— Ты нашла это на одном из тел? — спросил я, вертя в руках фигурку дельфина.

— Не я, одна из моих телохранительниц. — нехотя ответила Юн. — Помнишь ту засаду, возле тайного дворца? Я не хотела тебе показывать, потому что в начале собиралась разобраться во всем сама, а после… не нашла нужного момента. Она была завернута в свиток, с очень простой надписью — «я помню».

— Отлично, и что это должно было значить? — удивленно спросила Аи, попеременно глядя то на меня, но на Юн.

— Это значит, что маленькая девочка выросла, так и не дождавшись своего героя. Выросла, и решила преподнести подарок. — ответил я, с огромным трудом вспоминая соседку по храму, с которой мы играли в детстве. — А еще, что я мог дать неосмотрительное обещание, которого не помню. В отличие от нее.

— Предположу, что звучало оно «поженимся, когда вырастем», или что-то в этом роде? — не весело спросила Юн. — Ее зовут Мэй, Джен Мэй, одна из младших внучек самого Джен Ли, патриарха старшей семьи эльфов. Вот только взрослой она станет по их меркам еще лет через сто пятьдесят — двести, а сейчас является даже не подростком — ребенком.

Но, как и всегда, есть свои особенности. Ее наставницей была владычица и верховная жрица храма послушания Ниу Кингжао, и к семнадцати годам девочка уже стала золотой воительницей, получив три полных пояса. Вот только война с нагами не позволила закончить обучение, девочка вернулась в клан, а дальше… дальше я не знаю.

— По законам Чщаси она является совершеннолетней. — на всякий случай уточнила Аи. — Но эльфам плевать на формальности, когда речь идет об их детях.

— Судя по уничтожению сразу нескольких отрядов Джен, их собственными лучниками, далеко не все в клане согласны с такой позицией. — вернувшись к супругам сказал я. — А раз так — именно они могут стать нашими союзниками. Мы должны найти способ с ними связаться, предоставить этим группам убежище и снабжение. Теперь, когда Юн беременна, я могу покинуть город. Мы снимем Хотару с занятий, чтобы она постоянно за тобой присматривала.

— Прекрати! — вспылила супруга, показывая свою истинную природу, но затем быстро успокоилась. — Прости дорогой, я ценю твою заботу, но от этого чуда я не стала беспомощной или слабой, я вполне могу позаботиться о себе и о нашем ребенке. К тому же наставница всегда рядом и нет необходимости отрывать ее от дел. Это не сделает мою жизнь безопаснее, а ее счастливее.

— Пусть так. В этом плане ты права. Но это не значит, что мы можем себе позволить игнорировать возможность, или же проблему эльфов. Нам нужен специалист, который сумел бы найти и уговорить отступников Джен прийти в Дом света. Достаточно хитрый, прозорливый и лояльный. При этом являющийся эльфом. — я со вздохом потер переносицу. — Что опять приводит нас к Хироши.

— Он не отзывается уже больше двух месяцев, и никто из наших соглядатаев его не видел. — покачала головой Аи. — Мне неприятно этого говорить, но возможно он давно мертв, и мы просто не хотим признавать очевидное?

— Как ты и сказала, пока я не видел его тела и не получил известия о его смерти — для меня он жив. Пусть он тот еще придурок, упрямо отстаивающий свою точку зрения и ценности, но он наш товарищ. — немного подумав я лег рядом с Юн и Аи, растолкав пригревшихся львят. — Мы должны придумать как связаться с мятежниками по всему острову без него. Нам нужен кто-то, способный передвигаться как по Чщаси так и в тайном дворце, без опасения быть схваченным и при этом достаточно сильный чтобы отбиться от случайной атаки.

— Раз уж мы вспомнили о Кингжао, почему бы не обратиться к ней? — спросила, приподнявшись на локте Аи. — В ее распоряжении достаточное количество жрецов, а в нашем городе богослужения Янусу проходят ежедневно, вместе с медитациями. Должны же они пойти нам на встречу.

