Девушка осторожно подняла запястье, взглянув на часы. Время близилось к полуночи, и волнение охватило её. «Где же Вова?» – спросила она себя, спеша вглубь двора, подальше от шумной музыки. Остановившись в саду среди декоративных деревьев, решила позвонить мужу и набирала его номер. Длинные гудки звучали долго, и на шестом он наконец ответил:

– Алло! – услышала она раздражённый голос Владимира.

– Что случилось?! – Света почувствовала тревогу по интонации его голоса.

– Да, чёрт возьми, проблема с машиной! Я застрял в какой-то яме, сел прямо «пузом», днище пропорол, теперь жду помощи.

– Вов! Я могу позвать твоих друзей, чтобы они приехали и вытащили тебя. Ты же не собираешься там ночевать? – взволнованно спросила Светлана. – И какая помощь в такой час приедет, ночь ведь уже.

– Малышка… – Владимир вздохнул, но слышался раздраженный оттенок в его голосе. – Прости, я думал, что смогу решить всё быстро… Машина новая, мама совсем недавно подарила, и как только это произошло? Чёрт! Чёрт! Чёрт! – снова его охватили досада и беспомощность.

– Вов, ты где? – взволнованно поинтересовалась Света. – Я могу попросить Егорова и Юру Соколова помочь.

– Да я уже маме позвонил. Она скоро приедет с подмогой – отчитала меня так, как будто я ещё мальчишка. А мне скоро двадцать семь, вообще-то !

– Угу… – произнесла Света. «Не могу понять, почему нужно было снова обращаться к маме, когда у него столько друзей, да ещё и ночью», – пронеслось в её голове. – Вов, я, наверное, поеду домой. Не могу веселиться, когда ты в такой ситуации да и вообще не стоило ехать без тебя.

– Ну прекрати, Свет! – ответил муж, стараясь сдержать раздражение. Но Света чувствовала это. – Серьёзно, малыш, ты не представляешь, насколько будет некорректно, если ты уйдёшь с праздника, когда ещё и я не пришёл.

– Согласна. Лаура не заслуживает такого отношения. Она потрясающая, да и её будущий муж – тоже.

– Дождусь, пока меня отсюда вытащат, и сразу приеду за тобой.

– Хорошо.

– Светик, прости за резкость. Я тебя люблю, – произнёс Владимир с нежностью.

– Я тоже тебя люблю, – ответила она, ощущая, как её сердце наполнилось теплом, несмотря на тревогу.

После разговора Света осталась стоять среди деревьев. Её настроение мгновенно изменилось, словно праздничная атмосфера рассеялась.

Вдруг она почувствовала прикосновение чьих-то пальцев к своему плечу и резко обернулась.

– Вы меня напугали! – произнесла она и отстранилась. Это был брат Лауры, Игнат.

– Прости, не хотел, – безразлично ответил он. – Я сразу заметил тебя, – с места в карьер начал он, – ты совершенно другая, как будто пришла из другого мира и получила шанс на безбедную жизнь.

Усмехнувшись, Игнат снова коснулся руки девушки, скользнув тыльной стороной ладони вверх до плеча, делая вид, что не замечает её смущённого взгляда.

– У тебя такая гладкая и бледная кожа… – произнёс он, прямолинейно, с интересом разглядывая её.

– Мне кажется, тебе стоит немного отдохнуть. Ты, похоже, перебрал с алкоголем, – произнесла Света, стараясь сохранить спокойствие.

– Заметил, бедняки все такие вежливые, – произнёс Игнат, продолжая свою игру, растягивая тонкие губы в улыбке.

– Даже при всём уважении к Лауре, я не собираюсь выслушивать оскорбления! Не смей ко мне прикасаться, – решительно ответила Света, отстраняя его ладонь.

Игнат не отводил взгляда от девушки. Она знала, что перед ней человек, который, в отличие от самой Светы, никогда не испытывал настоящих трудностей, и не проработал ни дня в своей жизни. Ненадолго чувство страха охватило её. Несмотря на попытки Светы показать свою невозмутимость, выходило плохо.

– Я дам тебе штуку баксов, если ты будешь послушной, спустишь трусы и встанешь раком – протянул он с наглой улыбочкой, задевая её границы.

Света почувствовала, как в груди зашевелилась неприязнь, ей было противно дышать рядом с ним одним воздухом.

– А если позволишь отодрать твою задницу, сумма удвоится. Как тебе моё предложение?

– Отойди от меня, дай мне спокойно уйти, и мы забудем всё, в противном случае я расскажу мужу, и он…

– Мужу? Ты о Воване говоришь?

– Выходит, знаешь моего мужа.

– Угу… только где он? – скалясь, спросил он.

– Отойди, – сквозь зубы проговорила девушка и, оттолкнув Игната, с быстро бьющимся сердцем, стуча каблучками по плитке, убежала.

Глава 4.

