Нежданно-негаданно пришло письмо на Дальний Север: сам царь зверей, лев, приглашал белого медведя в гости. «Приезжай, — писал он, — хочу повидаться с тобой, о жизни потолковать, а ещё показать тебе свою Жаркую страну. Ты увидишь, мой белый друг, такие чудеса, о которых у вас, на Севере, и понятия не имеют».

Прочитал умка письмо, глаза загорелись. Как не принять такого приглашения! Ведь он, умка, давно мечтал побывать где-нибудь в дальних странах. Есть на свете такие страны, где вовсе зимы не бывает, но что и как там — толком никто не знает. Теперь он сам, своими глазами всё увидит!

Показал умка письмо медведихе:

— Ну, что, мать, на это скажешь?

— Ладно, езжай, — сказала медведиха. — Не первый раз одной дома с детьми оставаться.

Облюбовал умка льдину, сложил на неё запасы рыбы, улёгся поудобнее и поплыл.

Долго ли, коротко плыл, спохватился — ни гор, ни берегов не видно — только вода вокруг. Океан… Здорово!

Лежит умка на льдине, ни о чём не думает. А о чём ему думать? Поест, попьёт — и опять на боковую…

Плывёт неделю, другую, плывёт месяц… Вот только стал замечать, что-то солнце сильно припекает. И стоит оно, солнце, не сбоку, как у него на Севере, а высоко над головой. И ещё странно: льдина, на которой плывёт, с каждым днём всё меньше и меньше становится. Как будто кто-то по ночам её обсасывает.

Прошло ещё несколько дней и льдина стала совсем маленькой: три шага в длину, два в ширину немудрено и в воду свалиться. И хотя вода для умки не страшна он хорошо плавает, — но если льдина совсем растает, где он тогда спать будет?

Как-то проснулся умка, смотрит, а под ним всего-навсего небольшая ледышка осталась. Неосторожно повернулся, и она совсем из-под него выскользнула. Забил лапами по воде, поплыл: ничего, теперь уже близко!

Увидев берег, обрадовался умка. Но что такое? На берегу какие-то столбы, будто мачты корабельные. А на них — не то ремни, не то тряпки… Потом узнал — листьями это называется. А столбы — деревья…

Вылез умка на берег, растянулся на траве и крепко заснул. Но что-то запищало под самым его носом, полезло в ноздри, в рот… Какой там сон! Начал чихать. Замотал головою:

— Перестань!

Но оно зудит, будто не слышит.

Подхватился медведь, побежал. Немного погодя оглянулся — не гонится ли этот зверь-зудило? Нет, не видно. Пошёл, переваливаясь с боку на бок. Смотрит, птица на дереве головою вниз висит. Красивая, перья так и горят на солнце — зелёные, красные…

— Кто тебя подвесил? — спрашивает умка.

— Никто меня не подвешивал. Я всегда так сплю.

— Вверх ногами?.. У тебя ж голова может разболеться, и ты ослепнешь.

— Дур-р-р-а-к! — сказала птица.

— Постой, а ты кто же такой невежливый?

— Я попугай!

— А, понимаю — это, значит, который пугает… Но я не из трусливых! Кстати, почему ты меня дураком обозвал?

— А ты и есть дурак! Такая жара, а ты в шубе!

Обиделся умка, но возражать не стал: в чужой стране ссориться — домой не вернуться. Перевёл разговор на другое:

— Не знаешь ли ты, попугай, где проживает царь зверей — лев?

— Как не знать. Только вчера у него в гостях был! — Попугай повернулся вокруг ветки, уселся на ней. — Так вот, сперва пойдёшь прямо, потом влево, затем ещё прямо… А как увидишь дерево, большое-пребольшое, баобаб называется, так сразу вправо… Понял?

Пошёл умка прямо, потом, как говорил попугай, влево. Затем ещё прямо. Шёл, шёл, видит, деревья стоят, а какое из них баобаб — не знает. Может, то, а может — это? Деревья молчат, а больше спросить не у кого. Куда же идти? Где поворачивать? Почесал затылок, пошёл, лишь бы не стоять на месте: «Авось куда-нибудь выйду!»

Кончились деревья, и перед ним открылся широкий простор: ни куста, ни былинки, один песок. И такой горячий, что ступить боязно.

Прикрыл умка лапой глаза от солнца, стоит, вдаль поглядывает: не видать ли там царя зверей — льва? Что ж, думает, надо идти, искать. Смотрит, да не сон ли это — справа от него море! Широкое, синее!.. Запрыгал от радости. Побежал к морю. Там, наверное, и лев проживает. Где ж ему жить, как не у моря! Бежит, а сам думает: «Прежде всего порыбачить бы… Три дня в рот ничего не брал. Все надежды на свежий улов».

Долго бежал, а море ничуть не стало ближе. Он к нему, оно — от него. Странно!.. Но умка не привык сдаваться: «Всё равно добегу!» Подобрал тощий живот — и вприпрыжку, только горячий песок из-под ног летит.

До самого вечера бежал. Устал. Захотелось пить. Всё внутри пересохло. Дышать нечем. Заревел умка, хоть бы глоток воды… Куда же оно девалось, море?! Только было — и нет его. Не могло же оно сквозь землю провалиться. Нет, он найдёт его! Рванулся вперёд, да вдруг захрипел, высунул язык, и с пеной у рта повалился на песок.

