Не смотря на собственное состояние, ответить охотник не забыл:

— Нет. Только эти.

Рей ещё раз взглянул на мужчину. Тот, как оказалось при более близком рассмотрении, был на целую голову ниже. А сапоги, хоть и добротные, охотничьи, но явно подогнаны ему под ногу. Толку с них никакого.

— Тогда оставь себе. И не вынуждай меня ждать. Сколько было всадников? Кто такие и зачем приходили? Куда направились? И не забудь: пара кинжалов, еда и деньги.

Охотник поморщился, но кивнул:

— Помню. — Мужчина двинулся в сторону собственного дома, продолжая рассказ. — Девятеро конных, появились ещё затемно. Все, как один, при оружии, но точно не разбойники. Скорее наёмники, притом не из дешёвых. Но и не из Стронда, ясное дело. — Собственные слова заставили охотника вопросительно покоситься в сторону незнакомца.

Благо, о строндских наёмниках Рей до этого не раз слышал в караване и тот факт, что охотник его с ними спутал, сейчас совсем не удивил. Впрочем, ни подтверждать, ни опровергать эту догадку Рей не собирался, подав мужчине знак продолжать. Тот кивнул, велел притихшему волку посторониться и выудил из-под какой-то шкуры пару ножей.

На сей раз Рей отказываться не стал. Не кинжалы, именно ножи. Далеко не лучшего качества, но уже хоть что-то.

Совершенно не заботясь о мнении охотника, Рей спрятал оружие в Инвентарь. Мужчина же, увидев как пара ножей исчезла прямо в воздухе, лишь нахмурился, сморгнул несколько раз, но, стоит отдать ему должное, продолжил говорить. Видно, решил уже ничему сегодня не удивляться.

— Пробыли они здесь недолго. Набрали еды и воды, лошадей, опять же, напоили, да и уехали дальше на север. Не нашли тех, кого искали.

Рей остановился на полушаге. Всё же, не просто совпадение. Спрашивал он, уже заранее зная ответ:

— Искали. Старика и девушку?

Охотник тоже замер на месте, хоть до этого и рылся в одном из сундуков. Голос незнакомца похолодел, не предвещая ничего хорошего. Заскулил волк, но мужчина украдкой взглянул в его сторону и тот вновь затих.

— Да. Старший в отряде, главный то бишь, он ещё безволосый был, сразу о них спросил. Даже хотел обыскать хутор.

— Стой. — Что-то в рассказе охотника не совпадало с представлением Рея обо всей этой ситуации. — Говоришь, наёмники уехали дальше на север. Старик и девушка уже были здесь?

То, что взгляд незнакомца сделался совсем недобрым, прямо скажем, ощутимо напрягало. Охотник, собиравшийся отдать загодя заготовленный мешочек с серебром, – всё же всякое в жизни бывает, – ловко стукнул по стенке сундука и из небольшой ниши вывалился второй кошель. Гораздо толще. Вот только незнакомец даже не обратил на это внимание и испытывать судьбу охотник не захотел, благо, упомянутых старика и девушку он как раз застал:

— Так и есть. Проехали здесь вчера, поздно ночью. Остановились совсем ненадолго. Эта их зверюга умяла как бы не целого оленя и двинулись дальше. Так что не догонят их эти наёмники. Разве что рискнут скакать всю ночь.

На эти новости незнакомец отреагировал совсем уж странно. Начал раздеваться.

— Что за зверюга ? — Рей задал вопрос уже стягивая с себя рубашку. Пожалуй, это удивило охотника даже сильнее, чем молнии и исчезающие прямо в воздухе вещи вместе взятые.

— Так это. Вепрь. Большущий. Даже в лесу таких здоровых не видывал.

То, что произошло дальше, заставило охотника усомниться в собственном здравомыслии. Незнакомец стянул штаны, те вместе с рубахой бесследно растворились, как и ножи до этого, а сам незваный гость разом уменьшился и через мгновение из дома вылетел уже ворон. И всё. Будто ничего и не было.

А было ли?

Мужчина повернулся к своему волку. Тот и сам удивлённо смотрел на хозяина. Нет, Роф тоже всё видел. Да и подпалины на стене настоящие.

Какое-то время охотник продолжал сидеть на полу, подперев спиной сундук.

До чего же странный день . — Мужчина подбросил в руке увесистый кошель и спрятал его обратно в тайник. Затем слабо улыбнулся, потрепал за ухо фыркнувшего волка и двинулся к выходу. В итоге, всё обернулось не так уж плохо. — Хорошо хоть этот полоумный не вышел на улицу голым. Житья бы мне опосля такого точно не дали .

Охотник подошёл к отметинам на стене дома. Рядом с ним уселся волк, тоже принявшись разглядывать следы от молний. Дерево всё ещё слабо исходило паром, не желая остывать даже под напором зимнего холода. О чём-то подобном охотник никогда не слышал, но и заморачиваться не собирался. Не нужно это. А стену лучше прикрыть чем-нибудь, чтобы вопросов лишних не задавали. Люд здесь пугливый и донельзя суеверный, – а всё соседство с лесом. Оно быстро учит осторожности.

