– Ваше Величество, – принц поклонился, а затем поприветствовал и послов.

Пока они обменивались любезностями, я отступила в сторону и постаралась слиться с толпой. Пара дам рядом со мной поморщили носы. Им явно претило дышать одним воздухом с простолюдинкой, но вслух ничего не сказали.

– Что ж, раз все собрались, – начал Хейнс, – поговорим о том, что происходит. В империи наступили темные времена. Бунт рабов, которых принц Алтимор привез с севера и потом упустил на границе, перерос в полномасштабное восстание. В их ряды вливаются всё новые и новые силы. Даже наши солдаты больше не справляются. И мы вынуждены просить помощи у соседей. Только вместе мы сможем побороть эту чуму.

Хейнс качнул головой в сторону послов, и те, как по команде, склонили головы.

Об этом мне говорила и Делайла. Значит, правильно я думала, что будут объявлять помолвку.

– Принцесса Иссиль, дочь короля Роланда, – продолжал император, – согласна выйти замуж за моего сына, чтобы заключить союз не только между нашими странами, но и между нашими семьями. За что мы выражаем Рифероту благодарность.

Послы снова поклонились. В толпе придворных кто-то захлопал, и к нему вскоре присоединились и все остальные.

– Однако принц Алтимор, – император поднялся с трона, – не только виновен в этом восстании, но и опозорил себя тем, что взял в любовницы порочную девушку, пытавшуюся выдать себя за принцессу лингов.

– Ах! – воскликнула какая-то дама позади меня. Похоже, она единственная не знала эту историю.

Вот зачем меня вызвали!

Я посмотрела на принца. Он сжал челюсти так, что заиграли желваки, но старался сохранять спокойствие.

– Отец… – начал было Алтимор, но император его перебил:

– Мы не можем предложить принцессе Иссиль столь недостойного мужа. И поэтому женихом объявлен мой старший сын Арвин.

По толпе прошла волна, когда второй принц вышел к послам и тоже поклонился. Затем он встал напротив Алтимора, и оба принялись прожигать друг друга взглядами.

– Вы предлагаете Иссиль бастарда? – Алтимор вскинул подбородок.

Император улыбнулся краешком рта. Похоже, именно этого вопроса он и ждал.

– Я предлагаю ей наследника трона, – объявил Хейнс. – Арвин, встань рядом со мной.

Белоголовый принц метнул в своего брата последний взгляд и поднялся к отцу.

– Все, находящиеся здесь, должны принести присягу моему сыну. Или будут объявлены изменниками.

Теперь ахи в толпе были самыми настоящими. Мне стало страшно так, что в горле пересохло. Что Алтимор будет делать?

– Где моя мать? – спросил принц. Но император и этого ждал.

– Инесса приняла решение посвятить свою жизнь служению Эору. Она уже на пути в монастырь, чтобы принять постриг.

Алтимор обернулся, и я проследила за его взглядом. Двери в зал были закрыты, и перед ними выстроился отряд вооруженных стражников.

– Сын мой, – обратился к пока еще принцу Хейнс. – Почему бы тебе не подать пример и не преклонить колено перед наследником?

Принц выхватил свой меч. Толпа волной отпрянула к стенам, освобождая проход. К Алтимору со всех сторон ринулись стражники.

– Взять его! – приказал император.

На мгновение мне подумалось, что раньше Кириан непременно бы вступился за племянника. Но его сейчас в зале не было. Случайно ли? Или их ссора с Алтимором – то, чего император так долго ждал? Конечно, я оказалась для него подарком. Поэтому он так обрадовался, когда принц меня забрал, и поэтому никак не препятствовал нам после этого.

Послы должны были прибыть позже. Делайла хотела добыть какие-то сведения из переписки с Иссиль, чтобы и это обернуть против принца. Но, видимо, решили, что можно обойтись и так.

До чего же подлый народ! Неудивительно, что у Алтимора такие взгляды на жизнь, раз он вырос в этом окружении. И ведь еще смеют лингов считать дикарями…

Все это пронеслось в моей голове за мгновение, пока я с ужасом наблюдала, как Алтимора берут в кольцо.

