Хозяин кошки лишь немного недовольно поморщился, но отказывать питомцу в трапезе не собирался. В этой части леса было сложно найти живность крупнее домашней кошки, да и он все равно уже собирался уходить – сидящий перед ним мужчина закричал достаточно громко.

Рей нанес пребывающему в глубоком шоке бедолаге еще один удар, на этот раз в висок. Тщательно выверенный, он лишь заставил разведчика потерять сознание. Но самими задворками угасающего разума тот все таки успел распознать звуки, с которыми хищник пережевывал потроха его товарищей.

Убедившись, что его добыча и правда пребывает в забвении, Рей наконец немного расслабился. Точнее попытался. Постоянный треск ломаемых костей, доносящийся из пасти Цесса очень сильно отвлекал. Недовольно посмотрев на кошку, парень наткнулся лишь на недоумевающий взгляд зверя. Мол, чего это тебе, двуногий, не нравится?

Парень лишь встряхнул на это головой.

Странный кот.

Невольно, он все же засмотрелся на то, как пантера ела. Казалось бы, чем происходящее отличается от того, как Цесс сотни раз до этого пожирал перед ним животных, но какое-то неприятное омерзение все же возникало. Правда, Рей не понимал почему. Умом он осознавал: для кошки что олень, что взрослый мужчина – всего лишь еда. Разве что у второго вкус похуже. Наверное.

Если подумать, то и мне ничего не мешает питаться так же в форме любого хищника.

Неожиданная мысль показалась парню довольно прагматичной, но он все равно её отбросил. Не полностью отказался, но и особо спешить есть сырое мясо Рей тоже не собирался.

- Не убивай его, но если попытается убежать, сломай вторую ногу так, чтобы он снова закричал. Тех кто явится за ним тоже не трогай, сразу же уходи. - отдал приказ парень, пытаясь найти на теле мужчины заветный яд.

На мысленную команду хозяина кот лишь поднял глаза и вымазанную в свежей крови пасть. После чего сразу же продолжил трапезу.

Впрочем, Рея не волновало отношение пантеры, ведь приказу Цесс воспротивиться все равно не мог. Осмотрев всю одежду, он задумчиво потер нос. Получилось немного неловко, ведь яда у разведчика не было.

Наверное, так делают только в фильмах. - рассудил парень, после чего сразу же превратился в тильдаса. Оставаться здесь больше не было смысла.

Сегодняшнюю охоту с полной уверенностью можно было назвать удачной. Две души, запас которых и так неумолимо истощался даже не смотря на то, что они с Тессой питались нормальной едой, были отличным бонусом к разведчику, который несомненно принесет пользу фаросцам. А даже если и нет, возможность немного развеяться тоже того стоила.

Поднявшись над лесом повыше, Рей огляделся. Огромное дерево, служившее хорошим ориентиром, незыблемым гигантом высилось точно справа. А значит, отряд Райры, должен быть где-то впереди, медленно двигаясь на юг. Проблема была в том, что неизвестно, как отреагируют дети леса на разорвавший тишину леса крик разведчика. В том, что они его слышали, у Рея не возникало ни малейших сомнений – он отлично знал насколько хорошо даже обычный шелест листвы, сдвинутой неосторожным шагом, может выдать местоположение. Что уж говорить о столь громком крике. Даже будь отряд в нескольких километрах, они все равно должны были слышать его.

Рей же сейчас собирался немного подтолкнуть их к действию, ведь возможно, отряд просто остался на месте, опасаясь ловушки.

Спустя минуту довольно быстрого полета, маленькая птичка вновь опустилась на землю. Но на её месте появился уже не обнаженный парень, а огромный черный змей, тело которого с некоторым трудом помещалось среди густого лесного массива.

Остановился же Рей лишь для того, чтобы найти тот самый отряд. Он понятия не имел, где именно они находятся, зная лишь примерное направление. И вот Пожиратель мог отлично ему в этом помочь. Зрение монстра, а другим словом назвать это существо Рей просто не смел, было необычайно острым как для змеи. А уж в ночное время.

Голова, толщиной превышающая некоторые деревья медленно повернулась в сторону. Послышалось шипение. И если бы можно было различить в нем нотки настроения, то оно несомненно было бы довольным. Далеко впереди, два веретеновидных глаза смогли разглядеть еле заметное красноватое мерцание. Точнее сразу несколько крохотных огоньков, которые из-за большого расстояния сливались в один.

