/Эрик Вега/

Я заметил Кэссиди сразу, кажется, все присутствующие обратили к ней взгляды, стоило ей появиться на пороге торжественного зала. Разговоры стихли, по помещению разлились шепотки и удивлённые возгласы. На встрече выпускников появилась самая загадочная и обсуждаемая личность. Впрочем, саму Кэсс внимание явно не волновало. В академии я считал её самой красивой девушкой в мире, и с тех пор ничего не изменилось. Более того, она стала ещё краше.

Чёрный шёлк волос стекал по точёным плечам к самой талии. Глаза сверкали словно сапфиры. Алый атлас платья обволакивал полупрозрачный чёрный шифон. Он завершался впереди изящной волной, обрываясь на середине пышной юбки, а позади опускался шлейфом. Кэссиди напоминала бутон редкого цветка. Притягательная, несгибаемая и… холодная. На красных губах появилась лишь тень улыбки, когда к Кэссиди подошла её давняя подруга Минария Райс.

— Интересно, чем она занималась пять лет после смерти родителей? — напомнил о себе мой собеседник и в прошлом одногруппник Марк.

— Она высший алхимик. Наверняка продолжала развивать навыки, — отозвался я, не сводя взгляда с мечты моей юности.

Кэссиди захватила моё внимание с первых дней в академии. Я отчаянно пытался обратить на себя её внимание, но при этом совершенно не умел ладить с девушками, да и не выглядел особо привлекательным, потому вместо налаживания отношений постоянно задирал её. К выпускному курсу мы стали заклятыми врагами. Но мне надоело скрываться, я понимал, что мы можем больше никогда не увидеться, потому решил признаться ей в своих чувствах. Она высмеяла меня на весь поток.

Помню, как злился на неё, ругал, клялся отыграться от души, а на следующий день появилась информация об убийстве семьи рода Сэнфордэску. Не описать, в какое отчаяние вогнала меня новость. И лишь ещё через день метаний в газетах сообщили, что наследница рода выжила. Я отправился на похороны четы Сэнфордэску, хотел увидеть Кэссиди, поддержать, предложить помощь, но к ней было не пробиться из-за охраны и газетчиков, а она сама напоминала тень себя прежней, будто и не замечала возни вокруг.

Больше мы не виделись. Высший алхимик её силы должен был засветиться в научных кругах, но она будто просто исчезла. Пропала на долгие пять лет, и вот внезапно появилась на встрече выпускников. Признаться, я даже не надеялся, но пришёл сюда только ради шанса увидеть её.

Вечер продолжился, только мне не удавалось сосредоточиться на общении со старыми знакомыми. Я следил за Кэссиди. Она неспешно перемещалась по залу, вступая в короткие разговоры. А в свете ламп то и дело проявлялись нанесённые на её тело почти прозрачные алхимические знаки. Сколько же их на ней? И главное, для чего так много? Это же опасно.

Вскоре моё терпение оправдалось: Кэссиди выскользнула из зала во внутренний двор. Естественно, я отправился следом. Пахло цветами и влагой после прошедшего недавно дождя. Небо хмурилось, осыпая землю прохладной моросью. Внутренний двор был выстроен кругом, с фонтаном в центре. Сюда вело множество дверей из разных помещений, и в учебное время здесь собирались студенты, отдыхая между занятиями на скамейках или на мягком газоне.

Сегодня проходила встреча выпускников, потому гости собрались в торжественном зале и предпочитали общаться, а не прогуливаться под дождём. Кэссиди тоже не наблюдалось. Я было испугался, что она снова пропала или вообще мне привиделась, но вдруг заметил пышный алый подол платья. Девушка пряталась, прислонившись плечом к колонне, и обнимала себя руками. Сегодня было прохладно.

— Решила замёрзнуть, Кэсс? — я снял пиджак и приблизился к ней со спины, чтобы набросить его ей на плечи.

На миг носа коснулся почти забытый гранатовый запах её духов. Неужели она до сих пор использует тот же аромат? Хотя вряд ли, дело во мне, в воспоминаниях юности.

А Кэссиди вдруг сделала стремительный шаг вперёд и развернулась ко мне. Я так и замер с пиджаком в руках. Внимательный взгляд синих глаз девушки прошёлся по моему лицу. В них не было узнавания.

— Здравствуй, Кэсс, — улыбнулся я, пытаясь подавить досаду.

— Здравствуй… — отозвалась она строгим тоном и замолчала в ожидании.

Я был расстроен, потому не сразу понял, что мне стоит представиться.