Я никогда прежде не видела принца в бою. Пару раз я наблюдала за его тренировками. Выглядел он в это время настолько мужественно и соблазнительно, что я начала бояться за свою стойкость. А потому и в зал перестала приходить.

Но сейчас было совсем другое. Мечи на него нацелились самые настоящие. И противников было не двое-трое, а сразу десяток. Они мешали друг другу, и Алтимор старался этим пользоваться. Но при каждом выпаде стражников в его сторону мое сердце замирало.

Принц сражался как лев, бойко прыгая, уворачиваясь и нанося удары один за другим. Вот он уже уложил одного, затем другого. Вонзил меч в горло третьему. Кровь полилась прямо на роскошные алые ковры.

Дворяне жались к стенам еще больше, словно боясь, что испачкает и их. Кто-то смотрел на битву с азартом, кто-то с ужасом. Но никто не вступался за принца. Ни один.

Меня охватила паника, и я зажала рот ладонью. Нельзя его сейчас отвлекать своими воплями.

Закрыв глаза, я принялась молиться богам. Включила в них и Эора, раз это он наблюдал за Алтимором с рождения. Не видя, что происходит, я лишь слышала, как бьется сталь. Лязг, глухие удары, снова лязг.

Мне кажется, я чувствовала металл даже на языке. И вдруг он коснулся моей кожи. Острое лезвие оказалось у моего горла.

Я распахнула глаза.

– Остановись! – раздался голос Арвина над моим ухом. – Или я перережу ей глотку.

Алтимор обернулся. Его черные волосы намокли от пота, а в глазах плескалась ярость. Казалось, он даже не сразу понял, что происходит.

– Ниа, – пробормотал он.

– Бросай меч! – крикнул Арвин.

Алтимор посмотрел на меня так, словно хотел сказать: не плачь, всё будет хорошо. Так же он смотрел на меня в той пещере, когда я боялась, что мы не выберемся.

Но сейчас я волновалась не за себя. Он не должен сдаваться этим гиенам.

Я осторожно качнула головой.

Алтимор разжал пальцы, и окровавленный меч упал к его ногам. Через секунду на него набросились стражники, как голодные псы на кость. Принца скрутили и заставили рухнуть на колени.

– Уведите его! – приказал император.

Алтимор не смотрел на отца, лишь на меня. И мне показалось, что он произнес одними губами: «Ниа».

Нет, нет, нет! Но почему? Что за люди эти ангорцы?!

Выпустив меня, Арвин сунул кинжал в ножны и вернулся к отцу. Разыгравшейся кровавой драмы хватило для того, чтобы больше никто не решился оспаривать притязания нового наследника.

Арвин уселся на трон рядом с отцом, а придворные выстроились в длинную очередь. По одному они подходили к принцу и, преклонив колено, давали присягу.

Пока все перестраивались, я юркнула к стене и проскользнула вдоль нее к дверям. Нужно было срочно найти Кириана. Знал ли он о том, что происходит? Может, его выслали из дворца, как мать Алтимора? И что теперь будет со мной?

На мои вопросы некому было ответить, но я боялась, что если останусь в зале дольше, то очередь дойдет и до меня. Сейчас, пока все заняты, еще есть шанс.

У самых дверей меня схватил за руку один из стражников. Подняв голову, я поняла, что это Ройс.

– Пожалуйста, – прошептала я.

Здоровяк разжал пальцы.

Оказавшись в коридоре, я подхватила юбки и пустилась бегом. Сначала в свои покои забрать подарок Кириана, а затем к нему. Хоть бы он всё еще был во дворце!

Вести о кровавой бойне в тронном зале еще не успели разлететься. И когда я ворвалась в свою спальню, меня никто не остановил. Добравшись до сундука, я надела браслет и выбежала обратно в коридор.

– Что происходит? – слышала я обеспокоенные голоса слуг.

Но они скоро узнают и без меня.

Один из лакеев даже пытался перегородить мне дорогу, но я ловко его обошла. Кириан! Кириан, только бы ты был у себя!

Кажется, я никогда в жизни не бежала так быстро и так отчаянно. Но дурные вести меня всё же опередили.

В коридоре, ведущем к покоям лорда, я наткнулась на вооруженный патруль.

– Это она! – воскликнул один из солдат.

– Остановитесь! – крикнул мне другой.