— Что думаешь, Роф? — Волк вопросительно наклонил голову на слова хозяина. — Поверит кто-то, если им рассказать?

Волк, ожидаемо, не ответил, лишь дёрнул ушами.

— Вот и мне тоже думается, что нет. А ты представь, чем бы всё обернулось, если бы этот пришёл к Глае, а не ко мне?

Роф как раз пытался дотянуться носом к отметинам. Но на насмешливый вопрос хозяина всё же фыркнул.

— Как пить дать, её визг побудил бы всех медведей в лесу. Может и не умер бы никто, а может. — Охотник ещё раз покосился в сторону дверного проёма. Словно статуя, он простоял как бы не с десяток секунд, пока волк не куснул его за ногу. — А и дрог с ним. Да и разве то ножи были? Хлам. Пущай подавится ими.

Глава 227

Шутка Богини Рею понравилась. Реши он подождать тех двоих где-нибудь на дороге и остался бы ни с чем. Но вот случилось ещё одно совпадение и нить событий потянулась дальше. Было в этом что-то монументальное и, стоило признать, способ, которым Она решила продемонстрировать собственные возможности был весьма эффектным. Ведь непосредственного вмешательства Богини в события вроде и нет. Но вот концовка будто известна Ей с самого начала. И с этим ничего нельзя было поделать.

Впрочем, Рей не беспокоился. Он слишком мало знал об этом мире и подсказка Богини могла дорогого стоить. Осталось лишь добраться до конца этой истории.

Чёрная птица летела в негустой темноте, которая бывает сразу после того, как садится солнце.

И без того не особо длинный зимний день закончился, казалось бы, в одно мгновение. Всё дело в спешке, не иначе. Скоростью своей ворон сильно опережал пробирающихся сквозь снег лошадей, но фора в половину суток меняла многое. Но спешил Рей не из-за того, что боялся упустить добычу. Нет, теперь им никак не уйти – в хуторе, находясь в основном облике, он наконец услышал Цесса. За три дня пантера успела почти что добраться к нему. И если охотник из хутора не врал, то, скорее всего, именно Цесс первым найдёт старика и девушку. Всё же, те двое, вроде как, ехали на здоровенном вепре. Для невероятного слуха пантеры отыскать столь шумного зверя проблемой не станет.

А спешил Рей потому что не знал, зачем наёмники преследуют тех двоих. Впрочем, вряд ли причина приятная для старика и девушки. А умирать им никак нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснится, что в них такого. Не просто так ведь Она указала именно на этих двоих? Нет, здесь крылось что-то особенное. Что-то большее. И Рею не терпелось узнать, что именно.

Дело было сделано. Дигор смотрел на связанного старика и даже не пытался скрыть самодовольное выражение, не сползающее с его лица последний час. Ещё радостней его делал доносившийся снаружи шатра запах жаренного мяса. Свежая вырезка из вепря, чего ещё желать после нескольких дней непрерывной скачки? Разве что поспать вдоволь и дать отдохнуть уставшему, ноющему от тупой боли телу. Но это успеется, усталость всегда немного отступает, когда работа остаётся позади. А эта работа уже, считай, окончена. Не без проблем и сюрпризов, но когда ж обходится без них?

— Знаешь, Гофри, я буду даже где-то рад, если ты ничего не скажешь. — Старик и не подумал поднимать взгляд, хоть обращались именно к нему. — Оно мне побоку. За вас что так, что эдак заплатят одну цену. Но ведь.

Дигор лениво схватил копну седых волос и дёрнул голову своего пленника вверх.

— Слишком уж много денег нам выложили, старик. И будь я проклят, если чутьё меня подводит.

Привязанный к вбитой в землю свае человек негромко огрызнулся:

— И что? Совсем не боишься, что и по твою голову после этого кто-то явится? — Гофри говорил без угрозы. В голосе слышалась только усталость. Всё же, за последние дни он истратил гораздо больше сил, чем пускай и не совсем молодой, но и далеко не старый наёмник. Да и рёбра резало болью при каждом вдохе. Треснули, не иначе.

Рука в кожаной перчатке ослабила хватку и Дигор сделал шаг назад:

— Отчего же? Боюсь. — Мужчина провёл ладонью по лысой макушке. — Но, сдаётся мне, что по мою голову придут в любом случае. Как же иначе в нашем деле? А так я хоть буду знать из-за чего весь шум.

На несколько секунд два взгляда встретились. В уставших, серых глазах старика блестели искорки непокорности, но сам он понимал, что выбора особо и нет.

— Отпусти мою дочь и я расскажу тебе всё, что знаю. Даю слово.

— Ронни, — главарь наёмников повернулся в сторону. Там, на собственном же плаще, сидел его напарник, — друг мой, скажи мне, я похож на благородного или хотя бы честного человека?

Наёмник с рыжими, цвета ржи, волосами придирчиво оглядел фигуру босса. Ронни заслуженно пребывал в приподнятом настроении, ведь их капитан не врал: деньги в самом деле обещали более, чем отличные. А потому оттопырив нижнюю губу, он решил подыграть:

— Незнамо как тебя в города пропускают, Дигор. Где ты и где честность?

