— Хех. В Рондале не проходит и дня, чтобы то здесь, то там не вспыхнуло восстание или бунт, но король об этом позаботился. В каждом городе существуют законники, служители короны или стражники, этих ублюдков как не назови, суть не изменится. Вот они то и не дают простым людям нормально существовать. Само собой их королевство обеспечивает на должном уровне и благодаря этому остальное население здесь фактически рабы, у которых даже еду отбирают силой. — девушка говорила с искренней ненавистью в голосе и её можно понять, она ведь выросла в этом месте.

— А что касается того, чтобы уйти в равнину или лес… На севере Фароса много опасных зверей, а чтобы жить в равнине нужно обрабатывать землю, а инструменты, как ты наверное догадался, просто не отдадут власти. Но даже несмотря на это селяне часто убегают и кое-как справляются, но первые же всходы на созданных в диких землях полях, которые окроплены кровью бедолаг, сжигают стражники.

Лицо Рея становилось все мрачнее по мере рассказа.

— Так что жителей страны можно разделить на две группы. Те кому повезло служить короне, забыв о совести и достоинстве, но сытым и с крышей над головой и те, кому всю жизнь приходится быть рабом.

— Даже в городах жизнь мало чем отличается от таковой вне их стен. Наверное только в столице можно жить не переживая о том, что умрешь голодной смертью, да и то далеко не везде. – сказав это, Тесса замолчала, задумавшись о чем-то своем. Рей тоже погрузился в размышления, он сравнивал общество людей, описанное девушкой, и то, что он видел пока жил среди лесных.

Тесса безошибочно угадала его мысли, сразу же их озвучив:

— Люди не обладают той же сплоченностью, которая есть у твоего народа. Да что там, будь у них хоть десятая часть того духа единства и взаимовыручки, который есть у детей леса, страна бы процветала.

Обдумав её слова, Рей неожиданно для самого себя заговорил. Неосознанно он просто хотел заступиться за расу, представителем которой еще себя считал, пусть и на самых задворках подсознания:

— Нельзя винить всех поголовно. Ты же сама сказала, что королевство пришло в упадок с приходом новой правящей династии. Люди – стадные животные, а если во главе стада стоит кто-то вроде… Впрочем, думаю объяснять нет смысла. Результат ты уже описала.

Тесса кивнула головой, но не было заметно, чтобы её настроение улучшилось.

— Мы можем добраться до столицы так, чтобы не заходить в деревни или города? – задав этот вопрос, Рей взглянул в глаза Тессы. Девушка явно загрустила, а как её развеселить парень понятия не имел.

— Да. Но недалеко отсюда течет огромная река и, чтобы пересечь её нам, скорее всего, придется войти в город. Или же делать большой крюк, чтобы дойти до моста, который сможет выдержать Цесса. Всю остальную дорогу до столицы мы можем проделать не заходя в поселения.

— Вот как. Этот город далеко?

— Нет. К полудню мы уже будем там.

— Отлично. Тогда в путь. – когда Рей сказал это, он услышал над собой крик птицы. Инстинктивно подняв голову он увидел небольшого ястреба, который летел в сторону леса. В этот момент парню в голову пришла отличная идея.

Спрыгнув со спины пантеры, он повернул голову к девушке, уже начав снимать при этом броню. Тесса удивленно смотрела на него, но уже через мгновение Рей прояснил свои действия:

— Хочешь немного полетать? Может с большой высоты эта страна выглядит не такой мерзкой, какой ты привыкла её видеть.

— Что ты имеешь ввиду? — Рей не упустил искорку интереса, которая зажглась в её грустных глазах.

— Сначала попробуем. Если ты будешь ощущать себя так же, как верхом на Цессе, то все в порядке, а если нет, то лучше не рисковать. — сказав эти слова, парень под недоумевающим взглядом девушки превратился в Пустынного Ястреба.

Тесса раскрыла глаза в удивлении. Даже сидя верхом на пантере она должна была запрокинуть голову, чтобы увидеть голову птицы. В тот же момент ястреб повернулся к ней, указывая клювом себе на спину.

Будто очнувшись, девушка спрыгнула на землю и в несколько движений оказалась между огромных крыльев. В этот момент она вспомнила последние слова Рея.

— Все в порядке, я смогу удержаться. — пускай она и сказала так, Тесса все же крепко вцепилась в большие перья.

И не зря. Ведь через мгновение ястреб одним рывком взмыл в воздух. Девушка не сдержалась и закричала. Несколько движений огромных крыльев и вот птица уже в паре сотен метров над землей. Кроме свиста ветра окружающую тишину разрывал лишь пронзительный визг Тессы, который постепенно превратился в восторженный смех, когда Рей выровнялся в воздухе, снизив скорость. Крылья раскрылись во всю ширь и ястреб, будто плывя по воздуху, безмятежно воспарил над огромной равниной.

