлопала и широко улыбалась. Раз представление ей понравилось, то и я доволен. Под потолком загорелись светильники, разгоняя темноту. Что позволило лучше рассмотреть платье Виолет и убедиться в том, что оно так же скромно, как и соблазнительно. А макияж на глазах и яркий цвет губ придавали её облику дерзость.

— Ты меня удивила. Снова, — улыбнулся я, положив руку ей на поясницу.

— Всего лишь платье и макияж. Тебя так легко удивить?

— Когда женишься на робкой принцессе, а получаешь в жёны своенравную ведьму, не успеваешь отойти от изумления, — ответил я, наблюдая, как её улыбка окрашивается насмешливыми нотками. — А теперь постарайся себя не опозорить, — попросил, заметив, что к нам двинулся глава посольской делегации Стоудора, Корнелий.

Мы с Виолет поднялись с софы, чтобы общаться с ним на равных.

— Как вам представление, император? — обратился он ко мне вежливо, но косил взглядом на мою жену.

— Моя спутница в восторге, как видите, — улыбнулся я, ощущая всё усиливающееся любопытство присутствующих.

Захотелось подольше их подразнить, хоть это и по-детски.

— Здесь душно, можно пройтись по саду, там мы расскажем о своих впечатлениях, — предложил я.

— Конечно, император, — Корнелий почтительно склонил голову.

Мы неспешно покинули зал. Виолет выглядела несколько удивлённой, но, кажется, тоже была рада уйти от обстрела взглядами.

— Вы нас представите? — обратился ко мне Корнелий, когда мы двинулись по коридору в окружении охраны.

— Конечно. Виолет де Лакруа, моя супруга.

Стоит отдать должное послу, он сумел подавить изумление и вежливо поцеловал руку девушки, восхваляя её красоту. А мы тем временем наконец покинули душные помещения дворца и вышли в вечернюю прохладу сада. Мой взгляд тоскливо устремился вдаль, туда, где находился полигон. Когда я в последний раз тренировался? Кажется, в Акрии, когда среди ночи выбрался пострелять. Такими темпами из-за всех этих переговоров растеряю форму.

— Вам понравился театр, мадам де Лакруа? — вежливо поинтересовался Корнелий.

Виолет принялась восторженно делиться своими впечатлениями, позволяя и мне, и, к моему неудовольствию, послу молча любоваться её красотой и блеском глаз. Я зря переживал, Виолет вела себя одновременно вежливо и свободно, легко подбирала слова и мило жестикулировала. Потом она попросила Корнелия рассказать ей про алхимию. Мне не всегда удавалось сдерживать улыбку: Виолет произвела хорошее впечатление на посла, он был польщён её искренним интересом к искусству стоудорцев. Вот только Корнелий не занимал бы свой пост, если бы был дураком, он разгадал моё желание скорее остаться с женой наедине и вскоре попрощался.

— Теперь надо вернуться к гостям? — предположила Виолет.

— Раз мы пообщались с послом, не обязательно, — я привлёк девушку к себе за талию и вдохнул острый аромат у её макушки. — А вот добраться до постели просто необходимо. Или ты хотела покрасоваться перед гостями?

— Нет… я бы хотела ещё погулять. Но ты хочешь сразу в постель?

— Есть другой способ, который помогает мне расслабиться, — рассмеялся я, отстраняя девушку за плечи, и взял её за руку. — Идём.

Мы неспешно двинулись по саду. Охрана предусмотрительно отстала, дабы не слушать наши разговоры, и позволяя хоть какое-то уединение. Но мы не разговаривали, впервые молчали уютно, без напряжения. Просто прогуливались и наслаждались тишиной вечера. Вскоре мы добрались до полигона и прошли в одно из тренировочных зданий.

— Только не говори, что хочешь помахать мечом. Я не так одета, — Виолет приподняла подол платья и продемонстрировала мне туфли на невысоком каблуке.

— Я не так хорош с мечом, — покачал я головой, снимая со стены лук и подхватывая стрелу из колчана.

