– Вот бы мы остались здесь навсегда, – вздохнула Элара, лежа на согретых светом простынях.

Голова Энцо покоилась у нее на животе, его тело – между ее ног. Они то засыпали, то просыпались снова. Элара играла с его кудрями, рассеянно накручивала на пальцы. Постепенно начинало светать, и солнце заливало комнату все ярче.

– Я этого тоже хочу, – шепнул принц.

Больше ему не нужно было ничего говорить. Между ними повисла напряженная тишина. Оба осознавали, что вскоре им предстоит битва с Ариетом.

Элара смотрела, как Энцо гладит костяшками серебристые линии растяжек на ее бедрах.

– Я их люблю, – прошептал он. – Они словно океанские волны.

Элара встрепенулась от его взгляда. Наслаждалась покоем, нежностью принца, пока была возможность.

– И их тоже люблю, – простонал принц, сжимая мягкие, округлившиеся за последние недели бедра девушки. – Так и хочется вонзить зубы.

– Энцо! – рассмеялась она, отпихивая его голову.

Принц ухмыльнулся.

– И ее люблю, – добавил он. Приподнялся, распахнул рубашку, которую успела набросить Элара, поцеловал мягкую грудь. – Даже очень.

Девушка закатила глаза. Щеки ее порозовели.

– Что же еще я люблю? – задумался Энцо и скользнул рукой Эларе между ног.

– Энцо, – остановила его Элара и перевернулась на живот. – А знаешь, что люблю я?

Она поцеловала родинку на его левой скуле.

– Ее.

Провела пальцем по длинным угольно-черными ресницам.

– Их.

Погладила большим пальцем шелковую кожу уха, коснулась золотой сережки.

– И ее.

Девушка улыбнулась, зажмурилась, когда руки принца легли на ее волосы.

– Знаешь, когда я была заперта в той комнате с Жем, – тихо сказала она, играя с выбившейся из простыни ниткой и чувствуя, как Энцо напрягся, – мелочи в твоей внешности помогали мне сохранять рассудок. Я заперла их в шкатулку и прятала ее в глубине сознания, пока Жем пыталась разорвать его на куски. Знаю, звучит глупо.

Энцо с чувством притянул Элару к себе, прижал к груди. Сердце его колотилось даже быстрее, чем раньше.

– Думая об этом, я еле держусь, чтобы не рассыпаться пламенем, – сказал он. – Когда тебя отняли у меня, я… – Он замолчал, покачал головой. – Я был готов спалить всю Селестию.

И Элара поверила ему – в глазах у него блестела жестокая решимость.

– Ну же, – поддразнила она. – Ты бы на такое не пошел. Только подумай о том, сколько несчастных людей незаслуженно попадут под горячую руку.

Энцо мрачно усмехнулся.

– Ты переоцениваешь мое милосердие, Элара, и не осознаешь, насколько ты моя. Я бы сжег весь мир, чтобы согреть тебя одну.

В душе Элары загорелся самолюбивый огонек. Она крепче прильнула к принцу.

– Значит, ради меня ты бы спалил мир дотла, – задумалась она вслух. – А я бы для тебя накрыла мир тьмой. Если бы тебя отняли у меня, ни одна искорка света бы не проникла в Селестию, пока ты не вернешься домой.

Говорила она тихо, надеясь, что Энцо поймет важность ее слов. В ответ тот сильнее обнял ее.

Колокола храма пробили восемь. Элара подняла голову.

– Нам пора, – сказала она.

Скинув с плеч рубашку, девушка протянула ее принцу.

– Вот бы ты пошла прямо в ней, – сказал он, забирая предмет одежды. – Моя рубашка, пожалуй, выглядит на тебе лучше, чем любое бальное платье.

В подтверждение своих слов Энцо чмокнул Элару в шею.

– Да ты любишь помечать территорию! – рассмеялась девушка, натягивая помятое платье. – При Мериссе такого не говори.

Когда Энцо оделся и закрепил ножны на поясе, он поднял Элару на руки. Оба они напоследок полюбовались мастерской. Элара с упоением смотрела на скульптуры, инструменты, простыни, лежащие на столе книги. Она никогда не загадывала желаний на Звезды, но в этот раз попросила мироздание, чтобы она смогла вернуться сюда вместе с Энцо, когда все закончится.

– Прежде чем пойдем во дворец, хочу показать тебе еще кое-что, – сказал принц и опустил подбородок Эларе на голову.