— Эрик. Эрик Вега, — выдохнул и наконец увидел эмоции на её прекрасном лице.

Кэссиди приоткрыла рот от удивления и вдруг рассмеялась.

— Вега⁈ Тебя не узнать! — она приблизилась, вдруг сжала пальцами моё предплечье. — Мышцы нарастил! Не знала, что механики качаются, — снова усмехнулась и с удивительной для девушки силой ударила кулачком по моему плечу.

— Не дерись, — я перехватил её руку за запястье и не смог сдержаться, притянул Кэссиди ближе.

Она легко высвободила руку и вновь отступила.

— Я же шучу, — улыбка на её губах чуть померкла. — Послушай, мне очень стыдно за тот случай и жаль, что не было возможности поговорить раньше. Первая юношеская влюблённость, а я обошлась с тобой так жестоко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.

— Не держу, — качнул головой, действительно ощутив, как на душе становится легче. — Тогда мы были детьми.

— Да, словно в прошлой жизни, — кивнула она, а её взгляд рассеялся. На её щеке мигнул продолговатый символ и тут же исчез. — Кто-то применяет сильную алхимию… — заявила она вдруг и сорвалась с места.

— Что? — я растерянно взмахнул руками, но она уже вновь пропала.

Подол алого платья мелькнул за закрывшейся дверью торжественного зала. Естественно, я рванул следом за Кэссиди. Лишь у входа притормозил и вошёл бесшумно. И не зря. Практически все присутствующие лежали без сознания, а между ними прохаживались люди с винтовками. Вот тебе и встреча выпускников…

Кэссиди затаилась, как и я, рассматривая представшее зрелище из-за завешенной портьерой колонны. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки. Впрочем, неудивительно, учитывая, что бывшие выпускники и наши знакомые стали заложниками либо вообще погибли. Злоумышленники все предстали в масках и неприметной серой одежде. Оружие в их руках удивило. Такие винтовки доступны только военным. Как же они попали к преступникам? И что им нужно на встрече выпускников?

— Оттащите их от центра зала. Мне нужно пространство, — заносчиво заявил… Фердинант.

Когда-то мы учились в параллельных группах. Он тоже прибыл на встречу выпускников, только явно не для того, чтобы пообщаться со старыми знакомыми. Фердинант и в прошлом не вызывал тёплых чувств: всегда вёл себя нагло, высокомерно, делал гадости, а теперь и вовсе опустился до злодейства.

— Остановитесь немедленно! — Кэссиди вышла из-за своего укрытия. — Сложите оружие, и тогда вы избежите смертной казни.

На неё направилось почти два десятка дул винтовок.

— Сэнд, тебя я желаю убить больше всех остальных, — рассмеялся Фердинант, прожигая её внезапно радостным взглядом.

Выругавшись под нос, я бросил пиджак, рванул к девушке, схватил её за руку и дёрнул обратно за колонну. Грянули выстрелы. Кэсси дёрнулась, пытаясь меня оттолкнуть. Но было не до церемоний. Я подхватил её под колени, забросил себе на плечо и рванул прочь.

— Вега! Отпусти немедленно! — проорала она, принявшись вырываться.

— Заткнись, Сэнд! — рявкнул я.

Ну не идиотка? Решила вступить в переговоры с преступниками.

— Вега! Я тебе… — она развернулась, уперев руки в мою спину.

Я в этот момент влетел в ведущий на улицу дверной проём. Грянул звук глухого удара, послышался вскрик, и Кэссиди обмякла в моей хватке. Судя по всему, налетела головой на косяк, но у меня не было возможности проверить её состояние, за нами неслось вооружённое преследование. Только в отличие от них, я знал эти здания досконально, потому довольно быстро скрылся в переходе главного корпуса, а там нырнул в двойные двери библиотеки, буквально за миг до того, как враги показались в коридоре. Повезло, что за пять лет порядки академии не поменялись, и эти помещения оставались доступны даже на каникулах.

Как только преследование пронеслось мимо, я аккуратно перетянул Кэссиди на руки. Она не подавала признаков жизни, и это встревожило. Притянув девушку ближе, я приложил палец к её шее и прислушался к дыханию. Сердце стучало ровно, она была жива. Вот только, судя по протянувшейся на лбу кровавой линии, получила серьёзный удар. И зачем она дёргалась?

