Осторожно, чтобы не упасть, мы принялись слезать по камням вниз. Принц то и дело подавал мне руку, помогая перепрыгивать через провалы и удерживать равновесие. Но в этом жесте было больше дружеского, чем любовного. Он не задерживал ладонь дольше, чем это было необходимо. И я понимала: то, что произошло в пещере, там и осталось. Не знаю почему, но на душе засаднило. Словно я жалела, что мы возвращались.

Но это было безумием. Во-первых, я не хотела бы навечно остаться в пещере. И слава богам, что мы так быстро выбрались! А во-вторых, Алтимор – мой враг. Это не изменится никогда. Как бы он ни пытался меня запутать, я не должна забывать, что он сделал.

– Нельзя вечно горевать, – заметил как-то Кириан. – В какой-то момент тебе придется начать жить дальше.

Возможно, именно это со мной и происходило. Мне хотелось жить дальше. Хотелось снова чувствовать. Снова испытывать радость. Но только не значило ли это, что я предаю свою семью и свой народ?

– О чем ты думаешь с таким сложным лицом? – поинтересовался Алтимор, когда мы очутились на твердой земле.

– О том, что сделали ты и твоя армия, – я наморщила лоб. – Ты ведь даже не сожалеешь.

– И не буду, – принц качнул головой.

– Но это жестоко!

– А мир вообще жестокий, – он дернул плечом.

– Значит, мы навсегда будем врагами, – объявила я.

Алтимор смерил меня взглядом.

– Так точно, принцесса. И я беру тебя в плен, – он шагнул ко мне и, крепко схватив за запястье, потянул за собой. – Пойдем.

Мне оставалось только смотреть ему в затылок. Какой же он самоуверенный! Нет, как можно было хоть на минуту ему поверить?! Сволочь он и есть сволочь. А я едва уши не развесила.

Мне даже подумалось, что хорошо, что я досталась Кириану. Может, как раз этим боги меня и благословили, а я только сейчас поняла?

Мы обогнули скалу и, погруженная в себя, я лишь смотрела себе под ноги. Подняла голову, только когда Алтимор выпустил мое запястье.

– Смотри-ка, – принц усмехнулся, – твой Кириан развел кипучую деятельность.

Впереди шеренгой стояли солдаты. Они охраняли подход к пещере, заваленный камнями. К нему вереницей двигались рабы. Поочередно, как муравьи, они брали камни и оттаскивали их в сторону.

Я узнала широкую спину Грэга, а за ним Люка. В груди сжалось. Парень был в одной рубашке, из белой превратившейся в булыжно-серую. Но меня беспокоил далеко не цвет, а то, что в ней было явно холодно. Как он выживет в этом путешествии?

– Тсс, – прошептал Алтимор, прижимая палец к губам. – Хочу послушать.

Я моргнула и вопросительно посмотрела на принца. Что послушать?

Алтимор нагнулся и пробежал за спинами солдат к груженой ящиками телеге. Не понимая, что он делает, я всё же последовала за ним. Из этого укрытия хорошо просматривался заваленный вход, который пытались раскопать. А еще были слышны голоса лордов, наблюдавших за всей картиной.

Кириан то и дело ходил туда-сюда. А когда останавливался, упирал руки в бока и хмурился. Рядом, облокотившись на ящик, стоял лорд Гексли. Его лицо выглядело куда более расслабленным.

– Думаю, пора принять неизбежное, – увещевал лорд. – На расчистку этого завала уйдут дни, если не недели. И мы всё равно можем не найти тела…

– Не верю, что принц погиб, – возражал Кириан. – Я видел, как он забежал в проход.

– Но что, если и его завалило? Что, если всю пещеру?

– А если нет? И он ждет, пока мы придем на помощь.

– Кириан, – не сдавался Гексли, – если это поможет, я возьму вину на себя и сам доложу императору, что случилось.

От этих слов у моего жениха даже вздулась на лбу жилка.

– Мне всё равно, кто чего будет докладывать! – прикрикнул Кириан. – Я хочу вернуть моего племянника домой.

Лорд Гексли вжал голову в плечи и проговорил тихо, что мы едва услышали:

– Но пойми, провизии у нас не бесконечно…

– Я найду его! – Кириан ударил кулаком о ладонь.

Алтимор поднялся и вышел из-за телеги.

– Всегда знал, что ты упертый, дядя! – воскликнул он с усмешкой.

Оба лорда обернулись с такими лицами, словно видели призраков. Первым очнулся Кириан и, подскочив к принцу, заключил того в объятья. Потом он заметил меня.

– Ниа, слава Эору, ты тоже жива!

Я улыбнулась.

