Москва, сентябрь 2013 года

Серджио Бертони

Он не любил суету и толкотню людского муравейника, каждый раз возникающую после посадки самолета. Вот и в этот раз Серджио не торопился выходить из салона, нарочито расслаблено сидя в кресле. Красивые итальянские стюардессы внимательно просматривали опустевшие места и багажные отсеки, памятуя о забывчивости некоторых пассажиров.

— Вы собираетесь обратно домой, сеньор? — пошутила одна из них, жгучая брюнетка с огромной копной волос, умело спрятанной под беретку. — Смею напомнить, что мы еще сутки пробудем в Москве.

— Спасибо, что предупредили, сеньорита, — в ответ расплылся в улыбке Серджио, коротким взглядом обежав стройную фигуру девушки с ног до головы, отметив отсутствие обручального кольца. — Пожалуй, все-таки выйду.

Он вытащил из багажного отсека свою неизменную спортивную сумку, с которой не расставался уже на протяжении десяти лет, считая ее неким талисманом на удачу. Ничего предосудительного в ней не было. Обычный набор путешественника налегке: рубашки, пара брюк, белье, несколько блокнотов для записи, гигиенические принадлежности. Все, что могло понадобиться в чужой стране, Серджио покупал на месте. Благо, плотный кусочек пластика на его имя содержал в себе приличную сумму от Ватиканского банка. Агентам из секции по иностранным делам платили неплохо, а командировочные и вовсе внушали оптимизм.

Серджио спустился по трапу на бетонную поверхность аэродрома и помахал рукой водителю автобуса, готовящегося отъезжать к терминалу. Тот недовольно просигналил, прося поторопиться. Пожав плечами, гость вошел внутрь, слегка потеснив излишне широкого незнакомого господина в темном пиджаке и в дурацкой шляпе. Вот и парился тот теперь под солнцем, в отличие от Бертони, наслаждавшегося теплом. Не любил он дожди и слякоть, промозглые ветра и тяжелые тучи, закрывающие небо. Хорошо, что командировка случилась на исходе лета. Успеть бы до первого снега вернутся в Рим.

По «зеленому» коридору он прошел до таможенного поста и предъявил свой заграничный паспорт. Молодой мужчина в излишне военизированном голубом кителе, под которой виднелась безукоризненная белая рубашка, внимательно посмотрел на многочисленные визы и штампы, тщательно сличил фотографию с оригиналом и выставил на стойку небольшую продолговатую коробочку с несколькими лампочками светодиодов на корпусе.

— Подержите ладонь над прибором, — сказал он по-английски. — Долго не надо. Считайте до трех и убирайте.

Серджио знал, что его проверяют магическим анализатором ауры, если выражаться по-научному. В обширных базах таможенных служб всех развитых стран содержатся миллионы слепков ауры, кто хоть раз пересекал границу чужого государства. А Бертони, можно сказать, жил в России несколько лет. Точнее, постоянно приезжал сюда по делам Ватикана.

— Вы уже были на территории Российской империи, — утвердительно произнес таможенник. — Господин Бертони, журналист, пресс-атташе секции по иностранным делам в Ватикане. Все верно? Или есть изменения?

— Все верно, — лучезарно улыбнувшись, ответил Серджио на хорошем русском. — Слава богам, до сих пор не выгнали с должности.

Нужно вовремя и правильно кинуть несколько фраз, показывающих, насколько человек сжился с чужой страной, тем самым растапливая лед недоверия у этих чертовых русских, у которых вместо сердца замороженная глыба. И богов надо обязательно поблагодарить. Язычники проклятые!

Вовремя загасив приступ раздражения, он еще раз улыбнулся офицеру, который еще раз пролистнул паспорт и положил его на стойку.

— Добро пожаловать в Россию, господин Бертони, — заученно произнес он. — Желаем вам легкой работы и хорошего отдыха.

Серджио забрал паспорт, тщательно пристроил его в нагрудный карман рубашки и широко зашагал по суетливому огромному залу аэровокзала, минуя толпу возле транспортировочной ленты, ожидая свой багаж. Усмехнувшись, агент еще раз подумал о пользе перемещения налегке.

Сориентировавшись по сторонам, он направился в сторону огромного табло, возле которого толпились люди и внимательно изучали рейсы. Только один из них стоял спиной и внимательно разглядывал всех, кто подходил сюда. Мужчина лет сорока, светловолосый, с прямым большим носом, с явными прибалтийскими или немецкими чертами лица мазнул взглядом по Серджио и оживился.

— Сеньор Бертони? — он шагнул навстречу агенту.

— Господин Китсер, если я не ошибаюсь? — вспомнив фотографию человека, должного встретить его в нужном месте, а именно здесь, под информационным табло.

— Он самый, — крепко пожимая руку итальянцу, подтвердил встречающий. — барон Китсер. Зовите Виктором.

— Серджио. Можно Сергеем, — усмехнулся Бертони.

— Машина ждет на улице. Пройдемте, — показал рукой барон на беспрестанно открывающиеся створки огромных стеклянных дверей, через которые текли толпы народа с сумками и чемоданами.

Белая элегантная «Криста» с изящными обводами корпуса, слегка приземистая, на взгляд Серджио, стояла чуть ли не у входа в здание, совершенно наплевав на запрещающие знаки. В этом проглядывалась вся русскость, даже Китсеры, давно потерявшие страх перед законом, в отличие от европейцев. Если появляется возможность, всегда используют ее для комфорта. Например, чтобы не шагать далеко к автомобильной стоянке.

Ничего не сказав, Бертони нырнул в прохладу салона, следом за ним влез и Китсер. Охранник тут же захлопнул дверь и прыгнул в переднее кресло. Машина мягко заурчала, и распугивая прохожих, вывернула на проезжую часть. Барон нажал на какую-то кнопку, и жужжащий звук подъемного механизма ворвался в салон. Прозрачная стеклянная перегородка отсекла пассажиров от передних кресел.

— Пришлось самому встречать вас, — пояснил Китсер. — Фотографию никому не показывал, даже своим подчиненным. Чем меньше народу знает, что мы с вами встречались, тем спокойнее для дела. Вы где остановитесь?

— В гостинице «Славянская». Там для меня забронирован номер, — Серджио усмехнулся. — Вернее, она всегда за мной. Я частенько в Москве бываю.

— Ваш русский почти безупречен, — кивнул барон.

— Почти? — удивился агент. — На чем вы меня подловили?

— Акцент южного европейца чувствуется.

— Можно подумать, вы, потомок прибалтийского немца, хорошо разбираетесь в оттенках языков, — Серджио неопределенно хмыкнул.

— Разбираюсь, — улыбнулся Китсер. — Моя жена из Испании. Те же нотки протяжности и певучести, когда пытается сконструировать сложную фразу там, где надо просто рубить жестко. Но переживать не стоит. Это я въедливый, а остальным плевать.

— Успокоили, Виктор, — Бертони откинулся на мягкую спинку дивана. — Итак, что вы можете сказать про нашего клиента?

— Фигура в русской политической жизни незначительная, — чуть подумав, ответил Китсер, — но в остальном является этакой темной лошадкой, способной занять очень выгодную позицию для рывка на вершину. Очень выигрышный старт. Этому может поспособствовать родственная связь с императорским кланом. Но Назаров пока не делает попыток войти в аристократический пул столицы. Скорее, он дистанцируется от него. Непонятны его мотивы. То ли не хочет остаться должником, то ли еще какие-то причины. Поговаривают, Назаровы желают создать свой клан.

— Неужели? — удивился Серджио. — Разве императору выгодны новые аристократические кланы? Ведь таким образом он только увеличивает напряжение между сословиями?

— Александр не торопится с ответом, взял тайм-аут для обдумывания проблемы, — Китсер отвернулся и посмотрел на проносящиеся вдоль дороги зеленые насаждения, уже тронутые легкой желтизной осени. — Но у нас есть подозрение, что он удовлетворит просьбу Назарова, тем более что его жена — племянница императора. Меньшиковы заинтересованы в союзниках.

— Разумно, — Серджио кивнул, как будто слова барона подтверждали его мысли. — Я бы тоже так поступил. Будем считать, что рано или поздно Назаровы образуют клан. Но его сил пока недостаточно, чтобы встать вровень с аристократическими семьями России. Ведь так?

— Да. Назаров пока слаб. Этим надо пользоваться. У него нет личной гвардии, охрана малочисленна, а сейчас еще и раздергана по объектам: строительство поселка для слуг, туристическая база на Белом озере под Вологдой, ну и собственно охрана имения.

— Сколько магов в наличии?

— Сам Назаров, его жена, и предположительно — вторая будущая супруга тоже имеет Дар, — барон повернулся к Серджио. — Есть еще двое волхвов, один из них боевой. Сами видите, сеньор Бертони, огромные бреши в системе безопасности.

— Меня заинтересовали ваши слова про будущую супругу, — оживился Серджио. — Кто она такая? Из чьего рода?

— Мы не знаем, откуда она появилась, — усмехнулся Китсер. — Назаров вернулся вместе с нею из далекой и загадочной поездки. Из какой, не спрашивайте. Не знаю. Фамилия девушки — Сабурова. Но как-то все странно в этой истории. Послушайте, не зацикливайтесь на этой особе. Она сейчас ничего не решает. Скоро у них свадьба, и тогда Назаров официально введет в свой дом вторую жену.

— Шустрый малый, — пошутил агент.

— Невероятно шустрый, — подтвердил Китсер и скривился, как будто у него зуб заболел. — Его необходимо стреножить, пока не выскочил в лидеры.

— А такие шансы есть? — с любопытством спросил Серджио. — Не подумайте, барон, что я не изучал досье этого человека. Однако вы живете в России, ваш отец неоднократно сталкивался с родственниками Назарова, да и конфликт никуда не спрячешь.

— Честно скажу: Назаров как противник мне неизвестен, — Китсер снова посмотрел, где они едут, и продолжил рассуждать неторопливо. — Я не могу дать развернутую аналитику. Говорю же: темная лошадка. Он со всеми ровен, у него нет конфликтов с кланами. Как будет дальше, одному богу известно.

— Как подойти к нему вплотную?

— В корпорации «Изумруд» работает наш человек, который внедрился по заданию моего покойного отца, — напомнил Китсер. — Лычков Тимофей. Запомнили? А еще можно надавить на Константина Краусе. Он телепортатор в «Изумруде». Лоялен Назарову. Есть жена, сын. Родители не желают с ним видеться, потому что считают его предателем. На самом деле так и есть. Вассальная клятва нашему Роду нарушена, и Константин должен понести наказание.

— С ним разбирайтесь сами, барон, — покачал головой агент. — Скажите, как можно надавить на клиента?

— Да все просто, — пожал плечами собеседник. — Его главная ценность — семья. Человек, обретший свое истинное имя, наследство и прочие привилегии, всегда будет держаться за семью. У него есть жены, есть дети. Учитывая, что все молоды, наследников может быть много. Ударьте по семье.

— Похищение ребенка не станет ли катализатором его мести? — задумался Серджио, нисколько не возмутившись словами Китсера; сердце не дрогнуло от циничного предложения. Он выполнял свою работу, за которую получал хорошие деньги.

— Несомненно. Обязательно приложит все силы, чтобы покарать похитителей и вернуть ребенка, — хищно улыбнулся Китсер. — Хотите бить по Назарову со всех сторон?

— Его нужно подтолкнуть к желанию найти союзников из Ордена, — напомнил Серджио. — Вот самая главная задача. А все остальное — сопутствующие проблемы.

— Неужели в Ватикане всерьез считают, что гиперборейцы до сих пор существуют? — засмеялся барон.

— Не считайте Ватикан и Святую Инквизицию наивными дилетантами, — Серджио разочарованно посмотрел на Китсера. — Они знают о таких вещах, о которых не принято изучать в школах и университетах.

В это время «Криста» заложила крутой вираж и вписалась в правый поворот, который уводил куда-то в район старых застроек. Через несколько минут машина плавно затормозила возле пятиэтажной гостиницы из белого камня, на фронтоне которой вязью было выписано название: «Славянская». Широкая гранитная лестница влажно блестела после уборки. У массивных дубовых дверей застыли два швейцара в красных кафтанах. Администрация гостиницы таким оригинальным способом позиционировала русские традиции. Здесь и еду подавали исконно русскую, по старинным рецептам, и она безумно нравилась Серджио. Агент понимал, что для иностранцев, живущих здесь, было совершенно наплевать, каким образом приготовлен борщ или наваристые щи; пироги или кулебяки; уха или солянка. Современные технологии позволяли создавать такие изумительные блюда, чьи вкусовые качества серьезно отличались в лучшую сторону от тех, что существовали в старой Руси. Серджио подозревал, что и бытовую магию применяли. Но это были мелочи. Ему все равно здесь нравилось.