— Зато ты хорошо стреляешь, — кивнула она. — Я помню.

Да, я тоже запомнил ту встречу в саду.

— Меня это расслабляет, — я наложил стрелу на лук, натянул тетиву и отправил снаряд в полёт, прямо в центр мишени.

Виолет, к моему удивлению, присвистнула, но тут же прикрыла рот рукой и хихикнула.

— И как это может расслаблять? — игриво поинтересовалась она, передавая мне вторую стрелу.

— Очищает мысли. Есть ты, лук и мишень перед тобой. Чёткая цель, единственное препятствие — дрожь в руках.

И никто не погибает. Мишени не истекают кровью.

Следующая стрела ударила чётко в голову имитирующего человеческую фигуру болванчика. Виолет нахмурилась, обдумывая мои слова, но снова улыбнулась.

— Так и знала, что ты ненормальный, — выдала она. — Тетива же тугая, ты больше устаёшь, чем отдыхаешь, — фыркнула, снимая второй лук со стены, а я рассмеялся.

— Попробуешь?

— Боюсь порезать руки, — наморщила она нос. — Но если решишь помахать мечами, зови, — подмигнула она, снова заставляя меня смеяться.

— Иди сюда, со мной не порежешься, — я поманил её пальцем, и она послушалась, приблизилась.

Виолет позволила мне зайти ей за спину и правильно расположить её руки на оружии.

— Не бойся, — шепнул ей на ухо, прижимаясь к ней со спины и помогая ей преодолеть сопротивление тетивы. — Отпускай.

Виолет с опаской послушалась. Лёгкий барьер защитил её пальцы от возможного удара. Стрела вонзилась в центр мишени.

— Новичкам везёт? — предположила она.

— Или я хороший учитель, — проурчал, положив руку ей на бедро и прижав девушку к своему телу ещё крепче.

Вот только наше уединение прервалось. Послышался топот ног. Мы отпрянули друг от друга. В тот же миг в помещение ворвался Матео в сопровождении десятка стражников.

— Что случилось? — лёгкость покинула мысли, душу заскребло ощущение приближения беды.

— Твой дядя пропал из темницы, — сообщил Матео, окружая меня, Виолет и себя пологом тишины.

— Как это возможно? — опешил я.

— Я выясню. Но есть кое-что, — он протянул мне свёрток окровавленной ткани.

Я осторожно развернул его. В ушах зашумело. Это был метательный кинжал Луны, нашей подруги. Вот только она умерла. Её пытали у меня на глазах по приказу дяди. Хотели выведать местоположение убежища наших союзников. Я понимал, что если выдам друзей, то их ждёт та же участь, потому молчал. Тогда на помощь пришёл Леджер. Он шпионил для нас во дворце и решился выдать себя, чтобы спасти меня, но Луна к тому моменту была уже мертва.

— Что это? — Виолет потянулась к кинжалу, но я отдёрнул руку, не позволяя ей коснуться.

— Тебе лучше вернуться в покои. Там безопаснее. Корин проводит тебя, — я отыскал взглядом её личного охранника, и тот кивнул, направившись к нам.

— Мадам де Лакруа, вы думаете, что сможете помочь? — внезапно для меня обратился к Виолет Матео.

— Не знаю, возможно, — пожала она плечами, глядя на меня настороженно.

Гулко выдохнув, я протянул ей кинжал. Она чуть поморщилась, но схватилась за окровавленную рукоять оружия и прикрыла глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а потом она испуганно всхлипнула и выронила кинжал.

— Им убили, — прошептала она.

— Да. Стражников, охранявших Лотера Грамона, — подтвердил Матео. — Вы знаете, кто их убил?

— Девушка, — Виолет дрожала, по её щекам скользили слёзы. — Пепельные волосы, серые глаза. Я видела её. Точнее, она выглядела иначе…

— Видела? — порывисто схватив жену за плечи, я встряхнул её, вынуждая открыть глаза. — Где?