Алтимор посмотрел сначала на меня, затем на Кириана, и отступил. Мне показалось, что он словно хотел устраниться. Торопливо развернулся к нам спиной и, направляясь к завалу, скомандовал:

– Так, прекращаем работы!

– Ваше Высочество! – ответил ему хор голосов.

Что было дальше, я не видела, потому что Кириан встал прямо передо мной.

– Я так боялся, – проговорил он, обнимая меня за плечи.

Я прикусила губу, не зная, что на это ответить. Я не могла рассказать о том, что было между мной и принцем. И почему-то боялась, что скажи я хоть что-то, и мой голос меня выдаст.

Но лорд ответа, кажется, и не ждал.

– Пойдем, шатер уже поставили. Передохнешь.

Я молча кивнула. И особенно была рада видеть Ройса. Мой извечный страж тоже уцелел.

В шатре я первым делом напилась воды, потом решила переодеться и перекусить. От перенапряжения клонило в сон, и, следуя совету Кириана, я легла спать пораньше.

Ночью мне снилась пещера. Я сидела у края лагуны, а напротив меня стоял полуобнаженный Алтимор. Он обхватил меня за талию и, приподняв, заставил оказаться в воде рядом с ним.

– Ты сводишь меня с ума, – прошептал он.

И склонившись к моему лицу, поцеловал. Нежно и одновременно настойчиво. Я чувствовала, как во мне разгорался огонь. И дикое, совсем не свойственное мне желание.

– Мы не должны, – бормотала я.

А сама боялась, что принц послушается.

Но даже во сне Алтимор был упрямым…

Чем дальше, тем происходящее становилось все откровеннее и неприличнее. Я уже не пыталась остановить принца и бессовестно открылась его ласкам. Он целовал сначала мою ключицу, потом грудь, а затем почему-то потряс за плечо.

– Ниа! Ниа, проснись!

Я с трудом разлепила веки.

– Ч-что случилось?

Надо мной нависал Кириан.

– Ты стонала. Тебе снился кошмар?

Я резко поднялась, едва не стукнув его лбом. О боги, что мне снилось? Я прикрыла рот ладонью.

Кириан сел. В предрассветной дымке я видела его серо-голубые глаза. Они смотрели с неподдельным беспокойством.

– Я… – с трудом начала. – Я была в пещере.

– Бедная моя девочка, – Кириан подался ко мне и прижал к себе.

Теперь его подбородок касался моей макушки, и я слышала, как медленно и ритмично стучит его сердце. Ту-дум. Ту-дум. Это даже успокаивало, пока Кириан не упомянул принца.

– Алтимор рассказал, как вы выбрались. Он сказал, что ты была очень смелой. Ни на минуту не поддалась панике и не истерила.

Я шмыгнула носом. Поддалась. Я почти поддалась другому.

– Милорд, – я снова шмыгнула. – Я могу вас спросить?

– Зови меня просто Кириан, – он погладил меня по волосам. – И да, спрашивай, что угодно.

– Зачем я вам?

Лорд слегка отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Ты моя невеста.

– Вы могли оставить меня дома. Или… – мне не хватило духу произнести «или отправить с другими рабами».

– Я же объяснял, – Кириан мягко улыбнулся. – Я дал слово, что с тобой ничего не случится. И мы получили благословение Эора. Такими вещами не разбрасываются.

– Это главная причина? – теперь я смотрела на него прямо.

Кириан задумчиво пожевал губы. Словно хотел что-то сказать, но не был уверен, что стоило.

– Это не единственная причина, – наконец произнес он. – Но давай мы поговорим об этом, когда вернемся в Фортундейл.

Такой туманный ответ ничего не прояснил. Но мне подумалось, а вдруг лорд Кириан в меня влюбился? Нет, не может такого быть. Кому я нужна… Или все-таки может? Он сейчас так тепло на меня смотрел…

Я кивнула, поняв, что с выяснением отношений придется все-таки подождать.

– Хочу, чтобы ты знала, – продолжил Кириан. – Ты можешь мне доверять. Я хочу, чтобы это путешествие прошло для тебя как можно легче. И если тебе нужно поговорить, неважно, о чем, то я здесь. Прямо за перегородкой, – на последних словах он улыбнулся.

– Спасибо, – я улыбнулась в ответ. – Но мне уже лучше. Кошмар закончился.

Лорд понял мой намек и поднялся на ноги. Еще с полминуты я смотрела на него снизу вверх, и отсюда он казался гигантом.

Кириан – хороший человек. Почему-то эта простая мысль раньше не приходила в голову. Он отправился в этот поход, чтобы уберечь племянника, а дальше сделал, что мог, чтобы остановить кровопролитие. А вот принц… Как можно грезить об этом самовлюбленном мерзавце!

