Покачав головой, он снова повернулся и продолжил путь. Я неохотно поплелась за ним, все еще страдая от неровностей почвы, но я быстро залечу эти маленькие царапины.

Почему, черт возьми, этот лес не становится менее густым?

У меня было сильное искушение превратиться обратно в волка, но я не хотела терять остатки одежды, которые у меня еще оставались. Большая часть моего тела была прикрыта. И то, что я практически прижималась к ноге Брекстона, говорило о том, что я была слишком сексуально обделена, чтобы оставаться обнаженной прямо сейчас.

Хотя… нет, Джесса, нет.

Наше путешествие продолжалось несколько часов, и, хотя тишина была такой же уютной, как и всегда, я могла сказать, что наше терпение на исходе.

— Где, черт возьми, мы находимся, Брекс? — Я пыталась сдержать гнев, но все равно была немного раздражена. — Ты просто идешь наугад или здесь есть какая-то тропинка?

Он остановился, и это был первый перерыв за долгое время.

— Я иду по запаху, который немного отличается от запаха леса, в котором мы находимся. Это единственное, что можно использовать в качестве ориентира.

Я ничего не чуяла, но Брекстон был довольно хорош в таких вещах.

Черты его лица были жесткими; его челюсть, вероятно, проломила бы кирпичную стену, если бы он бросил ее в ту сторону. Я знала, что следующие слова, которые он произнесет, не принесут ничего хорошего.

— Я почти уверен, что знаю, где мы находимся, — вздохнул он, проводя рукой по своим черным волосам, отчего они немного встали дыбом. Меня немного пугало, что мой обычно невозмутимый лучший друг теряет уверенность в себе. — Если я прав, у нас… большие проблемы, мать их. Джейкоб рассказывал мне кое-что, но он знает только из вторых рук… и по воспоминаниям.

Брекстон, конечно же, разыгрывал меня. Я снова оглядела необычный лес, а затем зеленое небо. Понимание поразило меня, как удар кулаком в лицо, и впервые страх был настоящим и тяжелым.

— Мы в бессмертных землях Волшебной страны!

Я произнесла это не как вопрос, но Брекстон все равно кивнул.

Потрясающе, мы были в землях, где было что-то настолько гнилое, что там произошел массовый исход множества магических рас.

Нет причин для беспокойства. У нас все будет в порядке.

— 7-

Мы с Брекстоном изо всех сил старались не обращать внимания на то, что мы, вероятно, не на Земле. Джинн не шутил, когда сказал, что я должна доказать, что должна жить. Он втянул меня в довольно серьезную проблему.

Фейри были скрытными старыми ублюдками в отношении своих земель, так что у меня не было практически никакой полезной информации, чтобы обеспечить наше здоровье и безопасность здесь. Мы могли только продолжать двигаться и справляться со всем, что попадалось нам на пути. До сих пор нам удавалось оставаться в безопасности. Мы просто должны были оставаться в живых достаточно долго, чтобы один из Компассов понял, что мы пропали. И надеяться, что они смогут проследить наш путь до Волшебной страны.

Мы могли остаться здесь навсегда.

После пятнадцатичасового похода нам пришлось остановиться и попытаться немного поспать. В конце концов мы привалились к довольно большому стволу дерева, покрытому мягким мхом.

— Я надеялся, что мы найдем место попросторнее, — сказал Брекстон. Я молча подняла брови, глядя на него, и он ухмыльнулся. — Я смог бы защитить тебя лучше, если бы был в своем драконьем обличье; никто не сможет напасть на него.

Он выглядел расслабленным, раскинув перед собой свои массивные конечности, но я знала выражение его глаз; он был настороже. Я была в не меньшей степени напряжена. Кто знает, какие существа все еще бродят по этому миру. Но… к тому же я сильно устала, поэтому решила быть настороже и в то же время чувствовать себя комфортно. Я склонила голову набок и положила ее ему на плечо.

Это была не совсем та удобная поверхность, которую я искала.

Не слишком ли много я прошу, чтобы у меня был хотя бы один лучший друг, который был бы менее мускулистым и более податливым. Все квадрицепсы были жесткими, что затрудняло сон на них. Мои глаза пробежались по всей длине упомянутых жестких плоскостей и мышц… на самом деле, отбросить эту последнюю мысль. В конце концов, Хлюпик мне бы не подошел, я бы просто немного поспала.

Я подобрала палки и камни, валявшиеся на земле рядом со мной.

— Как думаешь, почему джинн отправил нас сюда? Несмотря на то, что нас окружают неизвестные волшебные существа, на нас никто не напал.

Брекстон рассмеялся.

— Хочешь сказать, что на нас еще не напали?

Я подняла голову, когда он поднял руку и положил ее мне на плечи. Теперь мне было удобнее, я могла прижаться к нему.

