Столица Российской Империи город Санкт-Петербург.

— Ярослав Антонович, вы ведь помните, что бывает с теми, кто обманывает нас или подставляет? — ответил голос в трубке.

— Прекрасно помню, и я не настолько глуп, чтобы врать вам или подставлять. Я согласился работать с вами и ещё ни разу не подводил. Так вас интересует мой коридор к месту настоящего местоположения графа Бессмертного?

— Интересует. Но надёжные ли те люди, которые будут переправлять наших бойцов?

— Нет, не надёжные, но в открытую их устранять не стоит. Как я понимаю, сейчас вам не нужны лишние проблемы и громкие скандалы.

— Вы правы, не нужны.

— Значит, устранять надо тех, кто будет знать о ваших бойцах крайне осторожно, чтобы не вызвать подозрений у остальных членов этой организации.

— Я вас понял. Это мы умеем. Итак, где сейчас находится Максим Валерьевич и, как туда попасть?

— Бессмертный сейчас находится на моих отдалённых владениях, где организация по борьбе с нелегальными призывателями сражается с нелегальными призывателями. Переправлять туда ваших бойцов я собираюсь через призывателей.

— Они в курсе?

— Да. И знают, что вы напрямую к ним обратитесь.

— Хорошо, как только наших людей переправят, вы получите соответствующее вознаграждение. До свидания, Ярослав Антонович, — закончил разговор мужчина без имени и разорвал соединение.

Российская Империя. Гарнизон на отдалённых землях рода Оскоминых.

Денёк сегодня выдался просто шикарный. Яркое солнышко, тепло, а самое главное, что сегодня мы отправляемся по базам нелегальных призывателей, чтобы собрать трофеи и дать возможность новобранцам попрактиковаться.

Пусть поймут, что они не зря не выходят из полосы препятствий. После этого они будут её преодолевать с особым рвением, как это делали все, кто понимал насколько правильное её преодоление важно для выживания.

— К рейду всё готово, ваше сиятельство, — доложил мне один из моих гвардейцев.

— Ну, если готово, значит, выдвигаемся, — приказал я и несколько отрядов новобранцев в сопровождении моих гвардейцев выдвинулись на квадроциклах в направлении ближайшей базы нелегальных призывателей.

Один я бы добрался значительно быстрее, но с балластом в виде новобранцев и гвардейцев мы добирались три дня. На квадроциклах далеко не уедешь, поэтому большую часть пути мы преодолели пешком.

Хотя, надо отдать должное новобранцам. Лихач их качественно погонял. Они стали довольно выносливыми, поэтому даже по лесу мы передвигались с довольно неплохой для человека скоростью.

Ходил я исключительно через то место, где располагается центр обработки информации китайской гильдии убийц. Я хотел, чтобы они подумали, будто это мой любимый маршрут, чтобы те убийцы, которых за мной отправят, ждали меня именно здесь.

Это, если отправят, а на самом деле, я жду, когда Скряга всё-таки найдёт кабель, через который в центр подаётся интернет. Оказалось, найти его при помощи всего нескольких особей существ, которые реально могут жить на такой глубине, очень сложно. Ведь это не роботы, и им требуется пища, а ещё они устают и траншею они роют очень узкую, поскольку и сами небольшого размера.

— Кто-нибудь из вас видит вход в подземный бункер? — спросил я у новобранцев, когда мы подошли к первому логову нелегальных призывателей.

Новобранцы внимательно осмотрелись, потом переглянулись между собой и ещё раз осмотрелись, но каждый из них дал отрицательный ответ. Я глубоко вздохнул и обратился к своим гвардейцам:

— Покажите им.

— Посмотрите вон туда. Видите, трава примята между огромными валунами, за которыми находятся кусты? — указал в нужную сторону один из моих гвардейцев.

— Я вижу.

— Я тоже вижу.

— И я, — один за другим стали отвечать новобранцы.

— Вот и замечательно. У этого логова четыре входа. Найдите их самостоятельно. Как только мы войдём в этот вход, четыре группы должны войти через другие, чтобы не дать противнику сбежать. В каждой группе будут находиться мои гвардейцы, но они лишь подстрахуют вас, не больше. Ваша задача уничтожить всех бойцов и всех монстров, находящихся в этом логове. Приказ ясен?

— Так точно! — ответили мне новобранцы и мои гвардейцы.