— Всего хорошего, — Бертони пожал руку барона. — Если возникнет необходимость, я с вами свяжусь. Не теряйтесь. Кстати, вы контактируете со своим магом? Лычковым, да?

— Хорошая память у вас, Серджио, — похвалил Китсер. — С первого раза запомнили. Да, у меня есть с ним связь.

— Я профессионал, — ответил Бертони, дожидаясь, когда охранник откроет ему дверь. — До свидания, барон.

Он не оглядывался, когда шел по лестнице. Швейцары в кафтанах распахнули двери и с легким полупоклоном, что тоже, по мнению Серджио, входило в перечень услуг как показ традиций, проводили его внутрь гостиницы. В холле было безлюдно, только двое охранников скучали в разных концах помещения, да несколько жильцов сидели в креслах и разговаривали между собой. Подойдя к административной стойке, Серджио попросил проверить бронь заказанного номера, и молодой человек с гладко зачесанными назад волосами, пощелкав кнопками клавиатуры, выложил перед ним ключ.

В своей комнате он первым делом заглянул в холодильник и убедился в его наполненности. Вытащил бутылку пива «Хамовники», скрутил сильными пальцами крышку и рухнул в кресло. После нескольких глотков достал из кармана брюк плоскую коробку телефона и набрал нужный номер.

— Я на месте, — сказал он. — Встреча состоялась. Информации не так много, как хотелось бы, но кое-какие интересные подробности я выяснил. Послезавтра выезжаю в Вологду.

— На таможне вопросов не было? — густой мужской голос приятно обволакивал слух.

— Без проблем.

— Хорошо. Действуй, как обговорено. Если заметишь к себе интерес со стороны спецслужб — уезжай.

— Я понял, капо[1]. Всего наилучшего.

— Удачи, Серджио.

Агент отключил линию и снова приложился к бутылке. Его мозг, не привыкший бездельничать, уже начал прокручивать в голове одобренный в Ватикане план, добавляя к нему подпункты, предполагающие импровизацию и самостоятельную работу. Вот только одна деталь напрягала. Господин Краусе, ушедший из своего Рода, и значит, нарушивший вассальную клятву, был спокойно принят в техномагическую корпорацию, где не елочные рождественские игрушки делают. Не верил Бертони, что местная служба безопасности о таком факте не знала, и тем не менее, позволила ввести в штат по его рекомендации мага Лычкова. Игра? Очень похоже. Н-да, Китсеры и не поняли, что их за нос водят. Подальше таких консультантов. Сам справится. Кстати, есть же Тайные Дворы! Как вариант, можно привлечь их к работе. Наемники ответственны, когда им хорошо платят. Ну, Ватикан никогда не скупился на подобных персонажей.

Серджио отсалютовал неизвестно кому бутылкой и припал к горлышку.

Вологда, сентябрь 2013 года

Никита

Легкий выдох, почти невидимый для соперника шаг в сторону — и еще один боец отлетел от волхва, но сгруппировавшись, перекувыркнулся через голову. Скрут влево, захват кисти одной рукой, а пальцы второй нажимают на чувствительные точки. Нож, блеснув лезвием на солнце, падает в траву. Никита жестко кидает второго нападающего, но вовремя придерживает его перед тем, как приложить спиной к поверхности земли. Калечить бойцов в программу ознакомительной рукопашной схватки в его задачу не входило.

По резко дернувшейся к нему тени, Никита понял, что третий соперник готов нанести удар со спины. Да, такое условие он поставил лично: полный контакт, возможность использовать элементы любых отработанных техник, вплоть до тех, которые применяют в уличной драке.

Не оборачиваясь, он резко «выстрелил» правой ногой и попал в солнечное плетение спарринг-партнера. Мгновенный уход с линии чужой атаки и завершающий удар в основание черепа. Вернее, удар был лишь обозначен, но и этого хватило, чтобы боец охраны ткнулся носом в пыль вытоптанного десятками ног тренировочного пятачка.

— Достаточно, — Никита подал руки обоим лежащим на земле охранникам и легко поднял их на ноги. — Становитесь в строй.

Под смешки товарищей незадачливая троица встала в жиденький строй. Сегодня тренировалась группа, свободная от охраны. Чтобы максимально охватить занятиями своих бойцов, оставшихся в имении, Никита разделил их на две половины. Пока одна несла службу в наряде, другая уходила на луговину, где под руководством Ильяса проводила интенсивную тренировку. Хозяин требовал, чтобы каждый из обучающихся хорошо разогрел мышцы, и подходил лишь тогда, когда считал, что парни достаточно размялись.

Пройдясь вдоль замершего строя, Никита предупредил:

— Я не намерен давать вам фундаментальные знания по рукопашному бою. Через неделю у вас будут настоящие специалисты, которые выработали свою систему, вот по ней и будете учиться. Я же хочу показать, насколько эффективно можно противостоять противнику, превосходящему вас количественно и качественно, с оружием и без него.

— Вопрос можно? — поднял руку один из недавно принятых на службу парней из какой-то деревушки под Вологдой. Ильяс уже успел таким образом завербовать несколько человек, отслуживших в армии.

— Пока можно, — сдержался Никита. — Позывной?

— Лязгун.

— За что тебя так обидели? — удивился волхв.

— Зубами во сне стучу, — ухмыльнулся ражий боец с пудовыми кулачищами и мощным рельефным торсом.

Внимательно посмотрев на него, Никита отметил, что с ним он еще не проводил бой. Невозможно было охватить целый десяток интенсивными занятиями. Если бы кроме Ильяса и двух опытных парней натаскать еще парочку, стало бы значительно легче.

— А, понятно. Отвечаю: я боевой маг, и мой принцип боя основан на иных правилах.

— Как это? — не понял любопытный охранник.

— Два шага вперед! — резко приказал Никита.

Еще ничего не понимая, Лязгун четко вышел из строя на два шага и остановился, вытянувшись в струнку. Он уже понял, что ляпнул ненужное, и сейчас понесет наказание. Недаром Ильяс успел показать ему кулак, стоя за спиной хозяина. Лицо его не предвещало ничего хорошего для любопытного бойца. Кажется, нарвался на внеочередной наряд!

— Дисциплина хромает, — Никита обернулся и недовольно посмотрел на Бекешева. — Следует преподать азы самым любопытным. Лязгун, приказываю нападать на меня с ножом! Бить на поражение. Увижу, что сачкуешь, вылетишь как пробка из охраны!

Парень побледнел. Возвращаться домой после того, как получил очень хорошую работу, было бы настоящим позором.

— Старшина, дайте ему свой нож! — Никита не понижал градус холода в своем голосе.

Ильяс с непроницаемым лицом извлек из кожаных ножен свой любимый и страшный взгляду «шайтан», ловко подкинул его и поймал за широкое лезвие. Подал Лязгуну рукояткой вперед, не забыв снова показать кулак.

— Поясняю, — отходя в сторону на пятачок, где проводились спарринги, сказал Никита. — Полный контакт. Бей, режь, как будто от исхода боя зависит твоя жизнь.

— Взаправду бить? — бледнея еще больше, спросил парень. — А если попаду? Я ведь хорошо владею холодным оружием.

— Докажи свое умение, а я понятливо объясню, почему мои методы подходят не всякому, — усмехнулся Никита и развел руки в сторону. — Начинай!

Лязгун шагнул навстречу волхву и сделал первый выпад, резкий и опасный; мгновенно перекинул нож в левую руку, ловко перехватив его рукоятью так, чтобы нанести секущий удар по горлу. Хищно блеснувший клинок понесся навстречу живой плоти, чтобы располосовать мягкие ткани и хрящи, выпустить горячую кровь. Лязгун знал, что от такого удара уже невозможно увернуться. Если не насмерть, то тяжелая рана все равно приведет к поражению.

Он не понял, почему полетел вперед, минуя неподвижно стоящего хозяина. Как бы самому не напороться на острое лезвие. В районе локтя болезненно стрельнуло. Массивное тело, ускоряясь само по себе, увлекло его к земле. Упав на бок, Лязгун пропахал пару метров, едва не вскрикнув от впившихся в голый торс мелких камешков. Неожиданно злая черная пелена застлала ему глаза. Моментально взлетев на ноги, парень решительно пошел в атаку, только теперь не размахивал оружием, как полоумный. Короткие тычки старался менять глубокими выпадами, как только видел перед собой фигуру соперника. Лязгун просто забыл, с кем дерется. Перед ним был враг. Тот враг, о котором отцы-командиры убежденно говорили, что его надо уничтожить, если появляется возможность. Служба на границе убедила Кирилла Прошкина в правоте их слов. Несколько контрабандистов, вздумавших тягаться с ним в искусстве ножевого боя, могли бы подтвердить, если бы не гнили сейчас в земле.

Когда пелена схлынула с глаз, Кирилл, носивший смешное, но слишком уж обидное прозвище Лязгун, встретился взглядом с хозяином. И понял, каким дураком выглядит перед строем своих товарищей. Глупо летал по кругу, совершенно не замечая, как Никита играючи уходил от ударов. Но как только очнулся, мощный удар открытой ладонью опрокинул Прошкина на землю. Дыхание перехватило от жуткой боли. Хотелось дышать. Открывая рот как рыба, выдернутая из воды, Лязгун ощущал горячие ручейки слез на щеках, потому что ни капли воздуха не поступало в легкие.

Никита наклонился над парнем, внимательно посмотрел на его мокрое лицо и резко нажал на какую-то точку на шее. Живительный воздух хлынул внутрь, и мертвенная бледность отступила. Подав руку, волхв помог подняться поверженному сопернику.

— Отдай нож и становись в строй, — сказал он.

— Есть, — прохрипел Лязгун, и понурившись, направился в сторону молчащих товарищей, встал на свое место.

— Я двигаюсь гораздо быстрее, чем вы можете себе представить, — пояснил Никита охранникам. — Предугадываю ваши удары на мгновение раньше, чем вы спланируете их. Соперников моего уровня очень мало, но они есть. Сравняетесь со мной, с удовольствием буду обучать. Вот почему я говорю, что мой принцип боя не подойдет вам. Но всегда есть к чему стремиться.

Никита усмехнулся, глядя на поверженного им соперника. Надо как-то подбодрить парня.

— А от твоего хитрого удара мало кто ушел бы, — сказал он, обращаясь к Лязгуну. — Особо не переживай. Если бы я действовал гораздо медленнее, с гарантией схлопотал бы удар по горлу.

Кирилл заулыбался. Он был настолько уверен в своих способностях, что провал на глазах товарищей воспринял как катастрофу. А еще ему было очень стыдно за свой срыв.

— Никита Анатольевич, прошу простить меня, — не выдержал он. — Я вел себя во время боя как дебил. Как будто здравый смысл отключился.

— Я заметил, — кивнул Никита, и по строю прошелестел смешок. — Ильяс, есть еще полчаса. Отработайте те элементы, которые я показывал.

— Понял, — Бекешев на несколько секунд задумался, и стал формировать пары по каким-то своим соображениям.

А Никита легкой трусцой побежал по дорожке в сторону дома. На прогулочной лужайке увидел Мишку и Полину, играющих с Варькой. Кошка трехцветной молнией носилась по кругу, задрав хвост, но не делала попыток удрать от вопящих и галдящих детей. В кресле под тентом сидела Милютина в сарафане и широкой шляпе; не отрывая взгляда от ребятни, она успевала вышивать на пяльцах.

— Доброе утро, Любовь Семеновна! — пробегая мимо, крикнул Никита.

— Доброе, Никита Анатольевич! — помахала женщина рукой. — Я гляжу, вы себе работу нашли?

— Да пустяки, просто подрабатываю! — засмеялся волхв и внезапно изменил направление. Подхватил взвизгнувших от восторга детей на руки и большими скачками понесся по кругу, изображая лошадь.

— Не переусердствуйте! — предупредила нянечка. — Они же от вас теперь не отстанут!

Уделив еще немного времени играм, Никита вернулся в дом, принял душ, переоделся и спустился в гостиную, поприветствовав поцелуями Тамару и Дашу. Яне, вернувшейся вчера поздно вечером из поселка, досталось легкое прикосновение к щечке, отчего чародейка зарделась.