— Даже если нет — всегда остаются шлюхи Сциллы. — недовольно поморщившись сказала Юн. — Как бы я не относилась к их выбранному пути — секс для них не только физиологическая необходимость, но и одна из жизненных философий. Нам придется с ними считаться, так почему не использовать это в своих целях.

— Мы и так привлекли их в качестве преподавателей. Дали место в отрядах обороны и формирующейся армии. — возразила Аи, гладя своего львенка. — Если так продолжится — нам будет нечего предложить взамен.

— Всегда есть что предложить. — задумчиво сказал я, перебирая в уме варианты. — Они пока не получили полноценного представительства в клане Гуанг, их права, по сравнению с воинами Чщаси, пока не определены. Все же наша кастовая и ранговая система для них чужды. Но это не значит, что мы не можем придумать для них выхода.

— Хочешь провести промежуточный турнир? — с полуслова поняла мою задумку Юн.

— Верно, но сделать это быстро не получится, а связи с эльфами нам нужны прямо сейчас. Отправьте гонцов к Кингжао.

— Роу! — громко позвала Юн, и через несколько секунд за дверью послышался шорох.

— Я здесь, госпожа. — вежливо сказала телохранительница, из-за перегородки.

— Можешь войти. — сказал я, и дверь плавно отъехала в сторону, явив стоящую на коленях девушку. Львята подняли головы, Чимб рыкнул, но поняв, что угрозы нет вновь прижал ко мне свою лобастую морду, с уже появляющимися демоническими шипами.

— У меня для тебя важное задание. — начала объяснять Юн, я же поднялся и подойдя к столу, обмакнул кисточку в чернила. — Нужно отправится в тайный дворец и доставить сообщение госпоже Кингжао. Тайно, и по возможности безопасно, не выдавая себя. Это будет не так просто, учитывая, что город заблокирован кланом Пинг. Нельзя чтобы сообщение перехватили или узнали о его существовании. В крайнем случае — ты должна его сжечь.

— Я размещу внутрь печать Ксу, госпожа. — склонившись ответила Роу. — Любой, кто попробует вскрыть свиток прежде чем уничтожит печать — получит лишь горстку пепла.

— Хорошо. В таком случае рассчитываю на тебя. — сказал я, одним движением подписывая письмо иероглифом солнца. Все же каллиграфия и путь меча шли рука об руку. — Не торопись, чтобы не выдать себя, но и не задерживайся сверх меры.

— Они прожили без нас несколько недель, и еще пару дней проживут. — пожала плечами Юн. — Так что скорость тут не нужна. Главное вернись живой.

— Как прикажете, госпожа. — поклонилась телохранительница, принимая свиток двумя руками. — Спасибо за доверие, господин Валор, я вернусь через несколько дней.

— Хорошо. Ступай. — кивнул я, и спрятав послание в тонкий футляр девушка закрыла дверь, после чего раздался едва слышимые частые шаги. — Нужно подготовится к решительным действиям. Создать плацдарм для развертывания сил. Построить казармы и дома для будущих поселенцев. Так много дел. Так мало времени.

— Как здорово что ты занимаешься этим не один и у тебя есть на кого положится. — улыбнулась Юн, напоминая о соратниках. — Куват понимает в строительстве куда больше, к тому же под его началом все необходимые люди. Ичиро не мыслит своей жизни без армии и возглавляет множество отрядов, его изначально готовили как полководца, так что нет смысла отбирать у него хлеб. Кузнями уже руководит Бом, и если бы не потребность в еде и сне — добровольно его оттуда не вытащить. Сонг и Хотару — занимаются воспитанием молодежи. Каждый при деле.

— И какое же место останется мне в твоем гениальном плане?

— Самое важное, без которого не удалось получить ни одно прочее — место лидера и главы клана. — ответила Юн, глядя прямо мне в глаза. — Если бы не твои действия, еще во время войны с нагами от острова ничего не осталось. Победа над громовым змеем — шестилапом, уничтожение лидера вражеской армии. Ну и наконец — освобождение острова и вызов дождя. Все, от мала до велика, каждый житель Чщаси и тайного дворца, знают о твоих деяниях, а если они и забыли — мы напомним.

— Дознаватели и глашатаи. Ты уже придумала как можно ими управлять?

