Попасть в Небесные Террасы оказалось не так просто — квартал принадлежал аристократической элите, здесь располагались представительства великих Домов и частные резиденции небесных господ. Оправдывая свое название, Террасы буквально парили в воздухе, возносясь над облаками на полупрозрачных, почти невидимых опорах. Меж ними скользили летающие корабли, а далеко внизу простирались бесконечные районы Золотого Города. Величественные дворцы и изящные башни тонули в зелени, в чем-то схожие с Серебряном Замком, но превосходящие обитель Визу Аран, как роскошный айленд-сити — скромный парусник. Шик и блеск, атмосфера богатства и роскоши, которую даже не пытались скрывать. Воздух здесь казался разреженным и кристально чистым, пропитанным странным ароматом, повсюду парили безмолвные крылатые стражи в серебряных масках — то ли энно, то ли Существа, охраняющие покой местных обитателей. Казалось, они следили за каждым нашим шагом, но не препятствовали движению. Вероятно, послание Эриния действительно открыло дорогу.

— Доннерветтер, — пробормотал Винсент, с любопытством осматривая ажурные мосты, соединяющие исполинские платформы, висячие сады и низвергающиеся в пустоту водопады. — Высоко забрались… Как это все вообще держится, буря? Руны?

Да, на Земле такие архитектурные выкрутасы казались просто невозможными — какие нужны ресурсы и материалы, чтобы воплотить подобное? Это строили не люди, а существа, шагнувшие гораздо дальше, вообще не знавшие ограничений — и не верилось, что нечто подобное когда-то существовало и в Единстве…

Морвейн по дороге рассказала нам, что Дом Вортекс — весьма могущественная семья (или, как здесь говорили, «созвездие»), так как привычных нам родственных связей у кел не существовало. Они владели древними секретами астральной навигации и создания пространственных врат и первыми прокладывали маршруты через миры Вечности, управляя обширным боевым и транспортным флотом. Вортексам служили несколько союзов нео и небольшие Дома, образуя разветвленную сферу влияния. Наш же коллекционер, по слухам, давно удалился от дел, продолжая дело легендарной эвгины, исследовательницы новых миров — Флай Вортекс, положившей начало знаменитой коллекции.

Крылатая башня, в которой обитал Велиор, недаром называлась Живой. Гигантская спиральная конструкция, будто созданная из единого кристалла, медленно вращалась вокруг собственной оси, удерживаемая в воздухе энергетической мембраной, действительно напоминавшей крылья. Судя по всему, башня служила не только домом, но и кораблем, способным перемещаться вместе со своим хозяином. Потому что была не строением, а…

— Это же Руна-Существо, — пораженно выдохнул я. — Причем… небесного ранга!

— Древнейшее создание и жемчужина коллекции Велиора, — подтвердила Заклинательница. — Говорят, крылатые башни обладают собственным разумом… Подобные Руны называют Доминионами, потому что они способны хранить множество вещей, Рун и Существ!

Я впервые видел Руну подобного ранга, воплощенную в реальности, тем более — такую необычную! Когитор сообщила, что Живая Башня сходна с нашим золотым Реликварием — сочетает функции развернутого здания и продвинутого Хранилища, а при необходимости занимает всего один слот в Скрижали хозяина. Скорее всего, вместе со всем своим содержимым.

При нашем приближении в основании конструкции медленно раскрылся проход, подобный гигантскому зрачку. Мы шагнули внутрь… и стены вокруг сомкнулись, а пол под ногами ожил, поднимая наверх сквозь слепящий пульсирующий свет.

Скай: Командир, обнаружены сканирующие энергетические сигнатуры, не имеющие известных аналогов. Структура демонстрирует характеристики биомеханического симбиоза. Рекомендую соблюдать осторожность — мы находимся внутри разумного организма!

Разумная башня, здравствуйте… Подъемная платформа остановилась, и перед нами раскинулась просторная галерея с прозрачными стенами. Сквозь них открывался захватывающий панорамный вид на слоистые облака, в разрывах которых виднелся Золотой Город. Но не пейзаж привлек мое внимание, а фигура, вышедшая нам навстречу.

Велиор Вортекс Кел Эррос был именно таков, как представлялся. Кел-лорд до кончиков заостренных ушей, в каждом жесте которого чувствовалась чуждая, совершенно неземная порода. В Вечности множество созданий, отличающихся от людей, однако именно в кел ощущалась та незримая грань, что отделяет, например, мартышек от людей. Забавными говорящими обезьянками, понятное дело, являлись мы, а хозяин представлял собой существо высшего порядка.

