Вологда, июль 2015 года

Жаркий воздух тяжелой завесой опустился на песчаный пляж и неожиданно обрел очертания фигур животных с большими горбами, бредущих по янтарно-желтым барханам. Впрочем, меняющиеся картинки миражей не оказались неожиданными для молодых парней в униформе песчаного цвета, расположившихся вдоль берега и на высоком взгорке. Они слегка оживились, да и то сразу же потеряли к ним интерес.

А вот для детей, сидевших рядом с древним стариком, появление невиданных для их возраста верблюдов стало приятным дополнением к долгому занятию. Сам старик в потертой рубахе, потерявшей изначальный синий цвет, и в просторных штанах из тонкого трикотажа выглядел довольным. Фокус удался, что ни говори.

За его руками, выписывающими разнообразные фигуры, можно было наблюдать бесконечно. Пальцы порхали в воздухе, плавно выстраивая невидимые линии подобном портновским лекалам: кривые, переходящие в изящные эллипсы или полуокружности, насыщали воздух энергией, но настолько слабой, что магия почти не ощущалась амулетами. Иллюзорные построения меняли форму и структуру, демонстрировали растущие из песка розы, прыгающих золотых рыбок, распускающих красивейшие хвосты павлинов.

Полина и Мишка были в восторге, совершенно забыв об усталости и жаре. Развлечение, устроенное дедом Фролом, всего лишь отвлекало их от серьезных занятий. Старик по своей природной вредности захотел проводить первые уроки вне родового поместья. Вот взбрело ему в голову обучать «молодежь» подальше от любопытных глаз жителей имения, как и от взора отца и матерей, что никаких иных доводов не стал слушать. Он уже придумал пару аргументов для продвижения своей методики занятий на природе, если родители воспротивятся.

Но свое удивление Фрол едва сдержал; ни один мускул на морщинистом лице не дрогнул, когда Никита выделил для сопровождения детей и его самого десяток бойцов, а вдобавок к этому приказал подогнать к берегу новенький речной катер, которым командовал Глеб Донской. «Валдай» только недавно встал на боевое дежурство для охраны поселка и родового поместья, и теперь ежедневно старательно взбивал воду мощным мотором, оглашая окрестные леса солидным рыком. Сейчас же он лениво болтался неподалеку от пляжа, а на борту постоянно находились две пары бойцов, периодически меняющих друг друга.

— Свою первую иллюзию я сотворил в пять лет, — с удовольствием глядя на заинтересованные мордашки детей, сказал Фрол, отряхивая руки, с которых на землю сыпались серебристые пылинки и собирались в один большой удивительный цветок с расходящимися лучами. — Вот такую магоформу, которую вы сейчас видите. Мой отец хотел, чтобы я стал боевым волхвом, и ослушаться его было никак нельзя. А сам мечтал попробовать свои силы в построении необычных защитных и наступательных магических плетений, совмещая их с иллюзиями. Так сказать, приятно с полезным. И с тех пор неустанно совершенствовал умения, что и вам настоятельно рекомендую. Вот так вот…

Он легонько поддернул пальцем нос Мишки вверх и усмехнулся по-доброму. Старый Фрол, казалось, обрел покой рядом с этими малышами, так доверчиво и внимательно слушавшими его рассказы. Чародея особо-то и не волновало, понимают ли его юные ученики, и никогда не опускал свой уровень преподавания, как будто перед ним находились не четырехлетки, а вполне зрелые и самостоятельно мыслящие молодые люди.

Как ни странно, Миша и Полина понимали, особенно юная Ведунья. Сверкая огромными зелеными глазами, она внимательно вглядывалась в каждую морщинку наставника, в каждое движение губ, пытаясь вникнуть в сказанное по своим, неведомым для других, признакам.

— А что может иллюзия? — скрестив ноги как восточный вельможа, спросил Мишка и поправил панаму на голове.

— Она может все! — категорически заявил Фрол. — Например, создавая некоторые скрипты, я могу стать невидимым для человеческого взгляда. Я с легкостью изменяю качества объекта, которые определяют его вид, вкус, звук, запахи, которые он источает, осязание…

— И каким образом? — шмыгнул мальчишка и потер нос, как будто туда попала легкая и невидимая глазу пушинка. Хотел еще чихнуть, но сдержался.

— Да просто, — пожал плечами старик. — Накладываю на объект новый образ, какой мне нужен. Могу «убрать» мост под ногами плохого человека для возбуждения страха. Или вместо дома создать иллюзию пустоты, или пещеру с мрачным входом, или развалины, если есть желание заморочить кому-то голову. Все, что твоя фантазия позволит. Правда, — тут Фрол усмехнулся. — насколько хватит твоих сил, парень.

— У меня ее много будет, — похвастался мальчишка. — Папа сказал, что ее пока нельзя использовать.

— Ну да, — наставник едва сдержал ухмылку. Про сотворение «ножей ассасина» в поместье Назаровых уже ходили легенды, которые, к счастью, не покидали его пределов. Если про неуправляемый талант юнца узнают конкуренты, к наследнику рода придется ставить нешуточную охрану. Мало того, что Академия Иерархов возьмет в осаду «Гнездо», так еще и противники нового клана начнут интриговать. А где интриги, там и до больших неприятностей дойти может. — Папка твой просто так бросаться словами не будет. Но вопрос в другом… Хочешь ли ты овладеть техникой иллюзий?

— Хочу, конечно! — обрадовался Мишка.

Полина пристально взглянула на брата, поджала губы, но возражать не стала. Фрол смешно пошевелил бровями, ожидая ее ответа.

— А я не буду, — правильно поняла его девочка. — Не хочу обманывать.

Брови старика взлетели еще выше.

— В этом ли дело? — хитро прищурившись, спросил он.

— Я еще не понимаю, зачем мне техника иллюзий, — пожала плечиками Полина.

