— Можешь , — Голос в голове прозвучал неожиданно спокойно. И вот, когда Рей уже приготовился к дальнейшим угрозам и обещаниям скорой расправы. — Мне не нужен безвольный раб. Не нужен слуга. Ты неверно воспринял упомянутый мною долг. Платить по нему или нет – решать лишь тебе .

Рей искренне недоумевал. Минуту назад ему повесили на шею обязательство, а только что сказали, что это самое обязательство можно в любой момент сбросить.

Холод нещадно колол, полз всё выше по ногам, но Рей не обращал на него никакого внимания, полностью погрузившись в раздумья.

К чему Она это сказала? Давит на совесть? Вполне возможно, но в таком случае стратегия не слишком-то надёжная. Нет, совесть у Рея конечно была, но договориться с ней удавалось очень легко.

А кроме этого, вариант оставался всего один. Всё не так просто. И вместо того, чтобы вновь мучить себя догадками, Рей решил наконец хоть немного воспользоваться своим положением:

— Ты говоришь, что мне нужно стать сильнее. Но где её найти?

— Той силы, что я дала тебе недостаточно? — Голос богини всегда звучал безэмоционально. Изредка в нём удавалось уловить хоть какие-то интонации, но не более того. А вот сейчас голос похолодел. Совсем немного, но достаточно, чтобы Рей это уловил.

Он не растерялся из-за этого, но задумался. О чём Она говорит? Разве недавняя смерть без шанса на сопротивление не доказывает обратное?

Найти ответ Рей так и не успел. Богиня сама его дала:

— Насколько хорошо ты понимаешь собственную силу?

— Достаточно. — Рей огрызнулся, а уже через мгновение пожалел об этом. На что он злится?

— Можешь ли ты сказать, что сумел понять и подчинить её полностью? — Голос в голове вновь обрёл своё извечное спокойствие. Реакция Рея явно не взволновала Её. Вряд ли это существо вообще испытывало хоть какие-то эмоции.

Отвечать Рей не стал. Пускай и короткий, но опыт подобных бесед отлично учил думать самому. Сейчас он просил силы, не до конца разобравшись в той, что уже дана. Это в самом деле было глупо. Но ведь он столько раз пытался.

Верно. Стоило зайти с другой стороны.

— Мне не нужна другая сила. Мне нужен совет. Подсказка о том, как действовать. Слишком многое в этом мире мне непонятно.

Какое-то время Она молчала. Но ощущение взгляда не исчезло и Рей терпеливо ждал. Холод больше не донимал – теперь энергии хватало, чтобы прогнать его.

— Близость смерти неизменно побуждает к свершениям , — всё так же двусмысленно начала Она. — Но спешка сейчас не нужна. Именно из-за неё ты оказался здесь .

— Я не спешил. Произошедшее – нелепая случайность.

— В собственной смерти повинен лишь ты сам . — Слова Богини прозвучали гораздо громче, чем раньше. Холодные и бесстрастные они нависли над Реем, словно грозовые тучи. — Место, где ты оказался – бесценная возможность. Тебе одному на этой земле ведомо, что есть этот мир на самом деле. И вместо того, чтобы воспользоваться своим преимуществом, ты решил эту землю покинуть .

— Я не нашёл здесь ответов на свои вопросы. Другие игроки.

— Теперь ты – часть этого мира . — Прервала его Богиня. — И когда ты осознаешь это, то поймёшь, что многие из ответов тебе больше не нужны .

— И всё же.

— Верно, — Рею вновь не дали договорить. — В чём-то ты прав. Время есть, но оно не бесконечно. Эта смерть многое отняла, но вместе с тем, она поможет тебе найти часть ответов .

На этот раз Рей молчал. На него вывалили слишком много и обдумать всё он попросту не успевал.

— Что же касается совета. — Выждав мгновение, Она продолжила. — Ты его получишь. И заодно поймёшь, что ничто в мире не происходит случайно . — Последнее слово разразилось тихим эхом, но в тот момент Рей не сумел понять скрытый в нём смысл. — Всё вокруг тебя – лишь совокупность бесчисленного множества вероятностей. Лишь причина и следствие. То, что ты называешь случайностью, рождается в тот момент, когда вероятностей становится слишком много .

— Я понимаю. — Согласился Рей. Сказанное звучало логично, даже фундаментально. Спорить с подобным он не собирался, ведь впервые за весь разговор он, казалось бы, отлично понимал, что именно Она имеет ввиду.

Но вот молчание Богини более чем красноречиво говорило: Рей понял не всё.

— На западной окраине леса есть небольшое королевство людей. Тебе о нём известно . — Рей кивнул, подтверждая сказанное, хоть и не понял, чем это знание ему поможет. — Только что его покинули два всадника. Старик и девушка, держат путь в город, именуемый Тронром. Отыщи их .

Взгляд сверху исчез. Разговор был окончен.

Глава 224

Рей ещё какое-то время разглядывал слегка неровное блюдце луны и размышлял. Не над всем разговором с Богиней, нет, тут нужно побольше времени, чтобы разобрать на части каждое слово. Лишь над её советом .