Справа был лес, где-то далеко внизу маленьким пятном виднелась деревня. С такой высоты казалось будто весь мир может поместиться на ладони, стоит лишь захотеть. Подняв взгляд к облакам, Тесса улыбнулась и взглянула на голову ястреба. В её глазах уже не было грусти или печали, только яркий огонь, который и должен пылать во взгляде молодой влюбленной девушки.

— Спасибо. – почти неслышно прошептав эти слова, девушка уже во весь голос закричала, — Быстрее!

В тот же момент она пожалела о своей просьбе, ведь Рей сложил крылья и на всей скорости сиганул вниз, к маленькой черной точке, которая двигалась среди зеленого моря – Цесс всеми силами старался догнать своего хозяина, но кошка явно уступала в скорости огромному ястребу.

Глава 58

Глава 58

Как и говорила Тесса, спустя пару часов, стал виден город. Девушка пыталась рассказать Рею как можно больше о внутреннем устройстве и порядке, который установил новый правитель по всей стране. Тот же внимательно слушал, стараясь понять хотя бы общую картину иерархии Рондала.

В самом низу находилось подавляющее большинство людей, простые жители, судьба которых мало чем отличалась от безвольной рабочей силы. Почти все результаты их труда изымались в угоду вышестоящим, которых мало заботила судьба бедолаг.

Присматривать за тем, чтобы первые работали с должным усердием приходилось стражникам. Эта прослойка общества жила относительно нормально, но исключительно за счет простого народа. Проблема была в том, что самих стражников тоже было очень много, ведь им приходилось подавлять народ при больших и локальных восстаниях, которые возникали с огромной частотой, поэтому и ресурсов они поглощали уйму. Это чем-то напоминало несколько извращенный аналог армии, солдаты которой должны были воевать против своих же соотечественников. Как Тесса объяснила, главным критерием при наборе стражников на службу был их характер. Ведь мягкосердечные люди не смогут сквозь пальцы смотреть на страдания своих собратьев, но лучшие условия жизни быстро изменяют мировоззрение многих из них.

Еще выше в иерархической лестнице стояли городские власти и офицеры, назначенные столицей. Потом шли дворяне, политическая верхушка страны и высшие чины законников, над которыми стояла только семья монарха.

Город становился все ближе и острое зрение лесного уже позволяло Рею кое-что разглядеть.

Бросив взгляд на бесформенную груду камней, которая, очевидно, служила чем-то вроде городской стены, Рей начал убеждаться, что все что рассказала Тесса было чистой правдой. Возможно, девушка даже преуменьшала масштаб упадка страны. Впрочем, очень скоро это подтвердилось.

До входа в город оставалось больше трех километров, но парень мог четко видеть угрюмую сцену, развернувшуюся перед дырой в стене, которая обозначала вход в город. Дородный мужчина был повернут спиной к равнине, поэтому его огромная туша загораживала обзор, но даже так, только по характеру его движений и приспущенным штанам, парень мог догадаться, чем занят стражник, а в том, что это был именно он Рей не сомневался, ведь с другой стороны от входа в город стоял еще один такой же боров, а на его одежде был тот же символ, что и на спине у первого.

Тесса почувствовала, как руки парня, обнимающие её, немного напряглись, а воздух вокруг казалось бы потяжелел. Повернув голову, она заметила, что Рей смотрит в сторону города, а в зеленых глазах то и дело мелькает убийственное намерение. К сожалению, даже приглядевшись девушка не смогла заметить причину такого изменения, но решила хоть немного отвлечь парня.

— Рей, есть одна проблема. Ты можешь надеть капюшон и спрятать когти, но если нас решат проверить, то в город точно не пустят. Одно дело, если бы с нами был целый отряд, стражники бы к нам даже подойти побоялись, но теперь… Они не дадут нелюдю войти. Хотя, скорее всего, они сбегут лишь завидев Цесса.

— Все в порядке.

Тесса сначала не поняла о чем он, поэтому снова повернула голову, чтобы непроизвольно ахнуть. Девушка полными удивления глазами смотрела на изменившийся цвет кожи парня. Будто не веря своим глазам, она схватила его за руку, взглянув на ногти.

Рей решил сразу ответить на еще не озвученный ею вопрос:

— Я могу принимать любой облик. К тому же, изначально я тоже был человеком.

Когда парень сказал это, то снова взглянул в сторону города. Теперь он с трудом мог разглядеть даже дыру в стене, рядом с которой стояли стражники, но это не убрало неприятное чувство у него в груди.

«Я вообще имею право их судить?» — когда эта мысль пронеслась у него в голове, Рей решительно её отбросил.

