А затем произошло неожиданное.

Я вдруг ощутил, как накатывает слабость и мощнейшая, неодолимая сонливость. Веки стали неподъемными и закрылись, сознание стремительно проваливалось в черную бездну — и чудом удержаться на краю помогла лишь резкая боль в висках и пронзительное, неприятное, достающее сквозь сон предупреждение когитора:

Скай: Внимание, внешняя пси-индукция, ранг серебро-10! Обнаружено направленное воздействие на лимбический центр! Вероятность потери сознания: высокая! Активирую болевые рецепторы. Рекомендация: немедленное применение Руны Сферы Пустоты!

Пребывая в полузабытьи, я использовал Руну, что предлагала нейросеть.

На себя. Она предназначалась для нейтрализации возможностей Восходящих, но сейчас была единственным средством, способным мне помочь.

И все. Сонливость как рукой сняло — потому что она была наведенным рунным эффектом! Фьюри спала, бессильно уронив голову на бок, бойцы в десантном отсеке — тоже, а заходящий на посадку и потерявший пилота винтокрыл был готов врезаться в землю!

Еще несколько секунд — и все. Я подхватил управление, судорожно вцепившись в стики, каким-то чудом успел вывести «Грифон» в нужное положение и посадить — правда, не очень удачно, с небольшой пробежкой. Винтокрыл чуть накренился в сторону, на консоли вспыхнули оранжевым индикаторы псевдоупоров, а корпус задрожал, как раненый зверь.

Черт возьми! Это была Руна — и не какая-нибудь, а одна из опаснейших разновидностей, действующая напрямую на организм противников, причем в целой области! Моя ментальная блокада оказалась бесполезной, и лишь Скай… Восходящий, который сделал это, технично подловил нас, и я с ужасом понял, что вся моя команда только что избежала верной смерти.

Я толкнул Фьюри, но она никак не отреагировала. Влепил ей пощечину — бесполезно. Восходящая была жива, однако забытье оказалось настолько глубоким, что разбудить ее не получалось. Руна Сферы Пустоты? Откатится только через десять минут.

Десяти минут у меня не было.

Бросив взгляд на обзорные камеры, я увидел, что теневики медленно приближаются к винтокрылу. Их силуэты появлялись из сумрака, как настоящие тени. Замысел был ясен — взять нас беспомощных, во сне. Если не разбились — перерезать или захватить. Чем больше трэлей, тем лучше…

Преодолевая желание хлестнуть по ним из гаусс-турели, я отстегнулся от пилотского ложемента, вскочил, заглянул в десантный — нет, чуда не произошло, все мои бойцы безнадежно спали.

Винс приказал по возможности обойтись без крови — но как, черт побери, это сделать в подобных обстоятельствах?

Я еще успевал взлететь и уйти. Уклониться от боя, попробовать разбудить бойцов… Но это означало проигрыш, провал задания и потерю будущих колонистов. Как бы сейчас поступил на моем месте Белый Дьявол?

Усмехнувшись, я разблокировал пилотскую дверь и выпрыгнул наружу.

А потом пошел навстречу Людям Теней, открыв Скрижаль и окружая ее готовыми к применению Рунами. Во рту расплывалась горечь раскушенной Черной Пилюли. Жилы заполыхали от хлынувшей в тело мощи: все органы чувств невероятно обострились, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился.

Теневики не остановились, охватывая меня полукольцом. Медленно, очень медленно… Но они не атаковали сразу — хороший знак! Истинный Взор, Биосенсорика и Обнаружение Энергии высветили всех — семеро, из них четверо Восходящие. Три бронзы и серебро. А чуть дальше, возле замаскированных тораксов, еще четверо неподвижных, явно одурманенных пленников. Это тоже было хорошо — все земляне живы.

Когда нас разделяло не более тридцати шагов, я крикнул:

— Люди Теней, я не ищу вашей крови. Давайте говорить!

Слова единого наречия показались угрожающим карканьем, разорвавшим тишину. Они видели мой серебряный ранг, Скрижаль и Руны. Все семеро замерли, как будто ожидая чего-то, а затем один из них легкой танцующей походкой выдвинулся вперед.

Тот, кто тоже сиял серебром.

