– Зачем вы меня позвали, господин Ласточкин? – на неплохом русском языке, но с акцентом, спросил Шута мужчина в элегантном весеннем пальто, полностью расстегнутом. Хороший костюм, белоснежная рубашка, однотонный галстук гляделись изыском моды на фоне серой унылой одежды курьера и его шляпы, которую пора было сменить.

Человек, назвавшийся Джеральдом Фицроем, был слегка раздражен, когда Ласточкин через посредников попросил с ним встречи, потому как боялся за дальнейший ход долгосрочной операции. Сотрудник посольства не имел права напрямую контактировать с человеком, занятым в сфере контрабандной перевозки русских алмазов, чтобы не засветить всю цепочку. Что же произошло, если этот неопрятный, потеющий от страха мужчина так рискует?

– Что вы хотели?

– Мне кажется, господин Джеральд, что в нашей цепи появилась зияющая брешь, – прочертив длинным прутиком на влажной земле несколько косых черточек, Ласточкин разогнулся и прислонился к высокой спинке свежевыкрашенной скамейки. – Потерялся один фрагмент, и его никто не может найти. Обыскали все злачные места, даже в морги заглядывали. Пусто. Как сквозь землю провалился.

– Этот фрагмент важен в нашем деле? – второй секретарь британского посольства скучающе окинул темную гладь пруда, на которой, кроме нескольких диких уток, было пусто. Еще слишком рано для увеселительных прогулок по воде на лодках.

– Конечно. Именно он знает все маршруты передвижения товара, а с человеком, которому передает все, что я привожу, даже встречался несколько раз.

– Капустин, – сразу назвал это имя Фицрой и нахмурился. Действительно, посредник весьма осведомлен. Пусть и не все звенья цепи знакомы ему, но наговорить лишнего может, если попал в лапы имперской безопасности.

– Именно его и разыскиваем, – кивнул Ласточкин.

– Загулял. Запил. Женщина, от которой трудно оторваться, – выложил все общедоступные версии британец. – Знаете, есть такие дамы, умеющие увлекать мужчин в безумство страсти.

– Глупости все это, господин секретарь, – Ласточкин не поддержал шутливого тона Фицроя. – Капуста – не тот человек, которого легко заманить сладкой морковкой. Забавный словесный оборот получился: заманить Капусту морковкой! Он прекрасно знает, чем рискует. Пару месяцев назад на меня вышел сотрудник адвокатской конторы Лившица и предупредил об интересе со стороны людей Лобана.

– Кто такой Лобан? – тут же полюбопытствовал британец.

– Бандит. Вор. Именно его люди пытались отжать у меня груз в поезде. Капуста должен был рассказать вам эту историю.

– Да, припоминаю, – рассеянно сказал Фицрой, закинув ногу на ногу. Сейчас ему хотелось больше всего прикурить, но сигареты, как назло, остались в бардачке машины. Закинул туда машинально вчера, а достать не удосужился. – Их арестовали в странной ситуации.

– Мне случайно помог какой-то мальчишка, – улыбнулся Шут. – Полагаю, это был агент имперского сыска из Третьего стола. Это отделение как раз занимается контрабандой. Прикинулся наивным глупеньким рыцарем без страха и упрека, а в нокаут этих идиотов послал двумя точными ударами. Не бывает такого просто так, верно?

– Согласен, – секретарю было скучно, он никак не мог понять, почему Ласточкин так волнуется. Ну, пропал посредник! Если до сих пор русские не предприняли никаких мер, то и дергаться не стоит. Пропажа еще ни о чем не говорит. Через Капустина можно узнать только часть стратегии, не больше. Или все же стоит прислушаться к предупреждению Шута и затихнуть на время? – Хорошо, что вы предлагаете?

– Свернуть на время всю деятельность, – сказал Ласточкин, как будто мысли британца прочитал. – Меня одолевают смутные подозрения. Лобана арестовали за контрабанду, которой он никогда не занимался, а только хотел перерезать наши поставки, переключив поступления товара на себя. Но ведь это не одно и то же. Несколько человек из его банды пропали, и буквально на следующий день всю блат-хату Лобана накрыли. Налицо сговор между людьми, которые хотят меня прижать. Если попадусь – я всех сдам. Не переношу боли.

– Ни в коем случае нельзя прерывать работу, – отрезал британец. – А если боитесь боли – примите яд. Замаскируйте капсулу под пуговицу на рубашке. Проглотите ее, как почувствуете, что язык помимо вашей воли начинает развязываться.