На секунду у меня перед глазами мелькнула картинка из сна, и мои щеки зарделись.

– Если не хочешь больше спать, то будем тогда собираться, – заметил Кириан. – Я велю приготовить завтрак.

– Да, – я кивнула. – Да, лучше вставать.

Что,если ужасный сон вернется? Нет, больше такого не повторится.

Пока умывалась, я подумала о Люке. Сколько лет я была в него влюблена? Четыре года? Может, даже пять? И ладно бы с Люком было все в порядке, но я знаю, что он сейчас в холоде и голоде, пока я позволяю себе фантазировать о другом…

Мои щеки снова запылали, и я ополоснула их ледяной водой.

«Что ты, – зазвучал в голове голос Алиссы, – всю жизнь будешь страдать?»

Я распрямилась.

– Лорд Кириан, – я выглянула из-за перегородки.

Мой жених чистил щеточкой свои ботфорты.

– Просто Кириан, – напомнил он мне.

Я помялась и, выйдя из-за перегородки, встала перед ним. Мои пальцы теребили край сарафана, и я не сразу собралась с духом.

– Я бы хотела вас кое о чем попросить.

Лорд глянул с любопытством, но, заметив мой робкий вид, сразу заподозрил неладное. Его лоб пересекли морщины – верный знак, что он недоволен.

– Проси, раз хотела.

Я прикусила губу.

Может, не стоило? Хотя он сказал, что я могу поговорить с ним о чем угодно. Но, похоже, это не значило, что я могу что угодно попросить…

– Я хочу увидеться… – робко начала я.

– С пленными? – закончил за меня Кириан, и в его глазах засветился упрек. – Ты же обещала…

– Среди них может быть моя сестра. Вы помните ее, она приходила вместе с матушкой помочь одеться к обряду наречения.

– Мне не сказали, что у вашего вождя две дочери.

– Алисса замужем, – я запнулась. – Была.

– И что ты хочешь? – Кириан отложил щетку в сторону. – Чтобы и она тебя прокляла?

– Нет, она не станет. Она поймет.

– Уверена? – Кириан поднялся на ноги и подошел ко мне куда ближе, чем нужно было для разговора.

Я почувствовала покалывание в пятках. Как в тот день, когда мы познакомились. Я уже и забыла, что Кириан мог быть таким.

– Пожалуйста, – пролепетала я. – Мне только убедиться, что ее нет среди пленных…

Лорд поднял руку и провел пальцами по моей щеке.

– Ты думаешь, что можешь мной вертеть? – сухо спросил он и посмотрел мне в глаза так, что захотелось съежиться.

– Н-нет, я и не думала, – ответила я, заикаясь. – Я-я буду вам очень благодарна.

– Благодарна, – Кириан усмехнулся. – А до этого что было?

Я опустила глаза.

– Ладно, – он отошел в сторону. – Но это будет в последний раз.

– Да, милорд, – я склонила голову.

– Я стараюсь относиться к тебе хорошо, – проговорил Кириан, снова глядя на меня, – но я не позволю себя использовать. Ты не первая женщина в моей жизни, которая была уверена, что околдовала меня. Запомни это, Ниада.

– Я вовсе не думала…

– Пойдем, – оборвал меня лорд и направился к выходу.

Кириан в гневе меня пугал. Он совсем не походил на того ласкового мужчину, который еще час назад прижимал меня к своей широкой груди.

Военный лагерь снова собирался в поход. Сворачивались палатки и грузились телеги. Я запоздало подумала, что сейчас был неподходящий момент. Если Алисса в плену, то толком поговорить всё равно не получится. Но третий раз просить Кириана я уже не решусь.

Мы прошли в хвост всей процессии мимо лежащих прямо на земле рабов-мужчин. На этот раз некогда было искать знакомые лица. Я лишь мысленно помолилась богам, чтобы Люк и все остальные пережили это путешествие.

Девушек везли в телегах, закрытых сверху плотной тканью. Это оберегало их не только от непогоды, но и от ненужных мужских глаз.

Я заглянула под пару тентов, но никого не узнала. Пленницы глядели на меня с любопытством, но никто ничего не говорил.

– Что вы будете с ними делать? – спросила я.

– Подарим императору, – пожал плечами Кириан, – а там уж как он решит. Кого-то возьмет себе в гарем, кого-то передарит придворным, а кому-то повезет остаться на кухне или в горничных.

Повезет, да.

Я остановилась перед третьей телегой и, забравшись на подножку, заглянула внутрь.

– Ниа! – воскликнули сразу трое.

Алисса, Джетта и Карин, сестра Грэга. Они все втроем были здесь.

– Ты жива? – обрадовалась моя сестра.

– Видимо, пока греет постель врагу, – Джетта скривилась.