— Хорошо, не буду настаивать, — отступил Фрол. — Но занятия мы продолжим? Или у тебя интересы другие? Например, твои Гончие. Не хочешь познакомить нас?

— Они против, — отрезала девочка. — Я с ними разговаривала и поняла, что Гончие о тебе знают, но не хотят видеть в Стае.

— В Стае? То есть ты и твои псы — Стая?

— И я, и папа, и мамы, — подтвердила Полина. — Миша тоже.

— А младший брат? — осторожно спросил Фрол, отчаянно борясь с желанием выклянчить у мелюзги право встретиться с тварями Инферно. Все необычное в мире его привлекало до умопомрачения. Может, от того и скучно ему стало, что тайны и загадки растворились в повседневности и скучности бытия. В душе старый чародей всегда ощущал себя мальчишкой. Именно серость последних лет заставила его так жестоко обмануть людей, живших с ним в одном подъезде, и исчезнуть из Албазина. Забыв, что такое сочувствие, Фрол многое потерял в жизни, причем, прекрасно осознавая это.

— Он еще маленький, — пояснила Полина. — Папа запрещает показывать его Гончим. Когда Ярику исполнится два года, тогда попробуем. Я думаю, мои друзья не будут против. Ведь братик особенный.

— Чем же он особенный? — развеселился наставник, вовсе не думая проникнуть в смысл странных слов девочки.

К его удивлению, Полина вдруг замкнулась и не стала отвечать на вопрос. Она загребала золотистый песок, сжимала его в кулаках и медленно пропускала через пальцы, внимательно следя за растущими кучками.

— Хорошо, — вздохнул Фрол. — Хотите, покажу настоящую иллюзию?

Ребятишки обрадованно завопили и вскочили на ноги. Старик, кряхтя, позволил себе подняться не так споро. Истинные годы — это не волшебство, а печальная реальность. От нее не скрыться, увы. Ладно, что Ведунья обещала ему приличный отрезок жизни. Даже удивительно…

Он настороженно вскинул голову. Из-за песчаной косы, образовавшейся в результате обмеления реки (лето выдалось жарким и почти без дождей), показался катер с серебристо-синими бортами. Это был речной круизер «Антарес», который можно было приобрести без проблем любому человеку со средним достатком. Дешевый, быстрый, как раз для прогулок с небольшой компанией. Катер шел против течения со стороны богемных дач. Вероятно, детишки местного артистического бомонда решили покуролесить и отдохнуть.

Охрана тоже оживилась, а сидевшие на «Валдае» бойцы мгновенно распределились согласно боевому расписанию. Один оказался возле штурвала, а второй возле турели, направив ствол пулемета на прогулочный катер. Кто бы там ни оказался — детвора, студенты, бабушки или дедушки — господин Назаров пояснил четко и недвусмысленно: проявлять бдительность и не расслабляться. Под личиной красивой загорающей красотки может оказаться матерая наемница, а с пролетающей по реке моторки вполне возможно выстрелить из гранатомета.

Басовитое тарахтение двигателя «Антареса» не могло заглушить вопли веселящейся компании. Крики разносились по акватории Вологды. Увидев сторожевой катер с бортами, покрытыми шаровой краской, молодые люди на проходящем плавсредстве радостно заорали, размахивая руками.

— Точка-Два — Москиту, — сидевший неподалеку от Фрола с ребятишками старший группы сопровождения боец с забавным позывным из второго выпуска по подготовке охраны поднес к губам рацию. — В вашу сторону идет прогулочный катер. На борту семь человек, враждебных намерений не проявляют. Оружия не видно. Вероятно, любители пикников.

— Москит — Точке-Два, — зашипела рация. — Принято. Как объект?

— В порядке, — Москит кинул взгляд на старика, мирно беседующего с детьми. — СК.

— СК[28].

Точка-Два имела вполне мирное название: «Родники». Глеб Донской организовал по всему периметру поселка добротные сторожевые посты, контролировавшие подступы к жилому району. На проселочных дорогах, прорезавших многочисленными колеями лесной массив, поставили сигнальные маячки и видеокамеры. Жители ближайших деревень, напуганные появлением страшных тварей, почти перестали ездить по этим дорогам, поэтому Глеб особое внимание уделил береговой линии, с облегчением перекинув на важный объект все ресурсы охраны. Первый пост находился в трех километрах от «Родников», но людей там не было. Обходились магической системой оповещения. Мощный артефакт сканировал любое движение по реке и передавал сигнал на камеру с широкоугольной оптикой, а уже оттуда изображение шло на мониторы поселковой охраны.

Второй пост к тому времени был готов к встрече, и не важно, бревно там плыло, или лодка с рыбаками. Глеб требовал точного исполнения жестких инструкций, разработанных им лично, после утвержденных капитаном Шубиным и Никитой.

Между тем «Антарес» скрылся за песчаной косой, и только тогда охранники расслабились. Фрол перевел дух. Он готов был закрыть детей качественным оборонительным щитом, потому что относился ко всякого рода непонятностям с настороженным вниманием. Еще пятьдесят лет назад, в пыльном и чужом Кундузе, волхв понял: малейшая расслабленность грозит гибелью. Ладно, если тебя самого подстрелят из-за глиняного духана или с вершины заросшего колючим кустарником холма. Но под твоей защитой находятся десятки парней, которых ждут матери, жены, невесты. Как потом оправдывать свою секундную невнимательность?

Так и здесь. Шмальнули бы с катера магическим плетением или из обычного армейского портативного гранатомета по берегу — и деру. Никто бы и не успел среагировать.

— Дедушка, ты будешь нам фокус показывать? — дернул его за руку Мишка, проводив взглядом катер. Ему уже было скучно.

