Первым делом Августина закрыла за нами дверь. С той стороны ее сторожили двое часовых, но внутрь она не хотела никого пускать.

– Спасибо вам, – искренне сказала я.

– Мы же договорились на ты, – напомнила женщина и, взяв со столика нож, разрезала мои веревки. – Вон там ванная. Иди умойся, а я тебе подберу что-нибудь из одежды.

Жила кузина императрицы в разы скромнее, чем Кириан или принц. У нее не было восьмигранного бассейна, а его место занимала круглая деревянная ванная. После прикосновений Кириана очень хотелось помыться. Но я испугалась, что просить об этом будет наглостью, а потому ограничилась умыванием. И уже только здесь заметила, что цепочка с сапфирами, которую мне дала Августина, куда-то пропала. Должно быть, сорвалась, пока я боролась с бывшим женихом.

Августина принесла мне мягкий халат, и я сразу извинилась за потерю украшения.

– Ничего, это всего лишь побрякушки, – махнула она рукой и уже в комнате предложила мне воды и фруктов. Мы расположились в креслах у круглого столика, стоявшего под окном.

– Честно скажу, – начала Августина, глядя на меня с новым интересом. – Я знаю Кириана всю жизнь, но никогда не видела, чтобы он настолько потерял голову. И тем более из-за женщины. Уж в чем в чем, а в любви он всегда сохранял холодный рассудок.

Ну вот сейчас она спросит, чем я его зацепила? Или обвинит в том, что намеренно обольстила. Не зная, что отвечать, я хранила молчание.

– Не подумай, я его не оправдываю, – добавила Августина. – Кириан повел себя по-скотски. Но я совру, если не скажу, что удивлена.

– Вы считаете, что я виновата? – спросила я.

– Ни в коем случае, – мотнула головой Августина. – У тебя и так незавидное положение, моя милая. До сегодняшнего, точнее уже вчерашнего дня у тебя за плечами был статус. Да, твой народ завоевали, но все были уверены, что ты всё равно знатного происхождения. А теперь твоя судьба зависит исключительно от расположения к тебе двух мужчин. Причем с одним из них отношения сильно подпорчены. А второй не свободен в своих решениях. Ну да давай по порядку. Расскажи мне, как так получилось, что ты стала принцессой.

Я отпила из кружки воды, чтобы собраться с духом, и рассказала как есть.

– Получается, вождь с твоим отцом решили схитрить, – заметила Августина, выслушав меня. – Тут, конечно, могла сыграть разница в обычаях и культуре. И они не понимали, насколько твой статус важен. Но всё же не могли не предвидеть, что рано или поздно обман вскроется. Даже если бы это случилось после свадьбы.

– Это всё равно не идет ни в какое сравнение с тем коварством, которое проявили принц и твой покойный муж с генералами, – возразила я.

– И однако ж принц тебе явно симпатичен, разве нет?

– Не знаю, – я вздохнула. – Я искренне пыталась его ненавидеть, но…

– Пока Алтимор была в походе на севере, Его Величество начал переговоры с Риферотом. У них отличная армия, и они раскрыли секрет взрывного порошка. Так что силой их не взять, и император, вероятно, предложит им союз. У короля Риферота есть дочь. Понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула.

– Они выдадут ее замуж за принца.

– За одного из двух принцев, – уточнила Августина. – И то, за какого из них, определит всю дальнейшую жизнь Алтимора. Но в любом случае…

– Я не смогу быть его женой, – закончила я за нее. – Я все это прекрасно знаю.

– С Кирианом ты была бы как у Эора за пазухой. А с принцем твое положение весьма шатко. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Понимаю, – я снова кивнула. – Но я ведь тут ничего не решаю. Кириан сам отказался от меня в тронном зале.

