— Голову берегите! Арматура торчит из потолка. Лучше всего шлемы накинуть.

Гриф шёл впереди, часто приседая, где на четвереньках, а где и по-пластунски преодолевая невысокий тоннель. Когда-то давно в совершенно другом мире это была канализация. Мы ползли уже полчаса, но конца и края этому не видно было. Позади всех скрипел заслуженный гинеколог СССР, товарищ Титан. Рядом с Грифом в авангарде шёл Череп. Он расспрашивал Грифа о том, что нас ждёт дальше, и старался всё запомнить.

— До килдингов далеко?

— Кластера три вроде. Есть там узкие места. Под землёй, где мы сейчас корячимся, аномалии почти не встречаются. На моей памяти в тоннеле их никогда не было, но гарантировать, что не появятся, было бы оптимистично.

— Так у них там склады?

— Да. Но до тех складов ещё добраться надо. Мы, например, так и не смогли, щипали по краям. Захватим десяток-другой этих дурачков, пытки-шмытки, туда-сюда, и вроде начинают говорить. Про большой склад, про нолдов-скунсов, про разные непотребства, которые они там творят.

— Нолды?

— И те и другие. В основном сектанты. От них-то мы и узнали про склады. Там даже бронемашины есть.

— Это бы нам пригодилось, Череп, — прокряхтел Титан, двигаясь почти ползком.

— Вас, говоришь, больше тридцати было, и вы не смогли попасть на их базу?

— Да. Настоящая крепость. Стены метров по пять высотой, с башнями. На них оборудованы пулемётные гнёзда. Отлично простреливается всё пространство. Внутри устроена как лабиринт.

— Очень неудобно. Попал я как-то раз в подобный. Противник постоянно у тебя сбоку и к тому же наверху. Что впереди — неизвестно, может, проход, а может, и тупик.

— Вот и мы так же подумали и не сунулись.

— Могут между стен пускать заражённых. Один из пленных обмолвился. Нолды их снабжают газовыми гранатами, которые временно парализуют зомбаков. Связывают их и в клетку.

— Рискуют. Некоторые экземпляры их пятиметровую стену перешагнут и не заметят.

— Таких они не берут. Топтуны — максимум, что там может быть.

— Тоже не подарок. Нам без этих складов дальше не пройти, — с сожалением сказал Череп.

— Там ещё будут лабазы. У килдингов и прочих товарищей.

— Слушай, а как ты нашёл Мембрану?

— Что значит «как нашёл»? — не понял Гриф.

— Ты же первый раз туда шёл. Как узнал, где она находится? — тихо спросил Череп, покосившись за спину.

— Хм, это не секрет вовсе. Сюда года три назад попадать начали. Узнали дорогу за это время, — сообщил Гриф.

— Я почему спрашиваю-то. У Жнеца есть компас, который, как он говорит, указывает прямо на Мембрану, вот мне и интересно стало, как вы туда добирались. Ведь ты про компас ничего мне не сказал.

— Компас? Какой может быть компас? Иди себе вперёд, и только. Здесь все кластеры друг за другом растут, как сосиски в связке. Возможно, конечно, что-то есть такое для выяснения направления. Много здесь всякой неведомой херни встречается. Может, у нолдов нашёл. Они известные мастера на подобные штуки.

— Друг за другом? Интересно… — прошептал Череп. — Долго ещё ползти?

— Почти пришли. Сейчас в полный рост можно будет идти.

Дверь наружу была такой же массивной, как и в подвале, наглухо закрывая вход в небольшое помещение. Там мы все собрались ещё раз, осмотрели экипировку. Попрощались с Грифом, который тут же полез назад к себе в подземный лагерь. Мы договорились, если у нас ничего не получится, вернуться к нему. Чему он только обрадовался и пообещал, что места всем хватит. Но сначала мы всё-таки попробуем…

— Пойдём тройками, — перед самым выходом сказал Рекс. — Я замыкающий, со мной Диана и Жнец. В центре пойдут Марго, Горец и Лилит. Авангард на тебе, Череп. Смотри за Титаном. Немезида вам в помощь. Йорик в свободном полёте. Дистанция десять метров.

— Много. Аномалия может прямо под ногами сформироваться. Помнишь, как две машины проехали, а третья сгорела от «столба».

— Тогда пять. Открывай.