Фрол усмехнулся. Надо показать кое-что не только детям, но и охране, сбросившей напряжение. Кругом тишина, лепота, птички поют, кузнечики стрекочут. И в это время из жаркого летнего марева показались две человеческие фигуры. Они были в черных одеждах, больше похожих на балахоны, чем на обычную современную униформу. Головы обмотаны плотной тканью, такой же черной, как и одежда.

Ступая по берегу реки босыми ногами, неизвестные неторопливо приближались к стоянке. Теперь, когда их можно было разглядеть, глаз легко цеплял детали: широкие тряпичные пояса, за которые заткнуты широкие ножны кинжала, на плечевой перевязи висят еще одни ножны, слегка изогнутые и с выглядывающей из них костяной ручкой меча.

Охрана заволновалась. Послышались щелчки взводимых затворов, и по команде Москита двое бойцов мгновенно подхватили Полину и Мишку на руки, бросились наверх, где стояли внедорожники. Остальные тут же прикрыли их спинами, ощетинившись оружием. Даже на катере отреагировали правильно. Мощный ствол пулемета описал дугу и нацелился на необычных незнакомцев.

Только Фрол с удовольствием наблюдал за происходящим. Его квалификация позволяла создавать подобные иллюзии. Техника, которую он сейчас продемонстрировал, называлась «фальшивый двойник». Если охранники приглядятся к лицам этих миражей, то увидят в них самих себя. Многослойная проекция, настолько энергозатратная, доступна лишь Иерархам. Но… Как однажды Фрол сказал Никите, его невзлюбили в Коллегии за подобные фокусы. Они, видите ли, выбиваются из концепции магического искусства. Глупцы, повоевали бы с такими иллюзиями против дьявольских пуштунских магов…

Никто не заметил, как Фрол создал поверх тела Москита и еще одного бойца иллюзорный покров их двойников и сумел перенести энергетические субстанции на несколько метров от пляжа, вон за те кустики ракитника. Да еще сумел накинуть на иллюзии настоящие образы «охотников за головами» — были такие спецы у кочевников, наводили ужас на любую армию, пытавшуюся взять контроль над сердцевиной мира, коей считался Афганистан.

— Руки в гору! — заорал Москит, стоя на одном колене, и направив автомат в сторону черных фигур. — Замерли, а то стреляю!

Фрол одобрительно кивнул. Не из-за действий старшего группы. Он убедился, что дети уже находятся во внедорожнике, и водитель готовится сорваться с места, чтобы увезти их подальше от потенциальной опасности. Парни не растерялись, сработали так, как их и учили. Чтобы разрядить напряжение, волхв щелкнул пальцем — иллюзии рассеялись черным дымком в воздухе. Получилось эффектно.

— …твою кудрявую бабушку! — матюгнулся Москит, когда странные незнакомцы испарились прямо на глаза. Щелкнул предохранитель. — Дед, ты бы предупреждал, а!

— Ты еще до моей бабушки дорасти, сопля крылатая! — довольно ухмыльнулся старик, разглядывая сосредоточенные лица охранников, которые постепенно оттаивали. — Воин должен постоянно улучшать свои профессиональные навыки! Опасность может появиться даже из-за этого кустика, который вы, кстати, проверяли. И ваша готовность к этому — лучший показатель мастерства!

Фрол закряхтел и направился к тропинке, ведущей наверх. Неожиданно остановился и посмотрел на бойцов, тянувшихся за ним.

— Почему никто из вас не воспользовался «глазом», который для вас изготовил Никита Анатольевич? — строго спросил он. — Зря, что ли, я настаивал на артефакте иллюзий? Вот уж кому о моей бабушке напоминать не стоит! Недоумки. Лишь бы пострелять!

— Все, проехали, старик, — смутился Москит. — Извини, не сдержался.

— Придется внести в занятия курс по иллюзиям, — Фрол легко преодолел последние метры, пока его не видели ребятишки, но сразу же закряхтел, подходя к машине.

Москит дал отмашку катеру, чтобы тот шел к «Родникам», потом приказал группе садиться по машинам и возвращаться в имение. Ему было стыдно перед парнями, что по-детски лопухнулся. Вредный старик создал такую иллюзию, которая наталкивала на мысль проверить ее с помощью амулета. Вот же он, висит на шее. Оставалось только активировать его и бросить под ноги незнакомцам в черных балахонах. И Москита даже не смутило одеяние. В России никто так не одевается, даже потайники предпочитают специальную удобную униформу, пусть и отличающуюся в мелочах, но узнаваемую. Думать надо, дружище, думать! Иначе группу возглавит кто-то другой.

— Так это была иллюзия? — спросил Мишка, когда Фрол, старательно пряча улыбку, сел рядом с детьми. — Самая настоящая?

— Еще какая! — подтвердил волхв. — Теперь понял, что существуют различные направления в магическом искусстве? Можно создавать убойные плетения, можно быть слабым магом, но сильным практиком-иллюзионистом.

— Я понял, — кивнул мальчишка. — Но мне нравится создавать боевые скрипты.

— Одно другому не мешает, — мудро рассудила Полина. — Мне понравилось, хоть сначала я испугалась.

— Папа тоже умеет их делать, только ни разу не показывал, — признался Мишка. — Говорит, каждому магу полезно знать парочку хитрых штучек.

— А ты будешь знать…, - Фрол задумался и стал загибать пальцы, как будто считал количество этих «штучек», чем развеселил ребят. — Десять устроит?

— Вполне, — согласился Мишка. — Десять в самый раз. Буду фокусы показывать, когда в школу пойду.

Никита встречал своих детей, стоя на крыльце дома. Как раз он собирался навестить Ромку Елагина и Володю Строганова, до сих пор находящихся под присмотром Целителей в гостиничном комплексе «Изумруда». Две недели назад их извлекли из капсул и перевели на стационарное лечение, вернее, дообследование. И вот теперь настало время их навестить.

