Сотни тяжелых арбалетных стрел и увесистых камней осыпались градом на увязших в грязи марионеток. Снаряды проламывали толстую скорлупу и откалывали части полых доспехов. Ринувшиеся было за ними звери оказались умнее. В последний момент они отскакивали в сторону, возвращаясь в облако пыли.

Ответ не заставил себя ждать. Облако стрел вырвалось из завесы, со свистом рассекая воздух. Щиты первых рядов моей армии резко пошли вверх. Но в паре метрах от условной линии противоборства стрелы снесло порывом ветра, и они бессильно попадали в болото. Следующий залп не пролетел и десяти метров. Вихрь подхватил их, обрушивая на первые ряды наступающих.

Магический ветер, идущий от самой земли, сдул облако пыли, обнажив ряды врага. И в этот момент мне впервые с момента начала схватки стало по-настоящему страшно.

Дело было не в количестве, хотя силы противника не уступали нашим. Мы ожидали увидеть марионеток, волков и эльфов. Но армия врага оказалась куда разнообразнее. Десятки невиданных ранее существ — чешуйчатые монстры, достигающие двух с половиной метров в росте. Крылатые твари, лишь издали напоминающие людей, частью туловища и головой. Мохнатые чудовища, способные легко поспорить длиной рук с гориллами.

Но куда страшнее для меня, что они были в клановых накидках и сохранили на себе части экипировки воинов и героев кланов Пинг, Джен и даже Гуй. Все они, все эти звероподобные монстры — когда-то были людьми, эльфами или орками. Расами склонными к Чжен-ци.

— Ты видишь тоже что и я? — уточнил Гуань-Юнь, сердито глядя на нестройные ряды врагов. — Он превратил наших братьев… в это?

— Да. Иного объяснения я не вижу. — хмуро заметил я. — Должна быть причина, почему они согласились на столь чудовищное изменение. А значит они стали быстрее, сильнее или выносливее.

— Против убийства этих тварей даже Джен Ли возражать не станет. Если кому-то нужен был дополнительный повод, чтобы сражаться — вот он. Дерись, иначе тебя превратят в монстра. — сказал глава Фенг, указывая глефой на врагов. — Прочь сомнения. Нужно уничтожить уродов и убрать заразу с нашего острова.

Я не стал ему отвечать. В стане врага произошло шевеление, сквозь ряды гигантов шел уже знакомый мне враг — северный волк. На сей раз он не стал притворяться одним из отступников или жрецов, облачившись в полный стальной доспех. Из сочленений на шее торчала шерсть, но правая рука оказалась полностью свободной от доспеха. Хотя по цвету конечность не отличалась от брони — черно-стальная, отсвечивающая в последних лучах садящихся солнц.

— Я, пророк и сын божий, первый после бога, император людей и эльфов — Майкл Силерантил! — мощный, многократно усиленный голос прокатился по округе. — Сдавайтесь или падете под моим взором! На колени!

Волна ментальной силы ударила по рядам моей армии. Я никогда прежде, даже во время сражения с Гуй Шен или Шунюанем не чувствовал такого подавляющего напора. И сотни воинов врага, в едином порыве опустившиеся на землю, лишь подавали пример. Несколько секунд — и то же началось с моими солдатами, из слабых.

— Встать. — приказал я, накрывая каждого связью. — Поддержка — щиты. Ментал.

— На колени! — вновь взревел Майкл, но десятки воинов и героев Юань-ци уже активировали защитную медитацию. Ряды вновь выровнялись, армия встречала врага в полной боеготовности. — Во имя Света! — прорычал ложный император, поднимая двуручный меч, и лезвие вспыхнуло. — Именем его!

— Во имя Света! Именем его! — пророкотали ряды противников, и я почувствовал, как сила начинает наполнять их. Воплощение, искривленное, не полное, но все же действенное. Они не понимали, как и с чем работают, полагаясь только на один аспект из многих. Тем лучше для нас.

— За Чщаси! За Януса! За Гуанг! — взревел я, поднимая глефу.

— За Гуанг! За Валора! За Чщаси! — хором ответили стройные ряды воинов, и внезапно прокатившаяся по небосклону молния осветила вечернее небо. Тучи начали сгущаться, хотя секунду назад там не было ни облачка. А следом за первыми, робкими каплями дождя и громом сверху раздался могучий рев. — За Гуанг Валора! Громового дракона, приносящего дождь! За Валора! За Януса!