— Только не вздумай ревновать, — предупредила Яна сидевшего рядом Возницына.

— Постараюсь, — смутился Роман, потому что в самом деле ужасно переживал, что девушка изменит свои предпочтения и бросит его. Он же не совсем глупый, прекрасно видит, как иногда Яна смотрит на молодого хозяина. До сих пор жалеет об упущенной возможности стать женой Назарова. Поэтому Возницын торопил подругу как можно скорее встать у алтаря.

— Антон, как дела у Алены? — сев во главе стола, спросил Никита возвышающегося слева за Дашей Шубина. — Справляется?

— Да, без проблем, — начальник внутренней службы охраны кивком поблагодарил Надежду, наложившую ему в тарелку янтарно-рассыпчатую пшенную кашу, обильно политую маслом. Взяв вилку, переложил в маленькое блюдце несколько творожников. — Алена девушка сообразительная, не думаю, что с учебой возникнут сложности.

— Ты уже сформировал группу в Ярославль? — Никита попробовал кашу. Вкусная, рассыпчатая, да еще сдобренная маслом — Надежда действительно умела угодить даже самому привередливому вкусу.

— Пошлем микроавтобус и «Зубр» с охраной, — не задумываясь, ответил Шубин. — Внедорожник большой. Если не хватит места, туда можно посадить пару-тройку человек помимо наших людей.

— Сколько выделим бойцов?

— Два водителя и в сопровождение троих. Думаю, хватит.

— Как у нас с жильем? — Никита посмотрел на Тамару. — Ты проконтролировала нашего прораба?

— Все готово, — успокоила его жена. — Оба дома стоят рядышком. Да и вся улица уже заселена. Скучно не будет.

— Прекрасно, — настроение у волхва было хорошим. И день обещал быть ярким и солнечным. — Хоть сброшу с себя тренировки личного состава.

— Ты слишком усердствуешь, дорогой, — заметила Тамара. — Этак твоих сил не хватит на руководство. Пора бы определить важные направления…

— Например?

— Мы говорили насчет производства накопителей, — напомнила Даша. — Что-то продвинулось в этом деле?

— Какие вы шустрые! — засмеялся Никита. — Барон Коваленко ведет переговоры с поставщиками. Будет результат — сразу же скажу. Его сын уже ищет производственные помещения. Если все звезды сойдутся, то через два месяца можно приступать к работе. В лучшем случае, — поправился волхв и суеверно постучал по стулу. — Сейчас сосредоточьтесь на приглашениях.

— Мы их уже разослали, не переживай, — Тамара, сидящая с правой стороны от него, похлопала по руке. — Как насчет того, что дядя Саша приедет на ваше торжество?

— Боюсь, мы не сможем обеспечить ему должную охрану, — покачал головой Никита. — Было бы здорово, не спорю. Но ведь это муторное мероприятие: охрана, обеспечение безопасности по маршруту движения.

— Появление императора на вашей свадьбе сразу же заткнет всем голосистым рты, — Тамара, по своему обыкновению, не стала спорить с Никитой, приводя совершенно иные аргументы, от которых было трудно отмахнуться. — А насчет безопасности можешь не волноваться. Вологда наполовину заполнена спецслужбами. Все безопасные маршруты отработаны и взяты под контроль уже заранее. Так что кортеж до нашего имения пройдет без проблем.

Никита кивнул. По поводу торжественного обеда были споры. Хотели снять один из ресторанных комплексов в Вологде, но потом передумали. Для обеспечения безопасности пришлось бы задействовать дополнительные силы, а в «Гнезде» можно было обойтись своей охраной. Защитные магические панели дадут дополнительную гарантию от нападения. Да и Константин Михайлович обещал задействовать некоторые службы. Конечно, он был очень недоволен, что Никита не захотел провести свадьбу в Петербурге, и сдался после того, как Тамара поддержала мужа.

— Не переживай, — присоединилась Даша, — всю подготовку мы взяли на себя. Не отвлекайся от важных дел.

Появилась Надежда с тележкой и стала расставлять чайный сервиз. В это время запел свою мелодию телефон Шубина. Тот извинился и быстро вышел из-за стола. «Наверное, Алена — подумал Никита. — Этих тоже надо женить, как и Яну с Романом. Ладно, до Коловорота всех к алтарю сведу».

Несколько минут Антона не было, а когда появился, Никита по его лицу понял: что-то произошло. Такие вещи чувствуются интуитивно, по каким-то невидимым токам, баламутящим аурное поле.

— Никита Анатольевич, выйдем? — Шубин мялся, не желая, видимо, выкладывать плохие новости при всех.

— Да говори уже, здесь чужих нет, — отмахнулся Никита.

— На Белом озере произошло нападение на нашу строительную площадку, — Антон опустился на стул. — Два десятка вооруженных людей на машинах ворвались на базу, связали всех строителей и заперли в вагончике. Сожгли рабочую технику. Охрану каким-то образом разоружили, избили и увезли в неизвестном направлении. Потом, правда, их нашли за несколько километров, привязанных к деревьям.

— А кто звонил? — Никита сжал зубы.

— Вадим Рыбаков, наш охранник. Он в этот момент где-то в другом месте находился, и поэтому не попал под раздачу. Все видел.

— А остальные? Как их нашли?

— Так Вадим и нашел. Сел в машину и осторожно поехал следом. По западной стороне озера есть несколько лесных дорог, возле одной из них и обнаружил. В подлеске.

— Все живы?

— Да, только у некоторых переломы. Пальцы, носы…. Про гематомы я уже и не говорю.

— Готовь группу на выезд, — посмотрел на Шубина Никита. — Человек пять хватит. Яна, собирайся, со мной поедешь. Роман, не пыхти! Остаешься в «Гнезде». Не думаю, что и здесь попытаются пощипать, но подстраховаться надо.

— Никита, это какая-то провокация, — Тамара расстроилась. — И она связана с твоим недавним заявлением. Предупреждала же, чтобы ты особо не распространял новости о своей приверженности Ордену.

— Я ожидал такую реакцию, — Никита успокаивающе поднял руку. — Даже рассчитал по времени первый ход. Ошибся на день.

— Ты хочешь сказать, что знал? — поразилась Даша.

— Не знал, где именно ударят, а так — да, ожидал, — волхв допил чай и аккуратно поставил чашку на блюдце. — Ладно, девочки, сидите сегодня дома, в город не ездите. В случае опасности знаете, что делать. Детей в охапку — и в норку.

— Когда тебя ждать? — Тамара, как более опытная в общении с Никитой, знала, что бесполезно приводить доводы к разумным действиям. Лучше потратить время с пользой. — Пока до Белого озера доедете, пока разберетесь….

— Милая, у меня есть скоростной транспорт, — укоризненно произнес Никита. — Надо его слегка погонять, а то застоялся.

— Дуарха хочешь использовать? — удивилась Даша. — А у тебя есть наводка на место?

— Я уже давно о маячке побеспокоился, — засмеялся Никита, увидев вытянувшиеся лица своих женщин. — Яна поставила, когда ездила.

Яна в смущении развела руками, словно просила прощения, что не рассказала о таком ходе хозяина.

— Поэтому ты ограничил число бойцов, взятых с собой? — догадалась Тамара.

— Именно так, солнышко, — поклонился Никита и тут же схлопотал легкий шлепок по спине.

— Иди, и будь осторожен, — вздохнула жена. — Вот, Дарья Александровна, кто будет твоим супругом. Пока не поздно, откажись, а? Лучше я одна с ним буду справляться, освобожу тебя от бесконечных переживаний.

Даша улыбнулась. Теперь, когда семья Меньшиковых неожиданно для них самих оказалась родственной Сабуровым, Тамара смягчилась и стала больше времени проводить с недавней соперницей за сердце Никиты. «Раз у меня появилась еще одна сестренка, я не могу ее оттолкнуть, — так пояснила она мужу. — Видно, на роду у меня написано делить свое счастье с другой женщиной. Только и ты не расслабляйся. Мы все-таки ранговые Валькирии.»

— Яна, а ты чего затуманилась? — Никита положил руку на плечо чародейки. — Пошли. Быстрее вычислим нападавших — быстрее найдем заказчика. Подозреваю, агентура Ватикана проснулась.

Он крепко поцеловал Тамару, а потом и Дашу. Девушка, обхватив его за шею, прошептала:

— Береги себя. Ты же знаешь, что мы тебя очень ждем.

Никита понял, какой намек дала Даша, и пообещал не горячиться. Потом решительно покинул гостиную. На крыльце его ждали Антон и Ильяс.

— Может, я с тобой? — с надеждой спросил Бекешев. — Людей здесь достаточно, справятся при случае.

— Ильяс, ты из немногих с боевым опытом, — не согласился Никита с его просьбой. — Оставайся в «Гнезде». И присмотри за поселком. Я с вами сам свяжусь, если будет информация.

На внедорожнике их отвезли на дальний фас имения; здесь находилась «стартовая площадка», как в шутку Никита назвал полянку, окруженную сосновой порослью, где без всякой опаски можно было вызывать демона. Так уж захотел сам Никита. Площадка не просматривалась со стороны дачного поселка, и надежно скрывалась от особняка.

Никита помимо Яны взял с собой Игната Лещева и Мишу Шаталова — уже проверенных бойцов, и, как ни странно, здесь же оказался Лязгун, выглядевший в боевом облачении весьма сурово. Такого встретишь, захочешь обойти за два километра. Четвертого Никита видел лишь мельком. Он частенько ездил с Ильясом в поселок, и оставался там на несколько дней, а в имении только отдыхал от дежурств. Охотно кидал гири, тягал штангу. Ростом под два метра, фактурный, ни в чем не уступает Лязгуну.

— Позывной, боец? — досадуя, что не удосужился заранее узнать про всех новичков, обратился к нему Никита.

— Слон, — шевельнул плечами парень.

— А, можно было догадаться, — пробурчал волхв и жестом показал, чтобы все встали рядом с ним. — Слушайте внимательно. Что бы сейчас не произошло, дергаться и пугаться не нужно. За оружие не хвататься, лишних движений не делать. Подошли поближе! Яна, золотце мое, иди ко мне!

Он шутливо приобнял чародейку, которая с улыбкой спряталась в его объятиях, проконтролировал бойцов, и убедившись, что все готовы к неизвестности, выкрикнул:

— Дуарх!

Серая воронка, возникшая над землей, мгновенно обрушилась вниз, обволакивая ошеломленных людей, не догадывавшихся, с чем придется столкнуться, непроницаемой стеной взбаламученного воздуха и мгновенно выстудила его.

— На какой маяк ориентироваться? — прогудел голос, звучавший как будто со всех сторон.

— Озерный.

— Исполняю!

Мгновение — и воронка сжала в своих объятиях группу, чтобы через мгновение выпустить их на поляне неподалеку от Источника. Сейчас здесь никого не было, но шалаш до сих пор выглядел добротно. Никита пожалел, что Николас вернулся в свой родной лес. Заскучал старик, и удерживать его было бы некрасиво. Свое дело он сделал, а в подарок получил такой заряд энергии, что еще лет на двадцать хватит, как пошутил сам Ведун.

Воронка исчезла, как будто всем эти чудеса привиделись. Только пожухлая инистая трава вокруг группы людей говорила о произошедшем.

— С ума сойти, — только и смог выговорить Шаталов, ощупывая себя. Хотел убедиться, что не спит. — Никита Анатольевич, да с таким телепортом мы разом схватим уродов!

Никита не стал убеждать бойцов в обратном. Если они считают, что столкнулись с новым способом портального переноса, то пусть так все и останется в тайне. Ведь демон не появлялся на виду у всех. И общался мысленно, не проявляя свою сущность.

— Даю минуту привести себя в порядок! — приказал Никита. Нужно торопиться, пока есть возможность считать «сигнатуру» аурных следов нападавших. — Яна, в какой стороне строительная площадка?

— Отсюда два километра, не больше, — сориентировалась девушка мгновенно. — Нужно идти от шалаша на север, в тот просвет между сосняком. Выйдем на берег и повернем на северо-восток.

— Игнат! Идешь головным! Лязгун — замыкающим. Дистанция пять шагов. Вперед!

Распределив группу, Никита встал за Яной, и для общей безопасности передвижения «навесил» защиту, чтобы в случае попадания в засаду никто не пострадал. Активные «амебы» развернулись в поисковые модули и разлетелись в эфирном поле. Отдавать ситуацию на откуп случаю волхв не собирался.

