Обойдя полусферу наверное раз в двадцатый, Тесса на мгновение замерла, недоуменно склонив голову набок.

– Хм? – вслух удивилась девушка, когда поняла, что странное образование увеличивается в размерах. Вон там еще совсем недавно был желтый цветок, но постепенно растущая сфера уже успела его проглотить.

Незаметно для самой себя Тесса все это время покусывала пухлые губки, а взгляд то и дело, всего на мгновение отрываясь от полусферы, скользил в сторону запада. Ей, наверное, стоило бы оставить Цесса и продолжить путь самой – кто знает, сколько дней займет возвращение Рея и если что-то случилось и пантера теперь и правда не под его контролем.

Девушке нужно было решить: довериться парню и продолжить ждать его здесь, рядом с Цессом, сильно рискуя собственной жизнью или же вернуться обратно в Рондал.

Немного поколебавшись, Тесса все же оторвала взгляд от неба, так и не заметив там искомого силуэта огромной птицы. Девушка еще мгновение задумчиво посверлила взглядом странную полусферу и опустилась на траву. Её сердце уже принадлежало Рею и раз он обещал вернуться, значит она обязательно его дождется. Любовь и доверие неизменно ходили тесной парой.

Ожидание тянулось мучительно долго. Так всегда бывает, когда не знаешь, что принесет с собой следующая минута. Правда, ничего подозрительного не происходило. Ну, почти. Погода была отличная, разбойники решили обойти это место стороной, то же касалось и заблудших хищных зверей. Если бы не растущая, словно тесто, голубая полусфера, такое времяпрепровождение вполне могло бы сойти за отдых в лесу.

Тесса от безделья тренировалась в стрельбе из лука, еды у неё тоже хватало – пища совсем не портилась пока находилась у Рея. Парень отказывался давать четкий ответ на то, как делает это. Всегда находил какую-то отговорку, если отвечал вообще. Он любил помолчать. Но и поговорить тоже был не против, все зависело от его настроения.

К ночи ситуация не изменилась. Странный купол вырос чуть ли не в полтора раза и останавливаться, по видимому, не собирался. А ведь совсем скоро он упрется в близлежащие деревья.

Ложиться на ночь Тесса не собиралась. Глупо, наверное, ведь если Цесс в самом деле больше не подчиняется Рею, он, скорее всего, прикончит её. В таком случае, лучше было бы умереть во сне. Девушка это понимала, но все равно упорно боролась с подкрадывающейся сонливостью. Костер она разводить не стала: летняя ночь была довольно теплой, а со светом проблем было еще меньше – окруживший Цесса купол во тьме сиял настолько ярко, что иногда приходилось отворачиваться. Загадкой оставалось лишь то, жива ли пантера до сих пор?

Жуя кусочек вяленого мяса, Тесса пыталась всеми силами себя отвлечь. Уже перевалило за полночь, с запада подул неожиданно холодный ветер и девушка все же решила соорудить костер – хуже от этого не будет. Собирая сухие ветки она вспоминала, как делал это Рей. Они редко разводили костер, больше для того, чтобы насладиться видом танцующего пламени, нежели чтобы согреться. Парень явно был неопытен в этом деле: хворост собирал абы-какой, раскладывать кострище не умел, а если бы не зажигательный порошок, то разжечь пламя он вряд ли смог бы вообще. На шутки по этому поводу Рей лишь забавно хмурился, хотя забавным выражение его лица, наверное, казалось лишь Тессе. Любой другой бы лишь отшатнулся от взгляда холодных, словно первый снег глаз. Девушка же лишь расплылась в самодовольной ухмылке вспоминая и другие такие моменты. К примеру, как по-детски выглядел парень, пересчитывая монетки, будто никогда до этого их не видел. С торговцами он всегда расплачивался сам и хихиканья стоящей в стороне Тессы его тоже не слишком смущали. Мерно сортируя монетку за монеткой, он будто проводил какой-то удивительный, ему одному понятный ритуал.

Довольная, как персик, девушка положила в костер очередное полено. Пламя лизнуло сухое дерево, то приятно затрещало, а Тесса и опомниться не успела, как за приятными воспоминаниями её глаза закрылись, а голова опустилась вниз. Девушка заснула крепким сном.

С запада к ней двигалась страшная гроза, но больше всего внимания к себе притягивал купол сияющей, но начинающей постепенно тускнеть голубой энергии. Четыре метра в высоту и почти семь в диаметре, он уже слегка касался растущих неподалеку деревьев. Пламя костра играло на нем причудливыми зеленоватыми бликами до тех пор, пока совершенно бесшумно, поверхность купола не распалась на лоскуты все той же энергии, явив до этого сокрытое тело зверя.

Глава 136

Глава 136

На Фарос опустилась глубокая ночь. Западный ветер выл голодным зверем, не собираясь униматься, напротив – со временем гул лишь нарастал. Он нес с собой грозовую прохладу и именно она наконец смогла вырвать Тессу из объятий сна.