Ругаясь про себя на ситуацию в целом и на своенравный характер Кэссиди, я запер дверь и огляделся. Освещение отсутствовало, свет входил в помещение через высокие стрельчатые окна, позволяя рассмотреть примостившиеся возле них длинные столы и стулья. Высокие стеллажи с книгами исполинами вырастали будто до самого потолка и скрывались в тенях. Тёмные ниши прятали от взгляда мягкие зоны отдыха.

Я поднял Кэссиди на руки и понёс в дальнюю часть зала, где у окна находилась софа. На ней и расположил девушку, после чего присел перед ней на колено. Нос защекотал почти забытый аромат граната. Надо же, она действительно так и не поменяла духи. Свет заходящего солнца алыми тенями очерчивал прекрасные черты безмятежного лица и придавал нежность ярким цветам платья и губ. Волосы разметались смоляными волнами. Несколько прядей прилипло к кровоточащей гематоме у правого виска.

— Кэссиди, где же ты пропадала все эти годы? — я извлёк платок из нагрудного кармана и прижал его к ране.

Следом принялся за осторожный осмотр. Вот только не осмысливать, что касаюсь Кэссиди Сэнфордэску, не получалось. Волнение нарастало, сердце стучало словно бешеное. Я хотел и одновременно не хотел, чтобы она проснулась.

Внизу опасность. Нам нужно покинуть здание и вызвать полицию. С девушкой на руках это будет проблематично. Но когда ещё мне представится шанс вот так сидеть и любоваться Кэссиди? Касаться, ловить тихое дыхание. Я мог даже поцеловать её. Впрочем, нет, это было бы неправильно. Зато ничто не мешало мне мечтать. Ну да… как в академии. Там я только и делал, что мечтал о ней и творил глупости, которые всё больше отворачивали её от меня. Уж лучше бы признался сразу или попытался стать ей хотя бы другом. Нет, я выбрал самую идиотскую стратегию. А теперь снова сижу перед своей воскресшей мечтой и просто представляю возможности. Ведь теперь стало очевидным, что за пять лет вовсе не забыл и не остыл.

Окончательно разозлившись, я склонился к лицу Кэссиди и припал своими губами к её неподвижным губам. Они были такими мягкими, нежными и пахли гранатом, что голова закружилась, пока её покидали все здравые мысли. Но наваждение закончилось так же быстро, как наступило. Губы Кэсси сжались в прямую линию, а по моему уху заехала её рука. Я отпрянул в ошеломлении. Девушка резко села, попыталась вскочить, но рухнула обратно на софу, держась за голову.

— Это я, Сэнд, не бойся, — удержал её за плечи, прерывая новый рывок.

Её тело напряглось и чуть расслабилось.

— Вега? — сипло уточнила она.

— Да, Эрик Вега, — подтвердил. — Ты ударилась головой, когда я уносил тебя из зала. Мы в библиотеке. В относительной безопасности.

— И ты делал мне искусственное дыхание? — предположила она иронично, прожигая меня просто убийственным взглядом.

Наверное, стоило согласиться, но это было бы глупо. Раз поступил нечестно — отхватывай шишки.

— Нет, я тебя поцеловал, — пожал плечами. — Мне показалось это неплохой идеей. Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?

— Совсем идиот⁈ — рявкнула она.

«Влюблённый идиот», — мысленно поправил я её, но сказал совершенно иное.

— Помогло же. Принцесса проснулась, — широко улыбнулся я.

— Кажется, у меня слуховые галлюцинации, — провыла она, морщась от боли, и вновь попыталась сесть.

В иной ситуации настоял бы на том, чтобы она лежала. Может быть и сотрясение, и повреждения шеи. Но мы находились в одном здании с врагами, стоит скорее его покинуть и позвать на помощь.

— Осторожнее, — я поддержал её между лопаток, чтобы не упала. — Тошнит? В глазах двоится?

— Сколько я была без сознания? — вместо ответа строгим голосом уточнила она.

— Минут пятнадцать, — навскидку прикинул я.

— Не долго. Отлично, — потянув на себя длинный подол платья, она села. — Мне пора. А ты…

Я охнул и повалился в сторону, когда её рука с силой налетела на мой висок. Аж в голове зашумело. Спрашивается, откуда в ней столько силищ?

— Радуйся, что вообще жив после поцелуя, Вега, — ледяным тоном произнесла она, поднимаясь с софы, и спешно двинулась в сторону выхода. — А теперь спрячься. И очень тебя прошу, больше не спасай меня, герой-любовник.

Она точно решила убиться…

— Сэнд, ты серьёзно? — возмутился я, наблюдая, как девушка удаляется.