— Слово власти, Смерть! — взревел Силерантил, направляя на меня меч. Я лишь усмехнулся, но с в следующую секунду понял, что абсолютно зря.

Сердце сжалось, перестав биться, боль в нижней части груди заставила меня согнуться. Но я понял природу этого явления. Это тоже была Юань-ци. Простая, как железная палка. Действующая не как наши привычные техники, а прямо. Но прямой удар не обязательно принимать на жесткий блок, достаточно изменить его направление или уклониться. Мне потребовалось три секунды, но я вновь выпрямился улыбнувшись. Что привело противника в неописуемую ярость.

— Во имя смерти ложных богов и императоров. — прорычал Силерантил, поворачиваясь к последователям. — Встать! Во имя Света!

— Именем его! — ответила армия измененных. — Во имя Света!

Силерантил оскалился, рыча, и бросился вперед, возглавляя многотысячную армию. С воем в небесах мчался гигантский дракон, изрыгающий молнии. Последнее солнце зашло за горизонт. Последний луч исчез, и теперь две крошечных луны освещали поле где суждено было произойти самой важной схватке в истории всего нашего мира.

— Боли нет. Крови нет. Тьмы нет. — почти хором произнесли мы с архиврагом. — Лишь свет!

Дождь обрушился стеной, расширяя болото. Войска противников вязли, при наступлении, но двигались синхронно. Теперь, когда они не скрывали своей истинной природы и численности — их мощь поражала. Прикрываясь пустыми доспехами, они рвались вперед. Ловкие убийцы, получившие новую лохматую звероподобную форму, перепрыгивали болото по трупам друзей и разбитым доспехам. Тяжелые ящеры-защитники, шли по пояс в воде, почти не снижая скорости. Снующие в небесах стрелки осыпали нас стрелами.

Армия Гуанг, объединенная с отрядами Фенг, смело встретила врага.

Стоящие плечо к плечу воины прикрывали соседей ростовыми щитами. Укрывшиеся за их спинами арбалетчики били только наверняка, экономя каждый выстрел. Но тяжелые стрелы пробивали даже толстую чешую гигантских ящеров. Маги земли открывали под противниками ямы. Огненные струи сбивали зарвавшихся летунов. Потоки воздуха помогали нашим стрелкам и мешали вражеским. Вода поднималась, захватывая врагов в коконы и те задыхались.

Но даже массовая гибель на передовой не останавливала противника. Будто ведомые единой волей они пробивались вперед, шагая по телам соратников. Болото быстро наполнилось трупами, и даже дождь не помог. И когда наши войска встретились в рукопашной, я позволил змею спуститься.

Гигантская разветвленная молния ударила в подтопленную землю, выжигая сотни врагов, пересекающих болото. Доспехи-марионетки попадали, перегруженные и лишившиеся сил. Противники бились в конвульсиях, не в силах сдвинуться с места. Магия стала почти неприменима. Друзья и враги смешались в смертоносной схватке. Но даже находясь рядом, солдаты Силерантила сражались тройками. А чаще всего — каждый сам за себя, надеясь на усиленное тело.

— Во имя света! — ревел, гоня в бой своих солдат северный волк.

Он сам перебрался на нашу сторону, круша первые ряды защитников огненным двуручным мечом. Рассекая доспехи словно бумагу, он продвигался вперед, стремясь уничтожить как можно больше моих воинов. Понимая, что попытка пробиться к врагу лишь внесет суматоху в ряды солдат, я приказал вести общее отступление.

— Враги бегут! Вперед братья! Сомните их! — яростно закричал Силерантил. — Смерть неверным! Именем света!

— Хватит. — мрачно сказал я, поднимая глефу к небесам. Пылающий, мой дух воин, поднялся во весь рост. Оставляя вокруг себя облако пара он вслед за мной поднял меч, готовый обрушить его на врага.

— Ты ничего не сможешь, подделка. — усмехнулся волк. — Смерть бессмертным. Нулификатор!