Череп и Горец стояли у двери. По команде они дружно взялись за массивное колесо и повернули его против часовой стрелки. Дверь не спеша стала открываться, но вдруг получила сильный толчок снаружи, распахнулась, и в овальном проёме показалась кошмарная морда рубера. Я стояла как раз напротив, и тот не придумал ничего лучшего, как кинуться на меня. Спасло то, что он не рассчитал узость проёма, и его прыжок не удался. Или, может, он думал, что снесёт своей тушей метровую бетонную стену.

Череп, Горец и подскочивший к ним Рекс попытались захлопнуть дверь перед носом у рубера, но не успели. Тот уже лез плечом вперёд.

И здесь себя показал Йорик, который в момент открывания двери надевал манжеты с клинками. Один взмах, и руберова лапа отлетела в дальний угол. Он заревел, как торговец на рынке, у которого из-под носа с прилавка спёрли товар, и убрался назад на улицу.

Дверь пошла на закрытие, и мы подумали, что успеем перевести дух, но она, сорвавшись с петель, влетела внутрь, прибив к стене Титана. К счастью, тот успел надеть шлем, и я надеялась, что он пережил удар многотонной дверкой по лбу. Мне стало даже интересно, кто это так постучался к нам. Элитник не заставил себя ждать. Просунул кошмарную пасть внутрь и внимательно осмотрелся.

Вот кого надо было назвать чужим. Он был просто копией того монстра из одноимённого фильма. Большая баклажанная голова с вставной челюстью, длинные лапы с крючковатыми пальцами и длинными когтями. Сильные ноги с выгнутой назад голенью и хвост, которым он постоянно щёлкал, как разъярённая кошка. Из пасти, как положено, капала слюна ярко-красного цвета. Скорее всего, кровь.

Немезида разрядила в упор чужому целую обойму 7,62, однако эффекта не добилась и получила хлёсткий удар лапой. Отлетев на два метра, ударилась головой без шлема об стену и затихла, потеряв сознание.

Рекс, оставшись без двери, держал пулемёт двумя руками, наведя его на менее защищённые места элитника. Никто, правда, не знал, куда его бить, и Рекс дал короткую очередь по тазу, стараясь попасть в сочленения ноги.

Несколько пуль причинили боль чужому. Он резко развернулся и щёлкнул маленькой челюстью, выпрыгнувшей из большой на полметра. До Рекса не достал, но и тот перестал стрелять, поспешно отпрыгнув в глубь камеры.

Следующий ход был за элитой. Он своим хвостом сбил с ног Диану в ответ на её стрелу с разрывным наконечником. Стрела, пущенная с пяти метров, застряла в грудной клетке монстра, каким-то образом миновав бронированный нагрудник, и взорвалась внутри чужого, вызвав у того икоту. Одновременно со взрывом из пасти и двух отверстий на макушке чужого вырвались оранжевые облачка.

Диана отползала от монстра, когда Йорик попытался отрубить ему лапу, защищая лежащую на полу девушку. К моему великому удивлению, нолдовская сталь скользнула по хитину, не причинив тому особого вреда. Следующие два удара Йорик нанёс по голове, тоже впустую.

Элитник резко выбросил вперёд верхние лапы, отбросив Йорика к стене. Плохо дело. Это же чистый скреббер, раз его не берёт нолдовский танто. Теперь в него стреляли уже все. Нам повезло, что пули почти не рикошетили, иначе мы бы перестреляли сами себя в небольшой бетонной камере. Пули с чавканьем входили в тело чужого, и на этом всё. Никаких сдвигов, разве что он потяжелел на несколько килограмм, обзаведясь свинцовым панцирем.

Чужой раскрыл пасть и стал щёлкать маленькой челюстью, пытаясь дотянуться до кого-нибудь. Маша лапами, как мельница, он прыгал то к одному человеку, то к другому, нанося ощутимые удары. Вот Горец вышел из боя, получив два очень глубоких пореза. Диана сидела и не могла встать. Ноги её выглядели жутко, похоже, двойной открытый перелом. Немезида до сих пор без сознания. Титан копошится под дверью, но вылезти не может. У Рекса заклинил пулемёт.

У Лилит, оказывается, открылся дар иллюзиониста. Она сделала две своих копии, которые отвлекали внимания элиты. Чужой яростно долбил по ним, давая другим небольшую передышку, пока наконец не понял, что это фуфло, и переключился на саму хозяйку. Она ловко, где прыжками, где перекатами ушла за дверь, под которой вошкался Титан.