* * *

Воздух на Кладбище ангелов был таким же, как и в прошлый раз – разреженным, сухим, горячим. Элара глубоко вдохнула его, слегка закашлялась, ощутив песок в горле. По красным барханам вокруг нее бежали волны.

– Помню, что назвала это место не самым приятным, – сказала девушка, с опаской оглядывая круглый каменный постамент, на котором они стояли. – Я все еще того же мнения.

Энцо рассмеялся, расхаживая по краю.

– Так странно осознавать, что в прошлый раз, когда мы сюда ходили, мы ненавидели друг друга.

– Это все сексуальное напряжение, – усмехнулась Элара.

– Да ты с каждым днем все наглее, – ответил Энцо, направляясь к ней.

– Есть кому меня учить, – улыбнулась она.

Элара глубоко поцеловала принца, растворилась в его объятиях.

– Так почему мы здесь? – спросила она, отстраняясь. Прищурилась – слишком уж ярко сиял с лютиково-золотого неба свет.

– Есть у меня небольшой ритуал, – начал Энцо. – Наверное, ты решишь, что я суеверный дурак, но я прихожу сюда перед каждой битвой. Здесь я ощущаю некую древнюю магию. Может, остатки сил могучих существ, которые сражались здесь много веков назад.

Принц посмотрел на одну из огромных златокаменных статуй ангелов, которые возвышались над ними. Элара проследила за его взглядом, засмотрелась на окружающее их бурное море песков. Красные, неспокойные барханы тянулись на много километров, до самого горизонта, и постепенно переходили в Грешные Пустыни – царство Звезды Капри.

– Да, звучит глупо, – вновь заговорил принц, – но, когда я оказываюсь там, где ходили, сражались, побеждали легендарные крылатые львы Гелиоса, я набираюсь сил. И чувствую, что могу справиться с чем угодно.

Элара сжала его ладонь.

– Ничего не глупо! Почему бы Льву Гелиоса не хотеть увидеться с сородичами?

Энцо поцеловал ее в бровь.

– Ты веришь, что мифические создания и правда существовали? Обитали в этом мире задолго до нас? – спросила Элара.

– Верю, – кивнул принц. – И может, и другие существа.

Энцо присел на каменный постамент и подозвал девушку к себе.

– Видишь эти символы?

Он провел ладонью по диску, смахивая красный песок. Коснулся пальцем камня, указал на символы, которые Элара успела заметить прежде. Она прищурилась, вглядываясь в потертые ветром и поблекшие от света знаки.

– Вот это – Звезды, – объяснил принц.

Вдоль одной из окружностей были расположены символы богов. Сверху – скрещенные мечи Ариета. Роза Торры, трезубец Скорпиуса, еще несколько знакомых знаков.

– А это… – пробормотал Энцо. – Всегда хотел узнать, что они значат.

Принц сдвинул ладонь выше, к наружному кругу. Там тоже находились символы, но все незнакомые: круги с кольцами, полумесяцы, нечто напоминающее лучи света. Элара нахмурилась, приглядываясь получше.

– Мама приводила меня сюда, – выдохнул Энцо.

Элара погладила тыльную сторону его ладони большим пальцем. Глаза принца, полные печали, словно смотрели в прошлое.

– Она говорила, что так хочет напомнить мне, что я лев и заслуживаю стоять здесь не меньше, чем крылатые создания, которые сражались тут задолго до моего рождения. Мама всегда говорила загадками. Наверное, таково проклятье всех оракулов. Однако она поведала мне, что видела мою судьбу и что я сильнее, чем думаю. Как ты знаешь, мой отец никогда не был религиозен. Мама тоже. Она… она говорила, что источник моей силы – нечто более великое, чем Звезды.

Принц поднял ладони, и из них блеснул свет, затопивший каменный постамент, растекся по пескам до самых статуй ангелов, отражаясь от них.

– Но, Энцо, – шепнула Элара, – нет никого сильнее Звезд.

– А как же ты?

Девушка покачала головой.

– Я всего лишь пережила кару одного из них.

– Нет, Элара. Внутри тебя что-то таится. Я это чувствую, – принц вгляделся в ее лицо. – А еще мне кажется, словно повернулось течение. Началась огромная партия в шахматы, и соперники, о личностях которых мы и не догадываемся, уже передвигают свои фигуры. То же я ощутил, когда впервые увидел тебя. Как будто мы часть чего-то большего.

Слова Энцо показались Эларе такими знакомыми, истинными, что у нее перехватило дыхание.

– В тот день, когда мы летали на льве из теней, ты задумался, нет ли в мире чего-то более великого, чем Звезды, – заговорила она. – А может, это каждый смертный, который идет против них? Вдруг сила Звезд – лишь в нашей вере в них?

