У неё даже был титул Высший Ученик в доказательство. Ни один человек на Земле не показал себя лучше неё. Но достаточно ли этого?

Закари Этвуд изначально сокрушил её уверенность своей чудовищной силой, но в конце концов она смирилась с тем, что некоторые люди просто непостижимы. Однако её ореол гения продолжал получать удар за ударом с течением месяцев. Сначала была Неизбежность, которая могла вызвать только отчаяние, затем Нежить, и, наконец, Культисты.

Она выходила за пределы своих возможностей, но этого было недостаточно.

Просто Пикси потакали ей? Или титул тысячелетнего гения на забытой богами планете был просто бесполезен? Так что, услышав, как Бразла полностью проигнорировал её, это задело её неуверенность, и эта неуверенность превратилась в гнев. Однако этот гнев быстро сменился бдительностью, когда она появилась в Испытании Наследия.

Что же здесь произошло?

Похоже, она прибыла в комплекс, где только что произошла битва. Она стояла в огромном дворе, полном тренировочного оборудования, но сотни мёртвых тел были явным признаком того, что что-то пошло ужасно не так, если это была просто тренировка. Трупы были свежими, и лужи крови ещё не высохли. Однако звуков боя нигде не было, что означало, что битва закончилась.

Это была явно односторонняя резня, так как все трупы были одеты в одинаковые мантии. Вероятно, это была Мечевая Школа, судя по оружию в их руках и эмблемам на спинах. Она замерла на пару секунд, пока не стиснула зубы и не подошла к ближайшему трупу.

Это было испытание, и она не могла показать никакой слабости. Разве не отчасти она решила пройти это испытание раньше, чтобы избавиться от своих слабостей, как ментальных, так и физических, и восстановить свой темп? Немного бойни больше не было чем-то особенным.

Она перевернула труп и осмотрела раны, и сразу же убедилась, что смерть наступила от одного чрезвычайно точного удара. Половина её горла и яремная вена были перерезаны, и от раны исходила чрезвычайно острая энергия. Колющая боль заколола её глаза, стоило только взглянуть на рану, и она поспешно отвернулась, чтобы избежать травм.

Внезапно скрытое Убивающее Намерение обрушилось на её чувства, и она без колебаний упреждающе выстрелила Лепестковый Шторм. Однако она увидела лишь вспышку света, когда её оружие было перехвачено и отброшено в сторону.

— Скрытый клинок, — послышался усталый голос. — Кто ты? Ты не порождение моих Демонов, но и не потомок того ублюдка.

Теа сразу поняла, с кем она говорит, но всё ещё не осмеливалась пошевелиться. Это Убивающее Намерение не было фальшивкой. Однако она хотя бы заметила источник голоса, сидящего спиной к одной из немногих уцелевших частей здания.

— Я Теа Маршалл. Я не уверена, что случилось с первоначальным создателем Башни Десяти Тысяч Дао. Она была подарена Системой моему другу, и он дал мне возможность прийти сюда, — сказала Теа, ничего не скрывая.

— Башня Десяти Тысяч Дао, — фыркнул мужчина. — Это точно Бразла. Значит, тот старый козёл сдох, прежде чем успел породить потомков. Жаль, но это то, что бывает, когда ищешь любви не в тех местах. Неудивительно, что этот невыносимый Дух Инструмента осмелился вторгнуться в моё Санктуарий.

Теа не знала, что ответить на это, и мужчина, казалось, был доволен тем, что тишина затянулась. Она проклинала свои скудные разговорные способности, но тишина, по крайней мере, позволила ей наблюдать за Культиватором перед ней. Это был мужчина-гуманоид, но его кожа имела желтоватый оттенок, а глаза были янтарными с тонкой щелью, как у аллигатора.

Его телосложение было довольно стройным, но он всё равно казался чрезвычайно мускулистым. Казалось, что его предплечья покрыты стальными проволоками. Однако её глаза невольно обратились к массивному мечу в его руке. Или, возможно, было бы уместнее сказать, что он держал его, как единственный источник утешения, обвив клинок обеими ногами и руками в объятии.

Рот Теи несколько раз открывался и закрывался, и она не была уверена, что произойдёт дальше. Зак, по своей обычной лаконичной манере, не объяснил, что произойдёт внутри. Он просто сказал, что будет Испытание, которое нужно пройти, но его дизайн оставался за Мастерами.

— Я надеюсь узнать. — наконец сказала Теа, но её прервал Мечник, который внезапно появился в трёх метрах от неё с массивным мечом в руке.

— Живи или умри, — просто сказал он, лениво взмахнув мечом.

Казалось, что Император Клинка почти не прилагал усилий к взмаху, но Тее показалось, что вся вселенная раскалывается, когда меч приближался. Её инстинкты кричали ей отступить, активировать свой навык спасения жизни. Однако в её сердце расцвело упрямство.