Высокий, с кожей небесно-голубого цвета и платиновыми волосами, уложенными в сложную прическу. Виски и лоб обвивал золотой подкожный венец, а кристально-белые глаза оценивали нас с отстраненным интересом. Длинные пальцы унизывали сияющие Звездной Кровью кольца, на белоснежном хэлио светилась сигна Дома Вортекс — спиральная галактика в миниатюре. Морвейн согнулась в глубоком поклоне, мы с Кассиди тоже склонили головы — Велиор был старым золотом, хотя я не удивился бы, увидев и небесный ранг…

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, нео, — произнес кел. — Как я понимаю, рекомендация Эриния привела в мой дом тех, кто недавно с Ковенантом разворошил одно темное гнездо…

Я не думал, что слухи о наших подвигах в Темном достигли ушей кел-лорда, однако Велиор смотрел с таким насмешливым превосходством, что сразу стало понятно — ему известно, кто именно пришел в гости. Может, только поэтому и заинтересовался визитерами. Золотых Восходящих нельзя недооценивать — их Атрибуты позволяют читать намерения и эмоции незнакомцев на лету, поэтому нужно быть очень и очень осторожным…

— Мудрость кел-лорда соперничает с его проницательностью, — я поднял голову, накидывая маску Белого Дьявола. — Не думал, что кел-лорд слышал наши жалкие имена.

— Как знать. Имена и отражения могут быть разными, но суть всегда остается прежней… — медленно улыбнулся Велиор. — Что ж, будем считать это первой загадкой нашего знакомства. Я — Велиор Вортекс, и я рад приветствовать столь необычных гостей.

Он перевел взгляд на Морвейн и внимательно прищурился.

— Это и есть причина вашего визита? Любопытное Существо…

Длинный голубой палец приподнял подбородок застывшей Морвейн. Восходящая изображала полное смирение, чуть прикрыв дрожащие веки и не двигаясь.

— Восходящая, заключенная в Руну. Я ведь тебя знаю…

— Да, небесный господин не ошибся, — ответила Морвейн, не поднимая глаз. — В ином отражении я служила домоправительницей в Домене Флекса Тория. Но сейчас у меня другой хозяин…

Велиор сухо рассмеялся. Заостренный серебряный ноготь скользил по скуле Восходящей, оставляя чуть заметную розовую полоску.

— О, слышал, что с твоим прежним господином случилась беда. Очень… неприятный инцидент. Тебе рассказали о его судьбе? Говорят, Тория лишили всего — Рун, Домена, даже отражения. Жаль, его приобретения иногда оказывались в орбите моих интересов. Несчастный контракторий не сумел выбрать врагов, какое упущение…

Он цепко взглянул на меня:

— Добыча из Темного — вот что привело вас ко мне, нео… Я охотно куплю эту Руну. Сколько ты хочешь за нее?

— Боюсь, на этот раз кел-лорд не угадал, — медленно произнес я. — Мы не торгуем серебром, мы хотим обменять золото.

— О, золото, — Велиор Вортекс нехорошо улыбнулся, став похожим на хищника, почуявшего запах дичи. Зубы его были серебряными, как ногти, глаза и волосы. — Это может быть в поле моих интересов… Прошу за мной. Желаете амброзии?

Отказываться не стоило, и я принял сосуд, как будто состоявший из застывшего света и наполненный расплавленным золотом. Такой же оказался в руке у Винсента, а из третьего же на ходу небрежно пригубил хозяин.

Я колебался. Коварство обитателей Вечности велико, однако коллекционер вряд ли решился бы отравить нас прямо на пороге. Вкус оказался неописуемым — тысяча оттенков наслаждения, обжигающих рецепторы приятным теплом. По телу прокатилась горячая волна, а в голове появилась приятная легкость.

Скай: Анализ состава: сложный биохимический эликсир на основе азур-органики неизвестной природы. Метаболический эффект: ускоренная регенерация, замедление деградации, оптимизация нейрохимического баланса. При регулярном употреблении способен затормозить процессы старения. Рекомендую выяснить рецепт.

— Из золотых плодов бессмертных древ, — небрежно пояснил Велиор. — Доводилось пробовать подобное, нео?