– Наконец-то! – пророкотал над пустыней громогласный голос.

– Чертовы Небеса! – завопила Элара.

Она вскочила на ноги, огляделась, пытаясь найти источник звука. Пара мгновений – и Энцо загородил ее. В одной ладони он держал нож, в другой разжег пламя.

– Грубовато выражаешься для дамы из королевской семьи, – снова прогремел голос.

Глаза Элары округлились от удивления. Она отшатнулась. Энцо задрал голову и побледнел.

– Пресвятые боги, – выдохнул он.

Земля под их ногами сотряслась. Одна из гигантских статуй ангелов, по-прежнему окутанная светом Энцо, шевельнулась и убрала ладони с глаз.

– Да я сплю, – дрожащим голосом пробормотала Элара. – Это не может происходить на самом деле.

Смех ангела эхом раздался по всей пустыне.

– О, еще как может. И мы вас здесь уже давно заждались.

– «Мы»?

Тишину прорезал громкий рев, такой, что Элара задрожала. Накатившая волна воздуха едва не сбила их с принцем с ног. Рев раздался снова, уже ближе. Осторожно взглянув на пески в тени ангела, Элара поняла, откуда раздался этот звук.

Она, не сводя глаз, следила за приближающимся к ним силуэтом. Когда он полноценно оказался в поле ее зрения, сердце заколотилось как бешеное. Огромный лев! Еще один мощный поток воздуха – это зверь расправил свои крылья. Перья и роскошная грива у него были белыми как снег. Золотая шкура поблескивала в дневном свете. Лев оскалился, и Элара увидела в его пасти длинные острые зубы.

– Мифическое существо, – завороженно прошептала она.

Энцо застыл как вкопанный. Глаза его наполнились восхищением и неверием.

– Значит, они не просто герои сказок, – тихо ответил он.

– Судя по всему, – сухо сказала Элара.

Лев подошел к ним, остановился всего в паре метров, не сводя с Элары глаз. Принц поднял руку, готовясь защищать девушку, если понадобится.

– Подожди! – велела Элара, выставив ладонь перед Энцо.

Он послушался и тут же погасил свое пламя.

Лев по-прежнему смотрел на Элару мудрым взглядом. А затем, к их с принцем истинному изумлению, зверь поклонился, сложив крылья. Его огромная грива развевалась на ветру.

– Что происходит? – шепнула девушка.

– Вы называете такое «благословением», – ответил ей рокочущий голос.

– Чертовы Звезды! – воскликнул Энцо.

Вскочив, он повернулся к ангелу.

– Где твои манеры, юноша? – укорила его статуя.

– Почему все это происходит? – выдохнула Элара, глядя то на льва, то на ангела.

– В мире существует магия, не так ли? – ответил ангел.

Девушка кивнула.

– Много волшебных сил оказались забыты или уничтожены, – тут улыбка ангела превратилась в оскал.

– Кто ты?

Где-то в глубине души Элара истерично смеялась оттого, что обращается к каменному ангелу. Говорящему.

– Мое истинное имя слишком великолепно, и язык смертного не способен его произнести. Можете звать меня Селин.

– Погодите, та самая Селин? – встрял Энцо. – Которая отправилась в последний бой со львом Немеем?

Ангел, судя по всему, улыбнулась.

– Да, это я. Как думаете, кто он? – указала она на крылатого льва, который царственно лежал на песке и глядел на них.

– Небеса правые и все святое, – с трудом вымолвил Энцо.

– Но ведь вы каменная, – вырвалось у Элары.

– Когда Немей убил меня, в мою честь возвели статую. Моя душа вселилась в нее – ведь мифические существа никогда не погибают по-настоящему.

Немей низко, гортанно проурчал в знак согласия.

– Минуточку, – спохватилась Элара. – Немей ведь тебя уничтожил. Разве вы не заклятые враги?

Ангел с улыбкой посмотрела на льва.

– У нас теперь есть общий противник. Звезды.

Лев снова рыкнул, соглашаясь.

– Поэтому вы и стали лишь героями мифов? Из-за Звезд?

– Мы спрятались. Ждали, когда появится кто-то достаточно сильный, чтобы их свергнуть, – Селин посмотрела на Энцо, а потом на Элару. – То есть вы.

– Да уж, нисколько на нас не давите, – буркнул принц.

– Почему вы не заговорили с нами раньше? – спросила Элара. – Мы ведь уже сюда приходили.