Поначалу тот показался Рею на редкость паршивым. Но хорошенько всё обмозговав, а главное – вспомнив карту, которой с ним любезно поделился покойный ныне король Адер’крим, Рей пришёл к выводу, что всё не так уж плохо. Сама карта, чрезмерно вычурная и лишённая деталей, служила явно всего лишь украшением. Пускай и с оговорками, но она могла бы сориентировать кого-то разве что в границах Рондала. Остальная же часть континента проработкой не отличалась. Но, тем не менее, от Арна, – именно так именовалось то королевство и оказалось оно в самом деле крошечным, – шло всего две больших дороги. Одна – на запад, видимо, к побережью, ведь в какой-то момент она просто обрывалась. А вот вторая простиралась на север, вдоль границы с Фаросом, и со временем вливалась в большак. Она-то и была нужна.

Осталось лишь решить, как действовать: подождать тех двоих у города или двинуться наперерез? Именно на этом моменте Рей и одёрнул себя. Стоило ли так слепо верить Её словам? Вдруг весь этот совет – лишь часть какой-то ловушки? Глупо, конечно: зачем обманывать того, кто тебе и так задолжал?

Но кто знает, сколь сложную интригу Она замыслила? К примеру, велев двигаться на запад, Богиня тем самым отрезала два других пути. Ни навстречу Цессу, ни в Рондал, к мертвецам, теперь не отправиться.

Ладно . — Рей мысленно вздохнул и зашагал вперёд. Усиленные энергией ноги легко торили дорогу сквозь снег, к месту, где до этого стоял сосуд. Наполнившись, тот бесследно исчез, а Рей осознал, что тело вновь стало нормальным.

Он постоял там несколько секунд, вглядываясь в темноту, а затем применил Рывок, взмыв вверх на несколько метров. Конструкт навыка соткался мгновенно, намного быстрее, чем ещё день назад, но занятый превращением Рей вновь не смог уловить разницу.

Ворон упорхнул в темноту ночи и, заложив вираж, двинулся на северо-запад. — Нет каких-то причин не доверять этому совету, кроме общих подозрений в адрес Богини. Да и что я теряю, кроме пары-тройки дней?

Рей решил перехватить упомянутых старика и девушку прямо по пути. Ждать их у Тронра будет весьма опрометчиво – слишком много беженцев направляется туда из разоряемого Рондала, двое всадников в одно мгновение затеряются в толпе.

А вот отыскать их на пустынной дороге будет не в пример проще. Да ещё и зимой, когда мало кто решится вынудить лошадь пробиваться сквозь сугробы. Всё сведётся к обычному выслеживанию. К охоте.

А охотиться Рей умел.

Может даже повидаю Берема. А ведь чёртов старый гильфар грозился, что мы ещё встретимся.

Утро выдалось на редкость неспокойным.

Уставшие, толком не выспавшиеся дроги выли так, словно готовились испустить дух сию же секунду. Хоть зима в этих местах и мягкая, совсем не холодная, но проклятые бестии всё равно мёрзли, а торя дорогу в снегу для остального каравана и подавно. Да ещё и совсем страх потеряли оказавшись на обжитых землях: знают, твари, что здесь их никто не сожрёт. И будь дроги чуть менее мерзкими на вкус, гильфар не поленился бы напомнить им, что безопасных мест в этой проклятой равнине нет.

Чтоб его, этого старого ршкира! Он должен купаться в золоте после этого похода, не иначе . — Других причин для того, чтобы посреди зимы тащиться такой толпой через весь континент Берем искренне не видел.

Гильфар зло пнул очередной сугроб, чудом уцелевший под толстенными ногами дрогов и слегка нервно покосился в сторону равнины. Здоровенный чёрный кот да посреди необъятного моря снега всё равно что бельмо на глазу. Вот кому на холод плевать так этому монстру.

— Хвала предкам, вроде успокоился, — прогудел Берем.

Вчера днём и добрую половину сегодняшней ночи кот ревел так, что в караване спали только глухие. Парочка таких в самом деле отыскалась. Но их будили и заставляли бояться вместе со всеми.

Взбесившаяся пантера несколько раз убегала куда-то, давая пугливым ршкирам немного передохнуть, но неизменно возвращалась назад, к нескрываемой радости каждого. Старый ршкир как бы не с десяток раз приходил к Берему, спрашивая, что делать. Единожды даже просил пойти и проверить всё ли с пантерой в порядке. Хе-хе, нашёл ведь дурака. К кошке аэрда да ещё и когда та в таком состоянии сунулся бы разве что умалишённый. Берем себя таковым не считал и пока пантера не приближалась к каравану, он не собирался даже хвостом шевелить. Что ему до перепуганных ршкиров?

Гораздо больше гильфара беспокоила причина такого поведения кошки. Аэрд к этому времени вполне мог добраться до Селестеса. Может с ним что случилось? Этого странного воина Берем искренне считал своим другом. Большая, очень большая редкость, стоит отметить. Без него в караване стало настолько скучно, что гильфар уже точно знал – до Селестеса он со старым ршкиром не пойдёт ни за какие деньги. Через три дня караван войдёт в Тронр и их дороги разойдутся.

