Пока Антон таскал из машины вещи за ним с любопытством наблюдал здоровенный старик. Черты его лица скрывала необыкновенно густая борода, похожая на звериный мех. Из седых зарослей торчал лишь нос, раздутый, как груша, да поблёскивали глаза в складках бесконечных морщин.

– Ты в розыске? – ни с того ни с сего спросил дед.

– Почему в розыске? – парень удивился такой бестактности и подумал: «Вот тебе и соседи!». На самом деле старик почти догадался. Антона и правда искал кое-кто, поэтому он был вынужден сменить место жительства.

– А почему ты к нам переехал? – допытывал дед. – У нас в доме заселены все квартиры. Одна твоя была пустая. Сколько сюда людей приходило смотреть эту квартиру, никто не купил. Говорили, что у нас тут плохо пахнет и невозможно дышать.

Тут нельзя было поспорить. Воняло страшно! Риелтор Антону сказал сразу: за чертой округа стоит старый мусорный полигон. Его закрыли и засыпали землёй ещё три года назад, но когда ветер дует с той стороны, то появляется неприятный запах.

Да и у дома было не слишком чисто. Всюду что-то валялось. Контейнеры не вывозили вовремя, они заполнялись доверху, мусор падал через край и катился по земле.

Ещё рядом была дешёвая рюмочная с дверью нараспашку. Оттуда несло табаком и больничными дезинфекторами.

– Я запахов особо не чувствую, – соврал Антон.

– И у меня то же самое… говорят, воняет, а я ничего не могу унюхать, – сказал бородатый дед.

Антон подумал, что у старика неспроста такой здоровенный нос – он распух от старческой болезни, которая передавила ему пазухи.

Когда новый жилец в последний раз спустился к машине перед ним опять возник дед и пробормотал:

– Запахи – это ерунда. У нас здесь творятся странные дела. Пропадают люди, а потом находят человеческий мусор. Исчезает кто-то, а потом от него находится рука… или нога. Ты тут берегись!

– Да что ты? – Антон строго сдвинул брови, ему уже надоел этот приставучий бородач. – Дед, уйди в сторону, а!

Парню было нелегко, он тащил микроволновку, кофеварку и тостер, завязанные в одном пледе.

– Не дерзи, малец, я даю тебе добрый совет, – оскорбился старик. – Ты ещё вспомнишь мои слова. Говорю тебе: берегись!

Это звучало как угроза, но Антон не боялся выжившего из ума старикашку. Да и не считал нужным уважать его за одну только старость и решил, что выберет слова погрубее, если тот полезет снова.

Антон взобрался на второй этаж и поставил связку вещей на пол, чтобы отдышаться минуту. От нагрузок подскочило давление.

На этаже было две квартиры. У той что справа дверь оставили приоткрытой.

Новосёл непроизвольно посмотрел туда. В нём случайно вспыхнуло любопытство. Из приоткрытой двери потянуло сквозняком и в лицо ударил смрад. Воняло как из помойного ведра.

«Всюду вонища, даже из квартир… что за люди?», – думал парень, взваливая тюк на плечо. Ему здесь не нравилось, но и выбора не было.

Он поднялся к себе на третий. Сразу подключил кофеварку и тостер. Несколько минут спустя кухня наполнилась аппетитными ароматами поджаренного хлеба, топлёного масла и кофе.

Вместе с голодом исчезло и раздражение, но Антон подумал о бородатом старике и вонючей квартире с открытой дверью.

«Может, он там живёт? Предупреждал об опасностях, а сам не имеет привычки запирать двери», – подумал парень.

Вскоре он понял, что старый бородач живёт вовсе не там. Антон увидел деда в окне первого этажа, а на втором квартира была то открыта, то закрыта. Новый жилец спускался утром и видел, что дверь закрыта, возвращался вечером – открыта. Но оттуда никто не выходил и там не горел свет. Только сквозняк выдыхал вонью.

«Живут там какие-нибудь пьяницы, которым отрезали свет за неуплату. А дверь открывают, чтобы проветрить квартиру, потому что сами от себя задыхаются…», – размышлял Антон.

И что-то здесь не вязалось… Уж слишком тихо там было, а пьяницы – народ шумный.

Скоро жизнь на новом месте стала вполне сносной. На улице не всегда смердело свалкой, а только в ветреные дни. И бородатый старик Антона больше не донимал, а когда видел, молчаливо проходил мимо.

Но утром в выходной день в подъезде случился переполох. Прогремел злобный баритон, и дети расхохотались, как будто нашкодили.

