– …король Этельбальд пал от руки одного из своих телохранителей, отчего всю Мерсию охватила междоусобная война.

Кто знает, думала ли мисс Харт в этот дождливый понедельник о кровавых битвах королевства, на земле которого располагался нынешний округ, или же её мысли, как и мысли Кендрика, всё ещё занимал случившийся в выходные пожар. Добрые три четверти часа она читала лекцию о богатом событиями прошлом Великобритании, но смотрела при этом в витражные окна Рыцарского зала высотой до потолка.

Смотреть было особенно не на что.

Небо затянули пасмурные тёмно-серые облака, ветер швырял в стёкла крупные капли дождя. Вода собиралась в широкие ручьи и потоками стекала по стеклу. Ветер завывал, словно только сейчас осознал потерю Бердшир-холла и тайного отдела библиотеки ав.

Кендрик тоже осознал масштабы разрушений только после возвращения из Манчестера. Хроники были уничтожены. А вместе с ним и все возможности разузнать истинную историю Белых и Чёрных. Историю Зверя. И мамы.

– На следующей неделе мы рассмотрим то, как Оффа покончил с претендентами на трон и объявил себя первым королём всей Англии. – Голос мисс Харт вырвал Кендрика из раздумий.

Учительница сложила бумаги в папку и коротким кивком разрешила ученикам покинуть импровизированный класс.

– Фух, – выдохнула Скарлетт, вставая из-за стола на восточной стороне вместе с Беа, Келли и другими Белыми. – Такой урок истории – просто хит сезона. То есть я что хочу сказать… Неужели нельзя выбрать тему повеселее? Для разнообразия?

Келли что-то проворчала в знак согласия. Кендрик не ответил. Он посмотрел мимо них на Айви. Она молча запихнула тетради в сумку и повернулась, собираясь уйти.

Кендрик потянулся за книгой, чтобы тоже положить в школьный рюкзак, но неловко столкнул её со стола. Дурацкие бинты повыше локтей и на тыльной стороне рук сводили его с ума! Ожоги почему-то не заживали быстрее, чем у обычных людей. Наверное, и у этой способности был предел.

К тому времени, как он поднял с пола книгу, Айви уже подошла вместе с Келли к выходу из Рыцарского зала. Кендрика девушки бросили, как будто так и надо. Беа уже окружили младшеклассники, пришедшие на следующий урок мисс Харт. Если поторопиться, то Кендрик догонит Айви на лестничной площадке. Он выпрямился и… Заметил справа Роба Колфилда. А слева – его двоюродного брата, Дэнни. Колфилды встали перед ним и преградили путь, как створки большой двери у главного входа в замок.

Сквозь нескольких охранников к Кендрику протиснулся Диппдейл.

– Король всей Англии. Красивый титул. Разве вам это не подходит, милорд?

Кендрик вздохнул. Когда же наконец «репа» уяснит, что никакими замечаниями о титулах и аристократическом происхождении Кендрика не проймёшь?

– Мне это неинтересно, – ответил он и шагнул вправо. Роб последовал его примеру и предостерегающе покачал головой.

Что задумали эти одноклеточные? Затеять драку на глазах у мисс Харт?

– Ответы, – выдавил Диппдейл. – Ты обещал. Когда я их наконец получу? Моё терпение на исходе.

Пятна на рубашке свидетельствовали о том, что терпение и в самом деле не было его сильной стороной. Зачем ждать ужина, если в промежутках между уроками можно пожевать плитку шоколада?

Кендрик глубоко вздохнул.

– Я же сказал: когда всё утихнет. А ты, может быть, не заметил, но позавчера тут случился небольшой костёр. Прошу прощения, нас это сейчас весьма беспокоит.

– Это тоже как-то связано с птичьей историей?

Кендрик был готов сам дать себе пощёчину! Почему в тот раз он не подумал, прежде чем ответить? Конечно, пожар в Бердшир-холле связан к птичьей историей. Как и всё происходящее в Маунт-Авельстоне. Но Диппдейл не мог этого знать. Если только такой глупец, как Кендрик, не дал ему повода так думать.

Впервые за долгое время он внимательно посмотрел на Кларенса. Выражение его лица было таким же понурым, как и год назад, при их первой встрече, а вот глаза хитро и настороженно блестели любопытством. В этом парне таились таланты детектива. Снуб и Диппдейл сработались бы на отлично.

– Милорд? Все дома? Я жду. Сегодня.

Кендрик сжал кулаки. Диппдейл сразу оставил властный тон. Кендрик шагнул вперёд, и Колфилды ответили тем же.