— Подруга той блондинки, что облила меня на приёме, а потом приняла за прислугу, — Виолет перевела взгляд к подошедшему охраннику и вдруг выкинула руку вперёд, чтобы развеять полог тишины. — Корин, кто те девушки, с которыми мы столкнулись в саду? Одна нагрубила мне, приняла за прислугу.

— Ивет Фрей. Она была с двумя подругами, — подтвердил тот.

— Брюнетка, — подсказала Виолет.

— Флёр Трюффо, — щёлкнул пальцами Матео. — Думаете, это её кинжал?

— Да, — кивнула Виолет мрачно. — Я могу увидеть лик смерти. Здесь он свежий.

— Понятно, — хмыкнул я, ощущая странную внутреннюю дрожь.

Если всё это правда, значит, Луна жива и… она всегда была предательницей?

— Корин, отвечаешь за Виолет головой. Отведи её в покои, вызови к ней лекаря. И… — слова оборвались, когда девушка крепко схватилась за мою руку.

Пальцы были ледяные, кожа бледна, а взгляд тусклый, словно его покинула жизнь. Заглядывать в лицо смерти страшно и опасно.

— Всё будет хорошо. Иди, — я рассеянно похлопал её по плечу.

Просто не мог сосредоточиться. Хотелось сорваться на бег, нестись в покои этой Флёр, чтобы удостовериться в словах жены. Лет десять назад я бы так и поступил. Импульсивность свойственна всем магам огня. Именно в стремлении снизить порывистость я усиливал свой орб кристаллами стихии земли. Поэтому мой огонь чёрный. Только даже десяток земляных кристаллов с трудом тушили эмоции. Это может быть ловушкой, в том числе и со стороны Виолет. Глупо полностью доверять её словам, она кричала о верности отцу во время подслушанного разговора. Нужно всё тщательно взвесить, но, само собой, действовать стремительно.

Корин повёл Виолет прочь. Мы же с Матео вновь окружили себя пологами тишины, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Ты справишься? — вдруг спросил он. — Луна была…

— Предательницей, судя по всему, — отрезал я яростно. — Если это действительно она, становится понятным, как мы попали в ту засаду.

Я ведь действительно не видел её смерть, лишь слышал крики из своей пыточной, а потом… её было уже не узнать.

— Не делай поспешных выводов, Дом, — он удержал меня за плечо.

— Я справлюсь, — сообщил уверенно, стараясь придать голосу спокойствие.

Стражники отправились вперёд, но покои Флёр Труффо оказались пусты. Я вошёл в помещения последним, пересёк комнаты и замер в проходе гардеробной. Прямо на полу валялся чёрный парик. Подняв его с пола, я принюхался к почти неслышному аромату, который явно перебивали нейтрализатором. Пахло Луной. Это действительно была она. Вот только парик не мог подсказать, что происходит.

Само собой, я не собирался просто сидеть без дела. Метался вместе с Матео, пытаясь хоть что-то выяснить, но дядя будто испарился. Словно просто исчез из своей камеры, оставив разве что два трупа стражников. Вместе с ним пропала и Флёр Труффо. Становилось ясным, что вместо неё по дворцу перемещалась самозванка, Луна. Она же помогла бывшему императору сбежать. И мы не знали, чего ждать дальше.

— Это мой промах, — подытожил Матео, когда поздно ночью отчитался мне о результатах расследования.

Мы общались в моём кабинете. Огонь ярко пылал в камине, играя на стенах зловещими тенями. А я беспрестанно мерил помещение шагами, обдумывая произошедшее и пребывая на грани бешенства.

— Нет, это мой промах. Стоило убить его сразу. Но я пожелал отомстить. Он может собрать сторонников?

— От сторонников мы как раз избавились, — качнул головой Матео. — По крайней мере, от явных. Думаю, он сбежит. Год пыток, он боится смерти.

— После года пыток перестаёшь бояться смерти! — разъярённо ответил я, а пламя вырвалось из камина. Треск огня слился с моим криком. — Он захочет отомстить. Я уверен в этом.

