Артем успел с утра заскочить в офис и предупредить свою команду, что на сегодня он берет выходной. Юрка посмотрел на него подозрительно, хотя ничего и не сказал. Видимо, решил, что его друг решил все же пообщаться с Мариной и обсудить их дальнейшие планы. Но Артему было не до Марины, он должен был сопроводить в лес эту отчаянную девицу. За подростков он не переживал — юные волчата отлично ориентировались в лесу и никому не дадут себя в обиду, но вот смогут ли они присмотреть за этой городской девчонкой, которая без навигатора даже магазин в поселке найти не может?

Юля выскочила на крыльцо заспанная и взъерошенная. Кажется, кто-то проспал, хмыкнул про себя Артем. Но пирожки девушка прихватила и даже угостила одним его, Артема в волчьей ипостаси. Он уже хотел презрительно отвернуться от угощение, но его волчья часть вдруг снова повела себя, как обычная дворняжка — цапнула из рук девушки пирожок и махом проглотила его.

При встрече с ребятами Светланка, которая еще не умела держать язык за зубами, чуть не проболталась о присутствии в их компании дяди Артема, но старшие мальчишки смогли быстро вырулить разговор в нужное русло.

Пока они шли по тропинке в лесу, Артем шел позади всех и зорко присматривал за Юлей, с удовольствием вдыхая ее запах и наслаждаясь ее близостью. Иногда девушка клала ладонь на его морду и гладила своего Любимчика и волк внутри Артема млел от этой ласки.

Вскоре к многочисленным лесным запахам добавился еще один — до боли знакомый. Артем насторожился: а этой что тут нужно? Что-то ему не верилось, что посреди белого дня Маринке вдруг приспичило погулять по лесу, да еще и в виде волчицы. То, что девушка бегает где-то рядом и явно пасет их компанию, Артем уже не сомневался.

Он уже ясно видел мелькающую между деревьев серую волчицу, но, не желая пугать Юлю, делал вид, что все в порядке и продолжал, как ни в чем не бывало, трусить следом за спутниками, лишь грозно поглядывая на наблюдающую за ними Марину.

Волчица же, похоже, за своей ревностью уже ничего не замечала. Она не сводила злобного взгляда с Юли, скаля зубы, обуреваемая диким желанием вонзить их в горло хрупкой человечки. Нет, она, конечно, этого не сделала бы: не совсем же она мозги растеряла. Ну Артем на это очень надеялся. Но все равно находился рядом с Юлей, готовый в любой момент защитить ее.

А потом Юля увидела волчицу и, кажется, испугалась. Дети, которые, похоже, и раньше чувствовали Марину, отреагировали довольно спокойно и попытались успокоить Юлю. А вот девушка… прикрыла собой маленькую Светланку. Волчонка! Прикрыла собой, хотя опасность грозила только ей, Юле, а вот Светланке бояться было нечего. Юля пыталась защитить девочку, хотя видно было, что и сама боится волчицы до подгибающихся колен. Он чувствовал запах ее страха.

Тогда Артем понял, что пора вмешаться в ситуацию. Он побежал навстречу Марине, которая, заметив, что он к ней приближается, отступила в глубину леса. Артем отогнал волчицу подальше в чащу и только после этого позволил ей остановиться. Марина сидела, исподлобья хмуро поглядывая на него виноватым взглядом, время от времени злобно зыркая в ту сторону, где остались Юля с детьми.

Разговаривать в волчьей ипостаси они не могли, но и без того прекрасно понимали друг друга. Артем сердито рыкнул и отвесил лапой хорошую оплеуху Марине. Волчица, жалобно заскулив, склонила перед ним голову, прижавшись к земле и демонстрируя свою покорность. Но кусать он ее не стал — много чести. Лишь еще раз рыкнув, что можно было понимать, как «поговорим еще позже» и отвернулся. Он слышал, как, продолжая жалобно и обиженно скулить, Марина удалилась в лес, в сторону, противоположную поляне, где сейчас были Юля с детьми. Только убедившись в том, что волчица уже достаточно далеко, Артем вернулся к компании, которая уже бодро общалась, собирая землянику.

От Юли больше не пахло страхом и хотя она еще была довольно молчалива, что ей, похоже, не свойственно, но уже вовсю собирала ягоды, улыбаясь трещащей без умолку Светланке.

Когда, собрав полные контейнеры ароматной ягоды, уставшие и довольные, друзья вернулись домой, Артем проводил Юлю до дома и отправился к себе: нужно было переодеться и отправиться к Марине. Не понравилась ему эта встреча в лесу, как и вообще настрой волчицы. Марина явно ревновала его к Юле, причем ревновала дико, неудержимо. В этом была натура волчиц, но потакать ей Артем не собирался.

Марину он застал дома. В ее глазах стояли слезы, а нос слегка покраснел и распух. Когда они уединились на веранде для серьезного разговора, Артем не успел сказать ни слова, как Марина накинулась на него:

— И как это называется? Теперь ты в ее телохранители записался? Бегаешь за ней, как безродная собачонка?

Дрожащим голосом девушка сыпала на него обвинения. Ее слова были обидными, но Артем молчал. А что он мог сказать? Ведь Марина по большому счету была права: рядом с Юлей он вел себя, как какая-то дворняжка, позволяя ей гладить его, кормить с руки и обнимать. Вот только говорить об этом с Мариной он не хотел.

— Марина, успокойся! — сказал он. — Я всего лишь сопроводил ее в лес. Ты же сама видишь, эта человечка не в состоянии даже по поселку пройти, не заблудившись. Не мог же я в этом довериться волчатам.

— Ты теперь всегд человечков будешь в лес сопровождать? — ехидно спросила девушка.

— Марина, не ревнуй! У тебя для этого нет ни малейшего повода! — сказал Артем, понимая, что отчаянно врёт. — И не трогай ее. Еще не хватало на неприятности нарваться.

— Ты за меня переживаешь или за нее? — саркастически усмехнулась Марина.

— За вас обеих. И за порядок в охраняемом мной поселке.

— Хорошо, я ее не трону, — заявила Марина, немного помолчав. — Но при одном условии.

Артем выжидательно посмотрел на нее, приподняв одну бровь.

— Ты больше никогда не подойдешь к ней близко! — выдала девушка. — Иначе я за себя не ручаюсь!

— Хорошо, — рыкнул Артем. — Но и ты к ней не подойдешь.

— Договорились! — ответила Марина и, не прощаясь, ушла в свою комнату.

Останавливать ее Артем не стал. Едва сдержавшись, чтобы не шарахнуть кулаком по изящному столику (Юрка не простил бы ему сломанную мебель), он покинул дом друга.