Вместе с ним собралась и Марина Балакирева, давно рвущаяся к своему жениху. Она стояла в сторонке и нервно теребила ремешок сумочки. Ей было страшно думать о встрече с Владимиром. А вдруг ничего не получилось, и он будет разочарован и зол, что, несомненно, отразится на его настроении? Правда, Никита Анатольевич утверждал об успешном окончании лечения, но кто знает, какие побочные эффекты могут проявиться?

Между тем Никита старался не обращать внимание на волнение девушки, и негромко переговаривался с Шубиным. Зачем лезть в душу человеку, в сотый раз его успокаивая? Увидит своего парня, и сразу забудет о своих тревогах.

Внедорожник, в котором находились двойняшки, подкатил к крыльцу, и ребятня с визгом выскочила наружу, сразу же облепив отца. Получив свою долю поцелуев и нежности, они ускакали в дом. Их с нетерпением поджидала строгая тетя Люба — госпожа Милютина, гувернантка дома Назаровых.

Следом выбрался, покряхтывая, Фрол.

— Пойду, прилягу на часок, — доложил он, поднимаясь по лестнице. — А потом займусь твоими оболтусами, Анатольевич. Учить и учить их еще.

— Прокололись? — сочувствуя своим охранникам, поинтересовался Никита.

— Беспутные они. Реагируют на опасность правильно, но не догадываются применить подручные средства, оттого и конфуз выходит.

Фрол одернул рубаху, и похлопав Шубина по плечу, исчез в доме.

— Москит, где сопровождение? — крикнул Антон.

— Возле ворот ждут, — старший группы, топтавший асфальт возле машины, был чем-то смущен. Легко догадаться, кто его вогнал в такое состояние. Старика побаивались. Умел он показать уровень подготовки охраны, отчего краснели многие, даже Слон и Лязгун. Посыл был ясным: «ничего вы еще не смыслите в жизни, сопляки».

— Тогда поехали, — Никита кивнул Марине, и они оба сели на заднее сиденье «Вихря». Москит бросил в рацию несколько слов и тоже запрыгнул внутрь. Внедорожник взревел, объехал вокруг фонтана и помчался к КПП.

Чтобы хоть как-то растормошить по дороге молчащую девушку, Никита поинтересовался:

— Что планируете делать после выписки Владимира? Останетесь в Вологде на недельку погостить или сразу в Тобольск?

— А с ним точно все в порядке? — робко спросила Марина. Она почему-то чувствовала себя рядом с Никитой маленькой девочкой, хотя и была старше на пару лет. От хозяина «Гнезда» несло какой-то запредельной уверенностью, которую по ошибке могли принять за самоуверенность; а еще он подавлял своей мощью. Девушка верила, что при определенных усилиях можно увидеть всполохи ауры, насыщенной невероятной жизненной и магической энергией. Володя мягче. Он больше подвержен эмоциям, отчего перепады настроения случались довольно часто. Может быть, вернув ногу, он перестанет замыкаться в себе?

— Марина, — Никита легонько сжал руку спутницы. — Если профессор Кошкин утверждает, что лечение прошло удачно и реабилитация идет по плану, так оно и есть. Я давно знаю Артема Даниловича. Впустую он словами разбрасываться не будет.

— Хорошо бы, — вздохнула девушка и замолчала до самой Вологды. Мыслями она была рядом с Владимиром, и на живописные красоты лугов не обращала внимания.

Никиту встречала молодая девушка в медицинском халате. Марина не могла понять статус Ольги в семье Назаровых. Вроде бы и названная сестра, но неуловимые искорки в глазах и подвижная мимика лица выдавала ее истинные чувства. Балакирева подозревала, что Ольга тайно влюблена в Назарова, а тот прикинулся бесчувственным чурбаном.

— Привет! — Никита обнял сестру и поцеловал в щеку. — Веди нас к своим пациентам! Хочется поскорее увидеть, что вы наделали!

— Ничего мы не наделали, — играя возмущение, воскликнула девушка и приветливо кивнула Марине. — Твой скептицизм не понятен. Медицина стоит на пороге технологического рывка, а ты похохатываешь.

Говорила она это на ходу, проведя гостей через холл гостиницы к лифту. По нему и поднялись на этаж, где был развернут медицинский центр. По коридору сновали люди в халатах, сдержанно здоровались и спешили дальше по своим делам.

Ольга остановилась и накрашенным ноготком показала на одну из дверей.

— Здесь комната господина Елагина, а вот эта, справа — Строганова.

— А к нему можно? — Марина с мольбой посмотрела на молодую Целительницу.

— Да, пожалуйста, — улыбнулась Ольга. — С утра у них процедуры, так что княжич не спит. Пока Никита Анатольевич утолит свое любопытство с другим пациентом.

— Любишь ты завернуть, Оленька, — покачал головой Никита и жестом показал, что Марина пока может уединиться с женихом.

Роман лежал на кровати в легком спортивном костюме и увлеченно читал какую-то книгу. Увидев Никиту, дернулся в попытке встать, но Ольга сердито шикнула на него:

— Лежите спокойно, господин офицер!

Цокая каблучками туфель, подошла к кровати, села на край и бесцеремонно подняла левую руку, на которой Никита с облегчением увидел целую кисть. Все пальцы были на месте. Три бледно-розовых с красными прожилками пальца гляделись довольно необычно. Даже ногтевые пластины были какими-то тонкими и рыхлыми, но Роман выглядел довольным, когда Ольга с вниманием рассматривала их, наморщив лоб.

— Великолепная регенерация, — вынесла она свой вердикт.

— Ольга Викторовна! — масляная улыбка расплылась по его лицу. — Вы это говорите третий день подряд. Неужели после вашего героического труда пальцы перестанут расти?