Антон посмотрел, что происходит… На лестнице стоял его сосед из квартиры напротив, он выбежал в халате и тапках, чтобы разогнать детвору.

Этого мужчину звали Игорем. Они с Антоном увиделись в первый раз. Так и познакомились.

– Ты тоже гоняй отсюда детей, – попросил Игорь. – Они рассказывают друг другу в школе всякие страшилки про наш дом и приходят, чтобы зайти в квартиру этажом ниже. Им интересно! Нельзя допустить, чтобы ребята туда забрались.

– Это та, где дверь открыта? А кто там живёт? – поинтересовался Антон.

– Не знаю и знать не хочу. И детям туда забираться не надо. Это плохо для них кончится… Ты тоже туда не ходи, – мертвенным голосом сказал его сосед.

«Очень-то надо соваться в чужие квартиры», – подумал новый жилец. И вдруг ему вспомнились слова старика…

– Это правда, что здесь пропадают люди, а потом от них находят оторванные куски? – спросил Антон.

– Случалось такое! – сосед кивнул и быстро ушёл в свою квартиру, как нарочно, чтобы его больше ни о чём не спрашивали.

Вечером в понедельник Антон заходил в подъезд, а за ним проскользнули два школьника с портфелями. Эти ребята прятали улыбки и глаза у них бегали. Парень подозревал, что они что-то замыслили, но откуда ему было знать, что они не живут в одной из квартир?

Позже он пожалел, что не спросил об этом…

Дверь на втором этаже была приоткрыта. Когда Антон проходил мимо, школьники ещё стояли внизу. И только он поднялся к себе, они как наперегонки побежали по лестнице.

Внизу, над перилами мелькнули их портфели. Пацаны вбежали в открытую дверь. Пару минут звучали их смешки, а потом, скрипнув петлями, дверь захлопнулась. Резко, как мышеловка.

Сразу же появился обеспокоенный Игорь:

– Кто туда вошёл?

– Два пацана забежали, – проблеял Антон, он чувствовал за собой вину, хотя знал, что не его забота пресекать выходки чужих детей.

– Ну, всё, доигрались мальчики, – сосед крепче затянул пояс халата, потом глянул новосёлу прямо в глаза и сказал. – Забудь, что видел. Ни тебе, ни нам не нужны проблемы.

– Да, тьфу! – этим Антон выразил всё своё возмущение. Ему показалось, что в этом доме и дети и взрослые вовлечены в непонятную игру. Он не хотел, чтобы его в это втягивали.

Новый жилец решил, что больше не станет общаться с соседями, а будет только здороваться из вежливости. И едва он зарёкся, как случилось то, о чём захотелось спросить местных жителей.

Утром, стоя с кружкой кофе у окна, Антон не мог поверить тому, что видит. Всё та же картина: дешёвая рюмочная, мусорные баки, наполненные с горкой. Но на земле среди мусора валялось что-то белое, изогнутое, а на конце ботинок, вроде школьной туфли.

Парень надеялся, что это ему кажется…

Потом во дворе появились соседи. Один, другой, третий, встали кругом. Среди них был Игорь.

Жуткая мысль возникла в голове Антона:

«Стали бы они устраивать собрание из-за кукольной ноги?».

Тут вышел бородатый дед, растолкал всех локтями и накрыл подозрительный предмет банным полотенцем, поднял его и унёс.

Соседи ещё стояли, перешёптывались, оглядывались – не валяется ли поблизости что-то ещё, а потом разошлись и во дворе стало всё как раньше.

Антон захотел объяснений, пошёл к соседу по площадке:

– Игорь, я смотрел в окно и мне показалось…

– Тебе не показалось! – оборвал его мужчина. – Обсуждать не будем!

Новый жилец пошёл разыскивать бородатого старика, надеясь, что он всё ему расскажет. Дверь в загадочную квартиру на втором этаже снова была приоткрыта. Это выглядело, как приглашение зайти и поглазеть.

Антон прошёл мимо, спустился вниз. Старый бородач был во дворе. Он уже успел избавиться от свёртка.

– Дед, что ты заворачивал в полотенце? – спросил парень.

Старик не стал отвечать прямо:

– А ты что видел? То и заворачивал! Полезли куда не просят…

– Ты про квартиру? – Антон скрипнул зубами, ему надоели эти расплывчатые ответы. – Кто там живёт?