Я попыталась юркнуть между ними, но это был глупый маневр. Хотя на стражниках были кольчуги, они оказались куда расторопнее лакеев. Меня подхватили под руки и зажали в тиски.

– Куда вы меня ведете? – воскликнула я.

– Госпожа Делайла приказала доставить вас к ней.

Госпожа… Ха!

Извернувшись, я укусила одного из солдат в ладонь и врезала другому между ног. Вот уж чего от себя не ожидала, так это такой прыти. Бросилась к двери и забарабанила так, словно сама моя жизнь зависела от этого.

Меня снова схватили и потащили назад.

– Кириан! – крикнула я что было сил.

Через мгновение створка распахнулась, ударившись о стену. Лорд вылетел в коридор и рявкнул на солдат так, что его рычащий голос отозвался эхом.

Стражники испуганно отпрянули. Кириан дернул меня за руку и, втолкнув в комнату, захлопнул за собой дверь. Его лицо было перекошено от гнева, но, глянув на меня, он внезапно смягчился.

– Что случилось? – спросил он уже почти спокойно.

А вот у меня спокойно не получалось. Сбивчиво, кое-как я принялась пересказывать произошедшее. Мне не хватало дыхания, через слово хотелось разреветься. И я, кажется, повторяла одни и те же слова по кругу.

Поняв, в каком я состоянии, Кириан положил руки мне на плечи.

– Так, дыши, – участливо проговорил он. – А теперь садись.

Он подцепил ногой стул и, когда тот оказался возле меня, тут же отправил на мягкую подушку. Следующим шагом оказалась вода в кружке.

– Пей.

– Я не… – я все рвалась продолжать свой рассказ, но Кириан настоял.

– Пей.

Его голоса невозможно было не послушаться.

Я сделала несколько глотков и снова глубоко вдохнула, чтобы хоть как-то успокоиться.

– Они схватили Алтимора, – выговорила я наконец самое главное.

Кириан окинул меня взглядом.

– И ты пришла ко мне, чтобы что?

Я на мгновение замера. Как что?

– Чтобы ты его спас!

Кириан качнул головой и прошелся по комнате передо мной.

– Ты, наверное, не заметила, но мы с племянником уже давно не в дружеских отношениях.

– Но они же убьют его! – воскликнула я.

– Если Ал даст присягу, не убьют, – возразил Кириан. – Гордость придется засунуть куда подальше, как и амбиции. Но если ему дорога жизнь…

– Т-ты знал, – я сама не верила тому, что говорю. – Ты знал, что сегодня произойдет. И императрица…

Кириан не стал отрицать.

– Мой брат попросил меня не вмешиваться. Проблемы принцатеперь не мое дело.

– Н-но… – я даже не знала, что на это сказать. – Но мы должны что-то сделать!

Лорд удивленно поднял брови.

– Мы?

– Не знаю, что Хейнс тебе сказал, но чувствую, они его убьют, – затараторила я. – Я достаточно выучила историю этой проклятой страны, чтобы это видеть. Даже если Алтимор присягнет на верность своему брату, они не оставят его в живых. Это же готовый повод к гражданской войне. И Риферот…

Тут мне в голову пришла совсем другая мысль. Что, если Иссиль не знает о перевороте? И не собиралась выходить замуж за Арвина?

Я высказала свои аргументы Кириану.

– Это теперь не мои проблемы, – холодно ответил он и отвернулся.

В комнате повисла пауза. Лорд налил себе из кувшина и, осушая кубок маленькими глоточками, посмотрел в окно.

К моему горлу подступил комок. Мы теряли время!

– Ты знаешь, где его держат?

Кириан пожал плечами:

– Вероятно, в подземелье. Но тебя к нему не пустят, – и, подумав о чем-то, снова посмотрел на меня. – Зачем ты Делайле?

– Она хотела, чтобы я шпионила за принцем.

– А ты?

– А я отказалась.

– Может, зря?

В серо-голубых глазах Кириана был такой холод, что мне стало неуютно. Неужели ему и правда всё равно? Или он так верит Хейнсу? Нет, не так он наивен! Он ради Ала поехал на север!

Отойдя от окна, лорд опустился в кресло.