На шутку, в которой было слишком много правды, главарь наёмников явно не обиделся. Лишь осклабился и повернулся обратно к пленнику:

— То-то же, старик. Сдалось мне твоё слово? Мне плевать тащить вас обратно в Арн целыми или не очень. А дочь у тебя – девка видная, сам понимаешь.

— Вы! — Усталость смыло из голоса Гофри, будто её и не было, но договорить ему не дали:

— Нет-нет, — наёмник картинно замахал руками. — Мы ж не животные какие. Да и с гораздо большим удовольствием я схожу в бордель. Но с другой стороны, если ты испортишь мне настроение, старик, кто знает, что может прийти в голову мне или.

А вот договорить Дигору не дал уже Ронни. Рыжеволосый наёмник подорвался на месте, повернувшись к выходу из шатра. Главарь проделал то же самое, опаздывая на каких-то полсекунды, но уже с ножом в руке.

— Ловушка сработала. — Ронни выдохнул и ощутимо расслабился, — Уже четвёртый раз за сегодня.

— Совсем зверьё в этих местах непуганое. И ведь даже огня не боятся, падаль. — Дигор спрятал тонкий нож обратно в рукав и повернулся к старику. — Но ты сходи.

— А как же. — Ронни уже исчез за тканевым пологом, накидывая на плечи плащ. Боссу совсем не обязательно было напоминать об этом. Всё же, ловушку надо поставить новую, мало ли. Жаль правда, что он не умел делать их такими же, как Дигор и Морр. У тех ловушки не только сообщали о незваном госте, но ещё и связывали попавшегося. К вепрю, разнообразия ради, совсем не помешал бы какой-нибудь олень или, на худой конец, заяц. Но, чего нет, того нет.

Ночь в лесу, пускай то и была самая опушка, не жаловала. Было холодно, темно, но зато под защитой деревьев вечный ветер равнины совсем не донимал. Впрочем, эти же самые разлапистые исполины навевали какое-то гнетущее настроение. И ведь здесь придётся провести ещё два дня – дело сделано, но отряду нужен отдых.

— Морр уже пошёл проверить. — Напарник, укутавшись в меховую накидку, следил за мясом. Вспышку от сработавшего приёма он не заметить не мог, так что и очевидный вопрос задавать не стал. — Ну и здоровенная же тварь, а? — наёмник кивнул в сторону туши вепря, которую сюда дотащили с немалым трудом. Но и оставлять просто так нельзя, а то в гости может зайти кто-то покрупнее зайца. В этом лесу всякое водится.

Ронни кивнул, повернул голову в сторону чащи – туда, где сработала установленная им приём-ловушка и, махнув рукой, двинулся к костру. Заменить её он ещё успеет.

— Повезло нам, что эта бестия ногу подвернула. Как есть повезло.

— Как знать, — не согласился наёмник, — Сколько суток к ряду он не спал? Часом раньше, часом позже. Всё равно бы нагнали.

Пожав на это плечами, Ронни потянулся рукой к вертелу с мясом.

— Даже и не думай, — Одёрнул его напарник, — ещё не готово. Иди или к Морру, или лошадей, вон, проверь. Что-то они шумные, как бы волк какой не бродил рядом.

— А потом к девке загляну. — Ронни довольно усмехнулся, глядя на то, как напарник стрельнул взглядом в сторону стоящего совсем неподалёку маленького шатра. Босс безбожно врал тому старику, такую красотку просто так никто никуда не отпустит. Хэ-хэ.

— Эх, молодость. — Вздох наёмника заставил Ронни лишь ещё раз улыбнуться. — Я вот ноги выше колена разве что завтра к утру почувствую.

— С такими деньгами, до следующей зимы в седло можешь больше и не садиться. — Отвечал Ронни уже поправляя одеяло на первой из лошадей. Те стояли совсем рядом – в лесу иначе и нельзя. Да и в равнине, чего уж там. Времена нынче недобрые.

Спали все лошади кроме двух, что были дальше всего от огня. Но тут наёмник ничего поделать не мог, с ними он не знаком. Лошадок взяли две стоянки назад, взамен собственных, сильно уставших. Может животины просто пугливые, а может и правда что-то в лесу бродит? Ронни было едино. Идти в чащу, чтобы убедиться самолично, он не собирался.

Закончив с лошадьми, нарушать собственное обещание Ронни не стал и сразу же отправился к пленнице. Всё же, дочка у этого Гофри была очень хороша собой. Правда, на полпути его перехватил напарник:

— Что-то Морр задерживается. — Серьёзный голос товарища заставил собраться и самого Ронни. Расслабился, а всё из-за того, что дело-то почти выгорело.

— И правда.

Вряд ли случилось что-то дурное. Может вспышка от приёма просто оглушила животное? Такое тоже случается. Ронни поделился этой идеей с напарником и тот лишь согласно кивнул.

Но костёр всё трещал, отсчитывая секунды. Тишину леса нарушал лишь далёкий вой ветра и голос Дигора, доносившийся из шатра.