На строительную площадку отряд вышел через полчаса. От озера будущая база была отделена красивым сосновым лесом, а неподалеку расположились три вагончика, поставленных буквой «п». За ними застыли черными чадящими кусками железа бульдозер, экскаватор и две грузовые машины. Противно пахло сгоревшей резиной. Неподалеку от них стоял заляпанный грязью внедорожник охраны с гербом рода Назаровых на дверце. Удивительно, что нападавшие не сожгли и его.

На месте будущих туристических домиков и административного корпуса уже залили фундамент. Железная арматура торчала подобно копьям застывшей в ожидании боя армии. Возле одного вагончика столпились люди в рабочей одежде. Увидев приближающуюся группу вооруженных людей, от них отделился один человек в униформе. Торопясь и спотыкаясь, охранник подбежал к ним.

— Где пострадавшие? — не давая ему опомниться, спросил Никита.

— В вагончике лежат, — выдохнув воздух, доложил Рыбаков, поправляя сбившуюся кепи. — Я их привез на машине и сразу же приставил врача. Что смог, то сделал.

— Нападение когда произошло? — широко шагая по вспаханной площадке, продолжал спрашивать Никита.

— Три часа назад, — охранник, старясь не отставать, чуть ли не бежал рядом. — Оповестил Шубина, и поехал следом. Хотел найти следы, в каком направлении эти сволочи исчезли. И на наших ребят наткнулся. А как вы умудрились так быстро приехать?

— Сколько людей охраняют площадку? — игнорируя вопрос, Никита посмотрел на Яну. — Ты в последний раз неделю назад была.

— Как всегда, по пять человек, — пожала плечами девушка.

Кивнув на разнобойное приветствие рабочих, Никита заскочил по железному трапу в вагончик, покрытый светло-голубой краской. После солнечного дня здесь царил мягкий полумрак. На самодельных нарах лежали его люди, а возле столика прикорнула невысокая фигурка врача.

— Хозяин! — оживились бойцы.

— Лежите, лежите! — Никита остановил их попытки подняться на ноги.

Врач вздрогнул и повернул голову. Это была совсем молоденькая миниатюрная девушка с веселой россыпью веснушек на лице. Через плечо перекинута толстая коса пшеничного цвета.

— Ой, здравствуйте! — она неловко поднялась и одернула на себе тонкий вязаный свитер. — Извините, задремала!

— Как ваше имя? — Никита сел на свободный стул.

— Зина, — смущенно проговорила девушка, мельком взглянув на стоящую возле дверей Яну в камуфляжном обмундировании.

— Вы Целитель?

— Нет, что вы! Я мирской врач. Работаю по контракту.

— Зина, что скажете о характере повреждений моих людей?

— Фатального ничего нет, — успокоила волхва девушка. — Несколько переломов: пальцы, переносица. А также ссадины, гематомы, сильные ушибы.

— Жить, значит, будут? — улыбнулся Никита.

— Будут, — мило улыбнулась Зина. — Мужчины крепкие. Полчаса назад героически доказывали мне, что с худшими переломами проводили на ногах чуть ли не сутки.

— Да? — иронично посмотрел на притихших охранников Никита. — Хорошо, вы мне дали прекрасную идею, Зиночка. Кто в группе старший, бойцы?

— Я, — приподнялся на локте худощавый темноволосый парень с неприятными багрово-фиолетовым синяком под левым глазом. — Алымов Сергей. Десятник.

— Что здесь произошло, Сергей? — волхв благодарно кивнул девушке и развернулся вместе со стулом к десятнику. — Только кратко, нам еще след найти надо.

— Утром, часов в десять, точно не знаю, на часы как-то не удосужился посмотреть, — Сергей осторожно положил голову на подушку, — на площадку въехали два микроавтобуса «Онега» белого цвета. Мы не успели среагировать вовремя, потому что были рассредоточены по всему периметру стройки. Рыбаков стоял на самой дальней точке, поэтому и не попался им в лапы. Приехало не меньше пятнадцати вооруженных людей. Форма камуфляжная, как и у многих частных компаний, с автоматами. Других опознавательных знаков, шевронов или герба не было. Согнали рабочих к вагончикам. На нас мгновенно накинули какое-то заклинание, мы даже двинуться с места не могли. Я решил выяснить, какого беса они творят, но сразу же получил по голове.

— У него легкое сотрясение, — тут же вмешалась Зина.

— Ребят свалили на землю, разоружили, — поморщился Алымов. — Мы же не собирались устраивать пальбу среди гражданских, а нападавшим плевать. По их рожам я понял, что они готовы вообще всех положить. В общем, дал команду не сопротивляться. Да и как дернешься, если руки-ноги свинцом налиты? Эти твари все посожгли здесь, а нас забрали с собой и повезли вдоль озера. Смотреть не давали, повалили на пол. Потом на какой-то заброшенной просеке вывели наружу, еще раз по ребрам врезали. Привязали к деревьям и уехали. Все.

— Ничего не говорил?

— Молчком. Только один угрожал, чтобы рты не раскрывали. Никаких фраз, по которым можно было определить, кто они такие.

— Вооружены автоматами? — задумался Никита.

— Да. Еще чуть ли не у каждого пистолет, — добавил Сергей. — Кто-то на бедро кобуру нацепил, кто-то в разгрузке на груди носит. Никаких зацепок. Оружие однотипное, как и форма.

— Предупреждение какое-то, — подала голос Яна, так и продолжавшая подпирать плечом дверной косяк. — Может, все-таки Городецкие шалят? Маг, опять же, в составе группы.

— Сейчас узнаем, — встал Никита. — Вы пока оставайтесь на месте. Зиночка, проследите за этими героями, чтобы никуда не сбежали. А мы по округе покатаемся.

На улице к нему подошли несколько рабочих. Один из них, похожий на дремучего лесного отшельника, в замасленном комбинезоне, ломая в руках кепку с длинным козырьком, смущенно спросил:

— Господин, не знаю вашего имени… Вижу, вы тут главный. А нам что делать?

— Продолжайте работу, — удивился Никита. — У вас контракт подписан? Подписан. Так в чем дело? Я смотрю, вы еще не везде нулевой уровень вывели.

— Да как же без техники? Скоро еще одна бетономешалка подъедет — и все на этом, — развел руками работяга.

— Я свяжусь с конторой. Завтра новую технику пригонят.

— А если опять приедут? — стоявший рядом с лешим молодой паренек с тонкой полоской усиков выглядел не испуганным, а скорее воинственным. Дай такому оружие — наделает бед.

— Не приедут, — успокоил строителей Никита уверенным голосом. — Я знаю, зачем они сюда заявились. Эту проблему решу. Вас никто трогать не будет.

Внедорожник охраны, переваливаясь на вывалах земли, подъехал ближе к вагончикам. За рулем сидел Миша Шаталов. Все, кто переместился с Никитой из Вологды, собрались рядышком, ожидая дальнейших приказаний.

— Со мной поедут Яна, Лязгун и Слон, — приказал Никита. — Игнат, остаешься за старшего. Свяжись с «Гнездом», передай Шубину, что мы на месте, начинаем поиск.

— Есть, — скрывая разочарование, что придется вместо настоящей розыскной работы быть нянькой, Лещев отступил назад, не мешая остальным садиться в машину.

Обдав толпу едким выхлопом газов, внедорожник как неуклюжая черепаха попятился назад и развернулся на узком пятачке, заставив особо любопытных разбежаться по сторонам. Шаталов огляделся и направил «Зубра» по проложенной колее, ведущей от вагончиков к строительной технике и дальше к сосняку. Именно по этой дороге уезжали микроавтобусы. Слепок, осторожно снятый Никитой с травмированного десятника, пока еще прослеживался. Багровый, дрожащий и вытянутый как угорь, след указывал на северо-восток.

Дорога вильнула вправо, старательно копируя береговую линию озера, но через несколько минут показались предупреждающие знаки, что здесь находится частная территория, въезд запрещен. И герб Городецких на каждом из них.

— Давай налево, — приказал Никита, отслеживая дергающегося «угря». — Здесь лесной массив слишком большой, вот и поехали в объезд.

Никита не был знаком с расположением туристических баз Городецких, но по карте они хорошо позиционировались. Километров десять вдоль берега заняты площадками, различающимися по уровню комфорта и развлечений. А неизвестные не стали ехать дальше. Они выкинули ребят где-то здесь, в глухом подлеске. Это место обнаружилось довольно быстро по замершему эфирному слепку десятника, но Никита не стал останавливать машину. И так ясно, что нападавшие стремились выехать из запутанного лабиринта проселочных дорог и скрыться в непроходимых дебрях вологодских лесов.

— Где-то здесь спрятался Тайный Двор, — Никита все чаще стал смотреть в карту, разложенную на коленях. — Дед мне говорил, как туда попасть. Только вспомнить надо. Наперво нужно к Шоле выехать, потом двигаться строго на север, оставив по левую сторону Митино.

— Я знаю, где есть мост, — вдруг сказал Лязгун. — Все, как вы и говорите, Никита Анатольевич. Митино слева, а за Шолой давненько какая-то странная деревушка покоя мне не дает. Охраняется так, как будто оружейный или продовольственный резервный склад. Я там пару раз бывал, охотился. Попробовал было заглянуть ради интереса, но меня еще на подходе завернули. Как будто специально в лесу дозор выставили. Все с серьезным оружием.

— Тайный Двор, — кивнул Никита. — Там не любят любопытных прохожих.

— А вы откуда знаете? — Лязгун оживился, ожидая от хозяина рассказ. Яна фыркнула, сдерживая смех.

— Приходилось, — волхв тоже усмехнулся. — Поможешь водителю сориентироваться.

Лязгун и в самом деле вывел машину точно на деревянный мост, перекинутый через мутновато-желтую реку, заросшую по берегам ивняком. Неторопливое течение обмывало лиственничные сваи, прибивая к ним мелкий мусор в виде веток, травы, водорослей. Прогрохотав по настилу, тяжелый внедорожник оказался на другом берегу, испугав откуда-то взявшихся коров. Небольшое стадо вольготно расположилось на луговине, а парочка буренок вообще встали на колее. «Зубр» злобно рявкнул сигналом, предупреждая нерадивых животных, чтобы убрались с дороги.

— Теперь все колеса в коровьем дерьме будут, — пожаловался Михаил, сосредоточенно объезжая стадо. Как только оно оказалось позади, машина пошла бодрее.

Казалось бы, простенькая и безобидная фраза не содержала в себе что-то смешное, но сначала заржали Слон с Лязгуном, к ним присоединилась Яна, а Никита, отвернувшись к окну, кусал губы, чтобы не рассмеяться. Напряжение, витавшее с самого начала, куда-то улетучилось.

Успокоившись, Кирилл спросил с подозрением:

— Никита Анатольевич, а почему мы едем именно в Тайный Двор? След сюда ведет?

— Хочу с одним человеком поговорить, — задумчиво произнес Никита, глядя по сторонам. Сузившаяся дорога завиляла, как будто хотела убежать в сторону, да только тяжелая машина, придавливая ее своей тяжестью, не давала такой возможности. — Ты сбавь скорость, Миша. Нельзя тут быстро ездить.

И только он произнес эти слова, на дорогу из ельника вышли двое вооруженных автоматами людей в грязно-зеленом камуфляже. Один из них уверенно махнул рукой в перчатке с обрезанными пальцами, призывая остановиться. Его напарник, неказистый с виду мужичок, расставил широко ноги, и совершенно не угрожая оружием, с усмешкой смотрел на притормаживающий «Зубр», перегораживая ему путь.

— Где-то третий должен быть, — пробормотал Никита. — Не дергаемся, сидим спокойно. Нас снайпер пасет.

Машина аккуратно остановилась в метре от стоящего на середине дороги мужичка. Не заглушая двигатель, Михаил опустил стекло наполовину и стал ждать, пока к нему соизволят подойти. Из «Зубра» он выходить не собирался.

— Доброго дня, путники! — мужичок заглянул в салон, даже не нагибаясь. — По какому делу здесь катаетесь? Только не говорите, что грибы поехали собирать! Грибы нынче на грибников не нападают. Спокойный сезон выдался! А вы с серьезным оружием!

— Скажи, служивый, Селезень еще здравствует? — спросил Никита.

— А кто его хочет видеть? Старика не велено тревожить. И откуда ты его знаешь?