— У меня такое чувство, что элементаль хотел убрать тебя с дороги, — сказал он.

Я выпрямилась, когда меня осенила мысль.

— Как ты смог проникнуть за завесу магии, которую джинн создал на лесной поляне? — Я даже не остановилась, чтобы подумать, как мне повезло, что он сумел добраться до меня вовремя, иначе я была бы здесь одна. Я вздрогнула, и Брекстон крепче обнял меня, притягивая обратно к своему теплу.

— Когда мы расстались, я следил за тобой, следуя за тобой в лес. Не уверен, почему, просто знал, что-то должно было случиться. То, как тебя выгнали из нашей группы… это было неестественно.

Оглядываясь назад, я поняла, что он, вероятно, был прав насчет неестественности.

— К тому времени, как я добрался до тебя, джинн уже был там. Я мог видеть тебя, но не мог преодолеть барьер. В конце концов, я частично изменился и протиснулся сквозь него. Мой дракон может проникнуть туда, куда еще не ступала нога сверха.

Это правда, драконы были устойчивы к большинству видов магии и обладали защитой, о которой остальные из нас могли только мечтать. Да… я все еще не могла по-настоящему думать о себе как о драконе. Однажды я уже превращалась, и кто знает, смогу ли сделать это снова. Тогда моя дракон подняла голову, выпуская маленькие струйки дыма, которые вились вокруг нее. Она определенно пыхтела на меня… это было так странно, что я могла внутренне видеть движения своих животных-оборотней. По правде говоря, это было то, чем я действительно дорожила.

Наклонив голову, чтобы Брекстон мог видеть мое лицо, я улыбнулась.

— Несмотря на то, что мы, кажется, застряли в самой заднице Волшебной страны, я действительно рада, что ты здесь.

Он смотрел на меня сверху вниз, и странный немеркнущий свет неба подчеркивал каждую темную грань его красоты.

— Ты не представляешь, какое облегчение для меня быть здесь, — сказал он. — Если бы ты исчезла, то прямо сейчас огненный дракон крушил бы святилище.

Я содрогнулась от смеха.

— Уверена, ты бы не уничтожил мистиков, отмеченных и их маленький мирок.

Я ожидала, что он рассмеется вместе со мной, но в выражении его лица не было и намека на веселье.

— Ты даже не представляешь, что я сделаю, чтобы обезопасить тебя, Джесса. Понятия не имеешь.

Я была уверена, что благоговейный шок отразился на моем лице всего на мгновение, прежде чем мне удалось взять себя в руки. Это, без сомнения, была самая горячая вещь, которую я когда-либо слышала. Волна влечения, которая охватывала меня каждый раз, когда Брекстон оказывался рядом, становилась все сильнее, пронзая мое тело, оставляя рваные раны в сердце и душе.

Я выпалила:

— Я разрываю контракт про друзей.

Да пошло оно.

Мне действительно следует научиться думать, прежде чем говорить.

На этот раз на лице Брекстона промелькнуло удивление, которое вскоре сменилось жаром тысячи солнц.

— Будь уверена в том, чего ты хочешь, Джесса. — Его хриплый голос превратился в низкое рычание, от которого у меня внутри все сжалось. — Ты долгое время была без секса, так что сейчас это все равно, что проголодаться и пойти в буфет.

Он называл себя буфетом… О боже.

Сжав бедра, чтобы сдержать свои позывы, я внезапно почувствовала себя самым нуждающимся сверхом в мире. В общем, мне нужно было раздеться догола и заявить, что я дракон-оборотень.

— … пути назад нет, — сказал он.

Я поняла, что в своем порыве желания пропустила кое-что из того, что сказал Брекстон.

Я не хотела просить его повторить, поэтому мне пришлось самой догадаться. Пути назад нет… Он имел в виду, что, как только сексуальные отношения пойдут своим чередом, мы больше не будем друзьями? Конечно, нет, этого не могло случиться.

На его лице появилась легкая усмешка.

— Убери это выражение со своего лица, милая. Нет ни одного сценария, в результате которого мы не останемся лучшими друзьями.

Облегчение.

Кроме… это был сценарий. Что, если один из нас найдет себе пару, пока мы будем вместе, а другой не отпустит?

Поразмыслив, я пришла к выводу, что даже если найду настоящую пару, то все равно выберу Брекстона. Мне было все равно, на что похожа настоящая супружеская связь, я была сильнее этого. К тому же мои отношения с Брекстоном и другими Компассами и так были близки к семейным. Мы ели, спали и играли вместе. Мы принимали совместные решения и советовались друг с другом по важным вопросам. Мы были стаей и семьей. Единственное, чем я с ними не делилась, — это сексом, но во всем остальном я оставляла эти четыре кусочка наслаждения себе. Мы все знали, что другие члены нашего сообщества думали, что я трахаюсь со всеми, но мне было абсолютно наплевать на мнение других.