Худощавый и гибкий, в черной найткоже и жутковатой маске из зеленоватого лунного камня. По ней, амулетам, а также серповидным клинкам я понял, что противники принадлежат к Луноликим — могущественной септе Народа Теней, обитающей на северо-западе сумрачной зоны. Их еще называли Лунными Масками или Лунными Тенями, и, по нашим сведениям, этот клан по влиянию уступал лишь Каменным Лукам.

— Говори, дитя света.

По голосу, небольшому утолщению в области груди и очертаниям бедер я сообразил, что передо мной женщина. Вероятно, предводительница отряда. На Земле во все времена лучшими воинами считались мужчины, просто генетически приспособленные для сражений, но обманываться не стоило: Народы Единства далеко ушли от людей, а Восхождение легко уравнивало полы. Взявшая серебряную ступень могла быть крайне опасным противником…

— Незримый отвернулся от ваших Рун. Но кровь пока не разделила нас, и потому я говорю… Вы взяли то, что предназначено моему Народу. Верни людей Земли и то, что упало вместе с ними.

Из-под маски донеслось что-то вроде смешка.

— На тинге… называли твое имя, — сказала Восходящая тоном, наполненным одновременно льдом, ядом и насмешкой, — но я уже забыла его. Кто угрожает Луноликим в Тенях?

— Сигурд, танаан Народа Земли, — усмехнулся я, и в ответ она открыла свое Восхождение.

Ночной Страх. Найтфир. Жутковатое имечко выбрала эта дама! По титулу мы были равны, но по опыту — вряд ли. Я вдруг ощутил ее ментальное прикосновение, осторожное, но уверенное — Восходящая будто прощупывала меня. И в тот момент, когда произошел контакт, я почувствовал, что предводительница Теней излучала спокойную, холодную готовность. Подобно опытной старой кошке, оценивающей глупого щенка, она была уверена в своем превосходстве — и, кажется, лишь выбирала способ наказать наглеца.

— Лунный камень не боится ночи, а его Тени не страшатся крови, — сказала Ночной Страх. — Трэли теперь принадлежат сумраку и нам.

— Вы взяли их на ничейной земле, — я выделил последние слова, потому что окрестности Язвы действительно считались нейтральной территорией, хотя Народ Теней полагал, что весь сумрачный радиус принадлежит им. — Луноликим мудро будет вернуть то, что послало нам небо. Иначе за это придется заплатить кровью.

— Твоя тень сейчас на нашей земле, человек Земли, — медленно ответила Страх. — И это ты отдашь выкуп за дерзость. Лунные Тени не боятся детей света.

В моей руке внезапно материализовался Тарн Искателя, блеснув священной синей сталью, и взгляд Восходящей метнулся к его острию.

— Решим по законам Восхождения, — сказал я. — Заберешь все, если сумеешь победить меня. А если нет — отдашь пленников и груз.

— Дитя света предлагает фионтар Людям Теней? — глаза Найтфир блеснули голубизной Звездной Крови сквозь прорези маски.

— Да. Пусть Тот-Кто-Сражается рассудит нас.

Сделка не была выгодной для нее — ведь предводительница Теней заранее сочла себя победителем. Я был один, их — много, а в винтокрыле могла быть еще добыча. Но я знал, что уже поселил неуверенность в ее сердце, когда не побоялся выйти в одиночку против семерых. Хорошего выхода для Луноликих в этой ситуации не существовало — ей нужно было либо принять вызов, либо отвергнуть его и решить вопрос грубой силой.

Честь или алчность?

— Зачем приносить Клятвы, когда можно обойтись без них? — спросила Найтфир задумчиво. — Во имя лунных камней я даже сохраню тебе жизнь. Если подаришь мне все свои Руны.

Она выбрала алчность.

Ну что ж. В начале своего пути сражались за меня — а теперь мне придется драться за жизни землян. Белый Дьявол, наверное, сказал бы что-то вроде: «долги Незримому нужно отдавать».

Скай: Активирую боевой прогноз нелетального сдерживания, командир. При выполнении моих тактических рекомендаций вероятность успеха: высокая.