полгода спустя

Света сидела за кухонным столом вместе со своей единственной родственницей, тётей Наташей. В воздухе витал аромат свежезаваренного чая и только что испечённого Светой яблочного пирога. Они уютно устроились в небольшой кухоньке, и тётя, откусывая кусочек пирога, произнесла:

– Мм… Светик, ты просто прелесть! – от удовольствия Наташа даже закрыла глаза. Света, мягко улыбаясь и глядя на родственницу, уплетающую с наслаждением пирог, сказала:

– Рада, что тебе нравится.

– Нравится – это не то слово! – продолжала тётя восторгаться стряпнёй племянницы. – Такой нежный, просто чудо! Но увлекаться не стоит, а то в моём возрасте можно упустить момент, когда меня «расколбасит».

– Возраст над тобой не властен, никто не поверит, что тебе сорок.

– Угу, но это требует титанических усилий! После твоего пирога я буду убиваться в спортзале на беговой дорожке. Но есть и положительные стороны – у меня есть прекрасный, состоятельный, а главное, молодой любовник, – Наташа театрально выделила последнее слово, усилив его игрой глазами. – Не так давно он возил меня отдохнуть на острова… Красота, да и только!

Света мгновенно изменилась в лице, глядя на родственницу.

– К чему ты ведёшь, тётя? – спросила она, раздражённо теребя ручку чашки с чаем.

– Сама знаешь, – Наташа положила недоеденный кусочек пирога на тарелку, неторопливо вытирая пальцы с длинными ногтями. Её тон стал серьезнее. – Свет, полгода прошло. Хватит уже сидеть затворницей. Заперлась в этом доме и никуда не выходишь. Жизнь не заканчивается на том, что произошло.

Девушка опустила глаза в стол, медленно переложив ложку с одного края блюдца на другой, стараясь скрыть свою нервозность.

– Я бы не хотела обсуждать свою личную жизнь, – произнесла она, взглянув на тётю с легким вызовом.

– Не хотела бы, но придётся, – утвердительно сказала Наталья, перебивая её. – Кроме меня у тебя никого нет, так же как и у меня есть только ты!

– Ты поэтому в такую даль ехала? Могла бы и по телефону это сказать, – грустно улыбнулась Света, пытаясь скрыть своё волнение.

Наташа с надеждой взглянула на племянницу, понимая, что той нелегко, но ведь так дальше продолжаться не может.

Нервничая, Наталья глубоко вздохнула, поправила свою стильную чёлку и произнесла:

– Да… Может быть, я не лучшая тётя, и мне следовало бы остановить твою идею выйти замуж в таком юном возрасте за этого дегенерата, – зло произнесла она. – И ничего подобного не произошло бы, но…

– Прости, – перебила её племянница. – Я не права. Не вини себя не в чём, я всё равно вышла бы замуж. Первая любовь, мне восемнадцать, живёшь как в сказке, – с тяжестью на душе произнесла девушка.

Ту самую любовь Светлана вырвала из груди ровно полгода назад, как только вышла из больницы.

– В действительности ты хорошая тётя.

– Да где там, Светочка… – Наташа опустила взгляд, почувствовав, как защемило сердце.

Женщина встала и прошлась по маленькой кухне. Подойдя к окну, она хмуро смотрела на играющих вдали детей. Воспоминания о том, как они с сестрой также азартно играли в детстве, на мгновение заставили её прерваться.

Сложив руки на пышной груди, Наталья сказала, не отрывая взгляда от окна:

– Если бы твоя мать не была такой взбалмошной… Но её интересовали лишь лёгкие связи без обязательств и вечеринки.

– Тётя Наташа, мама давно погибла. Зачем ты вспоминаешь прошлое?

Поджав губы, девушка встала, собрала чашки и блюдца, отнесла их в раковину. Открыв кран, она принялась мыть посуду.

Наталья повернула голову к девушке, сочувственно окинула внимательным взглядом её фигурку, отмечая худобу и не только. Родственница заметила, что исчезла в ней и прежняя лёгкость.

– Да так, к слову пришлось… Света, – произнесла она.

Наташа не была близка со своей племянницей, их встречи проходили крайне редко. Но душа её болела, особенно когда узнала, через что пришлось пройти Свете.

Женщина сделала всё возможное в попытке посадить ублюдков, с которыми столкнулась племянница, даже подключила своих немногих, но влиятельных знакомых. Но оказалось, что их влияние ничто по сравнению с могуществом отца одного из тех нелюдей.

Дело никуда не продвинулось, а вот угрозы посыпались. Женщине ничего не оставалось, как забыть то, что затеяла. И это было верным решением.

– Света, ты ведь знаешь, что я работаю в крупной компании, – обратилась к ней тётя, глядя с теплотой на племянницу.

– Да, знаю, ты говорила, что несколько лет назад тебя устроил туда твой, эм…

Девушка замялась, не желая произносить слова, которые могли бы обидеть её тётю, ведь Света желала этого меньше всего.

– Любовник, – улыбнулась Наталья. – Не стесняйся, мы расстались год назад.

– Ясно, – ответила Светлана, не понимая, куда тётя ведёт.