— Доводилось, но не здесь, — улыбнулся я, вспоминая вытяжку из звездного сиропника, сделанную Травинкой. Она как раз говорила о легендарной амброзии из райских кущ, и вот нам довелось ее отведать. Жаль только, что эффект не заберешь с собой в Единство. — Благодарю лорда за угощение…

— О, лишь мелочь, что облегчит наш разговор. Прошу сюда.

Мы оказались в просторном круглом зале со множеством… рунных зеркал на стенах. Их поверхность, будто залитая пленкой серебра, казалась неким порталом — а может, и была им. Из примечательного тут имелась кристаллическая мебель, бесшумно выросшая из пола при нашем приближении, и что-то вроде кристаллического же алтаря в центре. При нашем появлении одно из зеркал шевельнулось, выпуская безликое существо, будто состоящее из живого, жидкого металла — и точно такое же, второе, выступило из противоположной стороны. Странные создания имели золотой ранг, и, увидев, как беспокойно шевельнулась Морвейн, я понял, что они представляют нешуточную опасность.

— О, прошу не обращать внимания, — небрежно махнул рукой Велиор, опускаясь в кресло и жестом предлагая нам сделать то же самое. — Это всего лишь Существа, в некотором роде мои… зеркальные стражи. Близнецы дополняют друг друга: один неуязвим к оружию, другой к Рунам. Они охраняют коллекцию от посягательств и одновременно являются ее неотъемлемой частью… Не самые интересные, но очень эффективные экземпляры.

Он открыл Скрижаль — золотой, сияющий сотнями символов круг — и активировал Руну, которая превратилась в огромный глаз, словно принадлежащий монстру — с черной радужкой и вертикальным желтым зрачком. Еще одно золотое Существо — Всевидящее Око, если верить системе Восхождения. Его мимолетный взгляд, будто невзначай пробежавшись по мне, пронзил неприятным холодом — кажется, Велиор только что просканировал наши Атрибуты.

— Любопытно… — вновь улыбнулся кел-лорд, на этот раз задержав взгляд на моем Аграфе. — Итак, нео! Что же за Руну вы хотите обменять?

Я жестом фокусника достал из Скрижали Руну Скрипторума Некролита. Золотой глиф медленно закрутился на кончике пальца, а я вдруг задумался, кого же видит перед собой Велиор Вортекс? Благодаря рекомендации Эриния он знает, что перед ним нео, помогавший Ковенанту пощипать темных контракториев. Кел-лорд понимает, что Звездный Флот — не простой нео, а маска кого-то могущественного, ведущего свою игру. Я ему интересен — вероятно, не только из-за Руны, но и сам по себе, как некто, не побоявшийся щелкнуть по носу душеторговцев. Стоит продолжать игру, затеянную Белым Дьяволом — хотя без него, знающего повадки небесных господ, мне будет очень сложно сохранить лицо…

— Давайте посмотрим, — лениво произнес Велиор Вортекс. Око, повинуясь его жесту, уставилось прямо на Руну, будто высветив ее и создав в пространстве образ заключенного внутри Существа, окруженного рунным фреймом. Высокая костлявая тень Скрипторума вдруг оказалась рядом с нами, угрожающе вытягивая руки, а его ледяная аура вновь заставила поежиться.

— О, любопытно, — Велиор поднял бровь. — Тень одного из древних лордов Некролита? Проклятая сущность? Некротические паттерны аутентичны…

Скрипторум дышал, глухо шептал, в его глазницах горели зеленые искры. Велиор поднялся с кресла, не сводя взгляда с проекции, окруженной рунными фреймами. Судя по некоторым деталям, призванное Око сообщало ему некую информацию о Руне, скрытую даже от нас.

— Это подлинный хранитель знаний Некролита, — произнесла Морвейн. — Одна из немногих Рун, что уцелела при великой чистке. Небесный господин знает, какая это редкость…

— О да, — с легкой усмешкой подтвердил коллекционер. — Такие экземпляры редко меняют хозяина, потому что сами пытаются стать властелином. Мудрые стараются избавиться от них — слишком опасно это создание. Поэтому вы и принесли его ко мне?

— И снова кел-лорд не угадал, — я старался говорить учтиво, но твердо. — Слава о коллекции в Живой Башне велика, и мы сочли, что кел-лорд один из немногих, кто может по достоинству оценить это Существо. Вопрос в том, интересует ли кел-лорда подобная Руна?