Волна тьмы окутала меня, заглушая потоки Юань-ци. Но я рассчитывал на такое противодействие, и Пылающий лишь выше поднял меч. Следуя за моим движением дух размахнулся, и обрушил гигантский огненный меч на ряды противника.

— Какого… — выругался волк, пытаясь блокировать удар. Его двуручник жалко звякнул, отлетая в сторону. Шерсть опалило, а на доспехах осталась глубокая рубленная рана, через которую толчками выходила кровь. — Врешь… не возьмешь! Молитесь! Все!

— О свет… — запричитали несколько сотен врагов. Но драться и возносить хвалы одновременно — не слишком легкая задача. Даже для тех, кто годами осваивал боевую медитацию. Подобные техники были непривычными, как и борьба против строя щитов.

Убийцы, учившиеся воевать один на один, смело набрасывались на защитника. И тут же получали удары от его товарищей, стоящих плечом к плечу. Гиганты, набрасывались, рассчитывая легко пробить строй, но вместо этого увязали в противостоянии копий. Крылатые стрелки в попытках атаковать с фланга забирались слишком далеко, сами попадая под обстрел со стены и башен.

— Больше! — негодуя орал Силерантил. — Вашему богу нужно больше!

Эффект и в самом деле был. Черная эссенция оплела его тело, вместо доспехов. За спиной торчало множество щупалец, которыми он орудовал словно десятком рук. С каждой минутой он все больше светился, и сливающиеся из-за мельтешения щупальца уже начали казаться крыльями.

Его атаки били без промаха. Пятеро героев, вступивших с ним в поединок, пали спустя всего несколько секунд. Почти не встречая сопротивления, он продвигался в мою сторону. Полностью блокируя Юань-ци он отрезал меня от руководства, но это было не так важно. Гонцы уже передали все приказы, Гуань-Юнь был отправлен в тыл.

— Подделка! Я прикончу тебя! — взревел Силерантил, поднимаясь над землей на четырех светящихся щупальцах. — Взрыв!

Я увидел метнувшуюся в мою сторону пустую руку и среагировал раньше, чем понял, что будет дальше. Демонический лев подо мной дернулся, уходя от удара, и огненный шар пролетел в нескольких сантиметрах от меня. Выругавшись противник бросился вперед, не обращая внимания на отступающих воинов. Рывок, и он уже в нескольких метрах. Чимб пригнулся, готовясь к прыжку. И когда огненный меч уже был готов опуститься на мою голову Пылающий обрушил на него свое оружие сбоку, отправив противника в непродолжительный, но эффектный полет.

— К стене! — приказал я, не став преследовать вновь поднявшегося врага. Лев недовольно рыкнул, но подчинился. Мягкими широкими прыжками уходя от преследователя он догнал втягивающуюся в ворота армию.

Я выиграл время для отступления соратников. Но противник все равно собрал кровавый урожай, перебив больше трех сотен воинов. Отряды Фенг пострадали больше, чем организованная армия Гуанг. Преследователи, лишившиеся лидера, задержались на первом месте стычки. А после и вовсе замерли в нескольких сотен метрах от стены, вне досягаемости баллист и стенных арбалетов.

— Господин Гуанг. — чуть поклонился Ичиро, встречая меня у ворот. — Мы отбили несколько диверсионных атак. Гарнизон силен, отрядов Пинг хватит для удержания рубежей. Но мне хотелось бы знать, что вы будете делать дальше?

— Ждать утра. — устало ответил я, слезая со льва. — Что по отряду, обходившему наши позиции с юга?

— Полностью уничтожен совместными силами тяжелой кавалерии и подкреплением Хэй, возглавляемых Хэй Вэйджа. — отчитался Ичиро. — Отряды на севере так же были взяты в клещи и перебиты. В плен взять никого не удалось. Они больные фанатики…

— Вполне возможно, что неспроста. — заметил Гуань-Юнь, устало присев на подготовленную табуретку. — Видели, как он светиться начал? Еще и молиться себе требовал. Я мол сын божий и пророк. Пусть это и может показаться бредом, но возможно доля истинны в его словах есть?

— Он не более сын бога чем я. — произнес я, отмахнувшись. — Но его сила неоспорима. В одиночку с ним не справится даже мне. Даже не знаю, с кем его сравнить на пике сил.