Элитник плюнул на неё и пошёл на Черепа и Жнеца. Они по очереди огрызались автоматными очередями, как и я, но мы проигрывали. Долго сдерживать его нам не удастся. В таком темпе мы останемся без патронов. Йорик пытался отрезать элитнику лапу, но всё без толку. Я дала команду Йорику бить чужого кулаками по голове, может, и стряхнёт ему в итоге лампочку.

И тут он для следующей атаки выбрал меня. Его хвост на конце оканчивался массивным копьём. Он не только бил им наотмашь, но и умел колоть кончиком того самого пресловутого копья. Как я смогла увернуться от двух ударов, до сих пор не представляю. Хвост выбил кучу щебня из стены, пролетев у меня над головой. Судя по силе, он мог нанизать троих таких, как я, и на этом же хвосте их поджарить. Второй удар был направлен в район груди. Мне повезло отклониться в сторону, но третьего не пережить. Именно так я и подумала.

Не в силах уйти с траектории своей смерти, прибегла к крайнему средству. Послала ему мысленный приказ застыть, изо всех своих маленьких теперь силёнок. На грани смерти я вложила в этот приказ всё своё желание. Дар нимфы не был предназначен для такого, ну, по крайней мере, мне так казалось. Что там положено нимфам, никто ведь толком не знал. Их и так мало и, ко всему прочему, они молчат о себе.

Так вот приказ на чужого подействовал. Я не старалась обратить его в свою веру. На хрен он мне не сдался. Просто пыталась выжить. Чужой застыл в нелепой позе с отведённым для удара назад хвостом, перенеся свой вес на одну нижнюю лапу. Вторая застыла над полом. Вот в таком неустойчивом положении он получил от взлетевшего Йорика двойку в свой баклажан, который служил ему вместо головы.

Похоже, разозлилась не я одна. Йорик, если так можно сказать, находился в бешенстве. Удары были настолько сильными, что у чужого треснула башка. Сопротивляться он не мог, находясь под моим приказом, но я чувствовала, что не удержу его дольше тридцати секунд. И тут Йорик нанёс такую серию, что Мухаммед Али подавился бы слюной от зависти. Он начисто снёс чужому маленькую челюсть-язык, которая торчала из большой пасти. Теперь она смотрела влево или вправо? Смотря откуда глядеть. Йорик бил одинаково сильно обеими руками. В общем, всё рыло у чужого превратилось в месиво. Он наконец очнулся и полетел кубарем к стене. Из лопнувшего черепа хлестала жидкость, к счастью, не растворяя всё вокруг. Сам элитник дёргал лапками, агонизируя на радость нам.

В дверь снова заглянул рубер без верхней лапы, но, увидев на полу начальника, которого цинично отделал Йорик, в ужасе скрылся назад. За ним поковыляли остальные, злобно рыча. Рекс, наконец справившийся с пулемётом, дал им вдогонку хорошую очередь и к всеобщей радости завалил убегающего рубера без лапы, прострелив ему споровый мешок сзади.

Череп осторожно подошёл к поверженной элите и произвёл несколько контрольных выстрелов в голову. Тело даже не дёрнулось. Мёртв. Тогда он достал нож и с помощью Жнеца перевернул тяжёлого чужого. Вместе они занялись изъятием ценностей из пришельца. Рекс хлопотал вокруг Дианы, вколов ей спек, подаренный нам Грифом. Ноги у нашей богини охоты оказались сломаны ударом хвоста, который чуть не проткнул меня.

Гриф был зажиточным стронгом, пока не пришли мы. У него разжились специальными накладками от нолдов, которые сами собирали конечность по частям, фиксируя её и при необходимости уменьшая хватку. Будучи ещё в школе, я сломала руку. Мне наложили гипс, да так туго, что на следующий день я взвыла. Пришлось идти в травму ослаблять давление в шине. Здесь же всё происходило само. Через десять минут под спеком и на нолдовском гипсе Диана смогла ходить.

Немезида к тому времени уже пришла в себя и тупо крутила головой, проверяя, жива ли она. Сильная ссадина на затылке, два перелома рёбер от удара лапой чужого, а так вроде всё на месте. Титана извлекли из-под двери. У него не было ни одной царапины. Шлем превосходно справился со своей задачей и даже не поцарапался. Я постучала пальцами по стеклу сферы и поводила рукой слева направо, проверяя, нет ли сотрясения. Титан только смеялся. Тоже неплохой результат. Как в старом анекдоте: «Один мальчик упал с десятого этажа. Все подумали — конец, а он встал, отряхнулся, улыбнулся и побежал. А второй говорит: 'Знаю я этого парня, до сих пор смеётся и отряхивается». Вот и Титан тоже… смеётся.