Это было испытание. Она знала это. Это было то давление, которое этот парень выносил снова и снова, продвигаясь вперёд, и именно преодоление этих препятствий позволило ему превзойти всех остальных на Земле. Она не могла продолжать танцевать вокруг, балансируя прогресс с бременем своей семьи.

Она больше не отступит, она тоже хотела идти вперёд с уверенностью. Она отправила ментальную команду, заставив Лепестковый Шторм немедленно вернуться к своей первоначальной форме — тонкой рапире длиной чуть более метра. Она редко использовала эту форму из-за удобства её расщепления, но здесь куча миниатюрных клинков не сгодилась бы.

Мастер клинка не использовал никаких навыков в своём ударе, поэтому она тоже не будет. Вместо этого она вложила свои Дао и свою убеждённость в удар, когда встретила клинок клинком, поставив всё на кон. Ей казалось, что она пытается удержать всю вселенную на расстоянии, и её руки тут же покрылись порезами.

Но она держалась, отказываясь уступить удару. Она не сдастся, даже если её разорвёт на ленты.

— Редкий Класс Буревестник, — пробормотал Император Клинка, глядя на неё, ничуть не разделяя её бедственное положение. — Сносная техника. Выше среднего Сила. Достойный контроль над твоим Дао. Однако.

Монументальное давление исчезло в следующий момент, и её собственный удар был одновременно отменён. Руки Теи дрожали от пережитого, чувствуя, что она едва избежала смерти. Это была истинная Мощь д-Ранга, совершенно отличающаяся от всего, что она встречала раньше.

Просто необдуманный взмах содержал истину самого меча, заставляя её Дао Косу выглядеть как детская игрушка. Её эмоции также были в смятении от комментариев Императора Клинка. Её уверенность взлетела до небес, услышав один положительный комментарий за другим, но это однако показалось холодным душем.

Была ли она всё-таки никем?

— Что-то не так? — спросила Теа, её сердце бешено колотилось. — Я готова учиться и совершенствоваться.

Это было самое могущественное существо, которое она встречала до сих пор, даже если это был всего лишь фрагмент старого Культиватора. Любое его прозрение, вероятно, стоило бы дюжины битв или многих лет, проведённых в её Библиотеке.

— Почему ты пришла ко мне, если ты заигрываешь со стихиями? Я Император Клинка, а не Император Ветра. Мой Путь — это Путь чистоты, — сказал он, и его аура взорвалась, и Теа вынуждена была отступить от давления. — Какова твоя цель? Где лежит твоё сердце?

Её глаза расширились, когда его аура возвысилась до небес, но что по-настоящему поразило её, так это её форма. Его аура на самом деле была идеальной копией его меча, хотя и в тысячи раз большей. Могла ли аура принимать такую форму? Он был истинным Императором Клинка.

— Я. я просто хочу стать сильнее. Я хотела бить быстрее, убивать своих врагов, прежде чем они убьют меня или мою семью. Я хочу стать могущественнее, чтобы стоять на вершине. Я не хочу быть никем, — сказала Теа, слова лились из её рта, когда она обнажила свои внутренние мысли. — Я получила Семя Порыва во время Обучения и включила его в свой клинок. Была ли это ошибка? Я слышала, что я могу соединить его со своим Семён Остроты в Фрагмент Меча, основанный на скорости.

Император Клинка не ответил сразу, но его глаза впились в её. Даже его зрачки казались двумя мечами под его аурой, но она отбросила всякое колебание, уставившись в ответ стальными глазами.

— Ну, ты сносна, полагаю. Можешь называть меня Ирей, а это Силена, — сказал он, ласково поглаживая свой меч, и ужасающее давление исчезло в следующий момент.

— Что? Просто так? — сказала Теа с широко раскрытыми глазами, прежде чем успела поправиться. — Я имею в виду.

Однако она потеряла ход мыслей на полуслове, заметив, что окружение изменилось поле битвы сменилось заброшенным двором, расположенным глубоко в горном хребте.

— Я не оставил много вещей в этом Наследии, но те, что я оставил, обладают огромной ценностью, — сказал Император Клинка с торжественным выражением лица.

Шесть клинков поднялись из земли в следующий момент, прежде чем выстроились в воздухе перед ней. Глаза Теи загорелись, когда она увидела изысканное оружие. Каждый из них излучал как духовность, так и силу, намного превосходящую её Лепестковый Шторм.

Они излучали качество, и когда Теа прикоснулась к оружию, она даже почувствовала духовность в каждом из них. Она уже знала, что её собственное оружие было едва ли сносного качества, без настройки и какой-либо духовности. Его будущее было ограничено, и она уже начала искать способы приобрести что-то лучшее.