– Ты ведь нас вытащишь? – Карин посмотрела с надеждой.

И из-за ее спины выглянуло еще две незнакомых мне, но довольно юных девочки.

Я лишь беспомощно открыла и закрыла рот. Я не могла просить сразу за всех. Даже за троих не могла.

– Которая? – спросил за моим плечом Кириан.

– Алисса, – я указала на сестру.

Лорд щелкнул пальцами, и к нам подскочил надсмотрщик – здоровенный мужик с хлыстом наперевес.

– Освободи ее, – приказал Кириан.

– А как же мы? – воскликнула Карин.

– Да погоди радоваться, – одернула ее Джетта. – Ты ж не знаешь, где хуже.

Алисса благоразумно молчала. Я спустилась, чтобы дать надсмотрщику место. Мужчине ступенька была не нужна. Он наклонился к ногам сестры и расстегнул цепь на щиколотке. После чего бесцеремонно подхватил ее и поставил на землю.

– Ваше Высочество, что прикажете с ней делать?

– Алисса, так ведь? – Кириан обратился к сестре.

Она кивнула. При дневном свете было видно, как осунулось ее лицо, а под глазами появились темные круги. Сестра смотрела на лорда угрюмо и одновременно жалко, как замученный зверек.

– Идем, – Кириан качнул головой. – Я дам вам время поговорить.

Алисса разлепила сухие губы, и мне показалось, что сейчас воздух сотрясет сотня ругательств. Но сестра лишь сказала:

– Благодарю вас, милорд.

От удивления я приоткрыла рот.

– Ниа, не теряй времени, – напомнил мне лорд.

Мы отошли в сторону, где нас не могли бы услышать другие пленные или солдаты. Сам Кириан остался чуть поодаль. Он беседовал с надсмотрщиком, и оба не спускали с нас глаз.

Первым делом я крепко обняла сестру. И несколько секунд мы просто так и стояли, сложив головы друг дружке на плечи.

– Я видела Грэга и Люка, – тихо начала я. – Может, есть и другие, я не успела разглядеть. Ты знаешь о судьбе родителей?

– Нет, – Алисса вздохнула. – Меня схватили почти сразу же после обряда. Но кто-то объяснил, что в империю везут только молодых.

– Да, – я кивнула. – Кириан мне сказал.

– Как ты? – спросила Алисса, чуть отстраняясь и осматривая меня. – Он тебя не обижает?

– Нет, но остальные… – от обиды у меня зачесались глаза. – Грэг сказал, вот Джетта только что…

– Послушай, Ниа, – перебила меня Алисса и заговорила совсем тихо: – Ты всё делаешь правильно. Как завещала матушка, ты должна выжить любой ценой. Твоя миссия – добраться до императора. И неважно, сколько раз тебе придется доставлять удовольствие его брату.

Я смутилась.

– Нет, мы не…

– Пока нет, – с ударением сказала Алисса. – Но мужчина вечно не будет ждать возле аппетитного блюда. Когда он решится его попробовать, будь готова, – она сжала мои плечи. – Не бойся. Ты справишься. Если надо, представляй, что ты с Люком. Должна же быть хоть какая-то польза от этой влюбленности!

Алисса обрушила на меня такой поток жутких слов, что я не сразу могла их осмыслить. Ответила на то, что было проще всего.

– Ты знаешь, в мою последнюю ночь на свободе Люк приходил ко мне.

Сестра подняла брови:

– У вас что-то было?

– Нет. То есть почти, но нет.

– Ха, – Алисса усмехнулась, – почему я не удивлена, что этот прохиндей попытался-таки не упустить своего.

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Думаешь, он не знал, что ты в него влюблена? – сестра посмотрела на меня с сочувствием. – Вся деревня знала. Но он, видимо, боялся, что, если просто тобой воспользуется, отец заставит его жениться. И вождь на это согласится. А в последнюю ночь, когда тебе предстоит принадлежать другому, грех не попробовать урвать свое.

Я не верила своим ушам.

– Нет, Люк не такой…

– Такой-такой, – уверенно проговорила Алисса. – Но если его выдуманный образ поможет тебе пережить всё, что предстоит, то лучше уж так.

Мне хотелось поспорить с ней. Хотя бы из упрямства. Но наше внимание привлек лорд Гексли. В сопровождении двух стражников он направлялся в нашу сторону.

– Лорд Кириан, – заговорил он. – Что здесь происходит? Уж не выбираете ли вы себе вторую наложницу? Одной дикарки оказалось мало?

– Ниада разговаривает с сестрой, – ответил лорд.

– Сестрой? – удивился Гексли. – Выходит, у нас две принцессы. В таком случае правильнее, если ее сопровождать буду я.