Но первым, что нахлынуло на сонную девушку был не колючий холод, не кромешная тьма ночи, а ноющая, резкая боль в ногах. Ниже колен она их попросту не ощущала.

Медленно разум Тессы проснулся. Зеленые глаза напрасно попытались разглядеть что-то сквозь непроглядную предутреннюю темень, но в итоге Тесса лишь поморщилась от очередного порыва холодного ветра.

И все же её удивило именно то, что было темно.

Кое-как она нашла глазами давно выгоревший костер, а потом посмотрела чуть дальше – туда, где совсем недавно находилась спрятанная в сияющую полусферу пантера. Теперь же там осталась лишь неглубокая, но широкая вмятина – видно, трава примялась под весом Цесса. Самого его тоже нигде не было, кот будто испарился.

Когда эта мысль пронеслась в голове у Тессы она на мгновение задержала дыхание.

Цесс ушел. Сам. Значит пантера была жива, но повиновалась ли она своему хозяину до сих пор?

Порядком перепуганная девушка попыталась вскочить на ноги, но те снова отозвались болью, а сама Тесса лишь повалилась наземь. Страх вырвался из её рта совсем не женственным ругательством, а руки начали энергично растирать онемевшие лодыжки. Надо же было умудриться заснуть, сев прямо на них.

Ногам постепенно возвращалась чувствительность, а девушка вертела головой из стороны в сторону, надеясь увидеть Цесса. Тщетное занятие. Это как искать иголку даже не в стоге сена, а в целом поле. Пантера двигалась в тенях, будто рыба в воде. Но на этот раз все оказалось иначе.

Откуда-то сзади послышалось тяжелое, сиплое дыхание хищника.

Девушка успела повернуться как раз вовремя, чтобы увидеть огромную, нависшую над ней тень.

Тесса замерла на месте, почувствовав, как ей на плечо что-то упало. Потом еще раз. Вязкие, еще теплые капли крови сыпались на землю, случайно задевая девушку. Та не стала сидеть на месте и одним ловким движением отпрянула назад, подняв глаза вверх, хотя и так узнала зверя по лапам.

Это был Цесс. Подросший настолько, что ломал головой нижние ветки некоторых деревьев, но это без всяких сомнений был он. Девушка не перестала бояться. Совсем наоборот, ведь очень хорошо знала одну крайне неприятную вещь. Кот любил играть со своей добычей.

Две пары глаз встретились. Первые – зеленые, словно весенняя трава, были до смерти перепуганными, а вторые больше напоминали вырванный из неба кусочек лазури. Они горели ярким пламенем, силой и мощью охотящегося зверя. Испуга там не было и в помине.

На какое-то время двое остались неподвижны.

Девушка не дышала, боясь даже бровью повести. Она лишь вслушивалась в сопение разгоряченной пантеры, пытаясь не обращать внимания на липкий запах крови застывший в воздухе. При этом Тесса все еще продолжала смотреть в нависшие над ней глаза Цесса. Любые попытки разгадать, что на уме у пантеры оказались тщетными – все они разбивались об сцены воспоминаний, в которых кот играл со своей добычей. И этому странному зверю было совершенно все равно, кем будет эта самая добыча: оленем или же человеком.

Так могло продолжаться долго, но в итоге два ярких голубых огонька, которыми и являлись глаза пантеры на фоне окружающей тьмы, повернулись в сторону. Тесса с трудом могла различить происходящее – шерсть Цесса была цвета безлунной ночи и зверь виделся ей не иначе, чем расплывчатым силуэтом. А потом послышалось чавканье, неприятный треск ломаемых костей и разрываемой плоти. Зверь что-то ел.

Девушка наконец позволила себе вдохнуть. Громко, но ни в коем случае не облегченно, ведь то, что Цесс пока её не прикончил не значит, что все в порядке. Как и любому коту, ему нравилось играть с мышкой.

Тесса никогда не была особо верующей, но кое-как, с ошибками и запинками прочла небольшую молитву Богине. И судя по тому, что на маленькой поляне воцарилась тишина, они с пантерой закончили свои дела примерно одновременно.

Патовая ситуация. Девушке нужно было узнать не враждебен ли Цесс, но она и пальцем не могла пошевелить, глядя на гигантского зверя, высотой метров шесть, если не больше. А сам кот не мог признаться, хочется ему съесть её или же нет. Доев то, что принес с собой, он попросту лег на землю, но даже так его глаза были выше глаз сидевшей поодаль Тессы.

Вновь началась эдакая извращенная игра в гляделки и Цесс явно играл лучше. Кот не моргнул ни разу, голубые глаза неотрывно смотрели в глаза девушки, которая, то ли от испуга, то ли наконец найдя для себя какое-то рациональное решение, встала на ноги. И сразу свалилась обратно на землю – онемение в ногах еще не прошло, а ведь ей казалось, будто прошло уже несколько часов с тех пор, как пришел Цесс.

