Нужно отдать должное воднику: он не сбежал от сумасшедшей девицы, сверкая пятками.

Но и принимать меня в братство с распростертыми объятиями не спешил.

– О каком шефе ты говоришь? Ничего не понимаю, —отвел глаза он. – Могу подыскать подходящую семью за отдельную плату. Завтра приходи.

– Ты не понял, дружок.

Я со стуком поставила обезвреженную кружку на стол, вытянула ладонь перед собой и сжала воздух.

Парень охнул и схватился за грудь.

Сердце колет? А нечего быть бесчувственной скотиной. Даме в беде помогай!

– Сегодня ночью твоего шефа вместе с группой чуть не поймали на реке. Если бы не я, он бы уже сидел за покушение и успешное убийство его высочества, —процедила я, ставя невидимый со стороны щит от прослушки.

Водник почуял движение стихии и панически заозирался. Решил, что я нападать собираюсь? Что ты, милый, ты мне живой нужен и относительно здоровый. Одна я долго главаря искать буду.

Пощелкала пальцами перед лицом юного мага, чтобы привлечь внимание.

Силенок у него немного, аура еле трепещет. Почти как Тайринг до того, как я за него принялась, по уровню. Мне даже сейчас на один зуб. Вот его начальник посильнее будет, даже в ослабленном состоянии.

Интересно, где он умудрился так вымотаться, что не восстановился по дороге?

– Так что за ним должок. И отдать он его должен сегодня до полудня.

– Иначе что? Ты ему ничего не сделаешь, мой господин – великий маг! – выпятил грудь парень.

Несмотря на предупреждающие покалывания в сердце, еще хорохорится! Завидная преданность и вера в руководство.

– Ему, может, и не сделаю. А тебе – да, – оскалилась я.

– Делай со мной, что хочешь, предательница рода. Я своего господина не сдам! – мальчишка зажмурился и приготовился героически помереть.

Чего он не ждал, так это моего искреннего смеха.

– Сдался мне твой господин! – фыркнула совершенно искренне. – Просто кроме него я больше никого здесь не знаю. Говорю же, проездом.

– Тогда чего вы хотите? – окончательно запутался парень. Но один глаз осторожно приоткрыл.

– Семью, чтобы подтвердила, что я у них живу пару дней. Необязательно водников, могут быть любой стихии. Главное, приличные и надежные, чтобы поменьше подозрений вызвать у стражи.

Мажонок нахмурился и задумался.

– Я не могу один решить этот вопрос. Мне нужно посоветоваться, – наконец родил он.

– Ну и хвала богам, – выдохнула я с облегчением. —Иди, советуйся. Только имей в виду: не вернешься через час, я сама пойду искать. И поверь, твоему господину мои методы не понравятся.

– Не смейте ему угрожать! – снова вскинулся мальчишка.

– А я не угрожаю. Я факт констатирую, – пожала плечами. – Как тебе идея заморозить весь квартал? Я могу. А обвинят, как думаешь, кого?

Парень побледнел до синевы, суетливо вскочил и скрылся за дверью.

Я, не стесняясь, заказала у трактирщика обед, упомянув, что оплату можно записать на счет братства.

Что мне, голодной сидеть? Я когда есть хочу, злая.

А организм растущий, энергии требует прорву.

Так и не представившийся юнец вернулся довольно скоро, и отведенного часа не прошло. Я как раз подгребала жестковатой лепешкой остатки густого чечевичного супа. Хлеб здесь получше, чем в нашей деревне, но все равно не тот. Пшеницы дефицит, вот и пекут из того что есть —например, из картофеля.

– Мой господин желает вас видеть, – с легким поклоном сообщил мальчишка.

– Ну наконец-то! – я бодро выпорхнула из-за стола.

Мы вышли из таверны, завернули за угол, и тут, в тихой подворотне, меня поджидал сюрприз.

Три сильных, хорошо обученных водника. Послабееглаваря, но точно выше шестерки.

Ничего себе у них тут рассадник! Это я правильно заглянула.

Предвкушающе потерла руки.

Похоже, наконец-то нашлись люди, у которых я могу узнать подоплеку всего происходящего. В частности, что произошло сотни лет назад, что творится сейчас и почему.

