Во внутреннем дворике дворца был разбит небольшой садик, напоминающий тот, через который я пыталась сбежать. Вот только тут со всех сторон были стены. Белоснежные, величественно возвышающиеся, они затеняли его от палящего солнца.

Здесь, в тени, благоухали роскошные клумбы и дарили тень деревца. Одни напоминали не то пальмы, не то древние папоротники с разлапистыми резными листьями. Другие были изящнее, аккуратно подстриженные садовником. В их кронах висели ярко-оранжевые фрукты: по форме напоминали лимоны, но по вкусу – самые сладкие мандарины. Среди камней журчал родник, сбегая по небольшим порогам в аккуратный пруд, на глади которого плавали лепестки с розовых кустов, растущих вокруг.

– Вам нравится, госпожа? – спросил Маттео, заискивающе заглядывая в глаза. – Или хотите, покажу другие места? Дворец поистине огромен, есть, что посмотреть. У нас целая галерея с портретами былых правителей, большая библиотека, прекрасный бальный зал…

Я прижала к груди книжку, которую захватила из своих покоев. Стоило пройти через портал, и у меня откуда-то появилось знание и языка, и письменности. Ардэнт сказал, что таковы магические законы. Что ж, хотя бы не сойти с ума от скуки без вай-фая и сериальчиков!

– Да нет, не стоит, – улыбнулась я, кладя книгу на белую кованую скамейку. – Здесь очень хорошо и не жарко почти!

– Тогда я составлю Вам компанию? Вы не будете возражать, госпожа Алекса? – Маттео подошел ко второй скамейке, стоящей неподалеку, смахивая с сиденья сухой лепесток.

Я вздохнула, упирая руки в боки.

– Скажи честно, Маттео, почему ты прилип ко мне… – я сдержала земное, совсем не королевское «как банный лист». – Как о-очень верный слуга, вот! Ардэнт приказал? Он сказал, что ты будешь присматривать за мной, но не настолько же!

Маттео поджал тонкие губы. Попался, скользкий тип! В нем чувствовалось что-то змеиное: в пластике движений, в слишком гибкой для человека высокой фигуре, даже в чуть шипящем акценте. Маттео провел ладонью по темным волосам, гладко затянутым в хвост на затылке.

– Приказал. Он переживает, чтобы с Вами ничего не случилось за время его отсутствия.

«Да что ж ты врешь, как дышишь, змеюка ты подколодная!» – зло подумала я.

– Точнее, чтобы я не сбежала с ребенком на руках, – засопела я, отворачиваясь.

Что ж, конвой – так конвой. Благо, Маттео не мешался. Он сел в отдалении, закинув ногу на ногу в тени полосатых резных листьев. А я открыла книгу, но тут за спиной, в кустах, что-то зашуршало. Мне сразу вспомнились змеи. Не такие человекоподобные и говорящие, как Маттео, а обычные, гадкие и ядовитые!

– Ой, кто это там? – взвизгнула я, вскакивая на ноги.

Маттео среагировал мгновенно. Он бросился ко мне, на ходу со свистом выхватив клинок. Уже готовый пронзить им зашевелившиеся кусты. Вот только… в них я увидела не какого-нибудь монстра, а макушку с непослушными темными кудряшками.

– Маттео, стой! Это же ребенок! – заверещала я, повисая на руке Маттео.

Хотя он и так опустил меч, тяжело вздыхая. А из кустов вылез мальчишка в простой одежде. Он испуганно бросился на колени, и мне стало не по себе. Такой маленький, а уже знает, что есть богатые аристократы и бесправные рабы.

– Простите, простите, королева, я просто помощник садовника! И подстригал розы! – затараторил мальчик. – А потом увидел вас и решил не мешаться!

– Так почему не ушел? – недовольно буркнул Маттео, убирая меч в ножны. – А подглядывал за нами, как маленький шпион?

На глазах мальчонки заблестели слезы. Видно, очень испугался. Я присела перед ним на корточки, беря за плечи, бережно поднимая, чтобы встал с колен. Может, я тут и королева, но стервой и зазнайкой быть не собираюсь!

– Малыш, ты испугался, наверно, вот и спрятался? – ласково спросила я, взъерошив его непослушные кудряшки.

– Н-нет… – мальчик густо покраснел, опуская взгляд. – Я просто думал, может, у Вас книжка с картинками. Моя мама убирает во дворце, и я как-то был в библиотеке! Мне очень понравилось, и было так интересно! Но только когда с картинками!

– Значит, ты не умеешь читать? А хотел бы научиться?

– Конечно! Я очень люблю всякие истории! Было бы здорово! – просиял мальчишка, но потом насупился и прикусил губу. – Но… мама говорит, не получится.