— В этом нет никакой нужды, достаточно не прекращать совершать подвиги. — улыбнувшись заметила Аи. — О них нельзя не говорить.

— С этим тоже есть некоторые проблемы, мало что можно сделать, не выходя из города. А петь о несуществующих подвигах вряд ли будут. — возразил я, вновь присоединяясь к супругам. — Хотя, есть у меня одна идея, что действительно можно сделать.

— Постой, сегодня был напряженный день, мы только избавились от Лин и еще не отошли от прошлых планов. — сказала, улыбаясь Юн. — К тому же, неужели ты хочешь обидеть Аи, оставив ее без внимания?

— В смысле? А… понял. — я посмотрел на залившуюся краской жену, которая так и не привыкла к нашей совместной близости. И одного взгляда на ее смущение хватило чтобы прийти в нужное настроение, что не укрылось от взгляда Юн. Львята, почуяв заполнившие комнату феромоны, заурчали, пряча морды под лапами, но нам было уже все равно.

Только благодаря развитому ядру Чжен-ци я вышел из комнаты живым и вполне бодрым. Чимбик увязался за мной, и я не стал спорить, пусть привыкает всегда находиться рядом. Выйдя из промежуточного, буферного коридора я поймал на себе несколько завистливых женских взглядов и уважительных мужских. Выходит, мы все же слишком шумели, но ничего страшного, телохранителям и стражам тоже нужно привыкнуть.

Из личного крыла кланового дома я выходил уже в сопровождении обязательной статусной группы воителей, десять орков, людей и дварфов, которых я сам мог бы уложить за несколько минут, но которые обязаны были отдать за меня жизнь, при первой опасности. Один из обычаев, которые я не одобрял, но вынужден был придерживаться. На этой клановости строится все наше общество, а я и так достаточно изменил устои.

— Господин Гуанг Валор, мы не надеялись, что сегодня вы еще почтите нас своим присутствием. — сказал, поклонившись Куват, судя по его выражению лица, даже ядро жизни не помогало справится с постоянной усталостью и ответственностью. — Рад что удалось разрешить ситуацию с Хэй, отъезд главы их клана сильно упростил работу городского совета.

— Надеюсь новая задача не станет для тебя непосильной ношей. Мы создаем поселение для несогласных. Отступников, инакомыслящих и изгнанников. Всех тех чьи кланы отказались от них. — сказал я, усаживаясь на возвышенности. — Надеюсь для тебя и твоей супруги это станет хорошей новостью, ведь там смогут поселится наши союзники, отказавшиеся вступить в Гуанг по своим причинам.

— Выделить еще группу домов для проживания. — с едва заметным вздохом кивнул Куват. — Будет сделано, господин. Что-то еще?

— Да, хочу помочь тебе с твоими делами. Выдели участок, которому могут соответствовать мои навыки.

— Прошу прощения, господин Валор, но боюсь ваше вмешательство лишь затруднит работу на местах. — глубоко поклонившись ответил Куват. — Люди захотят оказаться ближе к вам, поговорить, показать себя, и не смогут трудится как привыкли. Вы и так делаете для нашего клана все что в ваших силах, и мы это крайне ценим.

— Тебе не за что извинятся, друг мой. Я все прекрасно понимаю. Чтож, в таком случае я не буду тебе мешать. — поднявшись я привычным движением активировал око урагана, и стажа начала нервно оглядываться, пытаясь понять куда бежать и что делать. — Возвращайтесь к моим супругам, и охраняйте их. Мне нужно пройтись по городу одному.

Не дожидаясь их ответа, я вышел из главного зала, миновав очередь из просителей, прорабов, строителей, поставщиков и всех тех, с кем приходилось иметь дело градоначальнику и его канцелярии. Я не накладывал максимальную форму и не продавливал ментальные барьеры, просто минуя их внимание, но пара человек все равно обратила внимание на едва заметный контур.

Я их тоже увидел, сделав себе заметку проверить способности работников. Возможно среди пыли найдется настоящий бриллиант. Хотя куда скорее мы выкуем его под давлением постоянных тренировок и в пламени поединков. Схема обучения в академии стала мне родной, ведь именно она позволила пройти по путям Ци, добравшись до трех промежуточных вершин.

