— Вы кто? — Девушка встала с земли и начала отряхиваться.

— Туристы. Нас турагентство кинуло, вот теперь ищем, как улететь отсюда. Мы правильно идём на аэродром? А ты кто?

— Бегаю по утрам. Я местная, а аэродромов здесь нет.

— А вот не надо одной бегать. Можно платьице потерять, — нравоучительно молвил Титан.

— Вы в стаб?

— Да.

— Я с вами тогда. Хватит на сегодня гимнастики. Меня зовут Маша.

— Здравствуй, Маша… — начал Рекс.

— Полковник, молчать! — сердито посмотрела я на него. Не стоило раньше времени портить отношения с местными.

— Яволь! — Рекс отдал мне честь.

— Весёлые вы. А зверушка ваша? — Маша показала на Йорика, и тот, представьте себе, шаркнул лапой по земле.

— Да. Моя, — ответила я. — Пошли, а то пить хочется. Есть у вас вода?

— Всё есть.

— А ты чего бегаешь-то одна, голубушка? — Титан шёл рядом с Машей.

— Долгая история.

— Ты не стесняйся, рассказывай.

— Ты бы, дядя, под ноги лучше смотрел, а то яйца тебе по почте пришлют, — сказала Маша спокойным голосом и ласково посмотрела на Титана.

— Э?

— Это поле славится аномалиями. В основном здесь «крот» живёт. Под землёй ходит и неожиданно может выстрелить вверх сгустком огня. Тогда всё. Моментальное барбекю. — Все сразу напряглись, внимательно рассматривая землю. — Перед тем как выстрелить, земля чернеет на глазах, но буквально за секунду до.

— Широкое пятно?

— Метр где-то. Можно успеть отпрыгнуть. Во всяком случае, некоторым удавалось.

— Спасибо, успокоила.

— Есть ещё «утюг». Он по ровной поверхности, как локомотив, несётся. Его, к счастью, издалека можно заметить. За ним в горячем воздухе пыль поднимается. Ну как издалека. Метров за сто, только беда в том, что он эти сто метров за две секунды пролетает. Отутюженные вы уже ни на что не сгодитесь. Даже своему агентству предъявить не сможете. Коврик только если сделать.

— И ты здесь бегаешь по утрам? — ехидно спросила Немезида.

— Я хотела убежать из стаба, — понуро повесив голову, сказала Маша.

— Что так?

— Меня хотят замуж выдать в соседний стаб. Я не люблю его. Мразота редкостная.

— Маша, разве можно так про жениха? — Титан включил отца.

— А как ещё про него сказать, если он только вчера троих расстрелял. Они из рейда ничего не принесли, и он их в расход пустил.

— Что за рейд? — оживился Рекс.

— Деревенька у нас одна здесь грузится. На неё сразу два стаба претендуют.

— Чего проще-то, поделили бы поровну, да и всё, — предложила я.

— У нас с ними конфликт. Давно уже начался. Теперь уже и не вспомнит никто из-за чего. Наши собрались возобновить дипломатические отношения и хотят выдать меня за ихнего главаря Стаса. А он такой душка. Своих же расстрелял, потому что они в магазин не успели. А не успели они потому, что от бегунов отбивались. — Девушка поправила причёску.

«А она ничего так. Свеженькая. Вот Стасику понравилась бы», — подумала я.

— Ты давно здесь? — спросила её.

— Нет. Мы всего два года как сюда попали. А до этого жили в другом месте. В один прекрасный день что-то произошло, и мы оказались здесь. Мне сразу не понравилось. Аномалии половину нашего стаба прикончили, пока мы научились их избегать.

— У вас-то как в стабе? Беспредельничают?

— Нет, что вы. У нас спокойно сейчас.

— То-то ты ломанулась, — согласно кивнул Череп.

— Не верите? У нас всё хорошо, и поэтому я не хочу уезжать к этим.

— Как называется ваш посёлок?

— Сонная Лощина.

— Романтики. А тот, куда тебя сватают?

— Болото.

— Я бы тоже не захотела, — согласилась с Машей Диана.

— Там правда рядом болото. Так уж получилось. У них вообще всё плохо; наверное, поэтому они такие злые. Воняет. Частенько топтуны вместе с бегунами ходят. Говорят, что видели даже рубера. Они, конечно, укрепили стены, но разве они устоят перед ним?

— Маша, а вы, когда сюда прилетели, долго в себя приходили?

— Что вы имеете в виду?

— У тебя до этого дар был?

— Да. Я была неплохим сенсом. Но потом он пропал и через месяц появился другой. Теперь могу развивать неплохую скорость. Так что вы меня зря спасали, он бы всё равно не догнал. Рубер здесь… рубер там… рубер ходит по пятам!