– Там женщина одна… а живёт ли? Не знаю! – говорил дед, будто сам с собой. – Туда заходят только раз и больше не возвращаются, а мы потом от них подбираем «мусор». Сам всё видел!

– Да хватит нагнетать! – вырвалось у Антона.

Парень думал, что ему врут, чтобы нагнать страху. Сам он был не из робких и решил своими глазами увидеть, что творится в незапертой квартире.

Антон поднялся на второй этаж. Толкнул дверь кончиками пальцев и попятился. Мусор – первое, что он увидел. Глядя на состояние прихожей, парень подумал, что там никто не мог жить. В двух шагах от двери, весь пол был укрыт ковром из бытовых отходов вперемешку с грязным хламом. Стеклянные бутылки, книги и старые журналы, пакеты из-под молока, детские игрушки, рваная одежда. Свалка на дому! Если бы кто-то ходил там у него бы под ногами всё шелестело, скрипело и трескалось, а из квартиры ни разу не донеслось ни звука.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнул Антон, чтобы убедиться наверняка. Квартира молчала.

Парень сжал кулаки, словно собираясь драться, и вошёл в прихожую. Сделал несколько шагов, ступил на кучу хлама… Справа была комната, уставленная стопками пожелтевших газет, заваленная мешками с тряпками. Антон прижимал пальцы к носу. Трудно было терпеть кисло-приторный запах.

В другой комнате стоял диван и тот был завален горой всевозможных вещей. И только Антон поверил, что в квартире никого нет, как на периферии зрения промелькнуло какое-то движение, и он непроизвольно поднял голову.

Хозяйка квартиры всё это время свисала сверху и наблюдала за гостем, открыв рот. Красные зрачки бегали в жёлтых белках глаз. Она держалась на потолке так, будто он был для неё полом, и свободно ползала в любую сторону.

Это была тётка нищенского вида. Одежда на ней висела лоскутами, сальные седые волосы прилипли к лицу.

По спине Антона заструились ручейки холодного пота. Отвратительная хозяйка квартиры угрожающе зашипела и так стиснула челюсть, что у неё затрещали зубы.

Стараясь не увязнуть в мусоре, парень побежал оттуда. Тварь наверху двигалась куда быстрее. Она свободно пронеслась по потолку и оказалась над выходом.

Антон прыгнул на площадку, но успел проскочить только наполовину. Его прижало дверью. Ужасная хозяйка давила сверху, не желая отпускать непрошенного гостя.

Парень рванулся, достал до перил и напряг все мышцы. Его схватили за ремень и попытались затянуть обратно в западню. Антон ещё раз дёрнулся и, высвободив нижнюю часть, грохнулся на пол.

Ему отбило дверью все кости, но он не мешкая побежал к себе. Антон ещё не успел оправиться от потрясения, а к нему уже постучались. Это был его сосед Игорь.

– Ты был сейчас внизу? – спрашивал мужчина.

– Я… я… был там, – Антон едва мог связывать слова. – Старая тётка… На потолке! Что это, а?

– Ты первый, кто вышел оттуда живым! – ответил Игорь.

Сосед узнал всё, что хотел. Больших подробностей он не желал и снова ушёл к себе.

Антон понял, что его не обманывали и он уцелел невесть каким образом. Больше его не интересовала квартира внизу. Он вдруг захотел быть как все: просто жить, игнорируя странности. Беречь себя, как советовал бородатый дед.

Той ночью парень плохо спал. Его беспокоили скребущие звуки из прихожей. Только задремлет и опять начинается! Охоты проверять не было.

Выходя утром из квартиры, Антон увидел длинные царапины в верхней части двери. Эта тётка с красными глазами скребла по обшивке всю ночь.

Это говорило о том, что она не только сидела в своём вонючем жилище, но могла и выбираться наружу.

Парень себя успокаивал:

«Что мне пугаться старую тётку? Пусть она ползает по потолку, но я не как те школьники – смогу себя защитить».

Он думал, что в следующий раз не стушуется – спустит бабку с потолка на пол и покажет, что к чему.

Парень шёл домой. В подъезде горели неяркие лампы. На втором этаже, как всегда, была заготовлена ловушка для любопытных. Антон был не дурак, чтобы снова туда заглядывать и проскользнул мимо. Но сразу скрипнули петли. Сверху пронёсся топот и прозвучало злобное шипение.

Новый жилец забыл про то, что себе обещал и метнулся вверх, как испуганный кролик. Тётка ползла по потолку, таращила красно-жёлтые глаза.