— Значит, нужно усилить твою охрану и охрану твоей жены, — прочистив горло, отозвался Матео.

— Нет, твою, Леджера и Себастьена. У меня нет никого ближе. А жена… все понимают, что это политический брак.

— Хорошо. На этот раз я не подведу, — он чуть склонил голову.

— Прекрати, — махнул я рукой. — И иди спать.

— Ты тоже отдохни, Доминик.

— Постараюсь.

Матео ушёл. Я видел, как он разочарован в себе и расстроен, но сейчас был плохим утешителем. Хотелось выплеснуть свою ярость, и в то же время душу рвало на части. Дядя когда-то предал родного брата, нашу семью ради власти. И я почти год считал, что у меня не осталось никого. Но потом на помощь пришёл друг отца, его сын стал мне соратником. Следом случилось знакомство с Леджером и Себастьеном. Они стали мне лучшими друзьями. А Луна… Своенравная, весёлая, переменчивая. Я доверял ей и до сих пор тяжело переживал её смерть. Вот только зря. Она оказалась ничем не лучше моего дяди.

Мысленно метаясь между прошлым и настоящим, я сам не заметил, как оказался возле двери, ведущей в спальню Виолет. Рука уже тянулась к ручке. И что я снова делаю? Создаю слабость и возможность для удара? Вспомнился лукавый блеск лазурных глаз и острый аромат её кожи. Это были первые шаги навстречу… и последние. Нужно остановиться, пока не стало слишком поздно.

Истинность убила моего отца. Я не могу позволить себе такую слабость.

/Валери де Лакруа/

— Вы без настроения, — заметила Анет, наблюдая за тем, как я рассеянно облачаюсь в свой единственный комплект спортивной одежды. — Волнуетесь за мужа? — предположила.

— Да, немного, — призналась я.

Глупо, наверное, но меня действительно тревожило состояние Доминика в свете побега его дяди и появления странной убийцы. Стоило вспомнить её лицо, как тело пробило ознобом. Я видела вещие сны, могла даже вызвать их намеренно, но это была не единственная моя странность. Иногда мне являлся лик смерти. Именно поэтому чаще всего случались переезды, потому что сложно проконтролировать всплывающую иногда память вещей. Один припадок — и прощай спокойная жизнь.

Здесь мою особенность приняли иначе. Матео сам попросил её применить, Доминик сразу поверил моим словам, приказал вызвать мне лекаря, а тот сделал всё, чтобы снизить негативные последствия столкновения с чужой смертью. Вот только я до сих пор оставалась в неведении, не знала, нашли ли беглеца, поймали ли убийцу, и не представляла, как себя чувствует Доминик после известия о воскрешении его подруги.

— Клэр шепнула мне по секрету, что император вернулся в свои покои поздно, в четвёртом часу утра, поспал три часа и вновь отправился по делам, — шёпотом сообщила мне Анет.

— Совсем не отдохнул, — вздохнула я. — Спасибо, что поделилась.

Впрочем, и мне удалось заснуть только после полуночи. А ведь вечер прошёл почти замечательно. Наверное, даже хорошо, что его прервали. Вчера я забылась, почувствовала себя слишком свободно.

— Вам легче, мадам? — Анет продолжала приглядываться ко мне с тревогой.

— Да, — я спешно завязала пояс и направилась на выход. — Поиграешь с котёнком, пока я бегаю?

— Вы совсем мне ничего не поручаете.

— Скоро отправлю тебя за покупками, — фыркнула я.

Только пробегусь и обдумаю свои дальнейшие шаги.

За дверью меня ожидали стражники, сразу пять штук. Корина не было. Как выяснилось, он держал караул у моих покоев всю ночь, потому Матео отправил его отдыхать. Вот только сам глава стражи, как и император, судя по всему, толком и не спали.