— Вот так, значит? А какого лешего ты тогда к нам повернула? Бежала бы себе дальше.

— Мне показалось, что будет прикольно, если он вас сожрёт, — рассмеялась Маша.

— Она тронулась, что ли? — предположил Череп.

— Сами вы тронулись. Завтра у меня свадьба. Я всё вам наврала про Стаса. Он хороший и убил только одного, а не троих.

— Хорошо-хорошо, только не нервничай, — успокоил её Титан.

Вскоре показался посёлок. Расположен он был на опушке довольно густого соснового леса. Забор, дома, ворота — всё из дерева. Воздух чистый, приятный. Мы, оказывается, шли по обычному кластеру, потому как стаб Сонная Лощина резко контрастировал с пустынным полем. Шагали несколько километров по совершенно незнакомому кластеру, который через час ушёл на перезагрузку. Чуть задержись, и мы бы сейчас уже встречались с создателем. Маша, конечно же, нам ничего не сказала.

Мы подошли к высокому забору из вертикально поставленных стройных сосен и постучали в ворота. В дверях поменьше открылось решётчатое окно, и в проёме показалось красное лицо не то алкоголика, не то злоупотребляющего виагрой. Но её здесь точно не было, поэтому это выпивоха, решила я. Подозрения подтвердились, когда до меня дошла волна перегара.

— Чего надо? — раздался хриплый голос.

— Вашу Машу привели, — ответила я.

— Поймали? Молодцы! Можете оставить её себе, нас она уже задолбала, — отрезал голос, и окно начало закрываться.

— У неё же завтра свадьба! — крикнула Немезида.

— Ага. У неё каждый день свадьба, — заржал по ту сторону ворот краснощёкий.

— Эй, постой, приятель. Нас-то пусти. Мы же не на свадьбу пришли, — сказал Череп.

— Я вас не знаю! — отрезал привратник.

— Вот и познакомимся, красавчик, — звонко крикнула Диана и подмигнула в окошко.

— Ладно, — нехотя согласился голос по ту сторону ворот, — только не шалите здесь. А то Прохор вас быстро выкинет из посёлка.

Маленькая дверь в воротах открылась, и мы прошли внутрь. Привратник оказался низеньким, ростом с Немезиду и столько же в ширину, с огромным животом. Внимательно осмотрев всех, кто пролез сквозь дверь, и подскочил на месте, когда увидел Йорика.

— Это кто? — ткнул он пальцем размером с сардельку в элитника.

— Он кваз. Перебрал с жемчугом, — сказала я. — Ему очень плохо. Мычит только.

— А-а-а… — протянул красномордый. — Проходите быстрее. Идите по тропинке до большого дома. Там у нас администрация.

Тропинка вела через бор, петляя между вековыми соснами. Дышалось легко и чем-то напомнило мне Балтийское море, куда мы один раз выехали с родителями. Вода была холодная, но загорать можно. И пахло так же, как и здесь, соснами и свежестью. Вскоре мы подошли к большому трёхэтажному дому с надстройкой сверху, больше похожему на русский терем времён Василисы Прекрасной и Серого Волка. На балконе второго этажа стоял мужчина и внимательно смотрел на нас, а потом махнул рукой, приглашая в дом.

Внутри всё тоже было монументальным. Печи, столы, лавки — всё такое большое и крепкое, что напоминало сказку про Машу и медведей. Кстати, местная Маша умудрилась пройти вместе с нами. Привратник не заметил, как она проскользнула ужом мимо него. Неужели отвела глаза?

Мужик, который торчал на балконе, ждал нас на первом этаже.

— Меня зовут Прохор, я глава поселения Сонная Лощина. Вы кто такие будете?

Мужичок был под стать Титану, такой же маленький и лысый. Поставить их вместе около винного магазина с гармошкой, им бы быстро накидали целую шапку мелочи.

— Калики перехожие, Прохор. Мы вчера оказались в вашем чудесном кластере, — ответила я за всех.

— Ты, что ль, старшая будешь? — поинтересовался начальник терема.

— Я. Марго. Это мои друзья. Рекс, Череп, Титан, Немезида, Диана, Жнец и Йорик.

— Последний очень уж на зомби похож, — подозрительно высказался Прохор.

— Это он от жадности жемчуга перебрал и теперь вот квазом становится, — с жалостью в голосе сказала я. — Да, Йорик? — Тот часто замотал головой в знак согласия. Умнеет всё-таки моя ручная обезьяна.

— Может, его знахарю показать? — предложил Прохор.

— Да нам бы всем показаться знахарю, а то дары свои подрастеряли. Не знаем, что и делать.

— Так всегда по первости бывает. Вернутся, но не факт, что те же самые. И всего лишь один, но на полную катушку.