– А разве он мог поступить иначе? – Августина отщипнула от грозди виноградину. – Это позор на его голову, о котором будет сплетничать вся страна. И всё же разрыв помолвки не отменяет его интереса к тебе лично. После произошедшего Кириан весь вечер ходил хмурый. Все праздновали, а он напивался. Я за ним старалась приглядывать, но всё равно упустила, когда он покинул обеденный зал. Но кто ж мог предвидеть, что он настолько в тебя влюблен, – она коснулась моей руки. – И опять-таки я тебя не обвиняю.

– Спасибо, – ответила я. – Не знаю только, влюбленность ли это. Или ему просто обидно, что добычу увели из-под носа.

– Во всех случаях, милая моя, тебе нужно научиться быть хитрее. Наша женская доля такова, что мы зависим от мужчин. А тебе повезло зависеть от мужчин, облеченных властью. В этом таятся огромная сила и невероятные возможности. Но и риски тоже велики. Моей кузине было бы всё равно, если бы Кириан подрался с кем-то из лордов. Да, это скандал, но он не задевал бы ее лично. А теперь у тебя появился весьма могущественный враг.

Меня пронзила игла страха.

– Что же мне делать? – я посмотрела на Августину с такой надеждой, словно она знала по меньшей мере рецепт эликсира от всех болезней.

– Тебе нужно помириться с Кирианом, – огорошила меня она.

– К-как? – я запнулась. – После такого?

– Я его знаю. Он проспится и пожалеет о том, что сделал. Будет маяться, возможно, даже извинится. А тебе нужно его простить.

– Не уверена, что смогу. Да и вдруг он попробует еще раз?

– А вот тут тебе и пригодится женская хитрость, – Августина улыбнулась. – Делайла – мать Арвина и любимая наложница императора. Во многом она обладает куда большей властью, чем Инесса. А все почему? Потому что у нее есть доступ к уху императора, и она умеет им пользоваться.

Я нахмурилась, не понимая, к чему она ведет.

– В твоем случае, – продолжала Августина, – идет соперничество двух мужчин. Каждый из них будет держаться за тебя до тех пор, пока боится, что тебя уведет другой.

– Я не хочу всю жизнь быть трофеем, – вздохнула я. – Я хочу нормальной жизни, любви, семьи…

Августина качнула головой.

– Иногда приходится играть теми картами, что выпали. Тебе досталось два туза. Так редко кому везет, но и ставка высока. От того, моя милая, как ты сыграешь, зависит не только твое благополучие и свобода, но и сама твоя жизнь.

Я закрыла лицо ладонями. Мне показалось, что на меня навалилась вся тяжесть прошедшего дня. И даже заныли плечи и спина.

– Я не умею, – пробурчала я.

Августина поднялась с кресла и, подойдя ко мне, погладила меня по голове.

– Это приходит не сразу, моя милая. Но ты научишься. Тут как на глубоководье: или плывешь, или тонешь. Я чую в тебе сильную натуру. Ты справишься.

Сама не знаю почему, но я ткнулась лбом ей в живот и заплакала. За этим нас и застал возглас из-за двери:

– Расступитесь или, клянусь Эором, ваши головы полетят с плеч!

Часовые, по-видимому, подчинились, потому что через мгновение в комнату ворвался Алтимор. Его черные волосы развевались, как знамя. Лоб и часть брови были закрыты повязкой. На припухшей щеке уже начал вырисовываться синяк.

Принц подлетел к нам и, отстранив Августину, подхватил меня на руки. Я едва успела ахнуть, как он прижал меня к груди и понес из комнаты. Его сердце стучало, как барабан. И, кажется, мое тоже решило ему подыграть.

– Я могу идти сама, – сообщила я.

– Больше я тебя не отпущу, – отрезал Алтимор.

В его спальне суетились слуги. Собирали осколки разбитых ваз и поправляли картины.

– Все вон! – прикрикнул принц, и они тут же разбежались, как жучки.

Алтимор сел на кровать и определил меня к себе на колени.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил он.

