— Я останусь с раненными и зараженными. — сразу сказала Аи. — Их сейчас перемещать нельзя.

— Юн, братья, останьтесь с доктором, мало ли какие еще твари могут сюда заявиться. — приказал я. — Излечение наших соратников — первостепенная задача. Учитывая все опасности, которые нас здесь ждут двигаться дальше по одному нельзя. Мы же в случае угрозы просто сбежим.

— Господин, позвольте отправить с тобой хотябы одну из моих? — спросила Юн.

— Нет. Вдвоем нам будет проще. У меня еще достаточно сил на пару иллюзий или око урагана. — помотал я головой поднимаясь и залпом выпивая зелье восстановления. — Никуда не уходите. Мы обязательно вернемся. Отойдите к лестнице и укрепитесь там, в узком пространстве.

— Что ты собираешься делать, когда ее найдешь? — спросил Хироши, когда мы вышли из ворот.

— А что с ней можно сделать? — немного удивленно переспросил я. — Она крайне слаба, ранена, ее магия не работает и при этом она находится в местности населенной обезумевшими кровожадными монстрами способными на разумную мысль, только когда жажда удовлетворена. Как ты понимаешь долго она в таком состоянии не протянет.

— Логично. — пришлось признать эльфу. — Но даже если мы найдем Имаджин, как ты собираешься защитить ее от тех же тварей? От сошедшего с ума Кувата и Ичиро?

— Ты слишком беспокоишься о нашей гостье. — покачал я головой.

— О, как благородно. — наклонившись к самой земле и всматриваясь в следы усмехнулся Хироши. — Ты старательно избегаешь слова пленница, хотя именно ей она и является.

— Какая разница. Куда нам двигаться? — сказал я, плохо скрывая раздражение. — Сейчас нам нужно ее спасти в том числе от нее же самой. Иначе последствия могут оказаться плачевны.

— Вы правы, господин. — нехотя кивнул эльф. — Нам сюда.

Как он что-то различал в этой местности, едва освещенной грибами оранжевыми ягодами, свисающими с потолка — для меня оставалось абсолютной загадкой. Однако я чувствовал уверенность в давнем товарище так что шел следом. Но и слепо доверять не хотел, ведь следы можно запутывать, а зрение Ци обмануть почти нереально.

Петляя между стволами великанских грибов, мы то и дело натыкались на следы деятельности иглосвинов. Это в самом начале, будучи крохотными, грибы подходили в пищу, а те чей рост не успевали сдержать становились большими, толстыми и твердыми, не хуже деревьев. Приходилось срубать примитивными топорами и срезать пилами стволы, несколько метров в охвате, и позже разделывать их на удобрения или в строительство.

Почти на всех таких местах работы инструменты и орудия труда оказались брошены, будто на добытчиков напали, и они спасались бегством. А вот следов борьбы я не заметил. Ни крови, ни сломанных копий или стрел. Можно было предположить, что они испугались чего-то нематериального. Того что не в состоянии различить человеческий глаз. Или странная напасть исчезла точно так же, как и возникла — испарившись. И под эту теорию прекрасно подходила теория о заражении Сюэ-ци.

Шунюан явно рассчитывал на нечто подобное, когда открывал хранилища заражения. Даже если болезнь не убьет нас всех — значительно ослабит отряд, замедлит продвижение и в будущем это вполне может привести к гибели всей миссии. Я конечно подобное допускать не собирался, но что я могу сделать с непонятно как передающейся и мгновенно действующей инфекцией кроме того чтобы регулярно мыть руки перед едой и проводить очищающие медитации?

— Постой. — тронул я Хироши за плечо, боковым зрением заметив отблеск чьей-то души. — Видишь, вон там, в кустах? Метрах в пятидесяти?

— Нет, но в любом случае нужно быть осторожными. Я бы сейчас не стал бездумно приближаться ко всему что движется. — тихо сказал эльф, показывая на едва заметно примятые ростки. — Следы тут не останавливаются и ведут совсем в другую сторону.