— Только вот мы без денег, так сказать. Всё, что было, пропало.

— Так это вы вчера гробанулись в пяти километрах отсюда?

— Похоже, мы, больше некому, — ответил Рекс.

— Услуга за услугу. Я вам полное обеспечение, а вы мне поможете с соседями разобраться. Я гляжу, ребята вы тёртые. Поди, лет по десять в Улье уже?

— Некоторые и побольше, — туманно ответила я. Не говорить же ему что Жнец с Йориком здесь уже вторую сотню разменяли.

— Согласны?

— У нас есть выбор? По правде, не хотелось бы вот так с порога в чужую свару влезать, но раз делать нечего… — Череп поглядел на меня.

— Да. Согласны, — подтвердила я.

— Тогда пойдём к нашему кудеснику.

— К кому?

— К знахарю. Сашкой зовут. Молодой да ранний. — Мы все вместе вышли за Прохором и через две избы остановились. — Побудьте здесь, я сейчас. — Он исчез за скрипнувшей дверью и через минуту вернулся. — По одному заходите.

Первым пошёл Рекс. Не было его минут десять. Вышел он совсем ошалевший и тихо сел на скамейку. Вторым пошла Немезида и вскоре появилась весёлая и улыбающаяся.

— Скорость вернулась, — информировала она нас.

За ней была Диана, которая вернула себе один из своих навыков, а именно снайперскую стрельбу. Череп вышел тоже слегка контуженным и молча сел вместе с Рексом. На Жнеца было страшно смотреть, когда он покинул знахаря — ещё немного, и расплакался бы. За ним был Титан, вернулся он таким же загадочным, каким и уходил. По нему тоже не было понятно, что у него за дар прорезался. Последней пошла я.

— Привет. Заходи. Садись. — Совсем молодой ещё парень сидел в кресле и пил чай. На голове у него были дреды, в ухе кольцо, одет в мешковатую одежду со спущенными штанами.

— Хипуешь, плесень? — вырвалось у меня.

— Есть немного. Попал в Улей прямо с дискотеки. Что только не делал с волосами, даже налысо стригся. Вырастают обратно уже дредами. Самому смешно. Давай, девчуля, посмотрим тебя. Сколько тебе лет полных?

— Двадцать пять.

— В Улье сколько? — Подошёл и положил свои узкие ладони мне на голову.

— Четвёртый год.

— Какой дар был… там?

— Уникальный. Я могла управлять элитой.

— Временный контроль? — удивлённо спросил Сашка.

— Почему же. Постоянный. У меня была целая стая. Правда, она там и осталась, — сказала я с сожалением.

— Первый раз слышу. Постоянный?

— Глухой, что ли? Да, с первых часов попадания в Улей. Сразу взяла под контроль элиту.

— Не верю! Хочу сам увидеть. Я о таком даже не слышал, — признался Сашка.

— Хорошо. Йорик! — крикнула я. Дверь приоткрылась, и в избу прошмыгнул мой сыночек, плотно притворив за собой дверь. — Вот, один остался. Но он умнеет.

— Можно его глянуть? Он не съест меня? — боязливо посмотрел на Йорика знахарь.

— Пока я здесь, он тебя не тронет. Смотри. Йорик, садись.

Ручной вампир сел на пол. Сашка подошёл к нему сзади и положил руки на угловатый череп. Йорик одобрительно заворчал.

— Чего это он?

— Нравится ему.

— Ага. Продолжим. — Знахарь держал руки на голове элитника ещё минут пять, а потом сказал: — Он сейчас ближе к человеку, чем к заражённому. Я помог ему восстановиться, и он теперь в той же форме, что и был. Вот только…

— Что?

— Он теперь на уровне пятилетнего малыша. Ему всё интересно.

— Так это же замечательно! — обрадовалась я.

— Не спорю. Давай посмотрю тебя. — Он подошёл ко мне, но руки на голову класть не стал, а водил ими рядом с лицом. Йорик следил за пассами знахаря очень внимательно, запоминая его движения. Сашка прекратил свои камлания и подозрительно поглядел на меня. — У меня один вопрос.

— Какой? — не поворачивая головы, спросила я.

— Что вы собираетесь делать дальше?

— Мы идём к Мембране. Чтобы свалить отсюда.

— Нарядно.

— Чего?

— Мы тоже туда когда-то шли, шли и не дошли. И решили остаться здесь.

— Что так?

— Трудностей много на пути, — туманно ответил Сашка. — Я чего спросил-то. Это хорошо, что вы дальше пойдёте. Иначе тебя попытаются убить…

— Почему?

— Ты нимфа!

— Постой-ка. Мой дар был сродни нимфе, но действовал исключительно на заражённых, и то не на всех.

— А сейчас на всех. И на мужчин, и на женщин, и на заражённых.