— Конечно. Ты гражданский. Сиди здесь. Помощь скоро придёт. А мне нужно прервать ритуал.

— Гражданский? Что⁈

— Это приказ, Вега. Сидеть на месте, — произнесла она и выскользнула за дверь.

Она что на службе? Судя по всему.

Выругавшись под нос, я рванул за ней и вылетел в коридор.

— Я с тобой. Подстрахую, — заявил решительно.

— Вега, не вынуждай связывать тебя, — она глянула на меня из-за плеча.

Черты прекрасного лица терялись в полутьме коридора, но мелькнувший свет знака на щеке на миг очертил изгиб язвительной улыбки.

— Я не гражданский. В увольнении.

Врал, конечно. Но, учитывая, как активно зазывали меня обратно, можно сказать, я одной ногой на службе по контракту.

— Да ну? — с недоверием уточнила она. — Ты в курсе, что механики не считаются боевой единицей?

— Я стрелок, — проворчал.

— Пф, — отозвалась она со смешком. — Хорошо, стрелок, слушай приказ. Займи снайперскую позицию в библиотеке и не отсвечивай.

— А ты не изменилась, Сэнд, — закатил я глаза.

— Не называй меня так, — отрезала она замораживающим душу тоном.

И на этом наша перепалка завершилась, потому что в конце коридора показались двое мужчин с оружием. Один из них коснулся выключателя на стене, и под потолком зажглись лампы, рассеивая тьму.

— У вас минута, чтобы сложить оружие! — громко объявила Кэссиди, просовывая руку в глубокое декольте. Вышло неожиданно, злоумышленники выпали в некоторый осадок. Да и я опешил. — Далее я буду вынуждена вас убить, — сообщила, вытягивая на свет значок в виде звезды.

Такие носили все алхимики на службе армии королевства Стоудор. Вот только её значок оказался инкрустирован рубинами. В глазах злоумышленников замешательство сменилось страхом, а я смотрел на камни цвета крови и не мог поверить в происходящее, ведь такая звезда есть лишь у одного алхимика. Его называют Красным или Кровавым.

Три года назад он по приказу королевы провёл массовую человеческую трансмутацию, чтобы остановить восстание. Излил огромное количество силы, но при этом остался жив. Потому его и назвали Кровавым, ведь он стал известен благодаря сотне смертей. Позже королева постаралась сгладить ситуацию, выделила сильнейшего алхимика страны медалью и особым знаком. Все с рубинами. Кровавый трансформировался в Красный. Но личность его хранилась в тайне. Говорят, его отправляли только по особо важным и секретным поручениям. И это она? Кэссиди Сэнфордэску — Красный Алхимик?

— По особому разрешению королевы Флорентины я имею право проводить человеческую трансмутацию в особых случаях. Не провоцируйте меня. Я могу решить, что наш случай особенный, — последнюю фразу она мелодично пропела, неспешной походкой двинувшись по коридору.

Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный — самый первый алхимик боевого направления.

— Убить её! — воскликнул один из них, и они вскинули оружие.

Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже дроби пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая его с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.

— Неплохо, — хмыкнула за спиной Кэссиди.

Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.

— Стрелок, говоришь? Теперь верю, — она пальчиком отвела винтовку в сторону. — Где служил?

— Много где, — я принялся осматривать доставшееся мне оружие.

Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.

— Как к ним попало оружие «В»-ранга?

— Фердинант — королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.

— А ты, значит, Красный…

— Да, — перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. — Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп — лишние отчёты для меня.

— Как скажешь, — усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. — Когда придёт поддержка?

— Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинант, — она задумчиво присматривалась ко мне. — На самом деле я часто вспоминала о тебе.

— Правда? — внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.

Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.

— Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.

— Слышал, — погрустнел я. — И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.

— Да, его позывной похож на твою фамилию, — пожала она плечами. — Готов?

— Идём, — забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.

Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарницах. Жизнь умеет удивлять.

— Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?

— Думаешь, сейчас стоит болтать, Вега? — насмешливо уточнила она. — Или размышляешь, выживешь ли после того поцелуя?

— В том числе, — ухмыльнулся я.

— Обручена до сих пор, — сообщила она сухо. Не замужем, уже отлично. — Предлагаю забыть о произошедшем в библиотеке. А вот если у меня сотряс, ты ответишь…

Сотряс волнует её больше поцелуя. Сразу видно, военная.

— Свожу тебя на свидание в качестве извинения, — предложил со смешком. — На полигон. Попрактикуешь правила поведения во время спасательной операции.

