— Да, дорогая, — улыбнулся старик, закрывая глаза, и в их глубине мелькнула некая тоска. — Тебе пора возвращаться. Я могу удерживать Небеса только так долго.

— Откуда ты знаешь моего предка? Она твоя наставница? — прямо спросила Катейя, её чёрные как смоль глаза впились в глаза Зака.

Зак собирался ответить, но внезапно почувствовал лёгкую боль в груди. Он уже чувствовал себя довольно скверно после боя и не мог не задаться вопросом, не оставил ли проклятый меч каких-либо последствий.

Однако, он чувствовал себя хорошо, за исключением истощения, и быстрая проверка не выявила никаких проблем, поэтому он снова обратил внимание на Драугра, сидящую перед ним.

— Всё не так, как ты думаешь, — наконец сказал Зак после паузы.

— Тогда что? — спросила она, наклоняясь вперёд в нетерпении.

— На моей родной планете происходит Вторжение Империи Нежити, — медленно сказал Зак, игнорируя вопрос. — Можешь с этим разобраться?

Катейя на секунду замерла, прежде чем криво вздохнула.

— Нет. Я готова много заплатить за информацию, касающуюся моего предка, но в этом я не могу тебе помочь, — сказала она, качая головой.

— Почему нет? — нахмурился Зак. — Одна маленькая планета не должна иметь для вас значения.

— На самом деле, не имеет, но в Империи есть несколько железных заповедей. Первая — это объединение. Королевства Нежити не могут воевать друг с другом. Мелкие стычки за бесхозные ресурсы допустимы, но полномасштабные войны запрещены. Вторая заповедь — это Заповедь Завоевания, — сказала она.

— Завоевание? — повторил Зак.

— Все Королевства Империи имеют квоту на расширение, и никому не разрешено препятствовать крестовому походу. Я могла бы взять на себя Вторжение, если бы каким-то образом смогла добраться до твоей планеты, но по закону я всё равно была бы обязана завоевать планету, — сказала она.

— Почему? — недоверчиво спросил Зак.

— Ты знаешь историю нашего народа? — спросила Катейя.

— Я просто знаю, что Империя Нежити старше Системы, — пожал плечами Зак.

— Ну, расы нежити старше, но Империя Нежити — нет, — сказала она. — Ты знаешь о Темноте?

— Что? Темнота? — сказал Зак, внезапная смена тем его сбила с толку.

— Когда родилась Система, вселенная была истощена от своей энергии, чтобы питать её узурпацию небес. Путь культивации был отрезан, — сказала она.

Зак кивнул в знак понимания. Алин рассказывала ему об этом, объясняя происхождение Системы.

— Для большинства рас это было большим неудобством, но для рас нежити это было бедствием. Наше существование зависит от энергий, настроенных на смерть, и когда вселенная истощалась, то же самое происходило и с нашей жизненной силой, — сказала Катейя.

Глаза Зака немедленно расширились от понимания. Этого он не учитывал. Если бы вся Космическая Энергия внезапно исчезла, то Зак жил бы так, как до Интеграции. Но его сторона Драугра была бы в беде.

Даже просто сидеть без дела медленно истощало бы миазмы, хотя и не в таких количествах, которые расходовались во время битвы. Но он, несомненно, умер бы в течение года, если бы у него не было Кристаллов Миазмы, чтобы пополнить запасы.

Но Зак вспомнил, что Темнота, как её называла Катейя, длилась более миллиона лет. Как расы нежити выживали так долго? Он мог только представить, что более могущественным воинам требовалось много миазмы, чтобы просто выжить.

— Основатели и Принцы Нежити искали по всей вселенной карманы энергии, которые могли бы поддерживать нас, но более 95% нашего населения погибло, прежде чем мы нашли Сердца Земли. С тех пор существует постоянный приказ перестроить вселенную, потому что, если вся Мультивселенная будет настроена на смерть, мы никогда больше не останемся без жизненной силы. Поэтому мы никогда не прекратим расширяться.

— Это безумие, — вздохнул Зак.

— Ну, — сказала Катейя с улыбкой. — Только фанатики теперь серьёзно относятся к миссии. Но конфликт всё ещё является краеугольным камнем прогресса, и Беспощадные Небеса очень одобряют то, как мы поступаем, поскольку это вызывает конфликты повсюду. Это само по себе даёт нам особые преимущества. Кроме того, мы не можем ослушаться заповедей, так как они закодированы в наших родословных Прародителем.

— Прародитель? — спросил Зак.

— Я не могу обсуждать Прародителя, — сказала Катейя, качая головой.

Зак вздохнул и кивнул. Он мог только догадываться, что Прародитель был либо основателем Империи Нежити, либо нынешним Императором. Однако это не имело значения. Важен был тот факт, что Драугр перед ним не мог урегулировать Вторжение.

Однако Вторжения Нежити были лишь первой из многих угроз, с которыми столкнулась Земля, и он был вполне уверен, что справится с ними в одиночку после всех своих недавних достижений.