Парень с первого раза попал ключом в замочную скважину. Когда он забегал в свою квартиру, тварь была совсем близко. Так и норовила влезть к нему.

Тётка теперь за ним охотилась. Переезжать Антону было некуда. Пришлось думать, как иначе решить эту проблему.

И в эту ночь он опять слышал скрежет с той стороны двери. Когда рассвело, Антон спустился на первый этаж и постучался к деду. Тот не отказал ему в гостеприимстве.

Парень извинился за грубость. Он почти умолял старого бородача рассказать ему обо всём, что происходит в доме. Ему нужен был подробный рассказ, без каких-либо туманных намёков.

Старик указал парню на диван, а сам устроился в кресле и начал рассказывать:

– Уже и не помню в каком году здесь жила пенсионерка. Маленько с придурью… Нет, даже не маленько, а совсем дурная была. Ходила на свалку таскала оттуда вещи. Утром пойдёт с пустыми сумками, а потом возвращается с полными. Она всю квартиру себе забила вещами с помойки и запах стоял на весь подъезд. Соседи начали с ней ругаться. Старуха, знай своё, таскала и таскала вещи. И кто-то её сильно избил. Она стала бояться соседей и ходила на свалку уже не днём, а ночью. И потом совсем перестала выходить из квартиры! Но дверь у неё иногда была открыта. Один из наших зашёл проверить, а дверь за ним захлопнулась. И больше он оттуда не вышел. Милиция у нас была, но дверь никто не открыл, а у нас не было никаких доказательств. Потом ещё человек пропал и ещё… И только потом во дворе стали появляться их куски. Я не знаю, что с ней случилось взаперти… Может умерла и вернулась из преисподней?.. Ты первый, кто от неё ушёл, а она хочет тебя поймать.

– И что мне делать? – Антон надеялся на хороший совет.

– Подождать? – произнёс дед, почёсывая густую бороду. – Может, она потом смирится и успокоится?

Новый жилец понимал: это лишь домысел пожилого соседа, но его оптимизм успокаивал.

С того дня Антон старался не задерживаться в подъезде. Уходил и приходил засветло. Мимо приоткрытой двери пролетал пулей и сразу же закрывался у себя.

Казалось, что всё улеглось. Больше никто не гнался за ним по потолку и не скрёбся в дверь по ночам. Но страх не покидал парня. У него появилась привычка проверять по нескольку раз – не забыл ли он закрыть замок. Боялся, что тварь влезет к нему.

Был вечер, когда Антон поздно ужинал. Сидел, жевал макароны с тушёнкой и не чувствовал вкуса – так его беспокоили накопившееся проблемы. И вдруг в квартире погас свет.

Сперва он решил ничего не делать и сидел, включив фонарик на телефоне. Но его раздражало, что приходится терпеть неудобства. Ведь дело пустяковое – наверняка просто выбило пробки. Стоит лишь выглянуть за дверь, щёлкнуть рубильник и электричество вернётся. А если сидеть без света всю ночь – холодильник растает и потечёт.

Антон решил, что сбегает туда и обратно. Ничего не случится. Он вышел на площадку, посветил фонариком на открытый щиток. Пробки были в порядке, просто свет отключили во всём доме.

Стоило догадаться сразу, ведь в подъезде тоже было темно!

Антон шмыгнул обратно в свою квартиру, запер дверь. В груди было неспокойно. Темнота нагоняла ужаса.

На потолке что-то шаркнуло. Сердце застучало в рёбра. Волосы тут же сделались мокрыми от пота. Антон поднял голову вверх. У него дрожала шея…

Парень нечаянно направил фонарик вниз и свет не доставал до потолка, и он ничего не увидел. Но угрожающее шипение ударило по ушам.

Антон кинулся вглубь квартиры и за ним бежала разъярённая тётка. Не только по потолку, но и по стенам. На бегу она опрокидывала и разносила мебель, сверкала в темноте красными глазами. Парень успел скрыться в кухне, навалился плечом на дверь и стал звать на помощь.

Мужчина из квартиры напротив, сквозь сон, услышал его отчаянный крик, и сразу проснулся. Но уже было тихо. Игорь подумал, что ему показалось.

Рано утром мужчина выглянул за порог. Дверь в квартиру нового соседа была слегка приоткрыта.

– Антон? – Игорь заподозрил неладное и решил выяснить всё ли в порядке.

Он зашёл в квартиру, увидел погром и понял, что надо уносить ноги. Но было поздно. Дверь за спиной резко захлопнулась.

Больше тех двоих никто не видел.