Рей сразу же превратился в лесного. Находиться в форме Пожирателя Солнц ему не слишком нравилось. Тому было много причин. Усталость, переносящаяся на другие тела была важным, но далеко не основным моментом, все же отдохнуть можно было и в форме змеи. А вот то ощущение силы, которое возникало в этом облике было слишком опьяняющим. Мощь, столь тираническая, что казалось бы, её хватит, чтобы вырвать с корнем каждое дерево в этом лесу, лишь дайте время. Убить любого хищника, считающего себя повелителем Фароса, но на фоне двадцатиметровой змеи, кажущегося не более чем бельмом перед глазами. Это чувство слишком быстро вызывало привыкание, поэтому Рей заставлял себя не увлекаться.

Было еще несколько довольно важных моментов. В этом теле не развивались никакие профессии, чрезмерная заметность – змей был очень тяжелым и оставлял за собой четкий след, и еще один довольно спорный момент. Пожиратель Солнц не дышал. Казалось бы это только плюс, но для Рея он стал настоящей мукой. Нет, конечно, спустя несколько часов в теле змея к этому вполне привыкаешь, но после смены формы возникает огромный дискомфорт.

Взглянув себе под ноги, Рей понял, что стоит в небольшом выемке почти по щиколотку глубиной. Немного скривившись он шагнул в сторону. Откуда посреди леса взялось яйцо этого монстра оставалось большой загадкой. Он встречал на своем пути по северной части Фароса много существ, но всех их вполне можно было одолеть.

Но этот змей. При встрече с подобным оставалось только бежать, да и то по воздуху – уйти от твари по земле было практически не реально. Единственным представителем живой природы, способным хоть как-то посоревноваться со змеей в скорости был как раз Цесс. Да и то только в лесу за счет собственной маневренности.

Рей четко помнил, место где нашел яйцо Пожирателя и сейчас уже мог точно сказать, что это произошло при слишком странных обстоятельствах.

Вариант с тем, что там было гнездо этих монстров он отбросил уже давно, когда с опытом охоты, понял, что рядом с местами проживания доминантных зверей практически полностью отсутствует любая живность. В том же месте животных было чертовски много. Правда, они убегали, но тем не менее. Животные не оставляют свое потомство без присмотра, к тому же, посреди необжитой территории.

Рей вернул глазам фокус. Сейчас нужно было довести до конца начатое, а за этими бесполезными размышлениями он и так уже провел не один день, так и не получив ответа, кажущегося хоть чуточку правдоподобным.

Повернув голову немного в сторону, парень прикинул где примерно должны находиться фаросцы и, превратившись в тильдаса, сорвался с места. Луна светила довольно ярко – довольно обычное явление для здешних мест, к тому же, сейчас была примерно полночь. Но даже это не помогло ему найти свою цель в форме птицы. Рею пришлось еще дважды спускаться на землю, чтобы наконец, полагаясь уже на слух лесного, а не на зрение Пожирателя, обнаружить тщательно скрывающийся отряд. Охотники двигались неспешно и очень осторожно, но тем не менее, ровно в том направлении, из которого донесся крик неудачливого разведчика.

Глава 103

Глава 103

Ни слова протеста не проронил ни один из охотников на то, что они двигались в выбранном Райрой направлении. Будь это рядовая охота, каждый из отряда имел бы право голоса, но не сейчас, когда с ними был мастер. Её решение не поддавалось сомнению, к тому же, они изначально собирались двигаться примерно туда же, так что, если эта была ловушка, оставалось надеяться лишь на то, что Богиня поможет им обнаружить её заранее.

Отряд больше не растягивался по большой территории – между каждым из охотников сейчас было не более двух метров. Райра шла немного впереди, ровно по центру отряда. Поэтому, когда вверх взметнулась облаченная в серую броню рука, четверо остальных незамедлительно замерли.

Послышались удары крыльев. Слишком частые для обычных птиц, что и не странно, ведь у ночного гостя было не два крыла.

Синяя птичка, ловко нарезав несколько кругов, вокруг так и застывшей в воздухе руки Райры, что-то прокричала и понеслась вперед – в непроглядную тьму леса. Охотники несколько мгновений ошалело наблюдали за происходящим, а потом, все же дождавшись команды мастера, рванули за тильдасом.

Рей был крайне доволен такой их реакцией. Он раньше слышал, что лесные почитают этот вид птиц, как чем-то связанных с Тиан’Арет существ, но и не подозревал, насколько самозабвенно дети леса верят в свою Богиню.

Поблажек своим преследователям парень не делал – летел так быстро как мог, но все же не взлетал над деревьями. Лесные не успевали за ним, но Рей и так знал, что те смогут найти нужное место. Еще бы. Кровавое зловоние разносилось по лесу на довольно большое расстояние и не будь столица так близко, сюда уже сбежалась бы целая прорва падальщиков, не гнушающихся тем, чтобы полакомиться чужой добычей.