– Ха! – воскликнула Селин. – Думаешь, вы тогда были готовы нас выслушать? Оба раненые, обозленные на весь мир. Беседовать с вами тогда было бы бесполезно.

– И что же вы хотите нам сказать? – резко спросила Элара, устав терпеть надменность ангела.

– Многое ли вы слышали о мире до Звезд?

– Что значит «до Звезд»? Они ведь создали нас. Каждому смертному достается капелька магии от звездного покровителя его страны.

– Звезды лгут вам, – хмуро ответила Селин. – Вполне в их духе убедить вас, что это по их милости вы владеете магией. Но замечали ли вы, что ни одна Звезда не способна на те же чары, что и смертные?

Сердце Элары гулом отдалось в ушах. Она вспомнила храм Лейона и то, что в день поклонения Свету бог не сотворил ни единого луча.

– Главные силы Звезд – харизма и звездный свет, – продолжила ангел. – Благодаря этим чарам они способны завораживать массы, управлять чувствами людей. Навлекать небесную кару. Но они никогда и ничего вам не дарили.

– Тогда кто дает нам магию? – спросил Энцо.

– Селесты.

Элара ни разу в жизни даже мельком не слышала этого слова.

– Они были величественнее и сильнее Звезд. В честь них и назвали ваш мир, – пояснила Селин.

Сердце Элары заколотилось еще сильнее.

– Они и дарят вам чары. Те, кого стерли из каждой исторической хроники, из всех сказаний. Бывшие легендарные правители.

– Раз они столь могущественны, как Звезды пришли к власти? – требовательно спросила Элара.

– Сила Звезд – в их коварстве. Они уничтожили Селест не мощью, а обманом.

– И как же мы одолеем бога, раз всемогущие Селесты не справились? – поинтересовался Энцо.

– Объедините силы, – ответила Селин. – Звезды много лет разделяли ваши королевства, побуждали слияние чар только обрученных из одной страны. Но вы нарушили это правило, не так ли?

Элара ощутила холод прикрепленного к бедру клинка из сумрак-стекла.

– Вместе вы – оружие. Помните об этом, – добавила ангел.

Энцо кивнул.

– Что ж, нам пора, – сказал он и взял Элару за руку.

Немей поднялся, расправил восхитительные усыпанные перьями крылья, встряхнул гривой. Элара с опаской подошла ко льву.

– Ваше Высочество, – сказала она и изящно поклонилась.

Обернувшись, она заметила, как дрогнули уголки губ Энцо.

– Что? – пробурчала она. – Он явно королевской крови.

Немей слегка склонил голову вбок, словно отлично понял ее слова. Его золотые глаза неотрывно смотрели на Энцо. Из горла льва вырвался глубокий рык. Затем он, взмахнув крыльями, взлетел. Открыл пасть, изрыгая поток пламени.

Откуда-то далеко снизу, прорезав сухой воздух, раздался звук горна. Элара застыла. Рев раздался снова. Энцо обернулся, глядя в сторону дворца.

Элара тоже узнала этот звук. Знак начала войны.

– Ариет прибыл, – хрипло шепнула она.

Селин повернула голову. Крылья ее встопорщились.

– Да пребудут с вами обоими Селесты.

Энцо уже собрался уходить, но тут ангел крикнула им вслед:

– И еще кое-что, Элара Беллерив.

Девушка взглянула на колоссальную каменную статую.

– Мне нужно поговорить с тобой наедине, – добавила ангел.

Элара успокаивающе кивнула Энцо, молча прося его подождать, и направилась к Селин.

– Я хочу дать тебе небольшой совет, который может спасти тебе жизнь, – тише и мягче обратилась к ней ангел.

– Я слушаю, – шепнула Элара.

– Держи клинок, убивающий Звезд, под рукой. И ни в коем случае не давай его принцу.

Девушка хмуро взглянула на Селин.

– Почему? Я готова доверить ему свою жизнь.

– Не задавай мне вопросов, на которые я не в силах ответить. Даже сейчас судьба запрещает мне сказать большее. Просто доверься слову высших существ.

Элара сощурилась.

– Однажды кто-нибудь из вас перестанет говорить загадками, и в этот день я умру.

– Хочется верить, что до этого еще очень далеко, – ответила Селин и вновь закрыла лицо руками. – Надеюсь, мы встретимся в будущем. Прощай.

Статуя застыла, как и прежде, и глаз ангела больше не было видно за ее ладонями. Элара поспешила к Энцо. Отмахнулась от вопросительного взгляда, чувствуя в глубине души, что не стоит ни с кем делиться разговором с Селин. Затем последовала в бой за принцем.