– Я с удовольствием тебе расскажу. – Лгать оказалось на удивление легко. Дипдейл жаждет узнать секреты? Пусть. – Только не здесь, – продолжил Кендрик доверительным тоном.

– А что не так с Рыцар… – выдохнул Кларенс.

Кендрик предостерегающе округлил глаза. Он покачал головой, незаметно кивнул на столы, за которыми сидели младшеклассники и ждали начала урока, приложил руку к груди и повертел указательным пальцем во все стороны.

– Слово не воробей, вылетит – не поймаешь, – прошептал он едва слышно. – А если воробей не вылетит, то где он прячется? Вот о чём тебе следует подумать, реп… то есть Кларенс. Больше я пока ничего сказать не могу. Как ни жаль.

Диппдейл задумчиво нахмурился. Он настороженно огляделся, как будто ожидал что-то обнаружить.

Пора воспользоваться его замешательством.

Кендрик бросился бежать, прежде чем Колфилды успели опомниться от удивления. Лучший бой – это тот, которого удалось избежать. Так однажды сказала мадам Лафурж, цитируя создателя айкидо. Однако это не всегда срабатывает. Вот поэтому Кендрику и нужно было поговорить с Айви. Заручиться её поддержкой!

Он миновал Жестянку и Ведро и догнал Айви, Скарлетт, Беа и Келли этажом ниже.

– Можно поговорить? – спросил он Айви и оглядел остальных. – Наедине. Я вам потом всё расскажу. Встреча команды по гребле в семь часов. Передайте всем. Это важно.

Скарлетт кивнула.

– Я скоро встречаюсь с Эмбер. Она может передать Чёрным. Кроме Сиенны.

Последнюю фразу Кендрик будто бы не услышал. Иначе ему пришлось бы признаться, что Сиенна не больна, как все думали. Не видели на занятиях и мисс Чедберн с Коулом, которые тоже, очевидно, подхватили инфекцию. На самом деле мисс Чедберн и Сиенна были в Манчестере, где вместе с остальными членами семьи делали всё возможное, чтобы Коул поскорее поправился.

Кендрик подождал, пока они с Айви останутся на лестнице одни.

– Так что, давай…

– Что так внезапно? – голубые глаза Айви враждебно вспыхнули. Она вызывающе выставила подбородок. – Может, ты вдруг исчезнешь, как в субботу, а я потом буду часами тебя разыскивать? Я беспокоилась, Кендрик! А перед тем как пропасть, ты ещё нёс всякую чушь про Белых. Что с тобой такое?

– Прости, что я тогда сбежал. – Он говорил искренне. Однако теперь вся картина виделась ему более отчётливо. – Я понимаю, почему ты не хотела мне ничего рассказывать из Хроник. Но сейчас скажи: что ты там прочитала? Важны все мелочи, Айви.

Она внимательно посмотрела на Кендрика. Прошла секунда. Две. Наконец Айви опустила глаза и тяжело вздохнула. Ещё мгновение – и она, смирившись с неизбежным, пожала плечами.

– Я рада, что ты всё понял. Теперь ты и сам видишь, насколько это было нелепо, правда? Хроники превратились в пепел. – Она подняла голову и закусила нижнюю губу. – Я ничего определённого не нашла, Кендрик. Разве только заметила противоречия. Некоторые отчёты не совпадают в деталях. И потом, Чёрные описывают события совсем не так, как Белые. Но их истории не найти в одобренных Хрониках. Они поместили свои предания в заурядных книгах, которым дали странные названия. Высшие авы, вероятно, разрешили им так поступить, но потом не стали внимательно перечитывать воспоминания Чёрных.

– Мышиные внутренности, – прошептал Кендрик.

– Что?

– Да так, ничего. Неважно. – Взмахом руки он попросил её продолжать.

– Я… я хочу разложить всё по полочкам, понимаешь? Проникнуть в суть. Но для этого мне нужно сначала упорядочить всё для себя. Вот почему я не хотела пока ничего говорить.

И из-за правил. Айви его не обманывала. Он чувствовал это.

– У меня появились кое-какие подозрения, Айви. Я хочу, чтобы ты и девочки из нашей команды гребцов сказали, есть ли в них смысл, или мне мерещатся призраки.

Кендрик отчасти надеялся, что так и будет.

– Ты что-то выяснил, Кендрик?

– Я всё расскажу вечером. Так ты с нами?

– Всё это мы уже обсуждали. Что же здесь нового? – Келли смотрела на Кендрика с парящего кресла на чердаке Лэтфолд-Миллс. – И может быть, хватит бегать кругами как ненормальный? На марафон всё равно не наберётся.