— Значит завтра мы должны выйти против него все вместе. — уверенно сказал Ичиро. — Вы не должны сражаться в одиночку, господин Гуанг. Вы обучили меня, и Тысячерукий всегда окажет вам необходимую поддержку. Уверен, ваши ученики — Бом, Куват, Юн и Аи так же сочтут за честь сразится с вами плечом к плечу.

— Согласен. В обычном бою схватка один на один — честнее. Но против этих монстров, боюсь у нас просто не останется выбора. — кивнул головой Гуань-Юнь. — Мои войска отвлекут от вас остальных противников, а вы нанесете совместный удар.

— В этом не будет необходимости. — донесся знакомый, но давно не слышимый голос. И из тени в круг света факела вышел Хироши. Сразу десяток лезвий замерли у его шеи, но эльф лишь устало вздохнул.

— Паршиво выглядишь. — заметил я, глядя на глубокие фиолетовые мешки под его глазами. — Ну хоть в ящерицу не превратился, уже плюс.

— Значит вы знаете о морфизме. — поморщившись, как от зубной боли, сказал Хироши. — Во всем произошедшем есть и доля моей вины. Признаю, но я был удивлен, когда ваши шпионы пришли в клановый дом Джен с предложением.

— Раз ты здесь, значит их задача выполнена. По крайней мере частично. — кивнул я. — Присаживайся. Говорят, ты хотел настроить молодежь против главы клана.

— Не против. Я хотел, чтобы они приняли одного знакомого, назвавшего себя императором. — горько улыбнулся эльф. — Так и случилось, вот только император пришел другой. Жестокий, зацикленный на своей цели и самовлюбленный. Но сильный, во всем что связано с Ци. Правда он называет ее просто — эссенцией. Другая школа, в корне отличающаяся от нашей. Хотя многие приемы почти полностью копируют техники трех путей. Но в основном они грубее и проще. Словно идут не от мастерства, а от простого заученного шаблона.

— Это я тоже уже понял. Он умеет многое, возможно недоступное нам. Но в то же время и у самого его далеко не все ладится. — согласился я, глядя в усталые оливковые глаза эльфа. — Зачем ты пришел ко мне, старый друг?

— Совершить предательство. — повесив голову глухо проговорил Хироши. — То, что вы делаете — преступление. И я должен его остановить. Если так продолжится — завтра он атакует Дом света. Он знает о готовящейся засаде. Знает о вещи под названием «ружье» и стрелках с этим новым орудием. Говорил, что у вас есть «пушка», хоть и не объяснил, что это значит. А еще он уверен, что в состоянии перебороть все ваши силы.

— Но ты понимаешь, что это не так?

— Да. Я пытался убедить его что мы обороняли стены тысячелетиями, что наши воины умеют это лучше всего и сдерживали невообразимые полчища демонических тварей. Но он лишь рассмеялся, заявляя, что мы отсталые еретики. — покачал головой старый товарищ. — Завтрашний день станет последним в вашем противостоянии.

— Ты даже не представляешь, на сколько ты прав. — согласился я, читая принесенный свиток. — Что ты готов сделать, чтобы как можно больше твоих сородичей выжило?

— Вы примите нас? — глухо спросил Хироши.

— Да, примем. Как приняли отступников, измененных и жителей подземелья. Даже если не всем найдется место на Чщаси — у нас под боком целый Гэге. А там и материк. Уверен, мы сможем что-нибудь придумать. Все кланы объединились. Теперь наша победа— вопрос времени.

— Нет. — слабо улыбнулся эльф. — Главное тут, сама постановка вопроса.

— О чем ты?

— В чем именно будет заключаться победа? Если даже мы ударим ему в спину — сколько лет продлиться восстановление острова? — напористо спросил Хироши. — Если ты победишь, но из восьмидесяти тысяч жителей останется двадцать, тебя это устроит?

— Нет. Но такого не произойдет. Мы победили сегодня, потеряв всего несколько сотен, а уничтожили больше тысячи.

— Он не был готов к такому отпору, хотя я его предупреждал. — кивнул Хироши. — Но завтра он подойдет со всей серьезностью, и ему будет напевать на потери. Даже если он проиграет, но сможет укрыться в храме Януса — создаст новую армию, накопит силы и вновь пойдет в бой. И так будет продолжаться пока один из вас не умрет. Окончательно. Ведь даже если ты его убьешь. Или если умрешь сам — вас воскресят.

