Эммануил Нобель, 56-летний предприниматель из Швеции, владевший в Петербурге литейно-механическим заводом, в 1857 году оказался в трудном положении. За время войны завод значительно нарастил объемы производства, выпуская по заказам военных ведомств морские мины, пушки, стальные трубы и резиновые непромокаемые рюкзаки. С окончанием военных действий объем заказов резко упал. К тому же военное ведомство задерживало оплату уже выполненных заказов. Многократные посещения чиновных кабинетов никакого результата не давали. А поставщики требовали денег за поставленные материалы. Рабочие требовали заработанной платы. Во весь рост встал вопрос о банкротстве завода.

Поэтому письменное приглашение к великому князю Михаилу Николаевичу разбудило у Нобеля некоторые надежды. Хотя бы попытаться ускорить получение денег от военного ведомства. Несколько насторожило, правда, то, что великий князь приглашал его вместе со старшими сыновьями Робертом, Людвигом и Альфредом.

На вопрос великого князя о состоянии дел на заводе Эммануил пожаловался на задержку оплаты за поставленные военным изделия, что привело к задержке выплат рабочим и поставщикам.

– Уважаемый господин Нобель, вы должны понять временные трудности, которые испытывает казна. Но это именно временные трудности. Все выплаты вам скоро будут произведены. Поверьте, император высоко ценит вас и тот вклад, который вы внесли в оборону столицы. Разработанные вами морские мины, наряду с паровыми канонерскими лодками, выпуск которых организовал господин Путилов, сыграли ключевую роль в успешной обороне Петербурга.

Я от имени императора хочу сделать вам и вашим сыновьям несколько деловых предложений. Однако должен сразу оговориться, что принятие моих предложений потребует от вас всех принятия российского гражданства и отказ от шведского, поскольку речь пойдет о разработке и производстве совершенно секретных видов вооружений.

– Но, ваше императорское высочество, как же мы можем дать вам ответ, не узнав о сути предлагаемых новшеств?

– Есть у меня аргумент, который и вас, и ваших сыновей убедит, я надеюсь.

Производство новых видов вооружения будет основано на частно-государственных предприятиях, в которых вам лично будет принадлежать до половины капитала. И вы же будете ими руководить. Применительно к вашему заводу, уважаемый, это будет означать, что государство добавит вам в уставной капитал завода сумму, равную его теперешней стоимости.

Каждый ваш сын может возглавить отдельный завод и получит возможность со временем выкупить до половины его капитала за счет полученной прибыли.

Слащев знал, что Нобель и его сыновья достигнут больших успехов в промышленности взрывчатых веществ, нефтедобыче и нефтепереработке. К тому же, в памяти Михаила к этому времени появилась краткая биографическая справка о будущей деятельности самого Нобеля и его сыновей, все они станут в будущем выдающимися изобретателями и организаторами производства. К сожалению, не в России.

– Звучит более чем заманчиво, ваше императорское высочество. Но не можете ли вы хотя бы намекнуть, о производстве каких именно предметов пойдет речь? – спросил старший Нобель.

– В общих чертах могу. Роберту Эммануиловичу мы предложим выехать в Баку и заняться там добычей и переработкой нефти. Я уверен, что в недалеком будущем нефть и продукты ее перегонки станут самым востребованным видом топлива. Уже сейчас мы начинаем работы по проектированию паровых военных кораблей с нефтяным питанием вместо угольного. В дальнейшем все военные, а затем и торговые корабли перейдут на этот тип питания. В Баку нефть добывают, но в малых количествах. Пора это дело ставить на промышленную основу.

Вашему здешнему заводу, Эммануил Эммануилович, мы предложим заняться разработкой и производством оборудования для нефтяного питания паровых двигателей. Насосов, горелок, трубопроводов, кранов и прочего. За основу можете взять газовую горелку Брунзена.

– Но почему вы так уверены, ваше императорское высочество, что нефтяное питание двигателей вытеснит угольное?

– А вы представьте себе условия работы кочегаров в трюме корабля вблизи топок паровых котлов. На паровозе в окна веет встречный ветер и выдувает из кабины машиниста жар от топки. А в трюмах кораблей у открытых топок обычно стоит страшная жара. Никакая вентиляция не справляется. К тому же качка. В шторм кочегар рискует получить тяжелые ожоги от раскаленных деталей топок. А при нефтяном питании кочегар лишь открывает или прикрывает кран. Топливо само поступает из бака в топку.

И потребное количество кочегаров при нефтяном питании во много раз меньше. И погрузочные работы по топливу облегчаются во много раз. Всего лишь подсоединяем шланг и открываем кран вместо беготни матросов с угольными мешками по сходням.