«Прошлого не изменить. Зачем зря об этом волноваться».

Немного успокоившись, он опустил взгляд на Тессу, которая до сих пор мяла в руках его пальцы.

— Наигралась?

Услышав слова парня, девушка замерла и отпустила чужую руку.

— Прости. — надув губки она развернулась к нему спиной, думая над тем, сколько всего не знает о человеке рядом с собой. Сама того не заметив, девушка лишь после нескольких слов парня начала воспринимать его именно как человека.

Рей же лишь ухмыльнулся такой милой реакции, приказав Цессу немного ускориться. Пантера с радостью подчинилась и три километра пути к городу остались позади спустя считанные минуты.

По мере движения, Тесса поняла причину, которая заставила Рея так помрачнеть ранее. Пускай она и выросла в этой стране, подобные сцены даже её заставляли ненавидеть Рондал всем сердцем.

Рядом с большим камнем, в основании стены стояла молодая девушка, опершись на серую породу руками. Её длинная юбка сейчас была задрана вверх, а по лицу катились тонкие ручейки слез. Глаза бедолаги были плотно закрыты, но вряд ли это сильно помогало ей отстраниться от происходящего.

Позади неё стоял обнаженный ниже пояса толстяк с символом городской стражи на потертой грубой рубашке. Он натужно пыхтя двигал бедрами, а его напарник, хитро посмеивался, но немного расстроенный взгляд ясно показывал, что тот недоволен вторым местом в очереди.

Совершив еще с десяток толчков, первый стражник крепко схватил талию девушки, а его толстые ноги мелко задрожали. Та что-то закричала, но вырваться из крепкой хватки мужчины не смогла. Наконец отстранившись, стражник взглянул на упавшую на колени девушку, по бедру которой стекала вниз струйка белой жидкости, а глаза, что и до того были не слишком живыми, теперь стали практически полностью пусты.

Довольный толстяк не сказав ни слова, натянул штаны и подошел ко второму. Случайно повернув голову в сторону равнины, он чуть не заплутался в своих же ногах, но с трудом смог удержать равновесие. В пятидесяти метрах от него, по направлению ко входу в город, медленно шагала огромная пантера.

Его товарищ тоже заметил зверя, поэтому, не став ждать ни секунды, отошел подальше от отверстия в стене. Первый стражник, заметив его действия поспешил их повторить, но на пути оказалась девушка.

— Прошу… вы обещали мне четыре медяка… — голос дрожал настолько сильно, что слова можно было еле разобрать, но стражника вообще не волновало, что она мямлит. Пнув её ногой он поспешил убраться с пути огромной кошки. Каково же было удивление мужчины, когда худая девчушка смогла подняться на колени после его удара.

— Господин, молю вас. Я ничего не ела уже два дня. Всего четыр…

— Проваливай отсюда! Я не настолько богат, чтобы готов платить за каждую грязную щелку. – убедившись, что отошел достаточно далеко, стражник взревел не дав девушке даже договорить. Та лишь сильнее заплакала, не обращая внимания на то, что всего в паре метров он неё остановился Цесс.

— Заплати ей. – прозвучал спокойный мужской голос.

Оторопевший стражник замер. Лишь через мгновение, он понял, что глаза молодого парня в странной серой броне обращены к нему. Он даже собрался открыть рот, но благоразумие и желание жить взяло верх. Достав из мешочка на поясе несколько кругляшей он подошел к девушке и положил их ей в руку. Все время, пока он шел, его глаза метались между Реем и Цессом. Было видно, как у него подрагивают ноги, когда он смотрел на огромную кошку, которая была выше его самого без малого в два раза.

Девушка же, поняв, что произошло, повернула голову, чтобы в испуге отползти на несколько шагов. В этот момент со спины пантеры спрыгнула Тесса. Глаза обоих стражников невольно прикипели к ней. Она носила довольно мало одежды. Причиной тому было то, что её стиль боя был полностью построен на максимальной подвижности, так что минимум одежды был оправдан.

Подойдя к перепуганной девушке, она помола ей встать. Та, еще не до конца понимая, что произошло, посмотрела на Тессу, а потом на несколько монет в своих руках. Её впалое лицо передавало целую гамму непонятных эмоций. Бросив полный страха и безысходности взгляд на стражников, она тихо поблагодарила стоящую рядом с ней девушку.

Сердце Тессы в этот момент ныло, словно пронзенное иголками. Если бы ей не повезло несколько лет назад, на месте этой бедолаги могла стоять она. Но даже так, ей было не сложно понять, почему эта девушка таким взглядом смотрит на стражников.

Повернувшись к Рею она заговорила:

— В этом нет смысла. Как только мы уйдем, эти ублюдки не только отберут деньги, но еще и изобью её до полусмерти.