— Может быть, но мы должны проверить. — покачав головой ответил я, и на всякий случай снял с плеча глефу. Я не первый раз чувствовал приближение чужой души, встречались и мелкие грызуны, и не крупные хищники, от которых очевидно защищались забором иглосвины, но сейчас передо мной был явный и четкий отпечаток Юань-ци.

Стараясь не поднимать шума, и не слишком греметь доспехами я подбирался к заветной цели, внимательно оглядываясь по сторонам. Не хватало еще попасть в засаду, из которой я конечно смогу выбраться благодаря оку урагана, но рисковать, как верно заметил Хироши, нужно строго в меру. Так что, когда слепок души резко дернулся, и метнулся в мою сторону, я был готов.

Копья скрестились в воздухе, я отбил острый наконечник, летевший мне прямо в голову, и сам перешел в контратаку. Противник, в стандартном воинском доспехе тайного дворца, неистово пытался обрушить мою защиту, прорваться ради единственного удара. Я же, сильно потрепанный после схватки с Ичиро, и держащийся на одних питательных смесях, едва отбивался.

К счастью на моей стороне был не только чуть больший чем у золотого адепта опыт, но и интерфейс, способный ограниченно предсказывать углы и направления ударов. Несколько раз я был на волоске от гибели, но благодаря размытию оружия с моей стороны и чуткости интерфейса, мне удавалось не только сражаться на равных, но даже теснить противника. Я не собирался терять еще больше людей так что ударил найденного адепта по основанию запястья древком, на секунду заставив выпустить копье, а сразу следом ударил под дых коленом и прижал к земле.

— Нет! — сдавшись завизжал противник, закрывая лицо руками, и я сообразил, что под шлемом скрывается девушка. Та самая не красавица и постоянная спутница Ичиро. — Не ешьте меня!

— Ой какие мы впечатлительные. — усмехнулся Хироши, держащийся чуть позади. — В начале бросаешься в рукопашную и нападаешь на молодого господина, а потом сразу не ешьте.

— Спокойно, даже не собирался. — сказал я, стягивая шлем и внимательно вглядываясь в глаза девушки. — Судя по зрачкам ты не заражена. Так какого черта на меня бросилась?

— Я… я думала, что это вы заражены господин. — заикнувшись ответила орчанка. — Простите меня, но после всего что я видела, становиться очередной жертвой кровавого голода мне не очень хотелось. Когда все это началось, и господин Пинг Ичиро набросился на поверженного иглосвина я решила не дожидаться пока настанет моя очередь быть съеденной.

— Мы называем болезнь кровавой жаждой. — уточнил я, возвращая девушке шлем и помогая подняться. — но это не имеет никакого существенного значения. Судя по всему, она не затрагивает людей, у которых не развито Сюэ-ци или сильнее выражена Юань-ци. Так что не удивительно что тебя не задело. Расскажи, что именно здесь произошло?

— Рассказывать особенно нечего. — пожала плечами воительница. — Мы отправились за иглосвином как того и хотел господин Ичиро. Уже по дороге несколько бойцов начали странно себя вести. Мотали головами, норовили остановиться и скалили зубы. Регулярно залезали в собственные запасы крови. Так бывает, когда активируешь кровавую ярость, техника не идеальна. Но их никто не заставлял ее включать, мы даже были не в бою.

Стоило догнать врага как началось настоящее безумие. Вместо того чтобы окружить монстра и быстро его прикончить, первая тройка набросилась на противника будто гончие псы остервенело бегущие за добычей. Враг сопротивлялся как мог, но был серьезно ранен в предыдущей схватке к тому же его подготовка явно уступала нашей. Господин Ичиро лично снес голову, и я надеялась, что на этом все закончится, но вместо этого они начали рвать иглосвина на куски и жадно высасывать из его мяса кровь. Сознание сохранили только я и напарница…

Мы решили вразумить товарищей, пытались воодушевить их техниками Юань-ци, очистить их кровь, но ничего не вышло. — от волнения девушка всхлипнула и приподняла маску чтобы вытереть слезы. — Мою подругу смяли, и когда я уже думала, что все кончено, и следующей жертвой стану я — господин внезапно оттолкнул меня в сторону и приказал бежать. Он сдерживался сам и сумел выиграть мне достаточно времени чтобы скрыться. А что было дальше я не знаю. Но вряд ли они еще живы.