Наталья хотела разбавить разговор хоть немного шутливыми нотками, но, заметив серьёзный взгляд Светы, отказалась от этой идеи и решила продолжить начатую мысль:

– Так вот, за несколько лет твоя тётка преуспела, и на сегодняшний день я возглавляю в «ФинПроме» бухгалтерский отдел и могу тебе предложить там работу.

Наталья посмотрела на племянницу с искренним интересом, тестируя реакцию Светы на свои слова.

– Скажу сразу: предлагаю не просто потому, что моя помощница ушла в декрет, а потому, что ты толковая девушка.

Света, почувствовав настойчивость и серьезность в тоне тёти, покачала головой, её глаза при этом были полны сомнений.

– В противном случае я бы не рискнула так открыто говорить, понимаешь? – продолжала Наташа, её голос стал мягче, чтобы смягчить давление, которое могла почувствовать Света. – Это большая ответственность, и я уверена, что ты справишься.

Наталья хотела любым способом попытаться заинтересовать племянницу, чтобы она жила полной жизнью, а не состарилась в двадцать один.

Внимательно выслушав всё, что сказала ей тётя, Света отвела взгляд, её мысли метались, пытаясь найти выход из неопределённости, которая окутывала её.

«У меня есть стабильный заработок, и дома… я в безопасности. А что меня может ждать в огромном городе?», – спрашивала она себя мысленно. Но девушка скорее вела внутренний спор.

Вторая часть

Наталья, положив руки на талию, ждала ответа Светланы и в какой-то момент не выдержала.

– Надеюсь, ты молчишь, потому что в шоке от такого сногсшибательного предложения? – тётя вздёрнула вопросительно свои тонкие брови.

– Я не уверена, тётя, – вернув взгляд к Наталье, тихо произнесла девушка. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать, – продолжила она неуверенно и буквально тут же поменяла неустойчивое решение. – Да и вообще, я работаю удалённо и веду несколько частных проектов. Этого достаточно для того, чтобы прокормить себя и оплатить ЖКХ, а больше мне ничего не нужно, – она сделала нервное движение рукой, заправляя за ухо невидимый локон.

– Ты о чём вообще говоришь? – повысила тон Наталья, – Посмотри на себя, такая красивая, молодая, а сидишь затворницей, как будто в клетке.

В стремлении пробудить девушку от жёсткой реальности, подойдя ближе, тётя взяла её за хрупкие плечи, заглянула в глаза и чуть встряхнула:

– Хватит, Света, жить прошлым! Очнись наконец! Это предложение не будет вечно доступным. Ты взрослая, самостоятельная девушка, и вправе сама решать, как тебе жить. Но не забудь: время скоротечно. Спустя двадцать лет ты вспомнишь это время и скажешь себе, что могла прожить этот отрезок своей жизни в удовольствие. А зачем-то сидела и каждый день возвращалась в прошлое, где…

Наталья осеклась, отпустив плечи племянницы. Отошла на пару шагов, отвернулась и провела ладонью по волосам, пропуская их между пальцев, пытаясь унять вспыхнувшие эмоции. И после того, как справилась, спокойно произнесла:

– Поверь, Светочка, спустя долгие годы ты вспомнишь и будешь сожалеть. Я знаю, о чём говорю… Светлана, ну хотя бы попробуй.

И снова между родственниками в воздухе повисла пауза, после которой Света, собравшись с мыслями, тихо спросила:

– А если я соглашусь, как это будет?

Тётя немного удивлённо развернулась к ней, но затем её лицо озарила улыбка и она ответила:

– Тогда у тебя будет достойная зарплата. Наша компания ищет молодых, талантливых специалистов.

– А тебя не смущает, что у меня неоконченное высшее педагогическое? – с настороженностью спросила Света.

– Представь себе, нет! – произнесла Наташа, оставаясь довольна собой, понимая – эту битву она выиграла. Грациозно прошла к столу и села на стул.

– Ты очень красивая, тётя Наташа, – проследив за уверенными движениями Натальи, произнесла со всей серьёзностью Света.

– Благодарю, комплименты никогда не бывают лишними, – Наталья ответила с лёгкой улыбкой, и её глаза блеснули от удовольствия.

– Ну так вот, Светик-семицветик, я не последний человечек в корпорации. Сделаю так, что никто ничего не узнает. Детка, мне сорок лет, я этих дипломов видала-перевидала, синие, красные… Ой, – устало махнула рукой, тётя с высоты прожитых лет. – Порой их обладатели путают факультеты. Ну сейчас не о них. У тебя есть опыт – это главное. А в остальном твоя тётя сделает «ахалай–махалай», – и шутливо поводила руками.

– Я ещё не согласилась, только предположила, – улыбнулась девушка, видя, как родственница оживилась.

– Не будь глупой! В сотый раз тебе толкую, такая возможность выпадает не часто.

Светлана с лёгкой настороженностью сказала:

– Я не хочу жить с тобой. А сколько стоит снять квартиру в городе?

– Минуточку! Во-первых, кто тебе сказал, что я приглашаю тебя к себе? А во-вторых, квартиру снимать не придётся, – Наталья посмотрела на племянницу победно.