— Ты должен был этот вопрос задать наперво, боец! Передай, что Назаров приехал. У тебя же есть рация? Пусть свяжутся со Стражем. Мы подождем, хоть и торопимся сильно.

Дозорный отошел от машины и что-то сказал напарнику. Тот достал рацию и поднес ко рту. Изредка кидая взгляд на застывший «Зубр», он доложил на базу о произошедшем, потом сделал знак рукой, дескать, подождите. Через несколько минут рация снова ожила.

— Откуда ты знаешь Стража? — шепотом спросила Яна. — Знакомый?

— Его хорошо знал мой прадед, — так же откликнулся Никита. — Он был нанимателем потайников. Повезло, что Селезень еще жив. Даже не надеялся.

— Приказано пропустить, — озадаченно сказал неказистый, снова появляясь возле машины. — Через два километра будет опорный пункт. Только езжайте медленно. Здесь резких не любят. Могут и свинцом угостить. Подсадите с собой нашего человека. Он покажет дорогу в деревню. Все, валите отсюда!

Примечание:

[1] Капо (итал) — начальник, шеф

Вологодский Тайный Двор, сентябрь 2013 года

Никита

— Все-таки решил приехать, — Селезень самолично разлил из пыхающего паром самовара кипяток по расписным чашкам, разбавляя густую красноту заварки, и поставил их перед Никитой и Яной. Молчаливая молодуха в повязанном на голове платке быстренько расставила на столе нехитрую деревенскую снедь и ушла за крашенную перегородку, отделявшую кухню от жилых помещений. — Не чаял увидеть. Полковник-то все уши прожужжал про наследника, а вот не успел…

Никита сообразил, что древний старик имел в виду его прадеда, полковника Назарова, и молча кивнул, осторожно прихлебывая ароматный напиток.

Селезень уже несколько лет назад уступил должность Стража своему преемнику, не в силах исполнять свои функции ввиду здоровья, но как консультант и помощник еще мог долго передавать опыт и знания. Слегка опущенные плечи, густая грива седых волос аккуратно лежит на плечах; пышные усы, словно покрытые инеем; морщинистое лицо схоже с корой древнего дуба, испещренное многочисленными бороздами; щеки оплыли, а вот чисто выбритый подбородок волевой, твердый. И глаза еще зоркие, острые, без старческой катаракты. Возможно, пользовался услугами Целителя, боясь потерять зрение.

— О Яре ничего не слышно? — с надеждой спросил Селезень, аккуратно черпая ложечкой мед из стеклянной розетки.

— Я и сам не знаю, Андрей Васильевич, — развел руками Никита. — Когда вернулся с Дальнего Востока, узнал об Олеге. Где его теперь искать на просторах Китая? Хорошо, что политическая ситуация сейчас получше. Может, скоро даст о себе знать.

— Яр не такой человек, чтобы пропасть, — убежденно сказал Селезень, дернув кадыком. — Я же хотел его сделать своим преемником, но держало крепкое слово, данное Анатолию Архиповичу. Можно сказать, переманил к себе, хитрый волхв.

Старик внезапно засмеялся, отчего в его горле что-то заклекотало, как кипящая вода в чайнике.

— Рассказывай, парень, что тебя в наши края забросило вместе с чародейкой?

Селезень рассеянно мазнул взглядом по Яне, с удовольствием угощающейся медом и домашними бубликами, присыпанными сахарной пудрой. Так! Еще одна сладкоежка.

— Дело серьезное, Андрей Васильевич, — отодвинув чашку в сторону, Никита настроился на тяжелый разговор. — Вступили мы в долевое строительство с князем Городецким. Взяли землю возле Белого озера, стали обустраиваться. А сегодня какие-то упыри налетели на строителей, испоганили все, технику сожгли, избили моих охранников, увезли подальше, связали и бросили. Парней-то нашли, а вот след нападавших потерялся на пути к вашему Тайному Двору.

— Поэтому решил, что Селезень взял заказ на эту акцию? — усмехнулся старик и погладил вскочившего на его колени лоснящегося черного котяру. — Я знаю про строительство базы, как и то, что твоя жена взяла пай. Здесь моя вотчина, сынок, и все интересное фиксирует моя разведка. Тем более, официальный контракт между нами и Назаровыми прекратился два года назад.

— Надеюсь, без обид?

— Какие обиды? — Селезень покряхтел. — Вы предлагаете услуги — мы выполняем. Закончили дело и разбежались. Но Анатолий Архипович очень меня просил приглядеть за тобой на первое время. Опасался.

— А чего опасался?

— Да Инквизицию, — простодушно произнес бывший Страж. — Вашего брата давно уже решено искоренить, вот и шныряют по Руси адепты Ватикана. И сегодняшняя акция, я уверен, их рук дело. Мои ребятки еще не собрали всю информацию по этому происшествию, но завтра я уже буду все знать.

Никита с трудом сдержал удивление, а вот Яна захлопала глазами, глядя на хозяина дома.

— Есть подтверждение, что это агентура Ватикана действует? — спросил молодой волхв.

— Подтверждать должен ты, Никита, — добродушно усмехнулся старик. — Кто недавно во всеуслышание крикнул по всему миру, что Орден Гипербореев жив, что ты наследуешь их право на существование? Читал я твою яркую речь. Журналисты умеют украшать слог. Как воочию увидел.

— Так я о Ватикане и подумал, — признался Никита. — Меня смутило обстоятельство, что Вологодский Тайный Двор находится неподалеку. Признаюсь, первым делом на вас подозрение упало.

— Правильно думал, — кивнул Селезень, допивая чай, и не делая остановки, снова потянулся за заварным чайничком, горделиво стоявшим на самой верхотуре самовара. — Но это не мои люди. Новый Страж без моего одобрения опасные контракты брать не будет. Так что ищи в другом месте.

— А есть версии, кто мог быть?

— Отщепенцы, кто еще? — Селезень ухмыльнулся. — Помнишь небось, как попал в засаду? Не выветрилось из памяти? Агенты Ватикана делают ставку на тех, кто порвал с Тайным Домом, кого выгнали за различные проступки. И таких обиженных немало.

— Неужели опять те самые? — пробормотал Никита.

— Тебе нужно выйти на агента, — посоветовал Страж. — Скорее всего, он крутится где-то рядом, или руководит из такого места, куда стекается вся информация. А в Вологде работает его помощник. Инквизиторы вообще не любят привлекать к таким операциям большое количество своих людей. А вот наемников используют охотно.

— Они хотят через меня вскрыть всех «гиперборейцев», — Никита вздохнул и посмотрел на Яну. Девушка отодвинула чашку, понимая, что разговор заканчивается. — Думают, что я побегу за помощью.

— Побежишь, — убежденно сказал Селезень. — Когда в твоей семье начнут твориться плохие вещи — побежишь. Ты уверен, что все правильно рассчитал?

— Уверен. Только не знаю, в каком направлении начнут бить.

— Любаша! — вдруг крикнул старик, и когда появилась та самая девушка в платке, ласково произнес: — Сходи, будь добра, до Рената. Скажи, дед зовет. Только побыстрее, а то гости уезжать собрались.

Он усмехнулся, глядя на покрасневшую Яну. Никита только руками развел. Селезень и так сказал достаточно, чтобы спокойно начать действовать, не оглядываясь на потайников. Хотя бы с этой стороны не прилетит неожиданный удар.

— А кто эта девушка? — полюбопытствовала Яна.

— Любаша-то? Так правнучка, кто же еще за стариком ухаживать будет, как не родной человек?

Стукнула входная дверь и на пороге появился молодой парень в «осеннем» камуфляже, перетянутом поясным ремнем, на котором висела кобура с пистолетом. Скинув кепи, он пригладил светло-рыжие волосы и звонко поздоровался:

— Мир вам, гости! Здорово, деда!

— А вот и правнук пожаловал! — губы старика раздвинулись в улыбке. — Проходи, Ренат, к столу. Разговор есть.

Парень крепко сжал ладонь Никиты, но понял, что нарвался на достойного противника, и улыбнулся.

— Ренат, — представился он.

— Никита, — усмехнулся в ответ волхв и показал на девушку. — А это Яна.

Ладошку Яны Ренат подержал в своей лапище, покачал ее и с сожалением отпустил. Хитрец сел напротив чародейки, жестом показал, что ему не нужно наливать чай.

— Что за спешка, деда? — спросил он. — Хотел с ребятам на стрельбище сходить…

— Успеешь, — пошевелил бровями Селезень. — Ты знаешь, кто эти люди?

— Понятия не имею, — Ренат еще раз оббежал взглядом гостей. — Заказчики?

— Назаров Никита.

— Тот самый? — аж привстал парень. — Ух, надо же! Дед мне рассказывал про экспедицию в Кашгар! Вот приключение было! Как сказку слушал! Значит, полковник Назаров — ваш дед?

— Прадед, если точнее, — улыбнулся Никита. — Патриарх Рода.

— Сядь, Ренат, не мельтеши, — осадил потайника Селезень. — Задание тебе. Будешь связным между нами и домом Назаровых. Знаешь, где усадьба?

— Знаю, — кивнул парень. — Что нужно делать?

— Сказал уже: поддерживать связь между нами и Назаровыми. Посыльным побудешь, — усмехнулся в усы старик. — Ты молодой, резвый. Иногда информация должна передаваться с глазу на глаз. Понял?

— А как же атаман? — почесал затылок Ренат. По его глазам хорошо читалось разочарование. Селезень погрозил пальцем правнуку.

— С Нефедом я поговорю лично, чтобы тебя не дергал. Чего вдруг скис? С опасным врагом наш заказчик столкнулся. Любой, кто даже боком причастен, имеет шансы в Небесные Чертоги уйти досрочно. Ты понял меня, мальчишка?

— Понял, деда, — сразу же посуровел Ренат. — Как будем общаться?

— Неподалеку от усадьбы строится поселок для наших работников, — сказал Никита. — Можешь туда приезжать под видом какого-нибудь страхового агента. Соответствующий вид себе продумай, на машине рекламу накарябай.

— О, так и сделаю! — обрадовался парень, почувствовав, что его вовлекают в опасную интригу.

— Прошу прощения, — озадаченно спросил Никита, переглянувшись с Яной. — А почему вы меня заказчиком называете?

Селезень забавно сморщил нос, словно хотел то ли чихнуть, то ли рассмеяться, но сдержался. Как-то странно взглянул на молодого волхва.

— Патриарх тебе ничего не говорил насчет второго контракта с нашим Двором?

Вместо ответа Никита пожал плечами.

— Перед своей смертью, месяца за два или три он заключил с нами бессрочный договор. Речь шла о защите твоей семьи, будущих детей и всех жен, которые у тебя будут. Полковник, вероятно, о чем-то догадывался и хотел защитить от будущих проблем. Так что твой Род под защитой Вологодского Двора.

— Но у меня нет этого договора на руках, — растерялся Никита. — И я не рассчитывал на услуги Двора.

— А тебе он и не нужен, — в тон молодому волхву ответил Селезень. — Это наш двусторонний контракт. Деньги регулярно поступают с какого-то счета, о котором ты не знаешь. Патриарх и после смерти продолжает удивлять. Сумма фиксированная, и я так полагаю, рассчитана не на один десяток лет.

— Ничего себе! — не удержавшись, потрясенно выдохнула Яна. — Но это же здорово!

Никита не знал, что сказать. Он тоже впал в небольшой ступор. Прадед преподнес неожиданный и приятный сюрприз. Теперь в случае непредвиденных ситуаций можно использовать потайников. Это как последний аргумент во время проигранной драки. Нет, проигрывать Никита вовсе не собирался; вариативность действий и комбинаций против Ватикана значительно возросли.

— А обо мне в договоре что-нибудь сказано? — решил уточнить Никита. — Могу ли я давать приказы потайникам, или только Страж планирует операции?

— Можешь, — подтвердил Селезень. — Страж и атаман без твоего ведома не станут заниматься самодеятельностью. Для чего я Рената к тебе приставил, как думаешь?

— Кто сейчас Страж?

— Муса. Опытный боец, заслужил свое право быть Стражем. Кстати, он частенько с Яром в паре ходил. Так что у вас общий знакомый есть.

— Надо с ним поговорить, — потрепал свою макушку Никита. — Неловко как-то уезжать, когда такие подробности раскрылись. Муса сейчас в штабе? Или уехал куда?

— Да здесь он крутится, — заявил Ренат. — Могу проводить. А то заплутаете в нашей деревеньке. Вроде бы штабной корпус видно из любой точки, а не подберетесь. Обязательно наткнетесь на чей-нибудь забор.