— Глупости не болтайте! — оборвала его Ольга, и Никита понял, что она старательно скрывает свои эмоции по отношению к Роману, и в душе снова пронесся холодный ветерок неприятия. Ну, и к чему ревность?! Сестренка заслужила свое счастье, и, если ей нравится Елагин, пусть развивает отношения. — Принимали сегодня компонентный коктейль?

— Мне не нравится его вкус, — стал вредничать Роман, незаметно подмигнув Никите. — Можно какой-нибудь ароматизатор?

— Даже не думайте! — отрезала девушка. — Все компоненты коктейля тщательно подобраны сообразно реакциям вашего организма. Если хотите, чтобы труды десятков людей пошли прахом — дерзайте. Только знайте, что мне лично не нравится такая позиция. И я самолично будут стоять над вашей душой, господин офицер, когда будете принимать лекарство.

— Когда вы рядом — я спокоен как слон, — улыбнулся офицер. — И речь идет не о вашем знаменитом телохранителе.

— Слонов-то как раз можно легко вывести из себя, — буркнула Оля и встала. Кивнула Никите. — Можете поговорить. Не больше десяти минут. А я к Строганову.

Она закрыла за собой дверь, и только тогда Никита занял ее место, крепко пожав руку товарища.

— Рад, что у нас все получилось! — волхв кивнул на левую кисть. — Даже я не ожидал.

— Не верил? — хмыкнул Роман.

— Честно скажу — боялся. Даже не сколько за прототип капсулы, а за тебя. Представлял, какая была бы реакция, не удайся регенерация.

— Да брось, — поморщился бывший однокашник. — Разве я не понимаю? Никаких претензия не высказал бы. Ну, поплакался бы в твою жилетку, да и дальше жить продолжил. Все-таки по сравнению с Володькой я в большем выигрыше.

— Кстати, у него как?

— Он в шоке, Никита. Просто в шоке. Вот поверь моему слову. Глядит на свою новую ногу и щупает ее каждую минуту, словно боится, что исчезнет в любой момент.

Роман вздохнул, убрав книгу на тумбочку.

— Боится лишний раз ступить на нее и пользуется костылями. Ну это так, мелочи. Психологически настроится — и будет носиться, не остановишь. Теперь он твой должник, Никита.

— Долг он отдаст, — поморщился волхв. — Серьезные люди словами не бросаются.

— А ты думай, брат, думай. Строгановы — мощный сибирский клан, тебе не помешают союзники.

— Решил за моих аналитиков поработать? — пошутил Никита и легонько пихнул Елагина кулаком в плечо. — Могу взять на должность младшего сотрудника… Ладно, не скрипи зубами. Ты лучше поведай мне, авантюрист, о своих отношениях с Ольгой. Я не слепой, и хочу лишь разобраться, насколько глубоки между вами чувства. Или поступишь как со Сребренкой?

— А что Сребренка? — сразу помрачнел Роман. — Виноват перед ней, что сам не помог спасти родственников. Ни один вышестоящий офицер не санкционировал бы боевую операцию на территории чужой страны. Как тебе удалось, признаешься?

— Нет, военная тайна, — ухмыльнулся Никита. — Но девушка была очень разочарована в русских офицерах. Пришлось убеждать ее, что тебя силком положили в госпиталь, привязали к кровати ремнями, а рядом поставили часового. Только тогда успокоилась. И да, на тебе тоже долг, дружище.

— Понимаю, — Елагин вздохнул и поднял левую руку, рассматривая ее на свет. Никита пригляделся. Пальцы как пальцы, никаких ярко выраженных дефектов от долгого воздействия магических компонентов. Кошкин с Цулукидзе в самом деле сотворили чудо. Инженерная мысль, помноженная на технологические возможности корпорации, может принести только половину успеха, а настоящий подвиг без сильных Целителей, на интуитивном уровне подобравших правильные пропорции магических жидкостей, был бы невозможен.

— Хорошо, что понимаешь, — кивнул Никита. — Разберись в своих чувствах. Если Сребренке нет места в твоем сердце, тебе стоит самому съездить к ней и объясниться.

— Моя семья не имеет таких сильных позиций в обществе, как ты, — Роман упер взгляд в потолок. — Я пошел в армию, чтобы через военную службу получить не только награды. Мне нужна земля, связи в обществе, деньги. Без них какой я землевладелец? Обедневших дворян и без меня хватает. Вот и представь: уговорил я Сребренку поехать в Россию, в имение Елагиных. Родители будут против нашего союза, уверен на все сто процентов. Разругаемся, испортим отношения друг с другом. Кому от этого хорошо станет? Девушка не заслуживает такой участи.

— А Ольга?

— Ольга Викторовна… Никита, я жду твоих шагов. Видно же, что Оля к тебе неравнодушна, но ты чего-то боишься.

— Намекаешь, мне пора третью жену в дом привести? — рассмеялся волхв.

— Почему нет? Ты сам себе хозяин, никто не станет указывать, какими связями ты должен обрастать, на ком жениться. Мир давно изменился, а Домострой еще до сих пор в наших головах.

— Иногда он полезен, Рома. Иначе пожнем бурю. Нельзя без старших наставников, без правильного направления в жизни.

— Да я не спорю.

— Оля моя сестра, я не могу пока принять решение.

— Сестра названная, не родная. Если женишься на ней — девушка будет довольна. А пока она дразнит тебя, показывает, насколько ты недооцениваешь ее отношение к себе.

— Возможно, ты прав, — Никита встал. — Я сейчас не готов к новым отношениям. Все происходит настолько быстро, что не успеваю оценивать будущее своей семьи и клана. Мне кажется, я быстро постарел. Одним махом перешагнул через молодость, вечеринки, общение с ровесниками, прогулки под луной, поездки по ночным улицам с девушками. Вляпался в какую-то излишне серьезную жизнь и стараюсь соответствовать нормам.