Келли редко высказывалась так прямолинейно. Но вероятно, она была права. Чем дольше Кендрик ходил взад-вперёд, тем с большей силой его охватывало беспокойство. Вздохнув, он уселся рядом с Айви.

– Со Зверем сражались первые авы, – продолжила Скарлетт, которая решила вслух обобщить всё, что знали собравшиеся. – Но Чёрная ударила Белую в спину. В самом буквальном смысле.

– Потому что хотела договориться с чудовищем, – добавила Келли, глядя на сидящую внизу Хлою, с которой она уже однажды поссорилась из-за подобного заявления. К счастью, Чёрная с единственной светлой прядью в чёрных волосах ничего не заметила.

– Белая упала в расщелину в Пике, – продолжала Скарлетт.

– Зверь бросился за ней, убил и съел её сердце. К сожалению, это подействовало на монстра неожиданным образом, и он погрузился в глубокий сон.

Дальше вступила Бахар.

– Однако сон этот оказался не так глубок, как мы думали. Вы ведь именно это имеете в виду, правильно? Каждые десять лет чудовище угрожает пробудиться. Ну и… как там дальше?

– Усиливаются знаки, – подсказала ей Беа, не слезая с балки, на которой сидела. – Чем сильнее становится Зверь, тем больше энергии он излучает. Пик усиливает эти проявления, как своеобразная антенна…

– …и притягивает зло извне, как хорьков зимой, это понятно. – Бахар взволнованно погладила свой короткий локон. – Или влияет даже на людей. Достаточно почитать список происшествий в нашем округе за последнее время. Если посмотреть на нападения и другие неприятные события, то они происходят в похожем ритме. И если бы вражеских воинов не останавливали, рано или поздно они бы собрались на Пике и разобрали его по камушку. Возможно, даже не понимая зачем.

– Выходит, Зверь время от времени почти или даже ненадолго полностью просыпается, верно? – подхватила Скарлетт. – Вопрос в том, почему он снова засыпает? И ты, судя по всему, знаешь ответ. Так говори.

Все посмотрели на Кендрика. Слышался только ровный стук дождя по крыше. Кое-где вода находила путь сквозь крышу и стекала по балкам на пол.

– Падение в скалу, – с замиранием сердца произнёс Кендрик, держа Айви в поле зрения. Он глубоко вздохнул. – Высшие авы назначают Хранительницу. Ту, которая впоследствии станет хорошей учительницей. Верной и преданной делу ав. Хранительница падает в расщелину. На самом деле это чисто символический акт, который пересказывает историю первых сестёр. Хранительнице приказывают оставаться у входа в лабиринт, – Кендрик подался вперёд и заговорил тише. – Но некоторым избранным указывают путь к тюрьме Зверя. Примерно раз в десять лет.

– Особо избранные Хранительницы должны увидеть Зверя и понять, насколько важна их задача, – впервые заговорила Айви. Она пожала плечами. – К чему ты клонишь?

Неужели она не понимает? Кендрик решил высказаться ещё яснее.

– Падение – это ложь, – повторил он слова мисс Пиллрой.

– Хранительница доберётся до темницы Зверя, да. Но вернётся ли обратно? Неизвестно. Когда признаков пробуждения Зверя становится всё больше, высшая ава посылает к темнице очередную Хранительницу. Хоть и знает, что монстр, возможно, проснулся. Потому что – знает. Вот почему авы не помогли и Мюриэль Минерве. Зверь должен был убить Мюриэль и съесть её сердце. Как случилось с остальными до неё. Ты же видела белые кости в его тюрьме! Мисс Пиллрой и её сестру отправили в скалу вместе, в надежде, что чудовище поймает их обеих и дольше проспит. Но всё пошло не так, и мисс Пиллрой взбунтовалась. – Кендрик сглотнул подступивший к горлу ком. Говорить становилось всё труднее. Но он всё же продолжил. – Смерть моей мамы тоже подходит в этот распорядок. Она… она… спасла меня, а Зверь снова уснул. – Он несколько раз моргнул, чтобы прогнать жгучие слёзы. – Это случилось чуть больше десяти лет назад. Прошлым летом мисс Боксворт назначила тебя, Айви. Целеустремлённую и честолюбивую, которая только и ждёт, чтобы решиться на авантюру. И она всё сделала как всегда. Указала тебе путь. Но ты заблудилась в лабиринте, и вместе мы отыскали выход на свободу. Теперь чудовище становится всё сильнее. Его влияние растёт.