В итоге, когда отряд Райры показался рядом с тем местом, где еще совсем недавно пировал Цесс, они застали лишь вспорхнувшую с ветки птицу, улетевшую в ей одной известном направлении. Все пятеро охотников, как один, проводили её взглядом и что-то пробормотали себе под нос. Самих слов Рей не расслышал, но уходить не спешил – дел у него не было, а за происходящим понаблюдать было довольно интересно. Удалившись от поляны почти на семьдесят метров, он вновь принял форму лесного, удивленно отметив, что Цесс тоже не ушел – кот сразу же двинулся к нему, незамеченный никем из лучших следопытов столицы.

Сами же фаросцы сейчас внимательно осматривали поляну, даже не подозревая о двух парах зеленых глаз, наблюдающих за ними со стороны.

Надолго охотники здесь не задержались. Может, тоже не выносили запаха крови, а может все же немного опасались попасть в ловушку, но, связав и без того не подающего никаких признаков сопротивления разведчика, двинулись на запад – к столице.

Рей считал, что о подобных вещах простонародью рассказывать не принято, но, уже на следующее утро понял свою ошибку.

Весь город был на ушах.

Каждый, от мала до велика говорил о том, что Богиня даровала их народу свое благословление в этой войне.

Слухи, не смотря на то, что фаросцы были сплоченным народом, так или иначе отличались. Если где-то говорили, что Тиан’Арет лишь одарила охотников удачей, то в другом месте, Рей слышал даже версию, в которой Богиня чуть ли не собственноручно покарала недостойных, взорвав их сердца.

Парень, в общем-то, был доволен проделанным: лесной народ получил отличный источник информации. Да и сам он теперь не так сильно скучал, слушая рассказы жителей о Великой Богине.

В это же время, в самом сердце столицы происходил не самый приятный разговор, по крайне мере для одного из участников.

- Клянусь всем, чем только можно поклясться, - прохрипел мужчина, на лице которого уже не осталось ни одного живого места, - я рассказал все, что знал. Хватит. Прошу.

Стоявшая рядом со стеной комнаты Райра, лишь слегка устало кивнула на вопрошающий взгляд подчиненного. Тот тоже был мастером, но слегка более филигранных дел.

Лысый, уже престарелый фаросец, в руках которого был короткий кинжал без лишних слов провел им по горлу мужчины. Лесной терпеливо ждал, пока не угаснет свет в глазах бедолаги, которому судьба явно не благоволила. Лишь спустя несколько секунд он кивнул Райре, не обращая внимания на огромное количество крови, вытекающей из раны уже покойного разведчика. На полу её и так было слишком много.

Всего в комнате было шестеро фаросцев – пятеро из них составляли отряд, который ночью смог схватить вражеского лазутчика. Шестой же, очень редко работал по своей специальности, но это не значит, что от этого его навыки хоть немного притуплялись.

- Я пойду. – сухо попрощался он, вытирая руки об и без того побагровевшую ткань.

- Останься отец, - заговорил тот самый лучник, за которым Рей наблюдал в ночь охоты.

Но палач лишь покачал головой:

- Похоже, старость все же берет свое. Одна бессонная ночь, а я уже еле стою на ногах. Но совет я вам все же дам, - повернувшись в дверях, старик довольно твердо продолжил, - если вас туда и правда привел тильдас, то, скорее всего, этот человек рассказал нам правду. Да и не настолько утешительными были его слова, чтобы приходилось в них сомневаться.

Старик ушел.

Пятеро какое-то время стояли молча. Каждый обдумывал все, что успел услышать за время допроса. Разведчик знал одновременно все и ничего.

Примерное количество войск, их разделение, некоторых командиров. Уже известную схему атаки одной волной, да еще несколько не слишком важных, но стоящих упоминания мелочей.

И что самое удивительное, рассказал он все практически без натиска. Вот только никто из присутствующих не поверил, что это и правда все, что знал разведчик. По крайней мере, поначалу.

- А что тогда с пантерой? – спросил один из охотников. - Неужели, он и правда так испугался не того, что попал в плен?

- Похоже на то, но в этих местах нету зверей, способных превратить двух обученных воинов в то, что мы нашли.

Ответа какое-то время не было, пока один из присутствующих неожиданно не вспомнил рассказ своего ученика.

- Вообще-то есть. – подал голос Римус. – Тот разведчик, что вернулся первым, прибыл на огромной черной пантере. Самому мне этого лицезреть не удалось, но один из младших как раз был в то время в патруле.

- Так зверь просто не успел уйти. – кивнул первый охотник и на этом разговор снова затих.

Тишину прервала Райра:

- Если считать, что этот лазутчик не соврал, то победа несомненно будет за нами. К тому же, с благословением Богини.

- Но потери будут. – Римус озвучил общую мысль. – Да и не стоит думать, что люди настолько глупы, чтобы отправлять вперед солдат, которым известно слишком много.