— Поэтому и убегаешь из дома, да? Добираешь потерянное?

— Ты не целитель человеческих душ, чтобы вывести меня на откровенность, — невесело пошутил Никита. — Ладно, выздоравливай. Схожу к Строганову, проведаю.

Он открыл дверь, выглянул наружу, коротко бросил кому-то «зайди», а сам посторонился, пропуская верзилу с бумажным пакетом, доверху набитым фруктами. Охранник молча поставил пакет на тумбочку и удалился.

— Угощайся, — подмигнул Никита.

В палату к Строганову он пока не стал заходить, давая возможность Марине побольше времени на общение, а сам решил разыскать Кошкина. Он помнил слова профессора, где его можно найти. Да и без этого проблем не возникло. Кто-то уже доложил о приезде Никиты, и Кошкин уже сам торопливо шагал по коридору в развевающемся халате. На его лице светилась улыбка.

— Никита Анатольевич! — он раскинул руки и слегка сжал ими плечи волхва, но тут же убрал их. — Только сегодня вспоминал о вас. Давненько не заглядывали в нашу обитель!

— Вы не только лечите, но и умеете трансформировать мысли в желаемое, Артем Данилович! — пошутил Никита. — Похвастаетесь своими успехами?

— У меня в кабинете! — Целитель был непреклонен. — Не будем мешать персоналу.

В небольшом помещении, переделанном под нужны профессора и напоминавшем не гостиничный номер, а полноценный рабочий кабинет, Никита расслабленно сел в кресло и наблюдал, как Кошкин достает из шкафа бутылку с коньяком, разливает в пузатые стаканы, и только потом попросил:

— Вы только сразу дайте профессиональный ответ по новой технологии. Стоит ли заниматься?

— Стоит? — едва не завопил Кошкин. — Да это же эволюция магических способностей! Вы же видели господина Елагина? Пальцы его видели? А Строганов? Ах, еще не навещали? Это… Это невероятно! Нет, я всегда был сторонником оперативной регенерации конечностей, и старался проводить определенные операции в течение двух суток. Но такие тяжелые случаи у меня в практике впервые.

Кошкин одним махом опрокинул в себя коньяк, не замечая, насколько выглядит возбужденным.

— Вы знали, Никита Анатольевич, сколько раз Елагину проводили оперативную регенерацию пальцев? Четырежды! Это же издевательство над организмом! Рубить пальцы, отращивать их и снова рубить! Варвары! Мы только неделю выправляли энергоканалы кисти левой руки! Грубейшие ошибки в восстановлении тканей, уничтожение аурных образов пальцев, да и просто покалеченные суставы, нервные окончания! Пришлось провести хирургическую операцию, и только потом использовать биокапсулу!

— Вы великолепно потрудились, Артем Данилович, — Никита с уважением посмотрел на Целителя. — Я впечатлен. И все же хочу услышать ваше мнение об аппаратуре.

— Недоработки есть, — Кошкин плеснул в пустой стакан янтарный напиток. — Но они мелкие, относятся, скорее, к составляющим: компоненты, проблема вывода продуктов жизнедеятельности… Да, пожалуй, все. Они нисколько не повлияли на процесс лечения.

— То есть, доработку проводить все равно нужно?

— Я готовлю полный доклад по эксплуатации прототипа, — подтвердил профессор. — В течение следующей недели предоставлю его вашим инженерам. Они вынесут полноценный вердикт. Но, если хотите, предоставлю копию в ваше распоряжение. Думаю, вам тоже будет полезно ознакомиться.

— Несомненно, — подтвердил Никита. — Буду ждать. Можете сбросить на мою почту, чтобы не заморачиваться с распечаткой. И все же, ваше слово, профессор?

— Биокапсулы нужно выпускать, — твердо заявил Кошкин. — И медицинский центр сейчас становится как никогда актуальным. Но, как я и подозревал, помимо Целителей всех уровней нужны опытные врачи по иным направлениям. Хирургия обязательна. Видите, с какими проблемами мы столкнулись.

— А Строганов? Как он перенес регенерацию?

— Княжич провел в капсуле полтора месяца, и ему сейчас нужно еще время для восстановления. Нога — не пальцы. Вы даже не представляете, сколько энергии ушло на запуск магических процессов! Первые две недели вообще ничего не происходило, представляете!? После размягчения рубцов все застопорилось. Мы и компоненты меняли, и аурный контур подпитывали, а нога и не думала расти. Зачаточные процессы наблюдали, а бурного роста костей, формирования суставов, сухожилий и нервов не было!

— Как вышли из положения?

— Вы слышали о фантомных болях?

— Да, приходилось, — подтвердил Никита, медленно смакую ароматный жгучий напиток.

— Так вот, мы с Цулукидзе пришли к мысли, что ампутированная конечность, если ее вовремя не восстановить, способна держать «аурный каркас» не больше года. Именно он и дает своеобразные фантомные ощущения целой ноги или руки. Потом начинается необратимый распад. Чтобы сформировать его заново, пришлось прибегнуть к методике «слепка памяти». Уф, Никита Анатольевич, я словно в пору молодости попал, когда нарабатывал собственные оригинальные идеи.

— Что такое «слепок памяти», я догадываюсь, Артем Данилович, — предупредил с улыбкой Никита. — Ментата привлекли?

— Именно. И только после этого мы смогли сдвинуться с места. Не сразу, но смогли. Ведь от самого пациента тоже ждем желание выздороветь. Но это из области психологии, и вам эти подробности ни к чему.

— Совершенно с вами согласен, — Никита мельком посмотрел на часы. У него сегодня была запланирована встреча с князем Шаховским, который лично изъявил желание поговорить о возникших трениях между двумя семьями. Никита подозревал, что разговор пойдет о племяннике — Юрии Старшинове, уже уехавшем в Верхотурье. — Я, пожалуй, загляну к княжичу, полюбопытствую.