— Совершенно не чувствую в себе ничего такого, — призналась я. Хотя… что-то есть. Я снова ощутила Йорика, но не как тупое животное, а как проклюнувшийся разум, пытливо изучающий окружающий его мир. — Давай так, Сашка. Ты молчишь обо мне, а мы, как обещали, помогаем вам с соседями и уходим.

— Подойдёт. Я, конечно, понимаю, что требовать от тебя что-либо бесполезно. Но прошу тебя, не причиняй нам вреда.

— Чего ты так трясёшься? — удивилась я — Ну нимфа и нимфа. Знала я одну, которая проглотила аж шесть белых жемчужин. Для врагов она страшна, а друзьям, наоборот, помогала. Мы же друзья, Сашка? — поднялась я со стула.

Йорик, не вставая, оказался у меня за спиной. Вернее, я не заметила, когда он успел переместиться. Хороший признак. Приходит в себя.

— Мы друзья. После того как поможешь нам, я поработаю с тобой ещё.

— У меня тоже просьба. Если кто-то будет спрашивать про Йорика, говори всем, что он кваз и, к сожалению, уже поздно что-либо делать. Договорились?

— Чужая? Из Пекла? — Сашка смотрел на меня не мигая.

— Да. Мы незнакомы вроде.

— Я слышал о тебе. Давно. Когда был проездом в Вавилоне.

— Вавилона больше нет, Сашка. Взорвали его нолды.

— Печально.

— Погибли почти все.

— Суки.

— И последний вопрос. Что с Машей?

— Её периодически накрывает, и тогда она бегает по полю мимо аномалий, дразнит заражённых, которые не могут догнать девчонку.

— Мы видели, как её чуть не схватил топтун.

— Ха! Устал бы. За ней рубер на прошлой неделе гонялся и не догнал. Представляешь, сел на поле и сидит. Устал. Рубер устал! А ей всё равно.

— У Маши в заднице пропеллер. Понятно. А голову кто ей встряхнул?

— Рубер и встряхнул. Она со своим женихом и ещё тремя людьми была в деревне. Это кластер, который…

— Знаю, — перебила я.

— Так вот, там нарисовался рубер со свитой. Они тоже, как собаки Павлова, на обед туда ходят. Обычно мы отдаём им самый дальний магазин, и они к нам не лезут, но в тот раз рубер захотел всё-таки узнать, как обстоят дела с ассортиментом в двух других. В одном из них он повстречал Машу и Стасика. Стасику сразу голову откусил, а Машу не догнал или не очень-то и хотел. В итоге она выжила, пока рубер и его компания хрустели её спутниками. Тут у неё как раз дар соответствующий открылся. Вот так.

— Пора идти, а то подозрительно долго торчу у тебя. Я на тебя надеюсь, Сашка, не подведи.

— Будь спокойна, Чужая.

Я вышла из избы вместе с Йориком. Все остальные сидели во дворе и болтали, ожидая меня.

— Светишься, как новенький рубль, — сказала Диана.

— Пойдём, Марго, нам выделили угол на всех. Ты не представляешь, какие дары в нашей банде открылись.

— Вы тоже, — зловеще сказала я.

— Рекс теперь ксер. Уже две обоймы для ТТ патронов наделал, — похвасталась Диана.

— Классно. Свой собственный патронный завод под рукой.

— А Череп опять стал ментатом, — сообщила Немезида.

— А ты, Меркурий? — спросила я Титана.

— Титан! Я теперь проводник и требую к себе уважения, — надув щёки, произнёс тот.

— Ух ты. Видишь аномалии?

— Здесь их нет. А так Сашка сказал, что увижу сразу.

— Круто! А ты, Жнец, чего нос повесил. Вернули тебе твои имба-дары?

— Ага, ещё как вернули. — Он чуть не заплакал. — Я теперь воду кипячу…

— Ох. Вот кого Титаном надо было назвать.

Заржали все, кроме Жнеца.

— Ладно вам. Тоже полезный дар, тем более в этом кластере всегда холодно, — сказал сквозь смех Череп. — Ну а ты, Марго, как?

— Даже и не знаю. Смеяться или плакать. Йорик скоро говорить начнёт, а потом и в школу пойдёт.

— Интеллект прорезался?

— Да. Йорик, скажи чего-нибудь.

— Йорик! Здец!

— Ну, это мы и раньше слышали, — сказал Рекс.

— Рек-к-кс, дай пожр-р-рат-т-ть, — прорычал Йорик.

— Молодец! Дай я тебя расцелую, — Рекс потряс элитника за плечи.

— Колись давай, Марго. Вернули тебе твой дар? — навис над плечом Титан.

— Вернули… Теперь он у меня универсальный. Я стала нимфой!