— Камера репликации в храме. — догадался я, потерев переносицу. — Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Дуэль. Один на один. Перед всеми вашими войсками. А тот, кто проиграет — отправится в добровольное изгнание на другой конец света.

— Ты же понимаешь на сколько бредово это звучит? У меня больше армия, за мной город, у меня есть множество козырей…

— А у него в заложниках весь остров. Он не пожалеет ради выполнения своей цели никого и ничего. Все ваше превосходство — лишь довод для схватки, но не для сдачи. Если вы позволите — я проведу переговоры. Сегодня он не согласится, я уверен. Но завтра… завтра после рассвета все может измениться.

— Господин Валор, это же явная провокация! — вмешался в разговор Ичиро. — Он знает, что вы ранены и вызывает на заведомо проигрышный бой!

— Я уже в порядке. Зарастить пару сантиметров кожи куда проще чем отрастить руку заново. — успокоил я товарища. — Другое дело что он прав. Если этот фанатик будет биться до последнего. Если боги продолжат его поддерживать — он будет возвращаться, каждый чертов раз.

— У него есть сторонники. Тысячи — как и у вас. Где-то на севере. — сказал Хироши. — Пока они в него верят и продолжают молиться — у него будет достаточно сил.

— Отлично, просто отлично. Значит он для нас — не убиваем в принципе. — зло проговорил Ичиро. — Не можем же мы отправить экспедицию в неизведанные земли только за тем чтобы отговорить кучку безумцев?

— Хорошо. — наконец решил я. — Передай Силерантилу, что я согласен на поединок.

— Передать мало. Придется убедить. — вздохнул Хироши, поднимаясь. — Спасибо тебе, друг. Ты куда человечнее этого недобожества.

— Постарайся, чтобы тебя не убили. — кивнул я, жестом отзывая стражей.

Дождавшись, когда эльф покинет замок я обсудил с товарищами оборону замка. Не важно, что говорил Хироши. Это мог быть хитрый план с двойным дном. Но одно было верно — шпионы поработали на славу. Перед сном я удовлетворенно наблюдал как госпожа Пинг Мингжу униженно кланяется Ичиро, занявшему трон главы клана. Простая табуретка с высокой спинкой в виде башни, но выкрасть ее составило отдельных проблем.

Теперь, когда он полностью официально занял свое законное место, ни у одного воина в клане Пинг не оставалось выбора. Подчиняйся или уходи. И сомневаюсь, что с учетом всех приключений последних полутора лет кто-то еще сомневается в правильности пути Ичиро. Ну и моем.

— Сегодня всем нужно будет выспаться. — серьезно сказал я, собрав совет владельцев Духа воина. — Завтрашний день будет решающим в жизни острова, и вы все должны быть готовы к тяжелому испытанию.

— Вы не собираетесь выходить с ним на поединок? — спросил удивленно Ичиро.

— Собираюсь, но не верю, что он выйдет или станет сражаться честно. — ответил я. — По сему у нас есть только один шанс, быть готовыми ко всему.

— Да, господин. — не стал спорить глава Пинг.

Глубокую медитацию с натяжкой можно было назвать сном, но я не сумел выполнить собственный приказ, а тело отчаянно нуждалось в передышке. Хотя, судя по лицам соратников утром, выспаться не удалось никому. На помощь пришли чаи Юн и плотный завтрак, немного компенсировавший вчерашнюю усталость.

За ночь не произошло ни одного нападения, что меня сильно удивило и порадовало. Но стоило первым лучам солнца появится над горизонтом и боевые рога противника громко заявили о начале нового дня, и новой битвы.

— Не похоже, чтобы он жаждал поединка. — мрачно сказал Ичиро, глядя на поднимающиеся штандарты с изображением солнца. Даже после вчерашней битвы у врага оставалось больше двадцати тысяч воинов. Его армия в разы превышала нашу, но позиция у нас была выгоднее. — Скорее хочет задавить нас силой.

— Он попытается. — кивнул я, показывая на несколько тяжело движущихся повозок, видимых только с помощью зрения Ци. — И похоже у него есть все шансы на победу.

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги📚:

https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!