– Я польщена торжественностью встречи, но не стоило, право, – наивно прощебетала, подходя ближе. – Мне бы хватило и одного провожатого.

– Шеф сказал, присмотреть, – буркнул один из магов, постарше. Лет сорок на вид, но все еще статен и крепок. И на смотрителя оазиса не похож – те сплошь изможденные, вялые немочи.

– Кто я такая, чтобы спорить с вашим шефом! —расплылась я в улыбке и бодро зашагала впереди.

Сопровождающие захрупали по снегу следом.

Нападать не пытались, хотя я держалась настороже и чутко отслеживала их магические потоки. Но, похоже, их действительно послали на всякий случай – не связываться и убедиться, что я не натворю ничего.

Легенда, которую я собиралась предложить стражам, потихоньку складывалась в моей голове.

От Вальмарка до столицы дороги на сутки, не больше. Даже если начнут сопоставлять показания свидетелей, то в городе меня видели в обед, а принца я спасала глубокой ночью. Если двигаться по замерзшей реке, как контрабандисты, то есть шанс сократить время в пути часов до пятнадцати.

Что мне требовалось сейчас от подполья, так это сведения. Какие купцы могли бы меня подвезти и к кому я приехала.

Не потащится же юная девица в одиночку в никуда! Тем более при наличии брата и друзей. Значит, какие-то у меня должны быть знакомые. Важное дело, ради которого сорвалась и рискнула рвануть в другой город, выдумать не сложно. Все в Вальмарке знают, что род Фроствикнацелился на наше имущество. Договор с господином Бергвиком – это прекрасно, но дополнительная поддержка не помешает. Как раз на случаи нападения и мелких пакостей должен быть кто-то, способный нас защитить.

Другой вопрос, что я в защите не нуждаюсь, сама накажу идиотов, посмевших посягнуть на мою собственность. Но стражам же этого не объяснить!

Мне и так придется вертеться ужом, чтобы отмежеваться от нелегальщины. Ведь первым вопросом наверняка будет: «Не причастны ли вы к тайному провозу запрещенки?» Что бы там не волокли за собой преступники, но точно не обычные товары в лавку.

И на слово в участке вряд ли поверят.

Мы шли и шли.

Относительно благополучный район остался позади, вновь потянулись низкие насыпи землянок, вокруг которых холмами высились самодельные теплицы. На обогревающие артефакты денег хватало не у всех, и народ выходил из положения хитростями. Например, выводил вентиляцию прямо в парник. Двойная польза: и свежий воздух, очищенный растениями, и прогретый воздух – чтобы те не загнулись.

Выращивать еду самостоятельно хоть понемногу старались все. Если только покупать на рынке, недолго и разориться.

Но далеко не все приживалось.

Да и не разгуляешься на участке в сотку. Под пшеницу и прочие злаки нужна обширная территория, фрукты долго растут и прихотливы, вот и оставалось по мелочи – салат, травы, капусту, свеклу с картошкой.

Хватит на то, чтобы поддержать силы в тяжелые времена, но недостаточно, чтобы прокормить большое семейство. А жили в таких землянках общинами, то есть несколько поколений под одной крышей. Престарелые родители, их дети с семьями, внуки, а то и правнуки. Каждый участочек – человек двадцать, не меньше.

«Королевские кущи» без прибыли не останутся точно. И приюты не исчезнут.

Отлично все продумано.

Я начала сомневаться, не собираются ли меня закопать где-нибудь в сугробе от греха. Не получится, конечно, но попытаться-то могут.

Тут мы и пришли.

Никаких убежищ, тайных арен и прочего мне не показали. Обычная заброшенная землянка без парника, занесенная снегом. Лишь узкая дорожка, недавно прокопанная, выдавала присутствие в ней людей.

Демонстративно выдавала. Воднику не составило бы труда замаскировать следы.

– Проходите, – предложил один из провожатых, небрежно смахивая снег в сторону и распахивая передо мной наклонную дверь.

Я кивнула, оценив и вежливый жест, и руны блокировки магии на косяке. Стоит створке захлопнуться, круг активируется, перекрывая резерв тем, кто внутри.

И зачем так мучиться? Проще было браслет нацепить, как тот, следящий. А так и меня отрежет от дара, и всех остальных тоже.