– Из-за своей самонадеянности, – проговорил он, отпив из кубка, – принц растерял всех союзников. Боюсь, ты единственная во дворце, кто сейчас печется о его судьбе. Не знаю, правда, почему. Ведь это он обманул твой народ.

Я прикрыла глаза ладонью. Всё бесполезно! Я так рвалась сюда, а Кириан даже не хочет пальцем пошевелить, чтобы помочь! Конечно, они тогда подрались, но я надеялась, что когда на кону жизнь, все эти ссоры не имеют значения… В конце концов, они всего лишь не поделили женщину. Неужели одна я была важнее, чем годы дружбы?

Осознав эту неожиданную мысль, я встала. Подойдя к Кириану, остановилась перед креслом и медленно опустилась на колени.

Лорд наморщил лоб.

– Что ты делаешь? – сухо спросил он.

Присев у его ног, я робко дотронулась до его руки. Погладила ее и затем прижалась к ней щекой.

– Прошу тебя, – мой голос дрогнул, и на глаза навернулись слезы.

Кириан перехватил мою руку и посмотрел на запястье.

– Ты надела браслет, – заметил он.

Я поцеловала его ладонь и снова подняла на него глаза.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Помоги ему.

Холод в глазах Кириана сменился жалостью. Я обняла его колени и затараторила, шмыгая носом:

– Между нами ничего не случилось. Не успело. Я все еще девственница. И я молю тебя, помоги ему! Помоги, и я буду только твоей. Навсегда. Пока не прогонишь!

Слова лились из меня вместе со слезами.

Кириан провел рукой по своим волосам и глянул на меня в растерянности.

– Ну что ты…

– Твоя, навсегда твоя, – причитала я. – Только помоги ему!

Он положил было ладонь мне на макушку, но я принялась неистово целовать ее прямо в грубые мозоли.

Кириан вздохнул так, словно его ранили.

– Что ты делаешь? – снова спросил он, но совсем с другой интонацией. – Ты с ума сошла.

Меня уже было не остановить. Я вцепилась в него и целовала его запястья и руки прямо сквозь рубашку.

Кириан подался вперед и, подхватив меня, усадил себе на колени. Тогда я кинулась целовать его лицо и шею. А когда добралась до уха, из уст лорда вырвался слабый стон.

– Ниада…

– Клянусь всеми богами, – шептала я. – Северными и Эором. Если ты поможешь ему, я останусь с тобой навсегда. Никогда не пожалуюсь. Ничего больше не попрошу. Даже спать буду у твоих ног.

Кириан крепко обхватил меня за талию и чуть отстранил от себя, чтобы через мгновение впиться своими губами в мои.

Это было странно. Как возвращение туда, где-то когда-то была. Все ощущения от его прикосновений и даже жесткий язык казались такими знакомыми. Словно мы всё еще были где-то в дороге. А всей этой жизни во дворце, Алтимора и даже произошедшего только что никогда не было…

Кириан положил ладонь на мою грудь и погладил ее сквозь платье. Я вздрогнула, чувствуя его нарастающее желание.

Он. Он будет самым главным мужчиной в моей жизни. Навсегда.

От перенапряжения меня затрясло, и я снова заревела.

– Прости, – пробурчала я, спешно утирая слезы.

Они мешали нам целоваться. И я боялась, до жути боялась, что Кириан сейчас меня оттолкнет. Что моя жертва ему не нужна. И он лишь надо мной посмеется.

Но лорд только крепче меня сжал и, уложив мою голову себе на плечо, погладил меня по волосам.

– Бедная девочка, – ласково проговорил он. – Совсем ты запуталась.

Я обвила его шею руками и снова поцеловала куда-то возле уха. Силы покидали меня, и я не знала, что еще сделать. Как его уговорить?

Возможно, более опытная в любви девушка давно бы соблазнила его. А не раскисла, как капуста в бочке.

– Ну что ты, – приговаривал Кириан, продолжая гладить меня по голове. – Ну успокойся. Вытащим мы твоего принца. Только больше не плачь.

Я встрепенулась и с опаской заглянула лорду в глаза. Я не ослышалась? Он серьезно? Кириан улыбнулся краешком рта, и я прильнула к его губам сама.

Спасибо, спасибо, спасибо!