Показалось или дождь на мгновение перестал стучать по черепице? Айви первой пришла в себя. Она тряхнула головой так, что её рыжие кудри рассыпались по плечам.

– Это безумие. У тебя есть какие-нибудь доказательства?

Сидевшая напротив Хлоя громко рассмеялась.

– Всё сходится! Высшие авы всегда были Белыми, а нам давно известно, что не все из них…

– Слышали? – Келли угрожающе подалась вперёд из висящего кресла. – Вы что, серьёзно? Если я говорю хоть что-то о Чёрных, мне тут же затыкают рот, а ей позволено поливать Белых грязью сколько угодно?

– А в чём проблема? – вступила Скай. – Кендрик только что сказал, что за этим стоят высшие. И он один из…

– У Чёрных тоже руки в крови, – послышался голос от окна.

Все испуганно обернулись.

– Сиенна! – с явным облегчением выдохнул Кендрик.

Сиенна подошла ближе и окинула собравшихся пронизывающим взглядом. С её промокшей до нитки одежды капала вода. Янтарные искорки спрятались глубоко в её глазах, и Кендрик заметил, как они ожесточились в страхе за Коула.

– В Средние века в наших местах существовал рыцарский орден. И подчинялся он графине…

– Знаем мы, что это был за Орден, – несколько вызывающе заявила Скай. – Но однажды он распался.

– Его развалили, – поправила говорившую Сиенна. – Точнее, уничтожили. Чёрные. Рыцарей окружили здесь. Нескольким удалось спастись и закрепиться в ущелье Разгневанных мужчин. Но и там они продержались недолго. Их убили. Графиня опасалась, что рыцари могут повернуть против ав.

Сиенна кивнула, передавая слово Кендрику. О том, что бразды правления авами были в то время у Белой, она не упомянула. Сейчас это прозвучало бы не к месту.

Кендрик постарался говорить как можно убедительнее.

– Мы должны держаться вместе! Нельзя допустить, чтобы так продолжалось вечно. Я поклялся защищать других. И защищать не только от Зверя, чёрт возьми! Но от любой угрозы! Должен быть другой способ победить монстра, а не как… не как сейчас.

Скарлетт шумно выдохнула. Похоже, она слушала и Сиенну, и Кендрика затаив дыхание. И в недоумении откинулась на спинку кресла.

– Интересная версия. Но Хроники, в которых были описаны события прошлого, сгорели. И теперь, когда я выслушала вас, у меня возникло сильное подозрение, что причина пожара вполне понятна. Кто-то решил уничтожить улики. И как же теперь донести людям правду?

– Быть может, в этом и нет особой необходимости, – сказал Кендрик. Он ничего не мог доказать без старинных Хроник, кто же спорит? Или без признания. Однако он мог бы обвинить мисс Боксворт в преступлении: доказать, что она была заодно с мистером Каннингемом, который присвоил деньги школы. Тем самым он убил бы двух зайцев одним выстрелом: оправдал бы отца, и мисс Боксворт не смогла бы занимать пост высшей авы. О да, ей пришлось бы уйти из школы Маунт-Авельстон, помахав на прощанье шляпой. Или тюрбаном.

Однако была одна загвоздка.

– Кто станет преемником мисс Боксворт? – спросил Кендрик.

Айви нахмурилась и задумалась.

– Мисс Уинтерботтом, я думаю. Если не считать мисс Боксворт, то она самая старшая среди ав. И Белая до мозга костей. Её выберут на главный пост, особенно теперь, когда она заняла место директора школы.

– Мисс Уинтерботтом знает о жертвоприношениях? – Янтарные крапинки ныряли в тёмных глазах Сиенны, как акулы: на первый взгляд вялые, но при ближайшем рассмотрении бодрые и готовые к нападению.

Кендрик покачал головой. Мисс Уинтерботтом всегда несколько фанатично следовала правилам, с этим соглашался даже мистер Найт. Однако у неё не было разрешения изучать потрёпанный блокнот, который хранился в нише, рядом с копией Соколиного Пика в запретной секции библиотеки. То была первая Хроника, в этом Кендрик не сомневался. И в ней содержалась подлинная история ав. О нет, мисс Уинтерботтом ничего не знала об этой главе в жизни своего любимого гнезда.

Айви возмущённо фыркнула и скрестила на груди руки.

– Это всё лишь предположения! У тебя ничего нет против мисс Боксворт…

– Я готов доказать, что она не та, за кого вы её принимаете, – перебил Айви Кендрик. Он склонил голову набок и криво улыбнулся. – Разве ты не жаждешь проверить, прав ли я? У меня есть план, Айви. Но мне нужна твоя помощь.