— Специально так строили? — догадался Никита.

— Идея деда, — кивнул парень. — На всякий поганый случай. Вдруг императору придет в голову пересмотреть условия давнего договора…

— Ренат, хватит языком трепаться, — нахмурился Селезень. — Отведи гостей.

В сенях послышался грохот упавшего ведра, потом сдержанный матерок. Дверь распахнулась, на пороге появился кряжистый мужчина лет пятидесяти в обычном охотничьем костюме «осенней» расцветки, с наголо бритой шарообразной головой. Черные жесткие усы обрамляли тонкие плотно сжатые губы. Незнакомец переступил высокий порог, и тяжело ступая по крашенным половицам, дошел до стола.

— А мне уже доложили, что гости к Андрею Васильевичу любопытные приехали, — пробасил он, присаживаясь на стул, подставленный Ренатом. С интересом посмотрел на Яну, потом перевел взгляд на Никиту.

— Сам пожаловал, — усмехнулся Селезень и зычно крикнул: — Любаша, тащи еще чашку!

— Да я не чай сюда заглянул пить, — выставил ладони перед собой мужчина, но девушка без всяких церемоний поставила перед ним блюдце и чашку, потом лично наполнила ее ароматным напитком.

— На здоровье, дядя Муса, — пропела она мелодичным голосом.

— Спасибо, дочка, — потер лысину Страж. — Давайте познакомимся, что ли? Уже поняли, видимо, кто я такой?

— Разобрались, — кивнул Никита и представил девушку: — Наша родовая чародейка Яна. Я — Назаров.

— Муса, — все-таки назвал себя Страж и крепко пожал руку волхва. — Ладно, долго разговоры разводить не буду. Андрей Васильевич, полагаю, поставил вас в известность о контракте господина Назарова с нашим Двором?

— Да, и весьма удивлен этим фактом, — признался Никита.

— Ну что ж, будем отрабатывать, — Муса зацепил крепкими пальцами засахаренную сушку и отправил ее в рот. Захрустел, безжалостно ее перемалывая зубами, а потом запил чаем. — Только сразу хочу предупредить. Ресурсов для полноценной агентурной работы у меня не хватает. Спецов нет. Олег Полозов был бы к месту, но не судьба… Бойцов для силовых операций предоставлю по первому требованию. Есть еще пожелания?

— Возможно, появятся, — Никита решил слегка притормозить Мусу. Контракт, который он в глаза не видел, мог содержать в себе очень интересные моменты. Соглашаясь со словами Стража, можно легко упустить выгоду или попасть в неприятный переплет. Нужно смотреть договор! — Я сейчас не готов обсуждать тактику и стратегию нашего нового сотрудничества. Не ожидал такого подарка от Патриарха, если честно. Хочу подумать в спокойной обстановке. Я же сюда приехал из-за нападения на моих людей. Нагло похитили, избили и бросили в лесу. Кто они такие? Как их искать?

— А прекрасная чародейка не смогла найти аурный след? — улыбнулся Муса.

— Исходника не было, — ответила Яна. — Впустую сработали. Или у напавших был маг, подчистивший «хвосты».

— Тогда ждите еще одно нападение, — посерьезнел Страж. — Ренат, ты понял свою задачу?

— Да, — до сих пор находившийся на кухне парень тихо сидел на лавке возле входной двери. — Буду держать связь с Никитой.

— У этой банды где-то должна быть лежка, — призадумался Муса. — Давно они меня интересуют. Тоже хочу с ними познакомиться. Поработаем, Никита Анатольевич?

— Поработаем, — согласился волхв. — Для того и приехал сюда.

****

— И долго ты молчать будешь? — Яна не вытерпела, когда машина проехала по мосту в обратном направлении. Никита сидел задумчивый и не раскрывал рта от самой деревни. — Что тебя напрягает в условиях контракта? Это же здорово, что дедушка обеспечил защиту твоей семьи!

— А я и не возражаю, — Никита очнулся и посмотрел на девушку. — Только почему Муса не дал мне ознакомиться с договором? Видишь ли, они каждый год получают определенную сумму с какого-то тайного счета Патриарха, и чувствуют себя очень неплохо. А что прописано в контракте? Какие условия должны выполнять потайники? Кто дает приказы: Стражи или наниматель? И кто этот наниматель? Дед? Но его уже нет в живых? Я? Или еще хуже — какой-нибудь посторонний человек вроде князя Городецкого? Я его назвал в качестве примера, не напрягайся. Селезень вскользь упомянул, что я «могу» распоряжаться ресурсами Тайного Двора. А между «могу» и «имеет право» большая пропасть с юридическими ловушками.

— Да я поняла, — вздохнула Яна, глядя на широкую спину водителя. — Конечно, Страж поступил неправильно. Не зная условий договора, трудно его убедить в необходимости ознакомить наследника с полным текстом. Здесь могут крыться неудобные моменты.

— Видишь, сама все оцениваешь критически, — улыбнулся Никита. — Я не надеялся на доброту Мусы. Со своей стороны он правильно поступает, не вскрывает козыри даже перед клиентом.

— Ты ведь можешь достать договор? — пристала к нему чародейка. — Примени свои способности!

Никита улыбнулся наивной горячности девушки. Он-то прекрасно знал систему безопасности потайников. Любая документация хранится под надежными магическими замками. Вдобавок к этому не меньше трех-четырех волхвов проводят постоянный мониторинг помещений, меняют так называемые «коды доступа», потому что понимают: в мире, где способных чародеев полным-полно, всегда найдется уникум, способный обойти любую защиту.

— Сначала бы узнать, где хранят контракт, — задумчиво произнес Никита, глядя на знакомую дорогу, ведущую к озеру. Скоро уже появится строительная площадка. — Знаешь, Яна, оставим пока эту тайну на совести Мусы. Главное, он подтвердил свою готовность помогать мне. Лишние люди не помешают. В любом случае, я вообще на них не рассчитывал, когда начинал игру против Ватикана.

— Правильно, Никита Анатольевич, — обернулся Шаталов с переднего кресла. — Сами справимся. Не переживайте так. Шубин с Ильясом людей потихоньку набирают, службу безопасности с нулевого уровня вообще тяжело выстроить. Но ведь продвигаемся же!

— Продвигаемся, — согласился Никита и переглянулся с Яной. Чародейка улыбнулась и ободряюще сжала его запястье прохладными пальцами.

Домой возвращались опять с помощью Дуарха. Никита решил оставить Лязгуна и Слона на озере, забрав вместо них двух охранников с сильными повреждениями. Вот и опять всплывает проблема родового Целителя. Где его брать? Если Ольга даст согласие на переезд в «Гнездо», можно вздохнуть с облегчением. Девушка, конечно, не высочайшего уровня маг-медик, но имея практику, быстро поднимет его. Эх, еще бы Аниту с Настей сюда! Эта девичья троица действительно смогла бы создать медицинскую базу! Мечты, мечты! Они как сладкая патока отравляют мозг и не дают мыслить конструктивно. Девчонки-«сестры» остались в мире, где Никите было неуютно, но где, как ни странно, осталась частичка его самого.

Ледяной воздух, опахнувший лицо, умчался по кронам деревьев, осыпая хвою и листья, а столпившиеся вокруг волхва люди зашевелились, приходя в себя после инфернального путешествия, высосавшего из них все силы. Шаталов по рации вызвал машину и через пару минут два внедорожника, сделав небольшую петлю, остановились возле «стартовой площадки». Морщащихся от повреждений охранников усадили в первую машину вместе с остальными бойцами, а Никита с Яной поехали на следующей. Как-то не было желания топать своими ногами до особняка, уже светившегося окнами в мягких сентябрьских сумерках. Хотелось поскорее попасть в объятия любимых женских рук и потискать ребятишек.

Подъезжая к крыльцу, он увидел две изящные фигурки, стоявшие плечом к плечу под светом уличных фонарей. Тревожные выплески из аурного контура обеих девушек размытыми пятнами дрожали в магическом зрении. Его ждали.

Покосившись на молчаливую Яну, Никита заметил, что она чему-то улыбается, погруженная в свои мысли. О ком думала чародейка? О своем ненаглядном Роме? Или представляла себя на месте одной из его женщин? Сделав вид, что не заметил эмоций Яны, Никита отвернулся. Тяжелая машина плавно затормозила возле крыльца. Тут же подскочил один из охранников и распахнул дверь. Не останавливаясь больше ни на секунду, волхв поспешил навстречу встрепенувшимся женам. Теперь он точно дома.

Серджио Бертони

Сентябрь 2013 года

И ведь неплохо все начиналось! Барон Китсер в пылу желаний досадить своему врагу, открыл Серджио много личных контактов, где-то нужных, а где-то запылившихся от бездействия. Из всего хлама агент Ватикана выбрал самое действенное, что могло сработать в ближайшей перспективе. Он даже не ожидал, что такое вообще возможно при нынешней системе внутренней безопасности страны.

Тайный Двор — архаичная и странная полулегальная организация, некий аналог частных охранных и военных компаний — даже в своей жесткой структуре имел много огрехов. Иначе бы оттуда не убегали люди и не сбивались в более мелкие криминальные структуры. Почему так? А кому нужны наемники и убийцы, покинувшие так называемую «зону безопасности», где их никто бы и не тронул? Император честно соблюдал договор между государством и Дворами, имевшими в совокупности до десяти тысяч бойцов по всей России. Но вздумай кто уйти из легальных наемников, подписывал себе приговор.

А Китсеры этим воспользовались. Отщепенцы, по разным причинам разорвавшие контракт с Тайными Дворами, были собраны под крылом барона. Виктор честно признался, что прямо сейчас может выставить до двухсот вооруженных наемников. Серджио посмеялся и отговорил барона от такой глупости. Ему нужно-то всего человек двадцать-тридцать для первоначального плана.

Щипать Назарова следовало потихоньку. С самого дальнего, незначительного края. И для таких целей подходила строительная площадка на берегу Белого озера. Не особо вникая, зачем понадобилось мальчишке строить еще одну туристическую базу, когда вдоль западного берега их было предостаточно, Серджио, тем не менее, провел большую работу, подготавливаясь к акции.

Он побывал в Вологде для налаживания контактов с Лычковым, тем самым магом, внедренным в систему «Изумруда». Пару дней следил за ним из автомобиля, взятого напрокат, силясь выяснить, на самом ли деле его «пасет» безопасность корпорации. Решил пока не трогать мага до лучших времен. Пусть ждет своей очереди.

Акция прошла успешно. Хорошо натренированные бывшие «потайники» легко скрутили охрану стройки и увезли ее подальше в лес, где и отработали на них приемы рукопашного боя. Как и предполагал Серджио, Назаров не проигнорировал инцидент. Сам примчался на площадку. Единственное озадачило агента: как он умудрился появиться возле озера, если не выезжал из своего имения? Для отслеживания перемещений клиента Бертони послал одного из наемников к усадьбе Назаровых. И тот подтвердил, что никаких движений в округе не наблюдалось. Вертолет, на котором мобильность существенно повысилась бы, тоже не прилетал. Да и не было «вертушки» в наличии у Назарова. Выходит, он оставался дома. И в то же время его видели возле озера.

Эту странность нужно было хорошенько обдумать.

Но все сорвал телефонный звонок от шефа из Рима.

— Оставь все свои дела и езжай в Бухару, — сказал Гроссо.

— Я так понимаю, задавать вопросы не к месту, — озадаченно произнес Серджио, сидя в своем гостиничном номере и попивая пиво прямо из бутылки. — Но поясните, зачем замораживать операцию в Вологде?

— Тебе надлежит встретиться с одним человеком, готовящим вторую фазу операции, — глухой голос шефа звучал словно из-под одеяла. — Он британец. Зовут Джеймсом Маккартуром. Запомнил?

— Да.

— Отлично. Он будет тебя ждать каждый вторник и четверг в одиннадцать часов утра возле архитектурного комплекса Ляби-Хауз. А точнее… Так, это ханака[1] Диван-Беги. Запомнил? Я перешлю тебе фото этого человека, не ошибешься. Весьма колоритная личность, тем более в городе, где европейцев не так много.

— Зато там много русских, — напомнил Серджио. — Бухара ведь под их протекторатом.

— Англосакса от русского не отличишь? — язвительно заметил Гроссо. — Теряешь квалификацию. Просто подойди и передай привет от меня. Назовешься своим именем. Про тебя Джеймс уже знает. На месте и определитесь с дальнейшими действиями. Тебе все понятно?