— Чтобы ты снова шарахнул меня об стену, горе-спасатель? Нет уж. Да и практиковаться я предпочитаю с профи.

— Тебе повезло, я профи.

— Пф, — рассмеялась она коротко, но замолчала, когда мы приблизились к лестничной площадке. — Тихо, Вега. Враги. Трое этажом выше.

Пожалуй, я готов вернуться на службу, если в напарники мне выдадут Красного Алхимика. Осталось провернуть свою задумку. Так и дотянусь до давней мечты.

/Кэссиди Сэнфордэску/

Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю́, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанта, я не особо долго думала, но после удара о косяк двери очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.

«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», — раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.

В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».

«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинантом?».

«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».

«Как это всё?».

«Вот так. Дело засекречено».

«Как и всей нашей команды», — задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.

Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.

Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.

— Почему твоё дело засекречено? — поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.

Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.

— Откуда знаешь? — он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. — Мыслесвязь?

Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.

— Да, на линии один из моих напарников.

— Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, — пожал он плечами. — Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.

— Не называй меня так, — в очередной раз огрызнулась я.

— Заставь меня, — отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.

В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.

— Идём дальше? — Вега посмотрел в мои глаза с вопросом.

— Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?

— Я выбрал лучшее, — фыркнул он. — Так что идём.

Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.

— Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.

— Принял, — кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным.

«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».

Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.

Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший ужас. Фердинант сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.

«Фердинант начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинантом тринадцать врагов», — отрапортовала я.

«Дождись нас», — попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.

«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».

«Ты потеряешь много сил», — возразила она встревоженно.

«Поэтому поспешите», — поторопила я, бухаясь на колени.

Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.

— Что задумала, Сэнд? — поинтересовался Вега.

— Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.

— Я прикрою, — он прицокнул языком, явно не ободряя мой план.

Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.

— Тринадцать, — хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.

Выглядело пугающе…

Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.

— Начинаю, — сообщила Веге. — Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.

— Если только с тобой, Сэнд, — подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. — Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.

Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!

— Просто не убейся, — прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

Нужно было пустить волну временно́го преобразования вокруг заложников. Фердинант даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, я коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.

— Кто-то использует алхимию! — истерично прокричал Фердинант.

— Долго ещё? — уточнил Эрик.

— Десять секунд, — пробормотала я.

«Пять минут», — отрапортовала Белка.

— Шесть… пять… четыре… — продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.

— Он рядом, в комнате! Ищите! — прокричал Фердинант.

— Три… два…

— Один, — объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.

Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося за собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт пуль, пока Вега направлял один выстрел за другим.

Два… Три… Четыре… Пять…

Сформировавшаяся подушка праха смягчила падение заложников. Мне оставалось поднять вокруг них из пола камни, чтобы удержать от падения. Руки подкосились, я упёрлась в пол локтями и обратила взгляд к сидящему передо мной за прикрытием колонны мужчине. Вега сосредоточенно отправлял на поиски жертв одну пулю за другой. Выверенно, молниеносно и без эмоций. Выстрел, перезарядка и снова выстрел.

Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Стопка пуль исчезла. Воцарилась тишина, прерываемая странными звуками, похожими на всхлипы.

— Ты как, Сэнд? — Вега глянул на меня из-за плеча.

— Временно́й преобразователь — самый опасный, — пояснила я сипло, усаживаясь на полу. — Но… почему так тихо?

— Разве не слышишь, как воет Фердинант? — Эрик поднялся, подошёл ко мне и помог мне подняться, поддерживая за локоть.

Мы вышли из-за укрытия, и у меня пропал дар речи. Вокруг дыры в полу лежало ровно двенадцать трупов. А горе-алхимик сидел в углу. Он зажимал рану на бедре и плакал от ужаса.

Следом, разбивая стёкла, в окна влетели солдаты группы захвата. Начавшаяся суета стихла так же быстро, как наступила. Мужчины и женщины с оружием в руках застыли, не зная, что делать дальше. Им оставалось лишь распределиться по периметру и проверить трупы.

В голове промелькнула сумасшедшая догадка.

— Вегас… это… — заговорила я, приглядываясь к лицу своего пугающего напарника.

— Мой позывной, — по-мальчишески улыбнулся Эрик. — А ты должна мне свидание, Сэнд.

Ещё раз пробежавшись взглядом по двенадцати трупам и плачущему Фердинанту, я решила про себя скорее сматываться. В моей жизни достаточно маньяков, чтобы впускать в неё ещё одного.