Тут его и нашёл лев.

— A-а, здравствуй, дорогой! Как я рад! — заговорил царь зверей. — С приездом тебя!..

— Пи-и-и-ть… Дай пить.

— Пить? — удивился лев. — Где ж я тебе возьму… До воды неблизко.

— У тебя ж море…

— Какое море?

— Сам видел… Скорее к морю…

— Ах, вот что, — рассмеялся лев. — Здесь, в пустыне, ещё не то бывает. Иной раз встанет город — большой, страшный. Я от него, а он за мной… Совсем из сил выбьюсь, потом одумаюсь — да ведь это только кажется… Одним словом — мираж.

— Море, город — всё кажется, — с досадой заметил умка. — Может, и ты кажешься?

— Нет, я настоящий.

— Ну, если так, позволь спросить, — перевёл разговор умка. — Где ты купаешься?

— А почему ты думаешь, что я купаюсь?

— Жара такая…

— Разве? Вот не замечал, — удивился лев.

Посидели, помолчали.

— А не кажется ли тебе, что я, твой гость, скоро умру с голоду? — опять заговорил умка.

— Так что ж ты молчал! — спохватился лев. — Пойдём скорее на охоту.

Всю ночь шли. Умка еле поспевал за львом. Но вот совсем выдохся, лёг на живот: «Больше не могу».

Не то спал, не то лишь вздремнул умка, но ему снова виделось море, тюлени, рыбка-сайка… Он даже губами причмокивал, будто ел. Открыл глаза и тут увидел царя зверей, который стоял перед ним, держа в зубах кость.

— На, погрызи, а то и впрямь с голоду сдохнешь, — сказал он.

Набросился умка на кость, но не наелся, только аппетит растревожил. Поневоле родные места вспомнил. Хорошо там, на Севере, всякой пищи вдосталь.

— Ну, как, подкрепился? — спрашивает лев.

Умка проглотил слюну и говорит:

— Загостился я у тебя… Пора домой. Там жена, дети…

— И куда ты торопишься? — удивился лев. — Мы ж ещё в джунглях с тобой не были… Там слоны, обезьяны…

— Нет, мне домой…

Но лев ещё три дня и три ночи не отпускал умку. С охотой ничего не вышло, и они снова подкрепились костями. Потом лев наконец напоил гостя из тёплой лужи. А когда прилегли отдохнуть, всё спрашивал, как ему Жаркая страна понравилась.

— Хорошая страна, — отвечал гость. — Вот только моря не хватает… Если б море, тюлени да снег, вот тогда бы…

На рассвете они расстались.

Много дней и ночей шагал по песку умка. Потом плыл по морю, пока наконец не добрался домой, на свой Дальний Север.

Медведиха сперва не узнала его. Уж больно похудел, шерсть в колтуны сбилась.

Но вскоре умка отъелся, разжирел, зажил по-прежнему. И вот он услышал, что царь зверей собирается к нему в гости.

Встретил его умка, как положено, и говорит:

— Прежде всего, помойся с дороги.

«А почему бы и не помыться? — подумал лев. — Всю жизнь не мылся. Там, дома, с водой не так просто. А тут её вон сколько!»

— Давай помоюсь.

Привёл умка льва на берег моря и стал показывать, как это делается: разбежался и… бултых в воду! Поплавал маленько, понырял. На льдину вылез, лежит, отдыхает.

Пощупал воду гость, скривился — больно холодная. Да и в море сроду ногой не ступал. Но с другой стороны, как-то неловко — умка ещё подумает, что он, царь зверей, воды боится. Разбежался лев, чтобы в воду прыгнуть, и… остановился. Сжался в комок, дрожит.

— Что же ты? — удивился хозяин.

— Нет, ничего… Я… — и стал медленно сползать с берега, держась за камни.

Но вдруг сорвался, полетел в воду. Фыркает, бьёт лапами по воде, а сам всё больше погружается. Оказалось, что царь зверей и плавать-то как следует не умеет.

Вытянул его умка на берег: «Ничего, — говорит, — научишься». Лежит лев на мёрзлой земле, дрожит, зуб на зуб не попадает. Грива на нём вся в сосульках.

— На, поешь, согреешься, — и хозяин предложил ему сайку.

Взял гость рыбу, толкает хвостом в рот, а она не лезет.

— Кто же так ест! — рассмеялся умка.

Тут лев хотел было ближе к нему подойти, да как заревет: что-то больно стало, не может с места сдвинуться.

— Ты же примёрз! — ужаснулся умка.

Не понял царь зверей, как это можно примерзнуть, рванулся изо всех сил и ещё пуще заревел: шерсть на льду осталась. Пузо голое… умка, ка спрашивает:

— Ну, как тебе мой Дальний Север?.. Понравился?

Топчется лев на месте, трясёт гривой: бр-р, холодно! Но виду не подаёт, важно так отвечает:

— Замечательный край. Не страна — чудо! Вот только по мелочи кое-чего не хватает… Песку, например, горячего… Если б песок, да солнце, да ещё бы… зебры, вот тогда бы совсем хорошо…

⠀⠀

⠀⠀