— А как насчёт того, о чём я упомянул на площади? Ты сказала, что ты не из этого сектора, так что тебе не будет дела до того, чтобы обидеть этих парней, верно? — прощупал Зак.

— Я не уверена, как я могла бы помочь в этом вопросе? Он звучит так, будто он на последнем издыхании. Я сомневаюсь, что ему было бы хоть на секунду дело до того, что твоя планета находится под защитой какой-то сверхдержавы, если только эта сверхдержава на самом деле не стоит на страже планеты, — медленно сказала Катейя. — Я также не ношу ничего, что могло бы убить кого-то настолько сильного с какой-либо гарантией, поскольку предметы такого класса нельзя приносить в это место.

— Твой клан ничего не может сделать? — с некоторой беспомощностью спросил Зак.

— Мой наставник, вероятно, не стал бы возражать против убийства этого парня, если бы я попросила его. Он не любит неортодоксальных культиваторов. Но у нас нет средств, чтобы найти его. Он может быть где угодно в этом секторе, и его знание Дао Кармы делает его вдвойне скользким. У тебя есть жетон, чтобы призвать моего наставника, если понадобится?

— А- — заикнулся Зак, понимая, что в его плане по поиску покровителя есть явные пробелы.

— Я готов присоединиться к силе, если они смогут обеспечить защиту Земли, — сказал Зак.

— Ну, это могло бы сработать, хотя не со мной. Королевства и силы нежити не могут заключать союзы с живыми, поскольку вы все являетесь целями завоевания. Мы могли бы заключить неофициальное партнёрство, — улыбнулась Драугр. — Но в этом плане много проблем.

— Проблем каких? — спросил Зак.

— Мой предок жив? — улыбнулась Катейя, но эффект был чрезвычайно жуткий, если сочетать его с её мёртвыми глазами.

Зак вздохнул и на секунду задумался.

— Насколько я знаю, она была жива три месяца назад. Или, ну, жива по стандартам нежити, я думаю? — сказал Зак. — Какие проблемы?

— Она действительно жива?! — воскликнула Катейя, даже встав от волнения.

Зак был почти уверен, что к этому моменту леди-Драугр из его видения была предком той, что перед ним, той, которая, похоже, пропала без вести. Возможно, она покинула свой клан из-за проблем, связанных с Осколком Забвения? Она явно была чрезвычайно могущественной, и если бы она сошла с ума, то это был бы не просто небольшой Дом Пилюль, который взлетел бы на воздух.

Она могла бы взорвать целую планету.

Однако это было отличным козырем для Зака. Она явно стремилась узнать о своём предке, и, похоже, она происходила из чрезвычайно могущественной фракции одной из старейших сил в Мультивселенной. Она, вероятно, была самым знающим человеком, которого он когда-либо встречал, возможно, за исключением некоторых отпрысков, с которыми он столкнулся во время боя на седьмом этаже.

Пришло время получить свою выгоду.

— Проблемы? — напомнил Зак.

— Ну, ты можешь технически присоединиться к фракции, либо как союзник, либо как подчинённый. Но это не означает, что ты получишь необходимую помощь, — сказала Катейя, придя в себя. — Прежде всего, путешествие будет невозможно, так как твой мир, вероятно, не соответствует требованиям для соединения с мультивселенной. Ты даже не можешь телепортироваться к местным фракциям, как ты собираешься телепортироваться к другим фракциям сектора?

— Значит, нет надежды? — с некоторой мрачностью спросил Зак.

— Ну, у большинства людей здесь есть жетоны, которые можно раздавать. Ты мог бы технически заключить соглашение сейчас, а затем использовать жетон, чтобы вызвать сверхсильного культиватора, который поможет тебе. Тот, кто пойдёт, должен быть Планетарным Лидером, так как другие не смогут вернуть никого, пока планета закрыта, — сказала Катейя.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Зак. — Звучит как довольно специфическое правило.

— Я сама возглавляла вторжение, — объяснила Катейя, как будто это было само собой разумеющееся. — Вот как я познакомилась с Варо. Думаю, можно сказать, что он был версией тебя на той планете. В любом случае, правила для захватчика в значительной степени одинаковы, поэтому я изучила, как всё работает. Для захватчика это немного удобнее, так как мир немедленно интегрируется после завершения завоевания. Но ты всё равно будешь отрезан на сто лет, даже если победишь.

Глаза Зака обратились к молчаливому Ревенанту, и он не мог не содрогнуться. Была ли бы это судьба его и Кензи, если бы он не смог накопить достаточно силы? Ревенант, казалось, почувствовал взгляд, и он открыл глаза и посмотрел на Зака.

— Это был он, я — это я. Мы всего лишь незнакомцы, которым суждено никогда не встретиться, — сказал Варо, прежде чем снова закрыл глаза.

Глава 472 Арканный

— О? — сказал Ио, поднимая взгляд из центра Массива данных.