Когитор уже построила древо вероятностей и наших возможных действий. Хотя лучшим вариантом был поединок, Руны были готовы, векторы расчерчены, и я знал, что и как буду делать. Да, теневиков с детства натаскивают на драку, только Сигурд Морозов уже имел с ними дело и далеко не тот юноша, который когда-то пришел к Столпу Наблюдателя.

Серебро. Истинный. Носитель альфа-когитора.

— Я и правда могу подарить вам Руну. Одну или несколько, — я с откровенной усмешкой обвел взглядом теневиков, потому что из уст Восходящего это можно было понять двояко. — Вот только какие выбрать…

В следующий миг сверкнули Скрижали, воздух засвистел, а теневики бросились ко мне все разом.

Танец начался.

В момент атаки меня уже защищал лед-доспех Эргиаля. Семь серебряных Предметов, каждый из которых имел мощное звездное свойство. Панцирь и резонатор сделали бесполезными парализующие дротики и колючие сети Народа Теней, а Зерцало отразило Руну Найтфир. В следующий миг ей пришлось блокировать выпад моего тарна, а затем стремительно уходить в сторону: лед-доспех излучал мощную криоауру, не позволяющую вести со мной полноценный ближний бой.

Всего несколько секунд, несколько движений и несколько Рун. Разогнанный стимулятором, я безошибочно выполнял боевой план Скай, а враги, наоборот, казались медленными и неповоротливыми. Блеск их Скрижалей и пульсация Рун, каждое движение и каждый взмах читались как открытая книга.

Земля стремительно покрывалась ледяной коркой. Застыл замороженной статуей атакующий торакс, закружились снежинки Вьюги, сбивающей противников с ног. Затем вокруг них забурлили черные паучьи силуэты, а воздух наполнили стремительные призрачные тени — я выпустил Доминион Арахнидов, а затем — и стаю Темных Каргон, с воздуха атаковавших противников.

Хаос, самым сложным в котором было не перебить их всех раньше времени. Ловчие сети Арахнидов опутывали врагов, Каргоны сбивали с ног и оглушали мощными звуковыми воплями, а я замораживал — и преследовал Найтфир, пытаясь вывести ее из боя. Она, единственная из всех, могла составить мне конкуренцию в скорости, но самое главное — Восходящая поняла, что все пошло не по плану. Добыча внезапно оказалась охотником, и предводительница Теней резко, с помощью Руны или Навыка мгновенного перемещения метнулась к месту, где лежали связанные пленники. Я на мгновение потерял ее из виду, а когда нашел вновь — Найтфир стояла над ними с раскрытой Скрижалью, и на ее руке трепетала огненная Руна.

— Стой! — крикнула она. — Иначе Люди Земли умрут!

Пятеро теневиков были уже неподвижны, оглушены и схвачены. Один, бронзовый Восходящий, еще сражался — но это ненадолго, Арахниды уже окружали его.

— Или ты, — спокойно ответил я.

За спиной Ночного Страха из невидимости появилась бело-золотая тень, и один серебряный клинок коснулся ее шеи, а второй — спины, готовый в любой момент пронзить насквозь. Призванный мной Экзо-Шейд не убил ее только потому, что Людям Теней требовалось преподать урок, а не проливать их кровь.

Найтфир замерла, прекрасно понимая, что находится в одном шаге от смерти. Но любой Восходящий — кладезь сюрпризов, и она преподнесла свой, вновь неуловимо переместившись — «Тенеходец» или «Призрачный Шаг», — и обрушила на Шейда свою огненную Руну.

И ошиблась! С помощью своего «Призрачного Шага» я моментально оказался возле нее, выбив из рук серповидный клинок ударом тарна. На мгновение сцепившись с этой бешеной кошкой, я стиснул ее в ледяных объятиях и, отклонив голову назад, с размаху врезал забралом шлема в лицо. Шутить с серебряной Восходящей не стоило, и мой удар должен был вырубить или по крайней мере оглушить ее.

Защитная маска разлетелась на куски, однако ее Атрибуты Тела оказались высоки, и Восходящая не потеряла сознания. Наоборот, не обращая внимания на ледяную ауру, схватила меня за голову, пытаясь взглядом проникнуть в сознание сквозь кристаллическое стекло лед-шлема. Ее глаза источали звездный свет, а лицо в ореоле серебряных волос неожиданно показалось прекрасным: безупречные черты, высокие скулы, гордый изгиб бровей. Да, природа наградила Ночной Страх внешностью одной из потомков Кел, что населяли Эстэ, я хорошо рассмотрел это, пока Восходящая пыталась заворожить меня с помощью ментального Подчинения.