Шут поежился.

– Если алмазы перестанут поступать, это плохо скажется на вашей команде, господин Ласточкин. Мы платим невозможно большие деньги, рискуем государственной репутацией. Что ваша боль по сравнению с дипломатическим скандалом? Имея карт-бланш от высшего командования, в случае прокола мы останемся без поддержки и окончим свою жизнь в грязной канаве.

Фицрой замолчал, а курьер не торопился отвечать, обдумывая слова собеседника. Весенний теплый ветерок шевелил непокрытую голову, а ненужная сейчас шляпа лежала рядом. Где-то вдалеке звенели детские голоса, гулко лаяла собака, которую решили выгулять в парке, а утки подобрались ближе к берегу в поисках пищи. Они знали, что сейчас подойдут старушки с батонами и начнут крошить куски в воду. Ласточкин уже давно носил ампулу с ядом в указанном секретарем месте. Какая разница, кто убьет курьера, если отлаженная цепочка разорвется? А вот как умрет Шут – это касалось его самого самым непосредственным образом. Мужчина любил жизнь, даже такую рискованную.

– Мне продолжать искать Капустина или бросить это бесперспективное дело?

– Ищите, – кивнул Фицрой. – Нельзя спускать инцидент на тормозах. Надо проанализировать все варианты, почему такое произошло. У вас есть версия?

Шут задумался. Если правильно разложить по полочкам все свои предположения, англичане задумаются и подтянут к делу спецов. Одному тянуть такую ношу непосильно.

– Первая версия такая: Третий отдел все-таки ведет разработку нашей логистики, потому что я уже в Петербурге встретил этого мальчика. Как бы случайно столкнулись. Но после всех событий упорно возвращаюсь к забавному эпизоду в поезде. Может, за мной следят сыщики? Вторая версия основывается на словах Лифшица, что меня ищут люди Лобана. Вероятно, Мотор. Он весьма докучливый и сообразительный бандит, самый опасный из всех, кто окружал Лобана.

– И где он сейчас?

– А не было его во время ареста пахана. Скрылся со своим дружком Окунем, – торжественно заявил Шут. – И пропажа Капусты может быть связана именно с ними. Хотят сесть на алмазный поток. Только сами. Или в следующий раз перехватить меня с грузом, грохнуть и скрыться с товаром. Если умело реализовать его, то можно жить припеваючи на одни проценты. Они же не знают, что якутские алмазы предназначены для иных дел.

– Хорошо, я поразмыслю над вашими словами, господин Ласточкин, – встал со скамейки Фицрой. Поднялся и Шут, на ходу напяливая на себя шляпу. – Если еще раз «случайно» столкнетесь с юным сыщиком, постарайтесь получить о нем больше информации. Посидите с ним в ваших ужасных кабаках, выпейте водки, поговорите о бабах – вы же любите такое времяпровождение. А я, со своей стороны, пошлю по следу… Мотора, да? В общем, никуда они не уйдут от британских специалистов. Но запомните: следующая партия должна оказаться в наших руках в сентябре. Готовьтесь.

Резко развернувшись на каблуках, английский секретарь широким шагом начал удаляться от застывшего Шута. Курьер покивал самому себе головой и, сгоняя суматошных голубей с тротуара, пошел на выход из парка, только в другую сторону. Рассуждая про себя, Ласточкин пришел к мысли, что брать на себя ответственность за провал канала не следует ни в коем случае. Виноваты все, даже британцы. Не стали контролировать прохождение товара – пожалуйста, лобановские прихвостни тут же нарисовались.

Миновав парковые ворота, Шут завернул налево и медленной расслабленной походкой направился вдоль высоченного забора к трамвайной остановке, но передумал. Небольшой уютный павильон с яркой надписью на фронтальной витрине «Кофе. Пирожные. Мороженое» привлек его внимание. Захотелось выпить чашечку терпкого кофе. Зайдя внутрь, сел за свободный столик и порадовался, что кроме него сейчас никого из посетителей нет. Девушка, стоявшая за прилавком, подошла к нему и спросила заказ.

– Чашку «арабики Ява», пожалуйста, и свежие «Городские ведомости», – попросил Ласточкин.