Похоже, у меня начинал формироваться собственный распорядок дня. Ранняя побудка, пробежка, следом чтение за завтраком. Правда, не припомню, чтобы раньше так легко и часто носилась по полю. В прошлом два-три раза в неделю, а тут не ощущала даже лёгкой усталости. Как и в прошлые дни к моему бегу вскоре присоединились демоны, держась на почтительном расстоянии. А вот появление Матео оказалось неожиданным. Он вдруг поравнялся со мной в беге. Предстал в обычной серой тунике и брюках. Похоже, тоже выбрался проветрить голову.

— Вы бы лучше поспали, — неодобрительно прицокнула я языком.

— Вряд ли смогу заснуть. В голове слишком много мыслей.

— Поделитесь?

— Некоторыми, — блекло улыбнулся он. — Во всей этой круговерти я так и не поблагодарил вас за спасение жизни. И ваша помощь вчера была неоценима.

— Я понимаю, что обеспечивать безопасность всего дворца — трудная работа. Моё участие помогло? — уточнила я, краем глаза наблюдая, как нас окружает купол безмолвия.

Похоже, наш разговор не предназначен для посторонних.

— К сожалению, Флёр Трюффо пропала. В её комнате найден грим, парики и артефакты. Один из них передал информацию о моём местоположении в астрале, что позволило натравить на меня духа. По крайней мере, теперь мы знаем, кто организовал покушение на нас с вами.

— И на меня?

— Флёр убедила Ивет Фрей, что император оказывал ей знаки внимания, и та напала на вас в день прибытия в Тринату, считала, что только вы мешаете её счастью.

— Такая глупость, — поморщилась я.

— Да. Но по крайней мере мы знаем, кто скрывался под личиной Флёр.

— Луна. Доминик говорил, что она была его подругой и погибла.

— Мы так считали… — нахмурился Матео, будто погрузившись глубоко в свои мысли.

— Расскажете про Луну? Кто она? Доминик был в неё влюблён?

— Мне кажется, каждый из нас четверых был немного влюблён в Луну. Я, Леджер, Себастьен, тоже наш близкий друг, и Доминик, — хмыкнул Матео. — Луна появилась в нашей компании не так давно, за год до дня переворота, и очень быстро стала нам близка. Доминик и Луна попали в плен, их пытали, хотели выяснить местонахождение убежища сопротивления. Доминика спасли, а Луна к тому моменту была уже мертва. По крайней мере, мы так думали. То, что от неё осталось, не поддавалось опознанию. Судя по всему, её заменили.

— Думаете, она была шпионкой?

— Сложно не прийти к этим выводам, — на губах Матео появилась горькая усмешка, он серьёзно посмотрел в мои глаза. — Я рассказываю всё это, чтобы вы отнеслись с пониманием к состоянию Доминика. Он винил себя в её смерти, а теперь винит себя в том, что не распознал ложь.

— Конечно. Я понимаю. Спасибо, что рассказали. А побег… дядя Доминика, какой он?

— Жестокий, — по лицу Матео скользнула тень гнева. — Поэтому ваша охрана усилена. Постарайтесь не пренебрегать их советами.

— Хорошо. Правда… — я прикусила губу, задумавшись над тем, что можно рассказать Матео.

— В чём дело, мадам де Лакруа?

— Можно просто Ви, — махнула я рукой. — Мне нужно провести кое-какой ритуал. Для этого надо бы выбраться в лес.

— Сад не сгодится?

— Нужны лесные источники стихии.

— Понятно, — пожевал он губы в задумчивости. — Организовать выезд на природу можно. Но для начала вам стоит поговорить с императором. Ви, вы тоже обращайтесь ко мне по имени, — улыбнулся, чуть склонив голову.

— Спасибо, Матео, — просияла я.

Значит, провести ритуал возможно, осталось получить разрешение Доминика. Ну и собрать ингредиенты.