– Но почему? – вставая, нахмурилась я. – У нас каждый ребенок умеет читать!

Маттео перехватил меня за локоть, уводя в сторонку. За одно из деревьев, от которого ярко пахло цитрусами.

– Алекса, наш мир не похож на твой, – негромко заговорил Маттео. – Здесь наставников нанимают только детям аристократии. Простой люд не может себе позволить учителей для своих отпрысков. Естественно, слуги и рабы не умеют ни читать, ни писать.

Я возмущенно дернула рукой, высвобождаясь.

– Но можно же научить! Так же нельзя! Я собиралась стать учительницей начальных классов на Земле! – я встряхнула волосами, глядя туда, где стоял мальчишка.

Пользуясь случаем, он улизнул. Я вздохнула, но потом взбодрилась. Ничего, найду его позже! И обязательно почитаю!

– Классов? – тем временем моргнул Маттео.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну, это когда много детей собирают в одном месте! – я замахала руками, пытаясь найти нужные определения. – И они учатся все вместе. Тогда и учителей для каждого нанимать не нужно. Постой-ка… можно же организовать что-то подобное и здесь!

Мои глаза загорелись. Еще бы! Я с детства решила, что стану учительницей! И то, что я проработала в школе всего год, ничего не значит! В Золотом королевстве у меня стаж спрашивать не станут! И трудовая книжка вряд ли понадобится. Так что я смотрела с невероятным энтузиазмом. С таким, что Маттео нервно сглотнул и сделал шажочек назад.

– Если Его Величество Ардэнт разрешит… – замялся он.

– А я тут тоже… эта… как ее? Ее Величество, вот! И хочу позаботиться о своем народе! – я гордо вскинула подбородок.

Похоже, это не возымело эффекта. Поэтому пришлось идти на крайние меры и строить щенячьи глазки.

– Маттео, ты же поможешь мне? – я ухватила его за руку обеими ладонями. – Нам нужно просто найти подходящее помещение, стащить туда несколько столов, книги, бумагу и чем там у вас пишут… А я девочка! И после родов! Если я буду таскать тяжести, Ардэнту это не понравится!

Маттео вздохнул. Так тяжело, словно осознал всю тяжесть бытия и школьной программы. Я отпустила его руку, а он обреченно склонил голову в знак уважения. Только по голосу, слегка свистящему, было понятно, что Маттео очень недоволен и, вообще, гордый наг, а не нянька для взбалмошной королевы с новаторскими идеями!

– Не смею ослушаться приказа, госпожа Алекса.

Маттео завел меня за основное здание дворца, огромное, белоснежное и купающееся в лучах солнца. Я знала, что в традиционных костюмах Золотого королевства принято покрывать голову платком. И пожалела, что не стащила его у мужа! Все равно он, когда не корчил из себя великого драконьего короля, не носил. А мне уже в головушку напекло! Но к счастью, Маттео быстро привел к нужному зданию.

Это был одноэтажный домик, окаймленный красивыми колоннами и арками с резными каменными решетками наверху. Внутри находился пустой зал, на полу лежали солнечные блики из окон.

– Когда-то здесь занимались наследники престола с наставниками, – голос Маттео гулко разнесся по пустому залу. – Скажем, учились бальным танцам или тренировались в фехтовании, когда на улице была плохая погода. Но сама понимаешь, Ардэнт уже давно-о-о не ребенок. А наследников у него до сих пор не было. Так что это место пустовало.

– Вот и отлично! Идеальное место для занятий!

Я быстро составила список всего необходимого, а Маттео позвал рабов покрепче. В кладовых завалялись ненужные столы, и вот мимо меня уже засновали смуглые крепкие мужчины, перенося и расставляя будущие парты. Мне оставалось только пальчиком показывать, что стол сюда, а скамейки и стулья вот сюда. Нашлось и подобие доски: никому не нужная столешница, которую чудом не выбросили. Ее повесили на стене под моим чутким руководством. Маттео раздобыл карту Золотого королевства, тоже приладив недалеко. Я тем временем перехватила за локоть пухленькую служанку, которая принесла перья и чернила.

– Сколько всего во дворце детей у слуг?

Она нахмурилась и посмотрела на свои руки, начиная загибать пальцы. Первый раз сбилась на семи, второй раз – на шести и подняла на меня страдальческий взгляд.

– Ну, у кухарки двое, и еще поварята, и конюха сынок, и… Не знаю, госпожа, сколько всего!

– Вот поэтому я и говорю, что всем нужно уметь читать и считать, – обреченно вздохнула я, обращаясь к подошедшему ко мне Маттео. – Поможешь мне оповестить всех? Чтобы все дети собрались здесь, и мы проведем первый урок!