— Да, капо, — Серджио прикусил язык. Все-таки это был приказ, недвусмысленный и четкий. Обсуждать его имело смысл в другой обстановке, когда все закончится. Тогда будет ясно, прав хозяин или нет. Значит, в Бухаре завязывается некий узел, призванный сдвинуть с места всю громаду операции. Ехать так ехать. — А как быть с контактами в Вологде?

— Заморозь до своего возвращения, никаких больше акций. Того, что ты сделал, пока достаточно. Насторожил Назарова, пусть подергается. Он сейчас будет готов к любому твоему шагу. Так что Бухара — лучший момент. Заодно развеешься и клиента в напряжении подержишь.

— Я понял, капо. Сделаю так, как вы сказали, — беспрекословно подчинился Бертони. Отключившись от разговора, он тут же по внутреннему телефону связался с администратором и попросил найти подходящий авиарейс до Бухары, и пока служащий занимался важным для него делом, допил пиво и выбросил пустую бутылку в пластиковую корзину.

Администратор ответил через четверть часа.

— Из Вологды нет ни одного рейса, к сожалению. «Петербургские международные авиалинии» предлагают еженедельные полеты из Ярославля. Ближайший — через два дня. Вам заказывать?

— Конечно, — буркнул Серджио, досадуя на своего шефа, что придется болтаться в ожидании полета без дела. Разве что с Чубарем — командиром наемников — встретиться и обсудить дальнейшие планы. Чтобы не вздумал самодеятельностью заниматься.

— Я вам позвоню, как только забронирую билет, — любезно проговорил администратор.

Конечно, закажешь, в твои обязанности входит такая опция. А пока нужно собираться, заодно карту Бухары приобрести бы не мешало. Где этот Ляби-Хауз находится? Знать бы заранее. Вздохнув, Серджио снова взялся за телефон. Администратор бесстрастно выслушал его просьбу и заверил, что карту достанут в течение дня. Да, самую подробную, какая найдется в Вологде.

Через десять минут первая новость слегка воодушевила его. На четверг рейс до Бухары в полдень. Получается, к встрече с британцем Джеймсом Серджио не успевает. Еще три нужно где-то выжидать. Значит, заказывать гостиницу нужно, о, дьябло! Очень много времени теряется зазря! Здесь, в Вологде, он бы успел провернуть какие-нибудь комбинации, а вынужден лететь в жаркую сейчас Бухару! Эх, почему не потребовал для себя артефакт портального переноса? Сейчас бы глазом не успел моргнуть — уже там находился бы.

— Закажите такси до Ярославля, — не забыл озадачить администратора Бертони. — Да, на восемь часов утра. Ну и что, что недалеко ехать! Всякое может по дороге произойти! Все! Карту нашли? Я жду! И кстати, сделайте бронь в хорошей гостинице Бухары. На мое имя. Вы все поняли?

Карту принесли вечером. Серджио забрал у посыльного целлофановый пакет, дал ему чаевых и закрыл дверь. Тщательно изучил городской план, нашел злополучный Ляби-Хауз. Оказывается, это был архитектурный ансамбль неподалеку от центральной торговой улицы Бухары, а точнее, одна из центральных площадей, в стародавние времена служившая большой торговой площадкой. Серджио понял, что нужно ориентироваться на медресе Кукельдаш, тогда есть шанс не проскочить мимо точки встречи.

Бухара встретила его необыкновенно горячим солнцем, прибивающим к земле невыносимым жаром. Серджио сам был южным человеком, и к теплу ему не привыкать. Но здесь на самом деле очень жарко, пусть уже осень на календаре.

Пройдя таможенный досмотр, он вышел из душного, залитого ярким дневным светом здания аэропорта, и решительно направился в сторону стоянки, где столпились десятки разномастных автомобилей: от современных европейских моделей вроде легко узнаваемой итальянской «Бьянчи» с огромными каплевидными фарами, до совершенно раритетных двухдверных «Суиз», на которых легко просматривались следы ручной покраски.

Черноволосые мужчины в тюбетейках стояли кучкой возле стеклянного ларька и о чем-то горячо спорили, размахивая руками. А, может, и не спорили, а рассказывали каждый свою историю. Серджио перехватил дорожную сумку с правой руки на левую и решительно зашагал в их сторону.

— Господа, мне нужно в отель «Сухроб», — по-русски сказал Серджио, остановившись в двух шагах от водителей. На него сначала не обратили внимание, но после повторной фразы один из них, молодой кучерявый парень со смуглой кожей вытянул руку куда-то за ларек.

— Подойди к диспетчеру, дорогой, — сказал он на ломаном русском. — Все заказы через него.

Пожав плечами, Бертони обошел стеклянный куб, оказавшийся цветочным магазином, и сразу же увидел открытый ларек с длинным козырьком, защищавшим от солнца. Возле него на массивном табурете сидел очень толстый мужчина в шелковом полосатом халате и в тюбетейке на выбритой голове. Он степенно перебирал четки и кивал головой снующим мимо него людям. Видимо, его хорошо знали, судя по почтительным поклонам более молодых. Над козырьком растянуто темно-красное полотно, на котором белыми буквами кто-то дрожащей и нетвердой рукой написал «Диспетчер». В ста метрах от суетливой площадки возвышалось двухэтажное кирпичное здание со строгой надписью «Комендатура аэропорта» на русском, английском и узбекском языках. Да, русские здесь были везде, удерживая контроль над землями Туркестана. Неудивительно, что бухарский аэропорт находился под бдительным оком местного гарнизона.

— Уважаемый, чем я могу тебе помочь? — увидев, что Серджио на несколько секунд впал в задумчивость, толстяк в полосатом халате оторвался от своих четок и дружелюбно посмотрел на итальянца. — Нужен извозчик? Куда? Подходи ближе, здесь так шумно, а кричать я не люблю!

— Ассалому алайкум! — вежливо ответил Бертони. — Мне нужна машина до отеля «Сухроб». Водители не берут, направили сюда.

— Правильно, — улыбнулся толстяк и похлопал по толстой потрепанной тетради, в которой торчал карандаш. — Все заказы отсюда идут через меня. Я назначаю водителя, чтобы между ними не было обид, что кто-то больше отработал! А работы всем хватает! Видишь, дорогой?

За Серджио уже начала скапливаться очередь. Несколько человек терпеливо ждали, когда клиент закончит разговор.

— Найдешь Отабека, он тебя до отеля довезет, — записывая что-то в тетрадь, сказал толстяк, и плавным жестом показал, чтобы Серджио отошел и не мешал остальным заказывать машину.

Удивляясь про себя такой странной организации извоза, и пожимая плечами, Бертони вернулся к галдящим водителям и спросил:

— Кто из вас Отабек?

— Я, — из толпы, распихивая ее могучими плечами, вышел темноволосый крупный пожилой мужчина с шикарными смолянистыми усами. На его лице, несмотря на смуглость, проглядывали оспины. — Это же тебе в «Сухроб» нужно? Я тебя запомнил. Пойдем, брат! Вон там моя красавица!

«Красавицей» оказался старенький побитый британский «дэмлер», неведомыми путями попавший сюда с Туманного Альбиона. Впрочем, почему неведомыми? Известно, что через Афганистан, в котором заправляют англичане в северный Туркестан идет поток островных товаров. «Дэмлер» — довольно старая марка, концерн выпускал различные модификации легковых автомобилей от двухдверных до пятидверных. Этот же раритет был именно двухдверным, с облупившейся белой краской на крыльях и боках.

— Не смотри так, дорогой, — открыв жалобно скрипнувший багажник, водитель дал знать, чтобы клиент положил свою сумку сюда. — Очень шустрая красавица. Не успеешь пальцы на руке пересчитать — на месте окажешься.

Серджио расстался с поклажей, справедливо рассудив, что она будет только мешать в тесном пространстве автомобиля. Потом сел в пассажирское кресло и не нашел ремней безопасности. Раньше они были, судя по фурнитуре, оставшейся на боковине и с левой стороны кресла, но хозяин счел по своим соображениям убрать важную деталь.

«Дэмлер» зашатался, когда Отабек примостился в своем кресле.

— Ваш диспетчер не сказал, сколько стоит проезд, — вспомнил Серджио.

— Два рубля, — водитель завел мотор и довольно небрежно вывел машину из длинного ряда на широкую полосу, по которой густым потоком шли другие автомобили и микроавтобусы. Работы и в самом деле хватало всем. — Полтинник отдаем дядюшке Пулату. Это его законная доля. Он ведь отвечает за работу таксистов аэропорта. А есть еще автовокзал, там другие люди.

— А из чего складывается цена?

— От расстояния и желания гостя посмотреть Бухару, — охотно ответил Отабек, чуть ли не каждую минуту надавливая на кнопку клаксона, приветствуя проезжающих мимо коллег. — Вот ты сразу в отель едешь, я тебе свою цену назвал. А захотел бы посмотреть город — немножко бы прибавил, заодно рассказал бы много интересного. Хочешь?

— Нет, спасибо, — засмеялся Серджио, шутливо выставив перед собой руки. — Отдохнуть хочу.

— А ведь ты не русский, да? — вдруг заявил водитель, даже не глядя на Бертони.

— Почему ты так подумал?

— Не похож. Я русских каждый день вижу. Приезжих, местных, которые в гарнизоне служат.

— Угадал, — не стал юлить агент. — Я из Европы, но много лет прожил в Петербурге. Журналист. У меня задание от Русского Географического Общества. Знаешь такое?

— «Вокруг света»? — проявил осведомленность Отабек.

— Не только. Они же спонсируют много экспедиций, а я по контракту работаю, статьи и снимки в Европу отправляю.

— А! — кивнул Отабек и сосредоточился на дороге, которая не была прямой, как полет стрелы, а сворачивала в какие-то старые кварталы, обнесенные мощными глиняными стенами, пробегала мимо затрапезных домиков с просевшими черепичными крышами и внезапно выскакивала на яркий проспект с высотными башнями, сделанными из стали и стекла. Новое и старое, умудрявшееся уживаться на древней земле, совершенно сбило с толку Серджио. Смена картинок никак не укладывалась в стройную систему миросозерцания итальянца. Привыкший к изящным архитектурным комплексам европейских городов, здесь его программа сбивалась от вида минаретов, покрашенных сочной лазурью и охрой куполов мечетей, от старых глинобитных бедняцких домов и ультрасовременных зданий разнообразных компаний. Кроме русских здесь вели свои дела коммерсанты Багдада, Дели, Кабула, Шираза, Басры. Арабская вязь встречалась повсюду, но и английские и русские вывески присутствовали в полной мере, чтобы не заблудиться.

Отель «Сухроб» оказался небольшим трехэтажным строением в виде буквы «П», окруженным многочисленной зеленью и древними чинарами, под которыми администрация мудро расставила столики для вечерних посиделок. В тени деревьев журчали фонтаны, наполняя неправильной формы бассейн, в котором бесстрашно плавали утки и лебеди. Арочные окна с замысловатой резьбой почти все оказались закрыты или жалюзи, или изящными портьерами. Не каждый любит жаркое южное солнце.

Персонал оказался вышколенным. Каждый из сотрудников разговаривал на трех языках минимум, осознавая, насколько важно находить подход к каждому из постояльцев. Как объяснил администратор, тщательно записывая имя и фамилию Серджио, в их отеле чаще всего останавливаются европейцы. Здесь приличная кухня, более знакомая северным людям, минареты расположены далеко, что очень немаловажно. Голоса муэдзинов, усиленные магическими свойствами аппаратуры, через которую ведутся трансляции молитв, мешают постояльцам, любящим тишину.

— Вам здесь понравится, — на приличном английском сказал администратор в белой рубашке с галстуком-бабочкой. Он подал ключи с брелоком, на котором были выбиты цифры комнаты. — Ужин в семь вечера возле платанов у фонтана. Завтрак в восемь. Обед в час дня. Это для информации. Если желаете провести экскурсию, можно заказать автогида. Машина с кондиционером и баром. Опытные водители, которые никогда не болтают за рулем.

— Я подумаю и вечером дам ответ, — забирая ключи, пообещал Серджио. — Кстати, а есть у вас бассейн, чтобы в нем плавать, а не созерцать грациозных лебедей?

— Конечно, — администратор улыбнулся. — За вторым корпусом специально оборудованная площадка для отдыха. Лужайка, шезлонги, чистейшая вода. Инструктор по безопасности. Были случаи, знаете ли. За детьми нужен глаз да глаз.