— О, да у нас тут настоящая драма. — присвистнул Хироши. — Не знаю, что с той девушкой, но твоего господина мы спасли.

— Рано еще говорить о спасении. Но он в лагере, живой, связанный по рукам и ногам. Зато теперь мне понятно почему он не пользовался техниками кровавых клинков. Он просто употребил всю кровь для питания. — покачал я головой. — Может по этой причине мне удалось вообще победить? Сейчас уже не важно. В общем он в безопасности и под охраной. Как и большинство других воинов из вашего отряда.

— Мы должны проверить мою подругу. — жалобно попросила девушка. — Может она еще жива?

— Сильно сомневаюсь, и особенно на это не надейся, но сходить и в самом деле нужно. По крайней мере забрать жетон, чтобы отдать родителям для захоронения. — сказал я, наконец пряча оружие. — Сможешь показать дорогу?

— Нет. Я бежала сломя голову, так что не особенно разбирала дорогу. — грустно покачала головой воительница. — Но, если мы вернемся по моим следам, найдем.

— О, в этом совершенно нет необходимости. — усмехнулся Хироши. — Вы были в той стороне. Только тот, кто совершенно не умеет читать следы не заметит, как к первому поселению оттуда ломилось стадо из восьми обезумевших от жажды крови бойцов. Так что нам всего то и надо что вернуться на место бойни.

— Не нужно ходить туда всем. — пожал я плечами. — Меня одного достаточно. А вы пока продолжайте идти по следу. Но держитесь в зоне видимости.

— Это будет совсем не сложно. — согласился эльф. — тем более что дороги ведут в одну сторону. Не удивлюсь если наша гостья хотела посмотреть на результат трудов доблестных защитников Чщаси. Ну а они конечно не оставили ее равнодушной. Там, наверное, даже луж крови не осталось, все досуха выпили адепты Сюэ-ци.

— Не смешно. — оборвал я речь Хироши. — Там погиб наш товарищ.

— Извини. Я просто… в шоке со всего происходящего. — мрачно ответил лучник. — Ты только представь, куда бы мы не шли — несем с собой гибель и разрушение. Что после нас останется, когда мы продолжим спускаться? Сколько еще народов должно будет погибнуть просто потому что они случайно оказались у нас на пути?

— Не нагнетай. И без тебя тошно. — отмахнулся я. — не мы выпустили или создали болезнь. Это сделал Шунюань.

— О, это и вправду так. — усмехнувшись согласился Хироши. — вот только он просто защищается от нас, как может. Самооборона вещь не наказуемая. Ты сам готов убивать если твоей жизни угрожают. Да и не только. Кто недавно признался, что перебил триста тысяч человек?

— Это было в прошлой жизни, и за эти грехи мне уже послали наказание в виде моралиста товарища. Лучше смотри за следами, а я схожу заберу жетон. — разойдясь с эльфом в разные стороны я подошел к месту битвы, а вернее настоящей бойни. Хироши оказался не совсем прав, лужицы крови оставались. Но среди растерзанных кусков плоти я с трудом нашел туловище девушки и забрал цепочку с бамбуковым стеблем, в котором хранилось имя и последнее письмо.

— Ты вовремя. — прошептал эльф, делая знак пригнуться. — Кажется я нашел нашу беглянку.

Раздвинув заросли травы, он показал мне на поляну где одиноко возвышался трехметровый гриб на шляпке которого обнаружилась седовласая кошка. Снизу, не слишком плотным кольцом, стояло четверо почти квадратных двухметровых иглосвинов, два из которых караулили, достав длинные ножи, а два других споро рубили начинающий качаться ствол.