Я начала замедляться, Матео последовал моему примеру. Так странно, не помню, сколько кругов пробежала. И ведь даже не запыхалась, хоть и взмокла. Побегать я, конечно, любила, но была далеко не марафонцем. Особенность мира? Или моего происхождения? Возможно, всё вместе. Доминик же отмечал, что демоны сильнее и выносливее людей. Ведьмы наверняка тоже обладают собственными примочками. Не только же страдать от вещих снов и видений о чужих смертях. Должны быть и плюсы.

— Рад был пообщаться, Ви.

— Взаимно, Матео. Вы хоть немного отдохните.

Обменявшись ещё парой любезностей, мы разошлись. Мужчина продолжил бег по полю, а я побрела к тренировочному зданию. И в коридоре столкнулась с Жаном. Как и в прошлый раз он был в тренировочном костюме. Разве что собрал волосы в короткий хвост, что придавало чертам его лица остроту.

— Спешите на тренировку, мадам де Лакруа? — учтиво склонил он голову.

— Возможно, — протянула я, глянув на своё сопровождение.

Пришлось сдержать шутки на тему его осведомлённости.

— Я смогу выделить вам полчаса. Этого времени будет достаточно, чтобы оценить ваши возможности.

— Давайте, — я вновь с сомнением взглянула на охрану.

Теперь уже боялась новых финтов Жана. Но и не могла открыто отказать, потому что не понимала последствий. Вдруг он действительно лучший тренер, моё пренебрежение будет выглядеть странно, могут пойти слухи, а оттуда и предположения о возможных причинах. Хотя и, если соглашусь, рискую получить тот же эффект. Но я пришла сюда, чтобы вспомнить старое и научиться новому. Навыки самозащиты лишними не будут. Так что придётся рискнуть.

Жан провёл меня в незнакомый мне зал. Он был меньше остальных, с минимальным набором инвентаря. Самое то для индивидуальных занятий. Охрана оценила помещение и вышла в коридор. Судя по всему, Жану действительно доверяли. Либо не хотели наблюдать мои крики и падения.

— Я выяснил, кто вы, — сразу же поделился очевидным Жан, вытаскивая из корзины два деревянных меча. — Уверен, никогда в жизни не чувствовал себя столь же неловко.

— Будет вам уроком.

— Ведь для того вы и не представились, — сощурил он серые глаза.

Я лишь пожала плечами. Естественно, испытывала настороженность. Жан проявил ко мне явный интерес, и я не знала, насколько угроза жизни на него повлияла. Вдруг он воспримет моё согласие на тренировку ответом на его поцелуй? Впрочем, в крайнем случае всегда можно объяснить ртом, как обстоят дела.

— Начнём с самого простого. Стойки. Вас же обучали?

— Я мало помню из уроков, — призналась, забирая протянутое мне оружие.

Со стойки начинались и все занятия с отцом, но я давно забросила тренировки, потому чувствовала себя не особо уверенно. Жан внимательно присмотрелся к моей позе, ударил по моему мечу своим, проверяя твёрдость положения ног и корпуса, и удовлетворённо кивнул.

Тренировка, как ни удивительно, понравилась. Жан оценил мою технику и немного погонял меня по залу. Вёл себя достаточно свободно, но уважительно, давая понять, что инцидент исчерпан и больше такого не повторится. Мы попрощались, и Жан пригласил меня на следующую тренировку послезавтра. Я даже немного расстроилась, что придётся столько ждать. У меня же больше и не было никаких других занятий, кроме чтения.

Вернувшись в свои покои, я позавтракала. А за трапезой обсудила ингредиенты для создания стило с Анет. Она не очень разбиралась в травах и о большинстве из них слышала впервые. Хотелось верить, что в моём списке нет ничего запрещённого.

Остаток дня прошёл за изучением гримуара и книги о ведьмах. Я узнала много полезного и вспомнила ещё больше из того, что рассказывал мне отец. Вот только для колдовства нужно стило… а перед этим необходимо его создать.

Ложась спать, я всё поглядывала на смежную дверь, но заснула, так и не дождавшись Доминика. Проснулась одна, в одежде. Он так и не пришёл.