Несмотря на непроницаемый вид, в глазах коллекционера явно зажглось пламя интереса — значит, мы попали в яблочко. Теперь главное — не продешевить!

— Полагаю, это Существо… в орбите моих интересов, — помолчав, ответил Велиор. — Такой экспонат стал бы темной жемчужиной моей коллекции. Но… что вы хотите взамен? Полагаю, речь идет не о Звездных Монетах.

— Одну из Рун, не менее ценную, — тоже выдержав паузу, ответил я. — Быть может, она найдется у кел-лорда и он согласится с ней расстаться?

— Я с удовольствием покажу свою коллекцию, — вздохнул Велиор. — Но нео должны знать — многие ее экземпляры уникальны, не продаются и не обмениваются. Полагаю, лучше для нео будет согласиться на сделку. Скажем, триста Монет…

— Кел-лорд великодушен, но Монеты можно найти и в других местах. А вот возможность обменять редкость на редкость — такое случается нечасто.

Мой вежливый отказ не удивил Вортекса. Он снова улыбнулся — и движением руки направил Всевидящее Око на одно из зеркал.

И оно ожило.

Догадка Скай оказалась верна — Живая Башня была подобием Реликвария, только здесь хранилище Рун было необычно изменено. Каждое «зеркало», судя по всему, являлось то ли мини-Скрижалью на один слот, то ли отдельным пространственным карманом, где Велиор содержал свои «коллекционные экземпляры». Каждый был помещен в свою среду обитания, и это немного напоминало некий музей или скорее зоопарк с тематическими залами. Коллекция Рун-Существ, собранная Азимандией, не шла ни в какое сравнение с тем, что хранил Велиор Вортекс. Существ, выставленных здесь, я никогда прежде не видел, не понимал, как некоторые из них вообще могли быть упакованы в Руны, и вовсе не желал встретить в дикой, так сказать, природе…

— Коллекция разделена на несколько частей. Так сказать, по видам… Эту я называю «Дети Глубин», — кел-лорд, судя по тону, наслаждался возможностью демонстрации своих сокровищ. — Взгляните. Этого называют Шепот Бездны. Не правда ли, прекрасен?

В темной водяной глубине парил исполинский кошмар — существо размером с небольшой корабль, напоминающее гигантскую призрачную… медузу? Десятки извивающихся щупалец, как обычных, так и призрачных, создавали иллюзию еще большего количества хватательных конечностей. Внутри него мерцал неприятный зеленоватый орган, а по телу пробегали волны изменений. Самым жутким было то, что вокруг него явно материализовались иллюзии — призрачные корабли, тени утопленников, руины затонувших городов. Тварь источала едва слышный, но вполне отчетливый гипнотический зов, от которого разум терял ясность. Я придержал за плечо Винсента, вознамерившегося встать и пойти к видению.

— О, слышите его зов? Локи-патриарх из глубинных лабиринтов, старое золото… — улыбнулся Велиор Вортекс, явно любуясь древним монстром. — Способен создавать иллюзии затонувших городов, кораблей-призраков, безопасных гаваней, маяков… Заманивал целые караваны в свои ловушки. Некогда океанскую область, где он охотился, объявили Проклятым Морем и всячески избегали…

— Но он ведь неуправляем, мой лорд.

— Лишь отчасти… но способен устроить настоящее стихийное бедствие. Есть и те, что подчиняются командам. Например, Жемчужный Вестник… Или вот это Существо — Король Тритонов! Это настоящий золотой Восходящий, заключенный в Руну. Некогда был экзархом подводного октагона.

Король Тритонов явно принадлежал к тому же Народу, что Сатори и Осьминог, — устрашающий подводный воитель с рыбьим хвостом и массивным мужским торсом, вооруженный золотым трезубцем. Мне он здорово напомнил морского бога из земных мифов — впрочем, для полного подобия был недостаточно антропоморфен. В естественной среде обитания Подводный Народ здорово отличался от прочих искусственно созданных рас. Впрочем, много ли я их вообще видел?

— В Единстве? — хрипло уточнил Кассиди, впервые подавший голос, и Велиор подтвердил:

— Да. Причем столь давно, что я не уверен, существует ли сейчас вообще тот октагон. Говорят, там все поглотила тьма…

Велиор, кажется, увлекся и оседлал любимого конька. Рассказывать о своей коллекции явно доставляло ему огромное удовольствие — кел-лорд внезапно напомнил ребенка, хвастающегося дорогими игрушками, но я тут же подавил эту мысль. Стоило посмотреть и послушать…

Мы перешли к следующей части — «Грозе Небес», как ее называл владелец.