Девушка управилась быстро, принеся ему кофе в маленькой фарфоровой чашечке с тонкой изящной ручкой, поставив ее на блюдце. Тут же рядом легла толстая еженедельная газета, которую Шут предпочитал всем остальным. Много интересного можно вычитать. Здесь сплетни про аристократов перемежались с котировками акций, а спортивные новости иногда перебивали стойкий интерес читателей к политическим страстям в мире. Развернув газету, Шут удивленно хмыкнул. Такого везения он не ожидал. На него с качественного черно-белого фото смотрел тот самый «сыщик» из поезда. Рядом с ним пристроился снимок красивой девушки. И обе рамки обрамлены цветными завитушками, сердечками и порхающими голубками. Подпись внизу гласила, что объявлена помолвка между княжной Тамарой Константиновной Меньшиковой и потомственным дворянином Назаровым Никитой Анатольевичем. Шли поздравления, прочая словесная шелуха. Привлекла дата свадьбы, назначенная на двадцать пятое августа. Значит, мальчика можно исключить из комбинации, пришла в голову Шута мысль. Случайная встреча, не более. Так что смело едем за товаром. А паренек – молодец, отхватил себе девушку из императорского клана. Тогда совсем непонятно, зачем он сунулся в купе и вырубил бандитов без соплей и лишних разговоров. Желание помочь незнакомому человеку или авантюрная жилка взыграла? Вон как смотрит. В его взгляде вообще нет сомнений в своих поступках.

Шут посмеялся про себя. Что ж, настоящее имя незнакомого спасителя известно. А то – Григорий! Теперь нужно выяснить все об этом Назарове. Сведения об отпрысках аристократических родов в полном объеме ему никто не выложит, еще и в околоток потащат для допросов. Значит, нужно поговорить с человеком, который может слить информацию, нисколько не рискуя своим положением.

Шут вытащил из кармана пальто небольшой потертый телефон, сосредоточенно потыкал кнопки и прижал к уху аппарат.

– Это Шут говорит, – бросил он через несколько секунд. – Надо бы встретиться, Вартан. Сможешь подъехать? Тогда слушай куда…

* * *

– Дорогой, я удивлен, что ты еще живой и такой шустрый, – усмехнулся Вартан, приобняв Ласточкина. Он немного спустил очки со своего носа и внимательно оглядел невысокого мужчину в стареньком пальто. Информатор знал, что Шут всегда носит под полой пару пистолетов, и обольщаться насчет его внешнего вида – смерти подобно. И если господин Ласточкин не хватался по каждому поводу за стволы, это не говорило о его колебаниях. Он был человеком последнего действия, когда все варианты исчерпаны.

– Ну, я же знаю, что некоторые мои недруги тоже к тебе обращаются, – засмеялся курьер. – Поэтому заранее подстраховался.

Они неторопливо шагали по набережной Обводного канала, не обращая внимания на прохладный ветерок, дувший в лицо. Шут едва придерживал шляпу, но больше никакого недовольства не выказывал.

– Что ты хотел от меня узнать?

– Ты читал сегодня «Городские ведомости»? – курьер подал Вартану газету и с интересом стал ждать, что ответит информатор. – Первая страница.

Вартан развернул вдвое сложенную газету и бегло осмотрел новости, которые могли привлечь внимание собеседника. Обычно на передовице печатали новости из Думы, императорские указы и прочие вещи, которые народ обязан знать в первую очередь.

– Ты интересуешься жизнью родственников императора? – наконец, задал вопрос мужчина, поправляя очки. – Странно, что твои предпочтения резко поменялись. Это княжна Меньшикова, дочь великого князя Константина, если ты не в курсе. А если не знал – здесь черным по белому написано.

– С аналитикой у тебя полный порядок, и со зрением – тоже, – обрадованно закивал головой Ласточкин. – Почти угадал. Правда чудесная девочка? Ах, молодость! Повезло молодому дворянину, не имеющему никакой поддержки среди аристократических семей Петербурга. Из грязи в князи. Образно, конечно.

– Тебя заинтересовал Назаров, – хмыкнул Вартан. – Я успокоился, дорогой. При всех моих достоинствах и возможностях я не смогу дать полную картину жизни этой девушки. Что ты хочешь знать про него?

Мужчина щелкнул ногтем по фотографии Назарова.

– Банальный вопрос: кто он?