Или это не для одной заблудшей валькирии сделано, а вообще для всех приходящих? Эдакий безопасный уголок для переговоров без магии.

Только врукопашную и с оружием!

Посмеиваясь про себя, я ступила на узкую лестницу. Она сразу же загибалась винтом, уходя во тьму.

Дверь за моей спиной захлопнулась, в груди резко стало пусто и холодно.

Не самое приятное ощущение, но я готова потерпеть. Тем более не мне одной страдать.

Ступеньки привели меня в тускло освещенный коридор. Из проема справа исходило слабое зеленоватое сияние, туда-то я и направилась.

Глава столичной преступности – или как минимум крупная шишка – поджидал меня не один.

Вдоль стены выстроились четверо мужчин самой что ни на есть бандитской наружности, широкоплечих и вооруженных. Как и думала, стандартный набор для замкнутого пространства: ножи, арбалеты, кастеты.

И все это – ради маленькой меня!

Лестно, не скрою.

– Кто ты и чего хочешь? – как-то устало, без огонька поинтересовался главарь.

Он устроился в единственном кресле, заложив ногу на ногу и подпирая кулаком челюсть. Неизменный капюшон скрывал его черты, хотя мог бы так и не стараться. Занятный естественный светильник – разросшийся в углу мох – не справлялся с возложенными на него обязанностями. Видно было из рук вон плохо. Из тени выступали лишь силуэты, даже охранников толком не разглядеть.

– Меня зовут Кристель, и как я уже изложила вашему подчиненному, мне нужны приличные знакомые в этом городе, у которых могла бы остановиться и попросить защиты и покровительства молодая невинная девушка.

Стражи у стены похабно гоготнули.

– Приличного покровительства, а не того что вы подумали, – строго заметила я. – Вроде принять в семью, но без смены фамилии. И чтобы влиятельные люди были, а не коровий хвост.

– Ничего себе запросы… – хмыкнул шеф банды. – И что ты предлагаешь взамен?

Охранники гоготнули снова, но уже тише и осторожнее.

– Могу научить обходить магическую блокировку.

С этими словами я сотворила из лужи, что натекла в соседней комнате, изящный стул и с облегчением на него уселась.

Ноги не держали.

Вести дипломатические переговоры – не мое. Мне бы на передовую, с пылающим мечом и ледяным копьем, а не вот это все.

Бугаи насупились, напряглись и выставили перед собой ножи – не для атаки, а скорее в защитном жесте, готовясь отбиваться до последнего.

Главарь сел ровно, ленца из позы испарилась мгновенно.

– Как ты это сделала? – холодно спросил он, но в голосе чувствовалось напряжение.

– Расскажу, когда получу свое, – мило улыбнулась я. – Как пострадавшая сторона я вообще никому ничего не должна. Но видите, иду навстречу.

– Пострадавшая сторона? – главарь поразительно быстро взял себя в руки и снова расслабленно откинулся на спинку кресла. Только побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники, выдавали его состояние. – Сама полезла принца спасать, тебя никто не просил.

– А вам так хотелось из рядовых преступников стать убийцами? – я склонила голову набок, изучая нижнюю часть лица собеседника.

По губам тоже можно многое определить, не только по глазам.

– Он бы и сам выплыл, – отмахнулся шеф. – Сильный, хорошо обученный маг, ничего бы с ним не случилось.

– Он застрял под торосом. И как минимум получил бы обморожение. Возможно, дошло бы до ампутации. Инвалид на троне – по-вашему это шутки? За вами бы открыли настоящую охоту!

– Ты ничего не знаешь о ситуации в стране. Понятия не имеешь о политике, о том, как живется людям, иначе так бы не рассуждала!

– Так просветите меня!

Уголок рта главаря нервно дернулся.

– Откуда ты такая наивная на мою голову? —пробормотал он себе под нос.

– Провинция. Отсутствие нормального образования. Приют, – кратко отчиталась я.

– Ну да, в приюте такого точно не рассказывают. Да и молоденькая совсем… как научилась обходить блокировку?

– И это я вам тоже расскажу потом, – увильнула я от ответа. – Так мы договорились?

– Пожалуй, да. Есть у меня одно семейство на примете… – задумчиво протянул главарь.