– А ты? – я легонько коснулась его повязки.

– Ерунда, заживет, – он погладил меня по спине. – Прости, что задержался на ужине. Надо было сразу пойти с тобой.

– Ну что ты, – возразила я. – Принц должен быть со своими подданными.

– Хочешь принять ванну? – поинтересовался он.

Я смущенно опустила глаза.

– Очень хочу, но…

– Не волнуйся, я тебя не буду беспокоить. Разве что сяду у двери сторожевым псом, – он усмехнулся.

Я улыбнулась, но спокойнее мне не стало.

– Что со мной теперь будет? – задала я главный вопрос.

– Ты теперь моя, – Алтимор поцеловал меня в висок. – И никто не посмеет тебе навредить.

– А дальше?

– Что дальше? – не понял он.

– После того как я буду твоей…

Я робко заглянула в его теплые карие глаза.

– Ты всегда будешь моей.

Принц склонился к моему лицу и поцеловал в губы. Не жадно, как тогда в доме у сэра Донована, а ласково и нежно, едва касаясь.

Я знала, что Алтимор сказал неправду, но я была благодарна за эту ложь. От нее на душе потеплело.

Принц поднялся на ноги и, продолжая держать меня на руках, отнес в ванную комнату и усадил на край бассейна.

– Я прикажу согреть воды. Тебе только нужно немного подождать. Я бы и сам за тобой поухаживал, да боюсь, не удержусь, – он улыбнулся краешком рта.

Только сейчас я заметила, каким уставшим выглядел принц. Дело было даже не в синяке. Драка с дядей явно стоила ему куда дороже, чем ссадина. Они были не просто родственниками. Кириан отправился в поход на север, чтобы убедиться, что с его племянником ничего не случится. И вот теперь этот же Кириан…

– Прости меня, – сказала я вслух.

– За что? – удивился Алтимор.

– За то, что вы поссорились с дядей. Я не хотела, чтобы так вышло.

– Знаю, – принц кивнул. – Потому ты тогда мне и отказала. Но Кириан сам выбрал разорвать помолвку.

И отказался от трофея, добавила я про себя. Один выронил, второй подобрал, а потом они, как двое мальчишек, подрались за мешок с конфетами.

– Чего ты загрустила? – Алтимор провел ладонью по моей щеке.

– Что теперь будет с Кирианом? – спросила я.

– Ничего, – принц дернул плечами. – Но больше он к тебе не подойдет. Обещаю.

Почему-то от этого заявления мне не становилось легче.

– Ты устала, – добавил Алтимор. – Я велю им поторопиться с ванной.

Принц исчез за дверью, а я потерла лицо руками. На самом деле я устала даже не от сегодняшнего вечера. Я устала от этого напряжения. От незнания, что меня ждет завтра. От вечного страха за собственную жизнь и достоинство.

А ведь Августина права, мне повезло. Повезло куда больше, чем Джетте с Карин, на которых я уже даже не злилась.

Ладно, чего раскисать. Я поднялась на ноги. Я жива и здорова, и еще поборюсь.

За этой мыслью меня и застал стук в дверь. Слуги наполнили восьмигранный бассейн горячей водой. Одна из девушек предложила мне помощь в мытье, но я попросила всех удалиться. Забралась в ванну и просидела в ней, пока вода не остыла.

Вытершись, я снова накинула халат Августины и вернулась в спальню. За окном уже задавалось утро. Но это не мешало принцу крепко спать.

Я подошла к кровати и остановилась рядом. Алтимор был красивым. Даже с повязкой и синяком. Я раньше не замечала, какие у него длинные ресницы. И губы, чуть сведенные вместе, как будто и во сне он собирался кого-то поцеловать.

Ох, о чем я думаю!

Мне бы тоже отдохнуть. Хотя на кровати было достаточно места, я не решилась ложиться с принцем рядом, а расположилась в кресле.