– Мне представляется, ваше императорское высочество, что вы все уже продумали. А что вы предложите моим младшим сыновьям?

– Ну, не такие уж они и младшенькие. Вполне взрослые молодые люди. Сколько вам лет, Людвиг?

– Мне 26 лет, ваше императорское высочество.

– Самое время вам начать собственное дело. Замечу лишь, что оно будет связано с совершенствованием хорошо знакомых вам морских мин. Для их разработки и производства я предлагаю вам заняться строительством специального завода в городе Петрозаводске, что на Онежском озере. На тех же условиях. Строите завод за счет казны, затем выкупаете половину капитала за счет прибыли завода. Достаточный объем заказов казна гарантирует.

А сколько вам лет, Альфред?

– Мне 24 года, ваше императорское высочество.

– Вам я предлагаю на той же Онеге, в селении Кончезеро, построить за счет казны лабораторию и завод по производству новых взрывчатых веществ. Мне известно, что вы давно интересуетесь этим вопросом. Новые морские мины, которые будет производить Людвиг, нуждаются в мощном взрывчатом веществе. Да и для вышибных зарядов для новых артиллерийских орудий тоже нужна новая взрывчатка. Новые пушки будут весьма скорострельными. Дым от частых выстрелов быстро закроет видимость артиллеристам. Черный порох давно устарел и для новых орудий не годится.

Еще раз напомню, что вы все станете со временем совладельцами предприятий. А кроме того, я обещаю, что после успешного освоения производства тех новинок, о которых я вам рассказал, вы и ваши сыновья будете удостоены потомственных дворянских званий Российской империи.

– Ваше императорское высочество, вы сделали нам столько совершенно неожиданных и щедрых предложений, что я вынужден просить вас предоставить нам время на их обдумывание.

– Само собой, господа. Хватит вам трех дней на это?

– Конечно, хватит, ваше императорское высочество, – ответил за всех старший Нобель.

– Тогда жду вас всех через три дня.

Покинув Михайловский дворец, семейство Нобелей направилось в контору своего завода.

В пути в экипаже все молчали, обдумывая услышанное.

В кабинете управляющего расселись вокруг стола. Отец семейства приказал секретарю приготовить чай.

– Что скажете, сыны?

– Что-то слишком уж заманчивые предложения нам сделал великий князь. Нет ли тут подвоха? – вопросил старший Роберт.

– Ну, даже если он обеспечит только поступление денег за выполненные работы, и то это даст нам возможность избежать банкротства, – возразил Людвиг. – А тебе, брат, вообще изумительное предложение сделано. Сам знаешь, мы давно хотели нефтедобычей заняться, да свободных денег недоставало. А тут нам их государство даст.

– Насколько я понял, все предложения пакетом идут, – высказался младший Альфред. – Нефтедобыча и деньги заводу сомнений не вызывают. Взрывчатыми веществами я и сам давно планирую заняться. Кое-какие опыты уже делал. А вот с морскими минами не ясно. Что скажешь, Людвиг?

– Сдается мне, конструкцию мин мы отработали. Что там еще совершенствовать? Мощность взрывчатого вещества увеличить и все. А в случае принятия предложения, насколько я понял, нам всем придется дать обязательство о соблюдении секретности работ. Тем самым мы окажемся надолго, если не навсегда, привязаны к России.

– А чем это плохо? Россия – страна огромных возможностей. А если у нас будет благоприятствование со стороны императорской фамилии, мы тут так развернемся, как в Швеции нам и не приснится, – высказался Роберт. – Если все пройдет как надо, мы станем богатейшими людьми. Производство керосина из нефти – это самое настоящее золотое дно! Пока что Россия керосин из Американских Штатов ввозит. По очень высокой цене. К тому же на нашем заводе можно будет кроме оборудования для котлов выпускать керосиновые лампы, фонари и кухонные печи. Огромный спрос на них будет.

– Я думаю, сыны, нам следует принять предложение, – резюмировал старший Нобель. – Как минимум спасем наш завод от банкротства и даже расширим. Нефтедобыча и переработка – тоже верное дело. Тем более нам самим вкладывать деньги в строительство заводов не придется. Даже если два других дела не пойдут, мы все равно в выигрыше будем.

Да и про дворянство не забывайте. Оно на дороге не валяется. Дети ваши уже по рождению благородными станут.

Через три дня семейство Нобелей пришло на прием к Михаилу и заявило о своем согласии. Михаил пообещал в ближайшее время подготовить императорские указы по каждому намеченному к постройке заводу. Нобелю-старшему передал для обдумывания чертежи нефтяной горелки, разработанной спустя 20 лет.

Тем самым все семейство Нобелей было привязано к России. А их изобретения и организаторские таланты послужат империи.