Это стало ее последней ошибкой.

Потому что я принял контакт, выдержал атаку, а затем контратаковал сам, воспользовавшись ментальной связью как подъемным мостом, ведущим ко входу во вражескую крепость.

Найтфир была сильным менталом. Уж точно не слабее Вероники. И сопротивлялась, как дикое животное, свирепое и непокорное. Наверняка могла поставить на колени любого не-Восходящего, да и Восходящего, не развившего ментальную ветку, — тоже. Но у меня уже имелся и опыт, и хорошие учителя — я помнил, как Белый Дьявол ломал Флекса Тория. Ментальный Императив — почти золотая Руна, противиться которой невозможно. Я сломал ее волю, как таран — крепостные ворота, увидел, что там внутри, и Восходящая, тонко всхлипнув, едва не потеряла сознание. Она обмякла, рухнула на землю, и в следующий миг иллиумовый ошейник защелкнулся на ее шее — холодный металл на горячей коже.

Все. Над полем боя кружили Каргоны, а уцелевшие Арахниды деловито пеленали добычу. Все теневики, к моему удивлению, были живы. Да, я приказал Существам действовать аккуратно, но в бою бывает всякое. Наверняка не обошлось без ран и увечий, однако все — живы. Я выполнил пожелание Кассиди обойтись без крови, хоть это и стало нелегким испытанием.

Слегка пнув Ночной Страх, я заставил ее перевернуться на спину и приблизил острие тарна к горлу своей пленницы, словно раздумывая, прикончить ее сразу или немного погодя. Скованная рунным ошейником и абсолютно беспомощная — она должна была сполна насладиться дыханием смерти.

И наконец ощутил ее ужас. Окровавленное лицо Восходящей казалось застывшей маской, но губы слегка дрожали, а в зрачках отражался силуэт Восходящего в зеркальной броне, только что разгромившего всю ее группу. Я знал, что именно она бросила усыпляющую Руну, и с трудом преодолевал темное желание просто вонзить тарн в открытое горло и забрать всю ее Кровь и Руны — в оплату коварного нападения, едва не погубившего моих друзей. Так, наверное, поступил бы Белый Дьявол…

Искушение было столь сильным, что я даже испугался собственной кровожадности. И именно это помогло преодолеть его.

Я — не он. Земляне не убивают пленных врагов.

Хотя стоит вырвать у нее ядовитое жало…

— Теперь Люди Земли и то, что с ними, мое, — сказал я не торопясь. — И ты тоже. Так, Найтфир? Отвечай!

— Убей, — выдохнула она.

— Убить? — холодно обронил я. — Зачем? Проще убить твоих людей, а тебя забрать с собой. Туда, где отнимут все твои Руны.

Я с размаху вонзил тарн рядом с ее головой. Так, чтобы лезвие почти коснулось кожи. Ресницы Найтфир дрогнули, запах страха стал сильнее.

— Ты ведь не хочешь умирать. И не хочешь, чтобы твои люди умерли, — продолжил я. — Вы взяли то, что принадлежит моему Народу — и были наказаны. Но сегодня Незримый улыбается вам — я не стану забирать ваши жизни. Плата будет другой. Отдай мне Руну, которой ты пыталась усыпить нас. И я отпущу вас.

— Нет! — оскалилась она. — Не отдам! Убей. Смерть… лучше позора!

— Я же сказал — нет. Твой выбор прост — либо сейчас отдаешь мне Руну, либо позже отдаешь все, а твои люди заплатят кровью!

— Я… не могу. Эта не моя Руна… она принадлежит всем Луноликим!

Я схватил ее за ошейник, вновь ловя ускользающий взгляд. Она пыталась закрыться, но ворота были уже взломаны, и повторно проникнуть в ее разум не стало проблемой, тем более Императив еще действовал. Да, Руна не была личным имуществом Ночного Страха — ее доверила ей септа, отправляя на задание. Настоящим владельцем Руны был рикс или фламиника Луноликих.