Остальные вроде обошлись без травм. Только Йорик грустил, что не смог ничего отрубить элитнику. Я внимательно осмотрела панцирь незваного гостя и не заметила даже царапин от ножей. Понятно, что они скользили по крутой поверхности, но чтобы вот так вообще без следа? Неплохие здесь элитники.

— Марго! — Я повернулась вставая. Немезида стояла с пакетом, в котором перекатывались две жемчужины. Одна красная и одна чёрная. Из рубера, конечно, жемчуга не было, только спораны и горох. — Бери красную. Ты нас опять спасла.

— Скажешь тоже. Я чуть не обосралась, когда он хвостом своим пронзить меня пытался. Можно сказать, предсмертный крик у меня был.

— Вот чтобы он сильнее стал. Бери. И живчиком запей. — Она сама поднесла мне фляжку ко рту. Руки мои ходили ходуном от избытка адреналина, и я бы ни за что сама не удержала её.

— Ого-го-го здесь твари. — Титан наконец снял шлем. Теперь стало понятно, почему он строил мне такие рожи через стекло сферы. У него просто заклинил замок. — Может, ну его… а? Марго?

— Сказано в морг — значит в морг, — ответил за меня Рекс. — Ствол перегрелся, зараза. Я и не заметил, как всё засадил в животное.

— Ну что, как самочувствие? Идём к братьям нашим меньшим?

— К викингам?

— К ним. Думаю, сегодня мы больше не встретим элиту. Гриф говорил, что здесь они редкость.

— Поменьше бы такой редкости.

Мы наконец-то выбрались из бетонного подвала и осторожно тройками пошли вперёд. Не знаю, как ходили муры, наверняка у них были другие ходы, но мы оказались в трёхстах метрах от стен лагеря скандинавов. Засели в полуразрушенном здании. За нашей спиной остались руины и поля с ловушками и аномалиями. Практически уже здесь начиналась их территория. Контролировали они её слабо, если позволяли разгуливать толпам заражённых. Хотя, с другой стороны, что бы они сделали элитнику? Топорами закидали? Или гранатами? Жаль, нельзя было применять их в замкнутом пространстве.

Титан с биноклем высматривал каждый сантиметр нашей будущей дороги. Идти придётся через викингов. Собственно, мне они никогда не нравились. Высокомерные и холодные. Пора бы их разморозить.

Мы вышли с наступлением темноты. Пристегнув шлемы, гуськом выдвинулись к стене лагеря. Замысел был до смешного простой — дойти до стены, перелезть её и надавать всем по щам. Всё ясно, как грабли. Что здесь придумаешь, когда вот она, улица, а вон он, лагерь. Обойти нереально — аномалии, выжженная земля, руины и прочие неприятности в лице заражённых.

Впереди шла тройка — Титан, Немезида, Череп. Позади в пяти метрах мы с перевязанным и хромающим Горцем и Лилит. Последними шли Рекс с Дианой и Жнецом. Между нами были положенные пять метров, когда из земли вылезла зловонная жижа и моментально растеклась, перегородив всю улицу. Последняя тройка оказалась отрезанной от нас.

— Придётся ждать. Когда наблюдал за «кляксой», она обычно исчезала минут через пятнадцать, — сказал Титан.

— Привал, Рекс. Ждём, — крикнула ему я. Мы тоже уселись в разломе ближайшего здания. Рекс закурил, Диана села на рюкзак, положив его на землю. Жнец решил сделать чаю. И только Череп первым заметил опасность, крикнув:

— Берегись!

Рекс закрутил головой и не заметил, как на него накинули лассо. Одно, а потом и второе. Жнец попытался было схватить ствол, но получил чем-то тяжёлым из темноты по лбу. Диана даже не успела встать. Раздался выстрел. Я обернулась. Стреляла Немезида с колена в стоявшего по ту сторону «кляксы» здоровущего викинга с лысой татуированной головой. Он только ухмыльнулся. Все пули, выпущенные Немезидой и Черепом, просто упали в «кляксу», которая притянула их своей грандиозной силой тяготения. Викинги знали об этом и поэтому не спешили. Рекс, спелёнатый, как ребёнок, и привязанный к толстой жерди. Диана с заломленными за спину руками. Лежащий без сознания Жнец. Всех их быстро погрузили на телегу, в которую были запряжены два викинга, и увезли куда-то на соседнюю улицу.

— Здец…