— Тогда марш на позиции! — приказал я, и новобранцы вместе с гвардейцами разбрелись. Остались только те, кто должен войти через ближайший вход вместе со мной.

На всякий случай я обернулся в горкала, чем вызвал у новобранцев удивление, смешанное со страхом. Пришлось возвращать человеческую голову и объяснять.

— Не пугайтесь, я могу принимать различные облики, — однако это не сильно помогло. Да, умом они осознавали, что это я, но вот инстинктивно боялись столь мощного монстра.

— Вы там долго ссаться собираетесь? Скоро другие отряды займут позиции, и нужно будет выступать, — обратился один из моих гвардейцев к новобранцам и те, всё ещё побаиваясь меня в облике монстра, сосредоточились на боевой задаче.

Я немного дал отдохнуть отрядам, когда они заняли позицию, а затем отдал приказ своему отряду выдвигаться ко входу противника. Остальные, заметив это, тоже пошли в наступление.

Первыми шли новобранцы, между ними затесались мои гвардейцы, а я шёл последним. Видно было, что новобранцы сильно бояться. Всё-таки впервые берут логово нелегальных призывателей штурмом. Обычно они сталкивались с патрулями и сражались с ними, а тут они идут на чужую территорию, откуда в любой момент может выскочить какая-нибудь тварь и порвать их на куски.

Я не вмешивался и позволил им самим разбираться. Спокойно шли мы недолго. Вскоре донесся звук боя. Это один из других отрядов уже наткнулся на противника. Новобранцы испугались и некоторые даже попытались развернуться и убежать. Однако получили нагоняй от моих гвардейцев и двинулись вперёд.

Когда мы вышли в большую комнату, в ней никого не было. Видимо, противник тоже рванул на шум боя. Однако не все, потому что из соседнего тоннеля выбежала группа призывателей с тремя монстрами.

Новобранцы замерли, не решаясь двинуться дальше.

— Убить их! — приказал я, и новобранцы обернулись в мою сторону.

Я, всё ещё стоял в обличии горкала, но голова у меня была человеческая. Новобранцы быстро приняли решение о том выполнять ли мой приказ, или попытаться свалить. В результате они с криками бросились на призывателей и монстров, а мои гвардейцы подсказывали им, как действовать в том или ином случае. Ведь не зря они проходили полосу препятствий и изучали слабые места разных монстров.

И вот их первая победа без единой потери в логове нелегальных призывателей.

— А теперь, для закрепления пройденного материала бегом на помощь своим товарищам. Их там убивают, — приказал я, и новобранцы, окрылённые победой, рванули в тоннель, откуда доносились звуки боя.

Когда мы прибежали, положение было не из лучших. Новобранцев отрезали от входа и зажали с трёх сторон. Некоторых даже ранили, но гвардейцы, не позволяли убить никого из них. Вовремя ранив монстров, или лишая их конечностей, но не убивая. Так они позволяли новобранцам получить реальный боевой опыт в стеснённых условиях.

— Чего замерли? Вытаскивайте своих товарищей из той задницы, в которую они благополучно влезли, — приказал я, и новобранцы бросились на монстров. Нелегальных призывателей здесь не было, похоже, они сражались в другом зале.

Теперь тем монстрам, которые окружили отряд новобранцев, стало значительно сложнее, поскольку их начали убивать с разных сторон. Те, которых они зажали, почувствовали слабину и, перейдя в контрнаступление, усилили свой напор. В результате, два отряда с лёгкостью разделались с монстрами и уже без моего приказа рванули на помощь третьему отряду.

Всё закончилось относительно быстро. Остался лишь один командир этого логова, с которым я собирался побеседовать. Вот только он засмеялся, как сумасшедший, а затем нажал на какой-то кирпич в единственной кирпичной стене в этой подземной базе.

Кирпичная стена стала разъезжаться в разные стороны, а командир продолжал злорадно хохотать. И даже когда огромная когтистая лапа схватила его и утянула внутрь открывшегося тёмного зала, его злорадный смех не прекращался до тех пор, пока оттуда не донеслось чавканье.

Некоторое время оно продолжалось, а затем послышались громкие шаги и под ногами начала подрагивать земля. Новобранцы попятились назад, а мои гвардейцы, наоборот встали передо мной и приготовились к бою.

— Не нужно, я сам это сделаю, — произнес я, и гвардейцы отступили мне за спину, прикрыв собой новобранцев.