– Я… я наг благородного рода! – задохнулся он от возмущения, приосаниваясь и сверкая темными глазами. – Я верно служу Ардэнту, выполняя самые опасные и тайные поручения! А ты говоришь мне бегать по дворцу, собирая сопляков по кухне и в конюшне?!

Я уперла руки в боки. У моей бабушки этот жест был волшебным. Стоило принять нужную позу, и дедушка сразу бежал по любому поручению: и розетку чинить, и забор красить. Главное, добавить к этому грозный взгляд! Так что я со сверканием зеленых глаз заявила:

– А я еще плохо знаю дворец! И могу заблудиться! Ардэнту это не понравится!

– Ладно, – выдавил Маттео, выдохнув, словно и сам был мальчишкой, которого засадили за ненавистную алгебру. – Скоро все будут здесь.

Маттео отлично справился с задачей, поставленной его королевой, то бишь мной. Вскоре в зал заглянул тот самый мальчишка, которого мы встретили во внутреннем дворике.

– Проходи, садись, не бойся! – тепло улыбнулась я. – Сейчас соберутся остальные ребята, и я научу вас многим интересным вещам!

Он прошмыгнул внутрь, садясь как можно ближе к моему столу. А следом в класс сыпанули и другие. Дети здесь были от мала до велика. Самыми младшими были двойняшки кухарки – мальчик и девочка лет шести. А самой старшей – угловатая Лаура, которая прислуживала во дворце вместе с остальными горничными.

– Значит, ты научишь нас читать и писать? – пропищал сыночек кухарки.

Сидящая рядом юная горничная шикнула:

– Тише, Джино! Это же сама королева! К ней нужно обращаться с должным почтением!

Я подошла ближе, мягко погладив Джино по темным мягким волосикам.

– Здесь я для вас не королева. А ваша учительница. Наставница, как говорят у вас. И просто хочу помочь вам научиться разным интересным вещам. Итак, начнем?

Джино просиял и закивал. Он схватился за чернильницу, показывая, что готов приступать. Но маленькие пальчики соскользнули по гладкому стеклу. Раздался звон – и по полу растеклось темное пятно.

– Ой! Простите! – испуганно сжался Джино.

– Ничего страшного! – успокоила я, накрывая его ладошку своей.

– Я помогу, госпожа Алекса, – встала с места Лаура, беря в углу тряпку. – Я знаю свое место. Может, нас и обучат грамоте, но только где ей пользоваться?

Я растерялась, глядя, как эта худощавая девчушка присаживается, чтобы вытереть пол.

– Я… никого не заставляю учиться. Если тебе будет скучно или неинтересно, то ты можешь уйти, но… – промямлила я, но потом сжала кулаки и глубоко вдохнула, чтобы взбодриться. – А может, ты пойдешь когда-то почитать стихи в библиотеку? И встретишь знатного господина, которому тоже они понравятся? И он возьмет тебя замуж, вот! Потому что ты будешь не только красивая, но и очень умная!

Лаура встала, комкая в руках тряпку. На щеках появился смущенный румянец, на губах – робкая улыбка. Похоже, я попала в точку! Сын конюха – озорной курносый мальчишка – вскочил ногами на скамью, на которой сидел.

– А я… а я посчитаю всех лошадей в конюшне! И напишу их имена! – заявил он, широко улыбаясь.

Отругать бы его за такое поведение в классе? Но мне стало тепло-тепло. И я смогла лишь улыбнуться, обводя светящимся взглядом остальных детей.

– Как здорово! А ты, Джино? Что ты сделаешь, когда всему научишься?

– А я мамины рецепты запишу! Она у меня лепешки вкусные печет! С медом! – довольно зажмурился Джино.

– А я сказки буду читать! Вслух! Чтобы нескучно было, пока пирог ждешь! – подхватила его сестренка-двойняшка.

Счастливо улыбаясь, я прижала ладони к затрепетавшему сердцу. Вокруг шумели звонкие голоса, дети наперебой рассказывали, что будут делать, когда обучатся грамоте. Джино даже спрыгнул со стула и подбежал, обнимая меня. И я поняла, что никогда, никогда еще не чувствовала ничего подобного на Земле! Никогда не чувствовала себя… нужной, на своем месте.

«Только вот это место – место жены Ардэнта, – нашлась ложка дегтя в этой бочке меда. – Которого я не люблю. И от которого должна бежать на край света, как только Драко поправится! Ведь мой ребенок от него… Вот только как нам обмануть законы Инэйры, если Ардэнт теперь считается полноправным отцом Дрейка?!»