Герой трех золотых поясов… Владыка. Я мысленно попробовал эти звания на вкус, но вместо ожидаемой сладости почувствовал солоноватый привкус крови, горечь потерь и вяжущие тона страха и ярости. Владыка… усмехнувшись я проглотил тугой ком, вставший поперек горла, и отправился дальше.

Здание академии, даже недостроенное, вызвало в городе большое оживление. Сами собой образовались ученические кварталы развлечений, которые плотно оккупировали неко. Редкие трехэтажные бараки соединили друг с другом с помощью магии жизни и земли, возведя недостающие стены, и заменив внутренние перегородки тканевыми ширмами. Близился вечер, и солнца постепенно уходили за горизонт, но жара спала, и сейчас жители начали выбираться из домов для того чтобы продать нехитрые результаты труда и просто пообщаться.

Оживала торговая площадь, стихийно образовавшаяся в нескольких сотнях метров от академии, на пустыре, где раньше хранили строительные материалы. Запахи трав, жаренного мяса и скворчащих сладостей, против воли проникали в нос, заставляя дышать глубже, зовя к прилавкам, возле которых уже весело суетилась детвора.

Удивительно, как могут разумные приспосабливаться, искать радость в простых событиях и двигаться дальше, не смотря на все потери, боль и разрушения, что принесли недавние опустошительные вторжения демонических тварей и сражения за территории. Хотя, безусловно есть и те, кого потери сломили, просто они сами не стремятся в шумные места, пытаясь утопить свою злобу в слезах, вине и дурманящих настоях.

И они тоже члены моего клана. Мои соратники, пусть и не близкие. О них я тоже должен знать. Решительно отвернувшись от кричащей радостной толпы, я направился во временные лагеря, где еще не закончилось строительство и были разбиты шатры и палатки. Они располагались на самой окраине города, в двадцати минутах ходьбы от академии. Как ни крути, а Дом света не мог поспорить с Тайным дворцом ни в размере, ни в величии.

Поддерживая око урагана, в облегченном режиме не требующем полной концентрации, я прошел мимо бараков работяг, домов стражи, укрепленных башен дозорных и наконец очутился на окраине, возле трехметровой каменной стены. Не смотря на относительно раннее время здесь слонялись пьяные, перевязанные раненные, сидели в тени, тупо глядя на небо. Несколько оборванных и опухших женщин, с пустующим взглядом, шатались от одного строения к другому, в поисках выпивки.

Помня о только что отпустившей меня радостной толпе, я взобрался на стену, и зло осмотрев бездельников сверху решился на чтение их мыслей. Я должен знать, что происходит в головах у моих подданных. Пока все нормально — они не опасны и торчат на самой окраине, но стоит городу попасть в осаду, или прорваться тварям, и они станут масляной тряпкой, что вспыхнет от любой искры.

Стоило открыть свой разум, и легкими прикосновениями пройтись по душам сидящих в тенях людей, как меня поглотила волна отчаянья и боли. Страшно терять родителей, но нет ничего тяжелее, чем пережить собственных детей. Им было плевать, на то что в небе горят девять раскаленных точек — света в этой жизни не осталось. Он весь ушел, испарился вместе с последними каплями крови, впитанными землей.

Передо мной не было людей, орков, дварфов и эльфов. Передо мной бродили развалины надежд и мечтаний. Большинство из присутствовавших навсегда остались медными воинами, едва ли став самостоятельными по законам Чщаси, но, если живущие ближе к центру старались сотворить будущее, местные жители стремились в прошлое, которое невозможно было вернуть даже с моими силами.

Им нужен был стимул двигаться дальше, почувствовать, что вся их жизнь — не напрасна, что впереди тоже есть что-то светлое и радостное. Вот только максимум что я мог для них сделать — промыть мозги, заставить почувствовать себя лучше. Показать призраков прошлого, во имя будущего, сотворить иллюзию, которая подстегнет их к активным действиям.