Я обратил свою голову в горкалью и сделал несколько шагов вперёд, чтобы во время сражения случайно не зацепить новобранцев и своих гвардейцев.

Довольно скоро из темноты зала высунулись огромные лапища с невероятными когтищами, которые определённо были больше, чем пальцы этой твари.

Этими лапами он ухватился за проёмы входа, а следом показалась огромная голова с зубастой пастью. Я даже не знаю, на что она похожа. Если взять горкалов и волколаков, то у них есть общие черты, а эта тварь вообще ни на кого не похожа.

Круглая голова, чем-то напоминающая слайма, только во рту огромное множество зубов. Сама голова волосатая, как и всё его тело. Которое, кстати, чем-то напоминает тело волколака, а вот ноги больше похоже на ноги гориллы, только когтистые. Хвоста у этого монстра не было, как и всяких там гребней и шипов тоже.

— Это же бегемот. Мы все умрём, — запричитал кто-то из новобранцев.

Ага, значит, этого монстра называют бегемотом. Интересно, почему? На бегемота он вообще ничем не похож. Хотя, какая мне разница бегемот это или крокодил. Я уже ощущаю сколько в нём силы жизни и предвкушаю хорошее пополнение своих запасов. Да и трофеи с него, наверняка, мне очень пригодятся.

Монстр вылез и огляделся по сторонам, а затем его взгляд остановился на мне. Видимо понял, кто здесь самый сильный и решил начать с меня.

Оказалось, что, несмотря на свои габариты, он очень быстрый, но, к его сожалению, не быстрее меня. Когда он махнул своей огромной лапищей, я уже сидел на его спине и замахнулся. Удар и я перебил твари позвоночник. Он рухнул на землю и перестал двигаться, но при этом оставался в живых. Я не стану его быстро убивать. Мне нужна вся его энергия жизни, до капли.

— Начинайте разделку монстров. Этого я сам разделаю, но позже, приказал я.

— Есть, — ответил один из гвардейцев, а потом обратился к новобранцам:

— Ну, чего замерли? Вы что, думали, что вам про его сиятельство небылицы рассказывают? Это мы ещё приуменьшали его силу. Вперёд, выносите трупы призывателей и собирайте все, что у них при себе есть. Монстрами мы сами займёмся.

Как закончите, подходите к нам. Если есть желающие научиться тому, как правильно разделывать монстров на трофеи, можете понаблюдать за нами и позадавать вопросы.

Также можем вам позволить заготовить самые простые трофеи так, чтобы они стоили в три раза дороже, чем ваши, — как только гвардеец договорил, несколько человек буквально бегом сорвались с места и рванули выполнять приказ.

Видимо, очень хотят научиться правильно собирать трофеи. Сообразили, что когда они демобилизуются и, если научатся этому ремеслу, то всегда смогут заработать себе на хлеб с маслом.

Вокруг итак витало много энергии жизни, которую я втягивал всем телом, но от бегемота я тянул значительно больше, причём делал это с максимальной скоростью, чтобы прокачать свой навык ещё больше. Интересно, как скоро навык вытягивания энергии в облике горкала станет настолько же быстрым, как и вытягивание энергии при помощи плетей энергетической кляксы?

Когда, наконец-то, всё закончилось, я позволил новобранцам и моим гвардейцам немного отдохнуть. Отдыхали мы в том зале, где я прикончил бегемота. Причём сидя на его морде. Забраться на его тело уже не получится, поскольку я срезал с него все трофеи. Как оказалось, это почти всё, что было у этого монстра.

Новобранцы с ужасом и трепетом смотрели на меня, но не решались даже заговорить, не то что спросить.

— Спрашивайте, по глазам вижу, что хотите задать вопросы.

— Максим Валерьевич, а как вы стали таким сильным?

— Я всегда был сильным, но с опытом я становлюсь ещё сильнее. Всегда нужно стремиться к большему и совершенствоваться, только тогда можно чего-то добиться в жизни. А ещё нужно занимать правильную сторону, иначе ничего так и не достигнешь.

— А в правильную сторону, это вашу? — спросил другой новобранец. В данном случае правильная сторона — это сторона Российской Империи. Я придерживаюсь её и делаю всё, чтобы моя родина процветала. При этом не обворовываю её, а наоборот плачу все налоги и работаю над тем, чтобы её внутренних и внешних врагов становилось всё меньше.