А то аэрда нет всего ничего, а Берем уже начал с какой-то тоской вспоминать их тренировки. Сколько раз он почти что откусил аэрду пальцы? А сколько раз тот пытался отрезать ему хвост? И Берем не без гордости признавался себе, что с каждым днём молодой воин становился к этой цели всё ближе и ближе. Ещё бы! Всё же Берем учил друга всему что знал. Или почти всему.

В который уже раз взглянув на кошку аэрда, гильфар направился вглубь каравана. Он ещё не завтракал и не шутил над местными кухарями.

Трое ршкиров выглядели уставшими. Ничего странного, небось всю ночь не спали из-за пантеры. Теперь та молчала, уступив место дрогам. Чтоб их.

Надо всё же сходить и проверить, что там с пантерой . — Утвердившись в этой мысли, гильфар подошёл к повозке поваров. Те помрачнели, ощутимо напряглись и Берем решил сегодня смилостивиться. Особенно, когда его нюх уловил запах как раз приготовленного супа. Где только эти трое нашли телятину? Да ещё и свежую!

Гильфар непроизвольно зарычал от предвкушения, а один из поваров немедля налил Берему его порцию в увесистый бочонок и передал железный черпак вместо ложки. Но гильфар не смог удержаться и отхлебнул исходящий густым паром суп прямо так, успев схватить зубами кусок мяса.

Эти ршкиры своё дело знали. Суп получился весьма недурным на вкус, но Берем готовил себе еду ещё в те времена, когда они втроём могли уместиться на его ладони.

— Сюда бы горсть зёрен аниса или листьев фенхеля. Да посвежее, прямо с земли. — Гильфар говорил сам с собой, но глупые ршкиры надумали себе невесть чего. Они обречённо переглянулись и тот из них, что постарше, неуверенно заговорил:

— Но ведь зима. Ничего не растёт. Где ж нам найти.

Где именно они собирались искать свежие травы гильфар так и не узнал, а ведь было очень интересно. А всё из-за старого ршкира, подошедшего к повозке:

— Слава Богиням, всё утихомирилось, — Берем вслушался в пронзительный вой дрогов и мог бы поспорить со стариком. Но не стал. В основном потому что прерывать трапезу ради болтовни гильфар не собирался. Да и купец выглядел ещё хуже, чем троица поваров. Возраст брал своё.

— Как считаешь, — обратился он к Берему, подступая поближе, — из-за чего Цесс ошалел? Неужели Рей попал в беду да прямо в Тронре?

Старик не ведал, что к этому времени аэрд мог добраться намного дальше. И просвещать его гильфар не собирался:

— Вернее всего, так оно и было. Но кот угомонился, значит обошлось. Доем и схожу к нему.

Лицо купца заметно посветлело. И Берем знал: тот в самом деле заботился о судьбе его друга. В этом, собственно, и крылась причина того, почему гильфар вообще говорил с этим ршкиром.

— Вот как. — Дорс задумчиво потёр подлиневшую за время путешествия бороду и кивнул. — Тогда отпусти пантеру. Быть может, хозяину она ещё успеет пригодиться больше, чем мне.

Берем кивнул, старик развернулся и ушёл. Гильфар же весь завтрак размышлял над тем, правда ли этот ршкир столь великодушен? Или он просто боялся оставаться рядом с уже единожды озверевшей пантерой? Хотелось верить в первое, хоть подобное и очень редко встречалось в ршкирской природе.

За это Берем недолюбливал людей.

Глава 225

Двое суток понадобилось Рею, чтобы оказаться на западной границе Фароса. Перелёт выдался крайне изнурительным, ведь души приходилось экономить и при этом спешить. Несколько раз и вовсе останавливался, чтобы передохнуть, превратиться в человека и восстановить часть энергии, которая в облике ворона накапливаться даже не собиралась. Это отнимало бесценное время, но кто знает, с чем придётся столкнуться по пути?

В итоге, лишь к полудню третьего дня пути показалась равнина.

Лес здесь заканчивался так же резко и неожиданно, как и на восточном его краю. Вот внизу высятся исполинские, разлапистые, с толстенными ветками деревья, названия которых Рей не знал до сих пор. А десятом шагов дальше уже устланная снегом целина.

Опасения, связанные с достоверностью карты пришлось отбросить – дорогу Рей отыскал сразу же. Узенький тракт извивался и так и эдак, не смея заходить за стену из деревьев. Благодаря вечной ветрености равнины, снег здесь стоял неглубокий, но по той же причине какие-то следы не стоило и надеяться отыскать. Ветер спрячет их в считанные минуты.

И, пожалуй, здесь и начинались проблемы. Рей понятия не имел, в какой конкретно точке карты он вышел из леса – на западной границе Фароса ему бывать ещё не доводилось. Но, в любом случае, всю дорогу он забирал немного на север и сейчас должен находиться дальше он Арна и ближе к тому месту, где идущий вдоль леса тракт соединяется с большаком.