Я уже поднял руки, чтобы сложить печать, как в моей голове проскользнула шальная мысль. Дикая, до безобразия. По-своему наивная и жуткая одновременно. За множество лет приключений мне встретилась та, кто мог бы им помочь. Пусть не в том виде что прежде, пусть сейчас ее не было в моей голове, но Джи оставила неизгладимое впечатление от своего яркого присутствия во время спуска для битвы с Шунюанем.

— Интересно, получится ли у меня создать что-то подобное из их воспоминаний? — задумчиво произнес я, внедряясь в разум ближайшей женщины, серебряного адепта Юань-ци, не ставшей даже воином, но прошедшей начальное обучение и получившей немного эссенции. До создания ядра в ее случае было бесконечно далеко, но у меня была совершенно иная задача.

В холодном тягучем болоте ее мыслей раз за разом загоралась звездочка надежды, утерянного счастья, что стало проклятьем неувядающей боли. Вытаскивая эти мысли на поверхность, я добавил к ним собственную уверенность в необходимости действий. Требовательной жажды бедующего и стараясь не переборщить выделил крохотную часть ее силы души для самосознания этого нового существа.

«Протоколы создания Цифрового ассистента развития активированы, получена базовая установка поведения, модель отображения выбрана в соответствии с заданными параметрами. Начата компиляция образа. ЦАРь активирован. Программа адаптации и восстановления запущена. Приоритет выполнения — максимальный».

Женщина замерла прямо посреди улицы, захлопала глазами, а затем схватила себя за плечи, будто стараясь согреться. Через несколько секунд она начала вздрагивать в беззвучных рыданиях, а затем заревела в голос, рухнув в пыль.

В шоке от результата собственных действий я вновь проник в ее разум, но вместо тягучего болота мыслей внезапно угадил в холодную горную реку, бурно смывающую всю накопившуюся грязь. Отчетливый, ласковый голос маленького мальчика утешал женщину, мысленно обнимая ее.

«Ты сделала все что могла, подарила мне счастье, лучшие моменты моей жизни были с тобой. Спасибо тебе, за все что ты сделала…» — вещал он, заставляя женщину исторгать из себя потоки сдерживаемых слез. — «Ты дала мне жизнь и счастье, мамочка…»

— Эй, ты в порядке? — подошла к упавшей в пыль женщине другая. — Что случилось?

— Уйди! Мой сын. Он говорит со мной!

— Ты окончательно сошла с ума? — едко скривилась оборванка. — Никто не захочет с тобой говорить, грязная оборванка. Даже за краюху хлеба ты никому не нужна. Здесь нет работы для таких как мы, нет и не может быть отмщения или смысла в жизни.

— Тут ты ошибаешься. Смысл есть всегда, его просто иногда довольно тяжело увидеть. — тихо прошептал я, роясь в мозгах у противной женщины-воина младшего ранга. Ее горе было куда жестче — словно высохшая на несколько метров в глубину земля, покрывшаяся оранжевой потрескавшейся коркой.

Она похоронила свою надежду глубоко в толще памяти. Не позволяя себе роскоши верить в лучшее. Ее много раз обманывали, обкрадывали и использовали в своих целях. Она не смогла стать твердой, но заставила себя отказаться от света, чтобы не быть обманутой вновь.

Создать для нее ЦАРя оказалось куда сложнее. Перелопачивая ее память, выуживая по крупицам радость, словно золотоискатель, я без раздумий пользовался даром, доставшимся мне с новым телом и ядром Юань-ци. Стоило набрать достаточно связей, и процесс компиляции запустился автоматически, вспышки в мозгу прекратились, а надменная злая женщина скривилась, будто съела лимон вместе с кожурой.

— Нет. Не может быть. — затрясла она головой. — Вон, злые духи. Я не поддамся.

Я лишь улыбнулся такому сопротивлению, но мое внимание уже переключилось на совсем иное событие. Перед глазами появилась странная надпись: «Связь установлена, количество узлов в сети достаточно для получения индивидуальных номеров. Именные идентификаторы активированы. Построена карта сети. Обнаружен удаленный узел связи — Джи Буланская. Местоположение — Тайный дворец, храм Януса».