— Это значит, что если мы примем вашу сторону, то мы примем правильную?

— Об этом спросите у моих гвардейцев. Нет смысла нахваливать себя самому. Пусть выскажут своё мнение. Оно у моих людей никогда не было наказуемым, — ответил я, и все тут же переключили своё внимание на моих гвардейцев, которые сидели своей группой.

— Я не знаю господина лучше, чем Максим Валерьевич. Мы все были его сослуживцами в гарнизоне, в котором он служил новобранцем таким же, как и вы сейчас. Изначально он пришёл к нам с четырьмя друзьями, которые во всём слушались его и выполняли любые его приказы без раздумий, потому что доверяли ему абсолютно во всём.

В то время я не понимал, как можно настолько доверять другому человеку в гарнизоне, но время шло и Максим Валерьевич набирал уважение всё большего числа новобранцев. Он рисковал своей жизнью даже ради самых никчёмных из нас. И при этом ничего не требовал взамен. Он в каждом из новобранцев видел, прежде всего, человека, а не преступника осуждённого на смерть.

При этом он набирал авторитет и у командования гарнизона, благодаря чему периодически баловал нас вкусной едой, напитками и даже алкоголем. При этом он сидел с нами за одним столом, и чувствовалось, что он один из нас.

Я один из тех, кто присоединился к нему одним из последних. Я долго не мог понять, зачем он гоняет новобранцев на своей полосе препятствий, но всё чаще слышал, что именно эта полоса препятствий спасла жизнь, то одному новобранцу, то другому. И после этого эти люди сами не вылезали с неё, и любую свободную минуту старались проводить на ней.

Когда я присоединился к Максиму Валерьевичу, в то время его ещё звали Дровосеком, я халтурил на полосе препятствий и не всегда проходил её так, как он нас учил. Но однажды, я очень горько пожалел об этом. Мне элементарно не хватило сил, для того, чтобы правильно совершить уклонение, и если бы не наш командир, я был бы уже мёртв. Угадайте, что я в первую очередь сделал после того, как вернулся в гарнизон?

— Принял душ? — предположил кто-то из новобранцев?

— Нет, я сбросил вещи перед входом на полосу препятствий и провёл там всю ночь, несмотря на то, что уже сутки не спал, и всё моё тело болело.

В тот день я понял, что всё, что делает Дровосек, он делает на благо своих людей. Он не просто выпендривается, спасая кому-то жизнь, он это делает потому, что считает нас достойными спасения. Он даёт нам шанс жить правильно и возвращать долг не ему, а таким же, как вы.

Мы сегодня заботились о вас, не потому, что он нам это приказал. Такого приказа не поступало. Мы просто хотим вернуть долг жизни, которым обязаны Максиму Валерьевичу. Надеюсь, что вы выживете и вернёте нам долг жизни таким же образом. А заодно расскажите об этом тем, кого вы выдерните из лап смерти.

Теперь, что касается правильного пути. Максим Валерьевич не был приговорён к смертной казни, он добровольно вступил в ряды новобранцев. Он мог сбежать через тайгу в любое время, но не сделал этого, несмотря на то, что командование гарнизона во главе с командиром много раз пытались убить его чужими руками.

Он не ушёл и не бросил нас, решив спасти новобранцев и наказать не только командование гарнизона, но и князя Бельского, который в то время был куратором того гарнизона. А теперь представьте себе, чего это ему стоило, если на тот момент он был всего лишь простолюдином.

После того, как он демобилизовался и получил титул барона, он подружился с сильнейшим столпом империи, помирил два непримиримых рода и взял их под своё крыло. Победил в войне кланов с родом Сахаровых. Как позже выяснилось, члены этого рода промышляли преступными делами и владели множеством теневых предприятий, наносивших ущерб Российской Империи.

А недавно в его владениях гостили Лев Николаевич Романов и император Китайской Империи. Вот и думайте сами правильную ли сторону выбрал Граф Бессмертный, — закончил свои разъяснения мой гвардеец, а новобранцы все притихли и уставились на меня с открытыми ртами.

— Ладно, мы достаточно уже отдохнули. Пора выдвигаться к следующей базе нелегальных призывателей. Собирайте все трофеи, их нужно спрятать, после чего выдвинемся дальше, — приказал я, и все тут же принялись исполнять приказ.