Мне просто казалось, что этого уже недостаточно, не с Брекстоном. Я хотела большего.

Дракон-оборотень, казалось, следил за ходом моих мыслей. Вероятно, эмоции ясно отражались на моем лице.

— Продолжай в том же духе, Джесс, — сказал он. — Я знаю, чего хочу, теперь тебе пора принять решение.

Он знал, чего хотел? Черт, пока я медленно приходила к выводу, что нравлюсь ему, серьезность его тона… говорила о гораздо большем, чем просто мимолетный флирт.

— Ты хочешь меня? — Я набралась смелости и задала главный вопрос.

Затаив дыхание, я ждала его ответа.

На его лице появилась медленная улыбка, за которой последовали ямочки на щеках.

— Черт возьми… больше всего на свете. — Его слова врезались в мое сердце, словно окрылив его. Затем он наклонился вперед, и воздух между нами снова наполнился энергией. Я практически могла видеть искры.

Его полные губы опустились, мягко касаясь уголка моего рта. Нежность была не в его характере, но почему-то это было самое нежное прикосновение, которое я когда-либо испытывала. Этого дразнящего вкуса Брекстона было достаточно, чтобы заставить меня вцепиться руками в землю, чтобы удержаться и не притянуть его к себе.

Когда он отстранился, я подавила крик протеста. Я хотела большего. Еще, еще, еще.

— Твой дракон поднимается, Джесса. — Голос Брекстона стал еще тише, но я едва обратила на это внимание из-за своей потребности. — Успокойся, детка.

Внутри меня разгорелся пожар, все внутри горело. Пламя моего желания, моей потребности поднималось столбами. Мой дракон хотел Брекстона, и я понятия не имела почему. Я впилась в него взглядом с животной силой. Его радужки больше не были моего любимого синего цвета. В них появились желтые нити, нити его дракона, как будто наши звери пытались добраться друг до друга.

— Что происходит? — Мой голос звучал резче, чем обычно. — Не уверена, что смогу ее контролировать.

Брекстон громко зарычал в гнетущей тишине леса.

— Мне знакомо это чувство.

Я вскочила на ноги.

— Нам пора идти. — Я должна была снова начать двигаться, я должна была избавиться от эмоций. Брекстон, должно быть, понял мое желание. Он грациозно расправил свои длинные конечности и поднялся во весь свой гигантский рост.

— Будь рядом, — сказал он.

Мое сердце замерло. Ему не о чем было беспокоиться, у меня не было сил оторвать моего дракона от его запаха и тепла… даже если бы я захотела. А я не хотела.

Мы шли долго, дневной свет не угасал, и, поскольку не было возможности определить время, мы могли только догадываться, как долго пробыли в Волшебной стране. Мы не прикасались друг к другу; это казалось неестественным, и я знала, что долго так продолжаться не может. Мне нужно было решить, чего я хочу, потому что что-то подсказывало мне, что мы уже прошли точку невозврата, и наши отношения никогда не будут прежними, что бы я ни выбрала.

Ветка ударила меня по лицу, отвлекая от бесконечных мыслей. Черт, меня так достал этот лес. Я была в пяти минутах от того, чтобы закатить истерику, которой мог бы гордиться любой двухлетний ребенок, когда, наконец, что-то изменилось.

Брекстон почувствовал это первым, но я была недалеко от него. Случайные звуки стали другими. Теперь за нами кто-то следил, как бы выслеживая нас.

Брекстон потянулся и схватил меня за руку.

— Вперед, — сказал он, и в его голосе послышались нотки волнения.

Это было первое прикосновение с тех пор, как он чуть не сорвал с себя одежду, и мы чувствовали, что это правильно — снова соприкоснуться. Для нас было неестественно сдерживаться.

Теперь мы летели вместе. Брекстон был настоящим демоном скорости, когда тащил мой зад. Его массивная фигура пробивалась сквозь зелень, что делало путешествие намного более комфортным для меня. С другой стороны, он был покрыт множеством неприятных на вид порезов и синяков. Я была благодарна за быстрое заживление; в течение часа большая часть повреждений исчезала.

Но это срабатывало только в том случае, если ты переставал получать новые.

Справа от нас, гораздо ближе, чем раньше, рушились деревья. И когда я увидела, что за нами гналось, это заставило меня на мгновение остановиться. Милые маленькие огры. Фейри теперь активно пытались нас убить. Существа были размером с медведя гризли, но с ловкостью обезьяны пробирались сквозь густую листву деревьев. Самым ужасным было человекоподобное лицо, выглядывающее из-за густого черного меха, покрывавшего голову.

Мы с Брекстоном были в невыгодном положении на этой местности, не могли перейти на наших крупных животных и не могли использовать деревья так, как это делала эта массивная обезьяна-медведь.