Плевать.

— Сейчас я сниму с тебя ошейник, и ты передашь мне эту Руну! — приказал я, удерживая ее разум в тисках своей воли. А затем медленно разомкнул оковы рунным ключом, тщательно контролируя, чтобы она не дернулась и не выкинула какую-нибудь глупость, после которой ее действительно придется убить.

Скрижали соприкоснулись. Ее тоже была серебряной и хранила немало Рун, но я не собирался грабить Восходящую. Только одна Руна станет выкупом и хорошим уроком Людям Теней — я уже знал, как использовать ее.

Большое Погружение-в-Грезы

Руна-Заклинание

Ранг: серебро

Улучшения: Усиление, Слияние (Грезы), Усиление

Активация: 48 капель Звездной Крови

Погружает в сон, вызывая мгновенное бессознательное состояние у всех существ в зоне действия Грез. Продолжительность сна зависит от ранга и устойчивости существа. Не действует на экзо-конструкты.

Время действия: вариативно

Время перезарядки: 1 час

Ночной Страх отдала очень интересную Руну. А потом я снова сомкнул ошейник, отпустил ее сознание, и она опять оскалилась, тяжело дыша, а потом зажмурилась, завыла от бессильной злобы — и разрыдалась. Она ничего не могла сделать, по лицу Восходящей катились крупные слезы — хорошо, значит, эти твари тоже умеют плакать. Я встал с колен и встряхнул ее:

— А теперь вставай! Развяжи пленников и помоги перенести груз.

Машинально, как марионетка, наполненная темным отчаянием, она выполнила мои указания, по очереди погрузив в летательный аппарат четырех землян (двое уже очнулись и смотрели на нас дикими ошалевшими глазами), восемь серебристых мегакрипторов (содержимое грузового модуля), всякие мелочи, личные крипторы и немного земного оружия, которое успели прикарманить теневики. После чего я вновь обернулся к Восходящей:

— Благодарю за помощь и дар. Твой Народ может вернуть Руну — за выкуп.

— Какой? — глухо спросила Найтфир, однако ее глаза блеснули.

— Люди Земли. Приведи во фригольд пленников из моего Народа — и получишь назад свою Руну. И передай другим Людям Теней — за наших людей мы можем заплатить щедрыми дарами. А можем — кровью. Какую плату выбрать — пусть решает Народ Теней!

Затем я снял с нее иллиумовый ошейник, и Восходящая медленно коснулась шеи, словно не веря, что она действительно свободна.

— Ты свободна, но Незримый не улыбается дважды, — предупредил я, внимательно следя за ней. — Иди, Ночной Страх.

— Скажи… почему не убил? — прошипела она, вновь подняв глаза.

— Мой рикс не хочет крови между нашими Народами.

Да, с моими Рунами убить их всех было гораздо проще — но тогда перед нами вставала угроза войны. И сам я считал, что демонстрация силы подействует лучше, чем вооруженное столкновение. Теперь Люди Теней подумают дважды, что делать с захваченными землянами. А если им дорога Руна — фригольд немного прирастет людьми.

— Лунные камни не запятнала кровь, — произнесла Восходящая. — Я запомнила твое имя, Восходящий Сигурд. И твои слова. А ты запомнил, как для Найтфир померк свет. Берегись теней…

Без угроз, конечно, нельзя… Я не остался в долгу, ответив в стиле Белого Дьявола:

— Алчность — порок, достойный только Позора. Запомни урок, что преподал тебе один лишь отблеск неба.

Я усмехнулся, глядя, как она поворачивается и, чуть пошатываясь и прихрамывая, медленно идет к своим обездвиженным людям. Можно было больше не опасаться — Восходящая прекрасно поняла, что мы играем в разных лигах, несмотря на одинаковый ранг. Может, и ее Народ поймет — или Белый Дьявол вправит им мозги, если все-таки вернется в наш Круг…

Когда аппарель с лязгом закрылась, Толя Грохот пошевелился, встряхиваясь.

— Е-мое… я вырубился, что ли, епта? — хрипло выругался он, а затем его глаза расширились при виде груды контейнеров и бывших пленников. — Командир! Это чо такое, на?