Тысячи экранов вокруг него погасли, когда он встал и вышел, впервые за почти год вдохнув свежий воздух. Он не любил надолго отлучаться от своего массива, поэтому сразу же направился к закрытой зоне в центре секты.

Ио был всего лишь Воином д-Ранга пикового уровня, но его все равно пропустили в скрытое царство без каких-либо проблем после того, как он показал жетон. Охранник даже организовал ему транспорт до места назначения, и через пару часов он стоял перед Озером Утешения.

Дружба с Великим Диаконом имела свои преимущества.

— О? Я думал, мне придется тащить тебя сюда, чтобы ты покинул свою маленькую пещеру, — раздался смеющийся голос над озером.

— В Массиве данных я переживаю гораздо больше, чем мог бы своими двумя глазами, — сказал Ио с улыбкой, скользя к маленькому острову посередине. — Как у тебя дела?

Ио и Аферис были из одного мира, поэтому Ио помог ему освоиться в секте, что породило дружбу, длившуюся целые эоны. Аферис давно превзошел его в культивации и теперь был одним из элитных бойцов.

— Как обычно, — сказал Аферис с улыбкой, наливая чашку чая своему старому другу. — Чего-то не хватает. Мне нужен какой-то импульс, чтобы сделать следующий шаг, но он ускользает от меня.

— Ты все еще выглядишь довольно спокойным, — заметил Ио.

— Ну, мой путь завел меня дальше, чем я когда-либо ожидал. Даже если бы он остановился здесь, это было бы не худшей из судеб, — рассмеялся Аферис.

— Как насчет того, чтобы взять ученика? — улыбнулся Ио. — Некоторые нашли этот опыт полезным и даже смогли пробить свои барьеры таким образом.

— Зачем мне связываться с одним из этих сопливых отпрысков, которые постоянно полагаются на своих старейшин, чтобы те решали все их маленькие проблемы? — фыркнул Аферис с презрением, а затем подозрительно посмотрел на Ио. — Подожди, почему ты говоришь это сейчас? Что ты узнал через свой Массив? Или у тебя есть потомки, которых ты от меня скрывал?

— Я только что получил отчет об аномалии в Секторе Зеция, — сказал Ио, отпивая чай.

— Зеция? Я не слышал о ней, — сказал Аферис. — Что за аномалия?

— Это один из приграничных секторов, который условно можно считать нашим владением, хотя права на эти сектора, как ты знаешь, весьма оспариваются, — объяснил Ио. — Кто-то только что достиг 9-го этажа Башни Вечности, хотя только входа.

— Башня Вечности? — пробормотал Аферис. — Давно не слышал об этом месте. Так кто это был?

— Его зовут Зак Пайкер, но это все, что я знаю, — сказал Ио. — Хотя это, скорее всего, псевдоним.

— И это все? — рассмеялся Аферис. — Это пределы так называемой Живой Библиотеки?

— Я полагаю, это кочующий культиватор или Прародитель Планеты. Устоявшиеся силы в таких местах не имеют средств для воспитания элиты такого уровня, поэтому те, кто появляется, являются результатом серии удачных встреч. Из 14 человек, прошедших 8-й этаж в Секторе Зеция, 11 из них были не привязаны ни к чему, — сказал Ио.

— Самородок, — пробормотал Аферис. — Какому пути он следует?

— Я только что узнал о его существовании, реальной информации еще не просочилось, — сказал Ио. — Один из наших агентов будет знать больше через несколько часов. Я подумал, что дам тебе знать, прежде чем другие узнают об этом. Я смогу блокировать утечку информации только на день или два.

— Ученичество, — пробормотал Аферис, проводя пальцами по жуткому оружию, которое никогда не покидало его стороны. — Посмотрим. Это не просто вопрос удобства, но и судьбы. Возможно, он стоит того, чтобы его воспитывать, но ему нужно идти по пути, схожему с моим. Иначе наше время будет потрачено впустую.

Ситуация была довольно странной.

Мужчина был, по сути, убит Катейей и превращен в Ревенанта, но он все еще казался достаточно счастливым, чтобы следовать за ней. Но Зак знал, что перенастройка не была чем-то злым в глазах нежити после его пребывания в Королевстве Нежити во время его восхождения. Это было то же самое, что разбудить человека, который ходил во сне.

— Что, если я подпишу контракт с отпрысками здесь? — спросил Зак, поворачиваясь к Катейе, возвращаясь к обсуждаемой теме. — Что-то вроде того, что они не могут нападать на меня и обещают оказать помощь в обмен на мое присоединение к их силе.

— Люди здесь — всего лишь младшие, они не могут говорить за своих старейшин, — сказала Катейя, покачав головой. — Кроме того, есть способы, которыми старейшины могут насильственно разорвать контракты, поскольку разница между ними и тобой так велика. Тогда они могут просто придумать какую-нибудь причину, по которой они тебя задерживают, прежде чем украсть все твои сокровища и выкопать твои секреты. Они могут даже передать тебя Клану Гелиофос, чтобы заручиться их расположением.