Вартан замолчал и, заложив руки за спину, стал обдумывать свои слова. Все, что он добывал для своего досье из кучи мусора, сплетен, слухов, кулуарных разговоров, скапливалось в голове предприимчивого армянина. И расставаться с компрометирующими материалами требовалось осторожно, с оглядкой. Таким выглядел интерес Ласточкина к молодому Назарову, вынырнувшему из-за кулис настолько неожиданно для влиятельных семей Петербурга, что Вартан опасался раньше времени продавать зыбкую информацию.

– Никита Назаров – правнук известного аристократа из Вологды, – заговорил Вартан. – Может, слышал о «вологодском отшельнике»? По слухам, мать Никиты умерла после родов, оставив мальчика одного. Другая версия – она погибла в результате несчастного случая. Но факт остается один: мальчишка – сирота. Рос в приемной семье, пока о нем не узнал патриарх. Жил в Албазине, имел большие успехи в учебе по прикладной магии. Сильный ранговый волхв, рукопашник, кандидат в архимаги. Обладает сильным даром, некоторые уже называют его стяжателем. Сейчас учится в Высшей военной академии Генштаба. С княжной Меньшиковой познакомился в Албазине. При протекции великого князя Константина переехал в Петербург. Вот, по сути, и все.

– Ты что-то решил скрыть от меня, – усмехнулся Ласточкин.

Вартан пожал плечами.

– В одночасье парень стал владельцем частной корпорации «Изумруд», которая разрабатывает магические компоненты для армии, флота и космических спутников. Также «Назаровские мануфактуры» перешли под его руководство. Акции, облигации, золото, валюта, зарубежные банковские счета. Парень очень богат, но по сравнению с влиянием и капиталами Меньшикова – провинциальный дворянчик.

– Но ведь перспективы у него великолепные? – не удержался Шут.

– Предполагают, да. Только врагов он себе нажил сразу же после помолвки. Ты знаешь, кто пытался войти в клан Меньшиковых через родство? Такие фамилии, что я боюсь их произносить.

– Как можно нажить врагов, не видя их в лицо? – удивился курьер. – Или мы имеем дело с дворцовыми интригами?

– Не задавай таких вопросов, дорогой. Ты узнал все, что хотел?

– Меня заинтересовали его боевые возможности.

– А, ну это всегда пожалуйста. Ранговый волхв, классифицируемая восьмая ступень. Это класс боевого волхва. Силен в рукопашном бою. Вообще, судя по некоторым данным, в драку вступает редко, предпочитая магические воздействия, но и в обычном бою победить его тяжело.

– Весьма ценная информация, Вартан, – Ласточкин с благодарностью похлопал спутника по плечу. – Очень ты мне помог разложить некоторые моменты по полочкам.

– Ты меня интригуешь, Шут, – усмехнулся армянин. – Необычно уже то, что ты обратил внимание на объявление о помолвке Назарова и Меньшиковой.

Они, не сговариваясь, остановились и, облокотившись на бетонный парапет, стали смотреть на лениво текущую воду канала.

– Если честно, меня беспокоила мысль, что Назаров действует в сговоре с Мотором и Окунем, а потом стал подозревать его как имперского сыщика, работающего под прикрытием. Но почему-то последнее время грызут сомнения: а что, если все эти люди связаны между собой?

– У тебя паранойя высшего разряда, – засмеялся Вартан. – Отдохни, съезди на Кавказ, минеральной водички попей. Зачем голову в петлю совать? Еще успеешь помереть.

– Хочу найти Мотора.

– У тебя хватит денег за дополнительные услуги? – усмехнулся армянин.

– Знаешь, где он?

– Нет. Мотор – хитрый, как лис. Где-то затаился. Но я точно знаю, что он умудрился вытащить из лап полиции Якута. А Якут – вор знатный.

– Да, я слышал про Якута, но не знал, что он был арестован, – оживился Шут.

– Мотор связан с ним, – вздохнул Вартан. – Думаю, если они и прячутся, то все вместе. Затаились до поры до времени.

– Спасибо, Вартан, – Ласточкин достал бумажник и вытащил несколько ассигнаций. – Твои расценки не изменились?

– Инфляция в империи пока не превышает двух процентов в год, – информатор усмехнулся. – На жизнь мне хватает.

Он забрал деньги и небрежно засунул их во внутренний карман кожаного плаща. Пожал руку Ласточкину и пошел в обратную сторону. А курьер остался стоять на месте и разглядывать фотографию молодых людей, думая о чем-то своем.