Именно поэтому она выбрала это Наследие шанс получить оружие, которое могло бы оставаться с ней, когда она сделает следующий шаг на своём Пути Культивации.

— Дети, выходите, — сказал Ирей, и глаза Теи расширились, когда появились шесть Проекций.

Она не могла поверить, что каждое из шести видов оружия обладало такой духовностью, что их Дух Инструмента мог появиться, хотя это были лишь небольшие туманные Проекции. Она считала, что имеет приличное понимание Духовных Инструментов благодаря Большому Синему, и эти мечи должны быть лишь Раннего е-Ранга. Это означало, что их потенциал был даже больше, чем она ожидала.

Однако она не совсем поняла, что Ирей имел в виду под детьми, поскольку они совсем не походили на таковых. Например, самый большой меч, массивный двуручник, источающий кровожадность, заколдовал то, что выглядело как маленький Демончик. Другой Дух Инструмента выглядел как кошачий хищник, который, вероятно, превратился бы в высшего хищника в любом лесу, куда бы его ни поместили.

Был даже один, который выглядел точно так же, как сам меч, хотя его цвета были инвертированы. Она быстро поняла, что существует корреляция между Духами и их оружием, как будто они воплощали способ, которым оружие должно было использоваться. Её глаза метались между шестью Духовными Инструментами, и она пыталась понять, какой из них лучше всего подходит для её Пути.

— Ты можешь уйти отсюда с одним из моих детей, или ты можешь уйти с пустыми руками. Это решать тебе, — сказал Ирей, глядя на парящие мечи, и Теа не могла не чувствовать в его глазах любовь, когда он смотрел на каждый из них.

Вскоре она отбросила три вида оружия, которые явно не соответствовали её Классу и стилю боя, а также странный инвертированный Дух Инструмента. Оба оставшихся выглядели довольно сильными, особенно тот, у которого Дух Инструмента выглядел как драгоценный камень с заточённой молнией. Другое оружие выглядело гораздо более неприметно.

Это была тонкая и слегка изогнутая сабля, сделанная из элегантного синего металла, который сливался бы с небом. Её дух-инструмент был пушистым облаком, которое постоянно менялось между маленьким грозовым облаком и безобидным хлопковым шаром. Оружие не выглядело таким замысловатым, как кристаллическое оружие, и дух-инструмент, вероятно, был наименее внушительным.

Однако её глаза продолжали возвращаться к нему, и она чувствовала какую-то связь с ним.

— Ты выбрала Канонические Клинки, как я вижу, или Разрыв Бури, как назвал его первоначальный создатель. Похоже, ты достаточно хорошо понимаешь себя, только Канонические Клинки и Наараль в меньшей степени подходят тебе, — сказал Ирей, когда другие виды оружия исчезли. — Она мой восемьдесят четвёртый приёмный ребёнок, и она обрела зарождающийся дух после того, как мы стали свидетелями бури такой свирепости, что Сила д-ранга была уничтожена до последнего человека. Канонические Клинки предназначены для танца среди облаков и удара без предупреждения, как внезапная гроза.

Другие мечи исчезли, и Теа с нетерпением схватила саблю и нанесла небольшой порез на руке, чтобы привязать Духовный Инструмент к себе. Однако в тот момент, когда она почувствовала связь с Разрывом Бури, она также оказалась в ловушке бури чрезвычайно острых энергий. Она сразу же посмотрела на Императора Клинка, но он смотрел только на своё собственное оружие.

— Я выполнил свою сделку с этим старым ублюдком, но наше дело ещё не закончено. Вид женщины с непостоянным сердцем вызывает у меня плохие воспоминания, — пробормотал Император Клинка, и из его тела начала просачиваться ужасающая Убивающая Намерение.

— Непостоянное сердце? — сказала Теа, какая-то злость расцвела в её сердце, даже когда она чувствовала себя под огромным давлением окружающих её Мечевых Энергий. — Я никогда не играла с чьими-либо чувствами.

— Не к мужчинам. К своему оружию, своему истинному спутнику, — с презрением проворчал Император Клинка. — Что, если ты будешь обращаться с моей дочерью так же, как с этой мелочью, которую ты готова выбросить? Разве она не будет вести жалкое существование в таком случае?

— Что вы хотите, чтобы я сделала?! — закричала Теа, когда за считанные секунды на её теле появились десятки глубоких порезов.

Она пыталась использовать свою Ловкость, чтобы увернуться от Духовных Клинков, но они были просто повсюду. Пробиться наружу тоже было невозможно, так как интенсивность клинков только увеличивалась, когда она пыталась выйти из сферы. Она погибла бы задолго до того, как выбралась.

— Докажи свою искренность по отношению к мечу. Это единственный способ для такой слабачки, как ты, покинуть мой Домен Клинка, — сказал Император Клинка. — Стань единой с мечом или умри. Выбирай сама.