— Да, конечно, — Кошкин тоже встал и вместе с ним дошел до комнаты, где лежал Строганов, и только потом попрощался, умчавшись по своим делам.

Дела у Владимира, судя по счастливому лицу Марины Балакиревой, шли весьма неплохо. Жених лежал на кровати и одной рукой придерживал девушку за талию. Ниже пояса его тело было укрыто тонким одеялом.

— Здорово, Володя, — Никита запахнул халат на коленях и присел на стул напротив него. — Вижу, дела на поправку пошли. А чего не хвастаешься?

Строганов почему-то покраснел.

— Ты, наверное, смеяться будешь, — откликнулся он. — Я суеверным стал. Когда очнулся в этой постели, долго смотрел на одеяло, которым меня прикрыли медсестры. И не мог пересилить себя посмотреть, что под ним. Ощущал необычное состояние, а в душе паника. Но решился… Только до сих пор боюсь сглаза. Встану на ноги — вот тогда и спляшу.

— Хорошая идея, — с серьезным видом кивнул Никита. — На свадьбе своей и спляшешь. А где будешь справлять? В Тобольске?

— Конечно, — вместо него ответила Марина, счастливая от факта необычного выздоровления любимого. — Там же наши семьи. А потом…

Никита заметил, как Строганов сжал запястье ее руки, словно попросил замолчать, и продолжил сам:

— Потом мы переедем в поселок Турский. Это почти рядом с твоими землями, Никита.

Волхв задумчиво рассматривал никелированную тележку, стоящую возле противоположной стены палаты, и лихорадочно просчитывал новую ситуацию. Князь Строганов затевал что-то непонятное.

— Отец ставит тебя на золотые прииски? — догадался Никита.

— Более того, дает мне разрешение создать младшую ветвь, — Владимир усмехнулся.

— Даже так? Ничего себе, не ожидал от старого князя такого решительного действия, — брови Никиты взлетели вверх. Действительно, это меняло расклад вокруг золотых и платиновых земель. Выходило, что младший сын князя будет вести независимую политику, подбирая под свои амбиции молодых и решительных дворян. Со временем это станет большой проблемой, если заранее не подстраховаться. Неужели хитрый тобольский лис таким образом показал кукиш Никите за все хорошее? Или Владимир не договаривает? Не хочет откровенничать при Марине? И такое возможно.

— Будем соседями, — улыбнулась Марина. — Верхотурье недалеко от Турского. По реке можно друг к другу в гости ездить. У меня уже есть планы по развитию общественной жизни в поселке.

— Ты у меня молодец, — глаза Владимира счастливо заблестели.

Никита понял, что сейчас он здесь лишний и решил оставить влюбленных одних.

— Никита, я останусь сегодня здесь, — сказала Марина. — С Олей мы вопрос решили, она не против.

— Ну надо же, какая шустрая девица, — усмехнулся волхв. — Даже Кошкина не спросила. Далеко пойдет… Что ж, оставайся, а я с вашего позволения неотложными делами займусь.

Он откланялся и поспешил на выход. Хотел попрощаться и с Ольгой, но неугомонная сестрица куда-то убежала. Девушка воспользовалась каникулами и приняла активное участие в медицинском эксперименте, пока была возможность, и наотрез отказалась жить в «Гнезде». Заявила, что условия в гостинице «Изумруда» ее устраивают. Ага, поближе к Ромке Елагину. Выходит, сделала свой выбор?

— Едем в «Нимфу», — приказал Никита и откинулся на спинку дивана, прокручивая в голове слова Строганова о создании младшей ветви. О чем умолчал Владимир? У него есть какая-то конфиденциальная информация? Старший Строганов не тот человек, которому нарушить слово — как сплюнуть на землю. В приватном разговоре в клубе «20» он недвусмысленно заявил о долге крови. Связано ли это с княжичем? Есть ли здесь скрытый подвох?

Его небольшой кортеж остановился возле особняка, где теперь находился головной штаб предприятия по выпуску накопителей. Никита чувствовал, что женушки все активнее и активнее увлекаются негоцией, оставляя меньше времени на него самого и детей. Благо, в «Гнезде» сейчас достаточное количество нянечек и подсобных работников позволяет вздохнуть посвободнее и заняться любимым делом. Никита не предполагал, когда снисходительно позволил своим девчонкам развить потребительскую сеть магических накопителей, что ситуация может выйти из-под контроля. Нет, Тамара и Даша оставались такими же ласковыми, нежными и заботливыми женщинами, но заноза недовольства уже глубоко вошла в душу и очень беспокоила.

«Сейчас бы Домострой не помешал, — кисло подумал Никита, не торопясь выходить из машины. Жены уже знают, что он приехал, и должны выйти с минуты на минуту. — Чего бешусь-то? Сам как лист осенний, мечусь в поисках впечатлений, боясь заплесневеть. Девчонки это чувствуют и заполняют свободное время своими интересами. В самом деле: привести ли в дом еще одну жену? Сразу все чувства с избытком ощутишь!»

Энергии у Тамары и Даши и без того хватало. Они выскочили из здания чуть ли не вприпрыжку, и пока давали наставления дежурному охраннику возле ворот, Никита успел создать с помощью скрипта две орхидеи, и встретил своих любимых с распростертыми объятиями. Конечно, был зацелован, что мгновенно убило меланхолию на корю.

— Милый, попроси кого-нибудь из ребят отогнать машину в «Гнездо», — попросила Тамара, поглаживая свою щеку бархатистыми лепестками синей орхидеи. — Раз уж ты здесь, поедем на твоем броневике. Привет, Сашка!

Москит, он же Сашка, расплылся в улыбке и широко распахнул заднюю дверцу автомобиля.

— Добрый день, Тамара Константиновна, Дарья Александровна!