Падение немного выбило пыл из девушки. Тесса никогда не была слишком пугливой, это не та черта характера, которая полезна наемнику, но видит Богиня, этот кот испугал её до чертиков. Вновь переведя дух, она будто набралась решимости и медленными поползновениями двинулась вперед. Если Цесс больше не повиновался Рею, то как не крути, а уйти отсюда живой ей не удастся. С другой стороны, если кот все еще под контролем хозяина, то она понапрасну изводит себе нервы. Вот только она все равно не могла заставить себя двигаться быстрее, чем улитка.

Где-то на середине пути ей пришла в голову неожиданная мысль. Можно просто подождать возвращения Рея. Если не привлекать к себе внимание пантеры, она может ответить взаимностью и просто лежать на месте, подобно статуе. Удивительно, но даже не смотря на страх, Тесса смогла грустно улыбнуться этой глупой мысли. Но с другой стороны, кот зачем-то вернулся сюда, да и если бы он был свободен, скорее всего, разорвал бы тех, кто держал его в неволе сразу же. Но нет, пантера спокойно лежала на траве, наблюдая за приближением миниатюрной на её фоне фигурки.

Полностью отбросив мысли о том, чтобы вправду дождаться парня, Тесса уже гораздо быстрее двинулась вперед. В последнее время, она почему-то слишком сильно стала на него полагаться. Скорее даже, он вынудил её к этому, но не сказать, чтобы девушка сильно препиралась. И вот сейчас нужно было вновь поверить в себя.

Полный решимости взгляд вновь сфокусировался на пантере и девушка с ужасом поняла, что Цесс поднялся с земли. Одним широким шагом он встал сбоку от неё и вновь повалился на траву. Больше всего Тессу удивило то, что он сделал это почти бесшумно, будто на землю бросили не многотонную тушу, а небольшую подушку.

Мысленно чертыхаясь, девушка поняла, что не может заставить себя повернуть голову к пантере. Вся уверенность пошла коту под хвост. Страх вновь забрался ей под кожу, отозвавшись дрожью по всему телу.

Ситуация вновь могла усложниться, вот только Цесс до сих пор помнил самый первый из отданных хозяином приказов.

Береги её.

Кот мягко, утробно заурчал и вот этот звук уже был намного громче, чем можно было бы ожидать. Но девушку это не испугало, наоборот сильно успокоило. Ведь она знала, что именно хотел донести до неё этим урчанием Цесс.

Начавшее выбивать бешенный ритм сердце постепенно утихало, а изо рта вырвался облегченный вздох.

­– Как же ты меня перепугал. Обязательно все Рею расскажу. – излив свое негодование, Тесса прислонилась спиной к подставленной Цессом лапе. Та была твердой, но зато приятной на ощупь и очень теплой.

Девушка аккуратно провела рукой по заметно удлинившейся шерсти, после чего заглянула в глаз кошки. С близкого расстояния тот казался еще больше. Тесса медленно приходила в себя, думая лишь о том, что после того, как Рей вернется, она больше никогда не согласится остаться с Цессом наедине.

Часть 18

Глава 137

Утро настало всего час спустя и принесло с собой сразу две хорошие новости. Во-первых, Тесса не ошиблась: пантера вела себя так же, как и до этого. Как только солнце взошло, Цесс захотел продолжить путь вперед и вот тут как раз таки стоит упомянуть вторую хорошую новость. Кот стал огромным. Он был почти вчетверо выше Тессы, а длинной мог бы посоперничать с запряженной четверкой коней повозкой. Примечательным было и то, что у Цесса вырос второй хвост.

Бритвенно-острые костяные лезвия мерно покачивались пока кот выжидающе смотрел на разглядывающую его самку хозяина. Пантера, кроме всего прочего, стала умнее, но, видимо, не слишком сильно. Цесс все еще не мог понять, почему двуногая не взбирается ему на спину, им ведь нужно продолжать путь. Собственное же превращение его волновало не больше, чем испортившаяся погода.

Тесса тоже пребывала в искреннем недоумении. Ночью она из-за испуга не смогла полностью осознать произошедшее, но теперь удивление нахлынуло на неё в полной мере. Она разглядывала Цесса добрых полчаса, щупала лапы, дергала шерсть, силясь вспомнить, слышала ли о чем-то подобном. Но в голову так ничего и не приходило.

Задумчиво потеребив прядь волос, девушка использовала Рывок. Другим способом забраться на спину кошки она попросту не могла – Цесс был намного выше даже пока лежал. Пантера мгновенно вскочила на ноги, чуть не сбросив Тессу обратно, но опыт взял свое – она удержалась, лежала поперек огромной спины, но на землю не свалилась.

Посыпавшийся на него град ругательств заставил кота виновато замереть на месте, дав девушке возможность усесться. Та повозилась немного, попыталась сесть, как раньше, но в итоге так и не смогла найти положение, в котором ей было бы удобно. С некой опаской взглянув на довольно далеко находящуюся землю, Тесса спрыгнула вниз. Немного подсев, она ловко выпрямилась и вновь взглянула на Цесса, виновато прижимающего уши к голове.