— Я вас понял, уважаемый! — кивнул Бертони, и чтобы доставить удовольствие местному служащему, поблагодарил его, вспомнив кое-что из разговорника, купленного заранее. — Рахмат![2]

Его сумку схватил подросток в белом мундире и быстро зашагал в сторону лифта. Номер комнаты он уже увидел, и поэтому не дожидаясь хозяина, сорвался с места, проявляя служебное рвение. Серджио ухмыльнулся и незаметно достал мелкую монетку для чаевых, коих скопилось в кармане пиджака еще с проживания в вологодской гостинице.

Мальчишка занес легкий багаж в номер, получил причитающееся и убежал. Бертони повесил на наружную дверную ручку табличку «не беспокоить» и закрылся, щелкнув запорной «собачкой». Неторопливо обошел простенькую, но уютную комнату, врубил на полную мощность кондиционер, чтобы побыстрее нагнать прохладу, и выглянул из окна третьего этажа. Ага, вот и гостиничный бассейн с темно-зеленой прозрачной пластиковой крышей, закрывающей овальную чашу водоема. Вокруг него многочисленные шезлонги, занятые сейчас постояльцами, низкие лежаки, раскинутые прямо на изумрудной траве, конусообразные тенты, под которыми хорошо скрываться от солнца.

Серджио задернул зеленую бархатистую портьеру и вытащил телефон из кармана. Звонок предназначался шефу.

— Я на месте, капо, — тихо сказал он в динамик.

— Отлично, — в этот раз голос секретаря секции звучал куда лучше. — Как город?

— Пока не разобрался, — честно признался агент, — но чертовски жарко. Жарче, чем в благословенном Неаполе. И кажется, Бухара слишком стара для меня.

— Привыкнешь, — хохотнул Гроссо. — У тебя есть несколько дней до встречи. Походи по городу, оглядись. Место встречи обсмотри со всех сторон. Чтобы можно было убегать в случае чего…

— Не учите, капо, отца яичницу жарить, — грубовато пошутил в ответ Серджио, но Гроссо только усмехнулся. Видимо, в хорошем настроении пребывал.

— Отдыхай. Как пройдет встреча — мне сообщать не нужно. В Бухаре за эту фазу операции отвечает Маккартур. По ситуации смотри сам.

— Понял, — агент сбросил вызов, положил телефон на прикроватную тумбочку и с удовольствием потянулся, чувствуя, как хрустят суставы и позвонки. Что ж, пора заказать гида и познакомиться с лучшей частью города.

****

Огромная тень от древнего, покрытого трещинами, чинара падала на низенький столик, за которым сидели два человека европейской внешности. Из зарослей густых кустарников звучал целый хор местных инструментов, вплетающихся в негромкий говор людей, собравшихся в оазисе зелени и воды, чтобы выпить зеленого чаю и просто пообщаться друг с другом.

— Плов надо кушать руками, — поучал Серджио британец. Он схватил щепотью горстку риса с мясом и сформировал из нее шарик, а потом закинул в рот, покивал с удовольствием, оценивая вкус блюда. — Попробуй, дружище. В таких местах лучше не выделяться и не настраивать против себя этих дружелюбных людей.

Он показал взглядом на соседние столики, больше похожие на импровизированные деревянные помосты, застеленные коврами. На каждом из них сидели по пять-шесть человек и неторопливо попивали из пиал чай, о чем-то степенно разговаривая.

— Здесь самая большая и лучшая чайхана, — пояснил Маккартур, отхлебнув горячий чай. — Не поверишь, сидят по нескольку часов, не меняя позу. Я бы так не смог. У меня после таких посиделок все тело заклинивает. Но ничего, привык. Теперь тоже могу по десять часов застывать на месте. И выпивать литрами чай.

Он рассмеялся, крепко зажав пиалу в руке.

— Непривычно, — сознался Серджио, пробуя есть плов так же, как и британец. Сначала получалось плохо. Рассыпчатый желтоватый рис не хотел превращаться в шарик, и приходилось закидывать комочки в рот, подводя вторую руку под пальцы, чтобы не замарать рубашку и брюки маслянистым продуктом. Но потом приспособился и сноровисто лепил шарики. Плов был чем-то похож на ризотто, но гораздо ароматнее, сытнее и вкуснее. Специй не пожалели, чего уж говорить. И все же вкусно!

Насытившись, мужчины ополоснули в специальных пиалах с водой пальцы и вытерли их полотенцами. Маккартур на правах хозяина налил чаю итальянцу и себе, показал на поднос со сладостями.

— А теперь можно и поговорить, — сказал он, сделав несколько мелких глотков. — Вы удивлены, Серджио, этим вызовом в Бухару. Понимаю, прерывать операцию, когда она в самом разгаре, никогда не следует. Но я хочу извиниться и предложить слегка изменить план.

— Почему Бухара? — не вытерпел агент.

— Потому что здесь находится крупный офис «Назаровских мануфактур» и главный поставщик хлопка для фабрик нашего клиента, — просто ответил Джеймс.

— Вы планируете нанести удар по смежным звеньям?

— Да, как первый этап, — кивнул британец. — Назаров не может смотреть спокойно, как его предприятия подвергаются разорению. Он обязан отреагировать.

— Но тогда логично щипать его с двух сторон, — возразил Серджио. — Если мы согласуем операцию — будет эффективнее.

— Поэтому вы здесь, коллега, — усмехнулся британец, почесывая облупившийся нос. — Я не люблю разговаривать по телефону о таких деликатных вещах. Даже магические амулеты стараюсь не использовать.

— Что ж, — развел руками итальянец. — Раз я здесь, раскрывайте свой план.

Он взял с подноса кубик засахаренного рахат-лукума и отправил его в рот. Тот, что продавался в восточных лавках Рима, почему-то не шел ни в какое сравнение с местным продуктом. Тут же рука потянулась к медовой пахлаве. Невозможно оторваться.

Маккартур с улыбкой смотрел на изумленного гостя.

— Берегитесь, Серджио, — сказал он. — Если такими темпами вы продолжите угощаться местными сластями, то подсядете на них, как на наркотики. Про «радугу» слышали, надеюсь? Вроде безобидная и в какой-то мере увлекательная штука, а последствия ужасны.

— Боитесь, что растолстею? — ухмыльнулся Бертони, вытирая пальцы. — Напрасно. Не подвержен. Итак, предлагайте свой план.

— Неподалеку от Бухары находится огромный склад хлопка, который по железной дороге отправляется через казахские степи в Оренбург. Оттуда его доставляют на фабрики «Назаровских мануфактур». Большинство предприятий находится восточнее от Вологды, поэтому такая логистика тяжелая, но наиболее выверенная. Другая была бы еще хуже, — прервавшись, Джеймс сделал еще пару глотков чая. — Вы же в курсе, коллега, что Бухара — это огромный конгломерат мелких городков, прилипших к древнему городу. И каждый из них контролируется Семьями. Местная аристократия, кичащаяся своими корнями аж от эпохи эфталитов[3], очень крепко держит в своих руках экономику и финансы города. Многие из них недовольны, что некоторые Роды пошли на сделку с русскими. В частности, хлопковый аристократ Каримов сотрудничает с Назаровым, имеет хороший профит. У него большая личная гвардия, контроль над западной частью Бухары и очень сильные трения с кланами Махкамовых и Авлодовых. Мне предстоит натравить их на Каримовых, что не представляется таких уж трудным делом. Соперники спят и видят, как уничтожают конкурентов. Заодно мы бьем по карману Назарова. Поставки прекращаются на неопределенное время, если Каримовых не выключат из экономики. А в другом случае наш клиент будет долго искать новых поставщиков.

— Не забывайте, что в Бухаре очень сильный гарнизон русских, — задумался Серджио. — И контрразведка не дремлет. Назаров близок к императорскому клану. Может легко попросить о помощи, и ему ее дадут.

— Пустое, — махнул рукой британец. — Беспорядки можно спровоцировать таким образом, что русские не станут вмешиваться. Им же важнее сохранить свое влияние на эмира, а с клановыми им возиться не с руки. Сами разберутся. Разнесут полгорода? Да кому интересно? Отстроят заново. Эмиру даже лучше. Видели новостройки? Отголоски клановых войн.

— Да ну? — удивился Серджио. — А я думал, местные приобщаются к современной архитектуре.

— Ха-ха! — рассмеялся Джеймс, наливая себе и гостю новую порцию чая. — Вы наивны, Серджио. Там, где увидите новый жилой комплекс, знайте, раньше стояла махалля. Это городской квартал со своей мечетью, с общинным управлением. Так вот, каждая махалля находится под властью какой-либо Семьи. Понимаете, о чем я?

— Клановая война?

— Именно. Неугодных стерли с лица земли с помощью магии и обычного стрелкового оружия, — британец ухмыльнулся. — Сюда даже бронетехнику загони и начни разрушать старые стены — эмир не дернется. Он потом придет на пепелище и заберет землю. Ему-то чего бояться, имея под рукой десяток джиннов.

Бертони крепко задумался. Что-то не нравилось в идее Маккартура, скребло по сердцу и попискивало под спудом тяжелого задания от Ватикана. Только что? Как разобраться в сигналах, идущих из глубин души? Где таится подвох?

— Что-то не так? — опытный взгляд британца сразу заметил колебания гостя.

— Такую операцию можно провернуть и без меня, — замялся Серджио. — Моя работа в чем заключается?

— Третья фаза, — отставил чашку в сторону Джеймс. — Нужно похитить ребенка Назарова. В России его прятать бесполезно. Клиент — очень сильный маг, разыщет дитя в два счета и поотрывает всем головы. Уверен, что на ауры двойняшек давно маячки повесили. В Бухаре будет проще. Мы просто поставим мощную отводящую иллюзию, направим по ложному следу. А заодно начнем шантажировать. Уверен: парень дрогнет. Он обязательно начнет делать ошибки.

— Похищением должен заняться я?

— Да, сеньор, — жестко произнес британец. — Именно вы. Переправляете его сюда, мы его прячем надежно и начинаем следующую фазу.

— Вам не жалко город? — поиграл желваками Бертони. — Назаров его развалит.

— Абсолютно не жалко, — цинично ответил Маккартур. — Для меня важен хорошо выполненный заказ. Заодно и русским свинью подложу. Так, кажется, они говорят?

— Да. Хотите устроить в чужом протекторате волнения?

— Я же британский подданный. Служу своей империи, — пожал плечами Маккартур.

— Обещайте, что ребенку не причинят вреда, — опять ворохнулось тревожное чувство. Нет, не из-за беспокойства за будущего заложника, а за свою жизнь.

— С чего бы такое трепетное чувство жалости? — удивился британец. — Не переживайте. Его хорошо спрячут, будут заботиться… До определенного момента, если Назаров не поймет, что от него требуют, и продолжит глупить.

— Раскрыть все имена гиперборейцев?

— А для чего тогда такая сложная схема? Испугается за жизнь ребенка — всех сдаст. Поверьте, сеньор, от таких жизненных коллизий мало кто на ногах может удержаться. Даже великий чародей.

— Кого берем? Сына или дочь?

— Берите…, — Маккартур задумался, — дочку.

— Дочь? Не сына?

— А чем плоха девочка? Не раздумывайте, делайте так, как я сказал. Наши аналитики просчитали психотип Назарова. За свою дочь он будет рвать и метать. Гарантирую. Отцы дочерей любят до безумия.

— Хорошо, как скажете, — сдался Серджио. — Нужен канал, по которому ребенка переправят в Бухару.

— Хоть поездом, хоть самолетом, — пожал плечами британец. — Таможенный досмотр на границе России и Туркестана хоть и жесткий, но проблем не будет. Привлеките мага, который сумеет подправить ментальную память ребенка. Вот и получается, что папочка и дитя едут в Бухару по делам коммерции. Рекомендую самолетом. Проводите операцию, переправляете заложника сюда, и только потом начинаете переговоры с Назаровым. Раньше не вздумайте. Найдет за один миг. Обязательно задействуйте гроссмейстера, чтобы ауру ребенка погасить, ну и мозги чуть подправить. Есть у вас такой?

— Найдем, — кивнул агент. — Надо будет, самого Солеру озадачу.

— Солеру? — Джеймс задумался. — Хорошо бы. Ну, что ж, давайте еще по чашечке выпьем и разойдемся. Завтра же уезжайте обратно. А я начну подготавливать почву среди местных.