Он бы мог преподнести пару комплиментов, но решил не самовольничать. Иногда такие вещи оканчивались далеко не безобидно. Мало ли как отреагирует муж этих замечательных женщин. Пошлет в поселок, где лютует Донской, там не расслабишься. Вправду сказать, и в «Гнезде» особо не расслабишься. В неделю три обязательных тренировки с Назаровым, постановочные бои, тренинги, теоретические и практические занятия с применением магических артефактов. Видно, что Никите Анатольевичу самому нравится размяться. В форме себя держит.

Пока жены устраивались в машине, Никита дал задание одному из бойцов охраны вести красную «Ладогу» Тамары. Колонна развернулась и поехала в обратном направлении. Движение по городу и загородной трассе не менялось. Внедорожный «броневик», как выразилась старшая жена, всегда шел в середине, только теперь за ней пристроилась красная легковушка.

На выезде из города они столкнулись с кортежем Городецких. Водители обеих Семей дали приветственный сигнал, распугав стаю ворон, сидящих на придорожных деревьях.

Никита усмехнулся про себя. Со старым князем у него сложились странные отношения. После «земельной» стычки, когда Городецкий захотел продавить прыткого юношу на предмет уступок, он изменил тактику. Патриарх за определенный процент акций «Изумруда» уступил приличный кусок земли около Белого озера. Пусть отданная территория и была бросовой, Тамара, проводившая переговоры, быстро смекнула, что выгода будет несомненной. Ведь в той местности находился Источник — неистощимый резервуар магической мощи. Почему Городецкий не знал об этом факте — вопрос интересный. Когда Никита вернулся домой из долгих странствий, Тамара призналась ему, что удивительная «забывчивость или незнание» старого князя напрягает. Рано или поздно он выяснит, почему Назаровы так охотно и легко пошли на сделку. Конфликт между родами — вопрос времени. За такой Источник в стародавние времена шли беспощадные войны за контроль над мощным природным артефактом.

В последнее время Леонид Сергеевич сильно сдал. Раньше он охотно колесил по своим владениям, посещал в Вологде чиновничьи конторы, вынюхивал, чем можно поживиться. А теперь старик сидит дома, постепенно передавая бразды правления своему старшему сыну. Нужно как-то выбрать время и пригласить всю старшую ветвь в имение на ужин.

— Дорогой, мы совсем забыли, что кроме нас в Вологде есть еще одна влиятельная партия, — разрушила молчание Тамара, словно прочитав мысли мужа.

— Я старался об этом не думать, — очнулся Никита. — Но ты права, упущение какое-то. Надо пригласить Городецких к себе.

— Да, согласна, — кивнула Тамара и переглянулась с Дашей. — Только после того, как свозишь нас обеих на озеро. Без детей. Кто-то обещал, и до сих пор делает вид, что никакого разговора не было.

Даша легонько пихнула локтем мужа под ребра, выражая личное неудовольствие забывчивостью мужа. О предложении Никиты ей рассказала Тамара, и с тех пор она с каким-то трепетом ждала этого момента. Желание оказаться втроем в уединенном месте волнительно сжимало сердце. Даша давно отбросила в сторону ханжеские мысли о невозможности проявлять глубокие и чувственные отношения в сложившемся семейном трио. Чем больше она узнавала Тамару, тем сильнее понимала, на какие жертвы шла старшая жена, лишь бы укрепить семейный фундамент. Делить любимого мужчину с другой женщиной, такой же законной супругой, ей было нелегко, но Тамара умудрялась сохранять удивительное равновесие. Поездка на озеро — это важный момент в единении семьи. И хорошо, что все трое это понимали.

— Мне сегодня нужно попасть в Петербург, — предупредил Никита. — Встречаюсь с князем Шаховским.

— Насчет племянника? — нахмурилась Тамара. — Говорила же тебе: плюнь ты на этого мажора. Умственно больных не исправить ни добротой, ни наказанием. Он такой, каким его сделала природа.

— А как же семейные ценности, воспитание? — покосился на нее Никита. — Они ничего не значат?

— А кто его заставлял волочиться за каждой юбкой? — фыркнула жена, повернув к нему голову. — Воспитание? Насколько я знаю, Юрку пороли ремнем по приказу его матери. Отец-то мягок, сына старался увещевать словом. Ты тоже решил внести свою лепту?

— Наверное, Никита хотел убрать подальше этого нахала, — высказала свое мнение Даша. — Аня себя спокойнее будет чувствовать.

За что и получила легкий поцелуй в висок.

— И все равно, волка не перевоспитаешь, — не сдавалась Тамара. — Он еще принесет хлопот тебе.

— Ничего, Коваленко ему хомут на шею наденет, — успокоил жену Никита. Сам он хотел верить в то, что говорил.

— Смотри, — пожала плечами Тамара. — Лишь бы его проблемы не стали нашими проблемами.

— За ним будет кому присматривать, — Никита посмотрел на могучий стриженный затылок Москита. — А если исправится, значит, я нашел наиболее грамотный подход к воспитанию хулиганов.

— Шаховский будет тебе очень благодарен, — Тамара положила свою ладонь на плечо волхва. — Нет, я серьезно, без шуток. Вдруг да получится. Только для всех мажоров с ветром в голове не поможешь. Пожалуйста, не занимайся душевным меценатством. Боком выйдет.

— Я учту, — кивнул Никита. Ему не хотелось признаваться, что трудовая вербовка Юрия Старшинова несла в себе практическую цель: не только убрать парня подальше от источника его психологической неуравновешенности, но и попытаться удержать князя Шаховского от политических шараханий.

Потому что Балахнин уже начал подбираться к дворянским фамилиям второго эшелона, которые не имели большого веса в столичных кулуарах, но за пределами Петербурга и Москвы могли влиять на многочисленную прослойку землевладельцев и купцов.