Нам продемонстрировали Пироклазм Истинного Пламени — существо, целиком состоящее из голубого огня и способное играючи сжечь целый город. А также Астрального Феникса и монструозного Крылатого Змея. Судя по количеству зеркал, Существ у Велиора имелось множество, но он предпочитал демонстрировать наиболее впечатляющие экземпляры. Я мягко намекнул, что нас интересуют Существа немного иного толка, и коллекционер открыл другую часть коллекции.

— Герой-с-Тысячей-Лиц, — нам показали золотое Существо, способное менять обличья, принимая любой вид, идеально копируя не только внешность, но и манеры, поведение, воспоминания. — Совершенный шпион, мимикрирующий под Восходящего любого ранга. В последнее время эту Руну трижды пытались выкупить, но я пока не готов с ним расстаться. Это достояние Дома, знаете ли…

— Нас скорее интересует… оружие, — сказал я. — Но не Предмет, а Существо. Несомненно, кел-лорд понимает, о чем я…

— О, конечно, мой нео! Взгляните сюда. Это Дух Клинка. Таких создавали задолго до сотворения Вечности. Что-то вроде разумного оружия. Владеют утраченными Стилями, считаются непобедимыми в одиночном бою. Кстати, эта Руна доступна для обмена…

Призрачный воин в странных доспехах был метаморфом, из человеческого силуэта превращаясь в летающий клинок. Разумное оружие? Я мельком взглянул на Винсента, но тот оставался спокойным — значит, это не та Руна, что мы ищем…

— Благодарю кел-лорда за предложение, — я не оставил без внимания намек Велиора. — Нас действительно интересует оружие… но более необычное. Скажем так, даже аномальное. То, что может расти вместе со своим рангом.

— О-о-о, — после небольшой паузы протянул Велиор. Он не казался удивленным, скорее наоборот — снова хищно улыбнулся. — Немногие нео вообще знают о существовании таких Рун… Ведь их создатели давно забыты, а сами Руны… весьма и весьма редки.

— Да. Но ведь коллекция кел-лорда и славится своими редкостями.

— Что ж, взгляните, — проронил Велиор Вортекс, открывая новое зеркало. — Это действительно одна из жемчужин моей коллекции. Шедевр, который могут оценить лишь истинные ценители…

Это была драконья Руна. Но не та, что мы искали. Живая Картина — действительно, художественное произведение, ставшее живым. В Руну был заключен оживший холст с батальным полотном, способный изменять изображенную сцену и выпускать персонажей в реальность.

— Написан Баталистом, также известным как Художник Кошмаров. Мои гости слышали о нем?

Я сделал неопределенный жест, который можно было истолковать как угодно. Знание о Тысяче Братьев — а Художник Кошмаров и Дракон, создавший эти Руны, принадлежали к ним, не входило в число достоинств, которыми стоило хвастаться. Велиор истолковал мое молчание верно и вновь покровительственно улыбнулся.

— Вижу, не это сокровище вы ищете. Но, полагаю, я знаю, какая Руна привела нео в мой дом, — он вновь взглянул на застывшую, как статуя, Морвейн. — Та, что хранилась у Тория. Та, на которую смогло указать ваше Существо…

— Быть может, в этот раз кел-лорд угадал, — медленно произнес я. — Но нам хотелось бы убедиться…

Еще одно зеркало. Открывшееся за ним видение было обманчиво простым — пустое пространство и женская фигура, сидящая на голом сером полу в позе третьего нара. Она была голубовато-полупрозрачной, как призрак или отражение, и одетой в длиннополое асари, похожее на те, что я видел у лед-кузнецов, тренирующихся с холодным оружием. Существо чуть опустило голову, на лицо падали пряди остриженных выше плеч темных волос, но я заметил, что черты миловидного лица напоминают азио. Она казалась миниатюрной, безоружной и совершенно безобидной, но при этом полной сдерживаемой силы.

Я увидел, как поднялся Винсент, впившись в нее глазами, и понял, что мы наконец-то нашли его драконью Руну. А затем услышал спокойный голос рикса:

— Мико, просыпайся.