Незаметно я задремала, а проснулась, лишь когда услышала щелчок дверного замка. Кровать была пуста, Алтимор, похоже, отправился в ванную. Вышел он оттуда заметно посвежевшим и сразу направился ко мне.

– Не хотел тебя будить, – он улыбнулся. – Но в следующий раз могла бы и на кровать лечь, так гораздо удобнее.

Я ответила улыбкой. Не объяснять же принцу, что я боюсь, он меня не так поймет. Алтимор склонился надо мной и снова поцеловал. На этот раз куда более жадно, чем накануне.

Я внутренне напряглась. Мне очень хотелось к принцу в объятия, но вездесущий страх, что сейчас все закончится, пронзал меня тысячами иголок.

Словно что-то почувствовав, Алтимор отстранился и вопросительно посмотрел мне в глаза. Не знаю, какой ответ он в них искал.

– Так, – проговорил он, распрямляясь. – Для начала давай позавтракаем, а потом будем тебя устраивать.

– Как это?

– Ну не вечно же тебе сидеть в чужом халате. Хотя я бы предпочел и вовсе без него.

От смущения я, кажется, покраснела, что вызвало у принца игривую ухмылку. Однако приставать ко мне он больше не стал.

Мы позавтракали в соседней комнате, которая оказалось гостиной. А дальше Алтимор показал мне свои владения. У него не было библиотеки, как у Кириана, но наличествовали кабинет, спальня, чайная комната, зал для тренировок и как раз гостиная. Из нее вела дверь на крышу, на которой был разбит небольшой садик.

Я подошла к краю крыши и, опираясь на каменные перила, посмотрела на раскинувшийся ниже город. Фортундейл был огромен. Глядя на него, ощущаешь себя песчинкой на морском берегу.

Алтимор обнял меня со спины.

– Я велел позвать портных, – объявил он, зарываясь носом в мои волосы. – Можешь заказать столько платьев, сколько захочешь. Чайную превратим в спальню, и она будет твоя.

– Правда? – я повернула голову.

– Будь моя воля, не выпускал бы тебя из постели, – он поцеловал меня в висок. – Но тебе будет удобнее в своей комнате.

– Спасибо, мой принц! – искренне воскликнула я.

Алтимор развернул меня к себе и поцеловал уже в губы. Мы были не в комнате, и на этот раз я позволила себе немного расслабиться и насладиться моментом.

Принц уперся лбом в мой лоб и снова заглянул мне в глаза.

– Ниа, – произнес он вкрадчиво, так что у меня снова поползли мурашки по коже. – Я не хочу тебя ни к чему принуждать. И особенно не хочу, чтобы ты вздрагивала при каждом моем поцелуе.

– Но я не… – начала было я. Сейчас же я не вздрагивала.

– Чего ты боишься? – он отступил.

Мы были на крыше одни. Ветер трепал его черную гриву. И мне хотелось прижаться к его груди, и чтобы ничего меня больше не волновало.

– Я боюсь, что, наигравшись, ты меня оставишь, – ответила я честно.

Алтимор покрутил между пальцев прядку моих волос.

– И всё? – спросил он, снова вглядываясь в меня.

– Этого мало? – удивилась я.

Принц улыбнулся.

– Рядом с тобой я теряю голову, так что для меня это будет испытание. Но обещаю, что не притронусь к тебе, пока ты сама не захочешь.

– К-как? – еще больше удивилась я.

И почувствовала неизвестно откуда взявшуюся тоску. Неужели Алтимор больше не будет меня касаться?

– Так, – принц улыбнулся. – Буду держаться изо всех сил.

Это какая-то новая игра? Просто взять свое ему неинтересно, надо соблазнить? А что будет, если я не поддамся? Или наоборот…

Мое воображение заполнили неприличные картины. Глядя на меня, Алтимор качнул головой.

– Цветочек, ты самый искренний человек, какого я встречал в жизни. И в этом твоя беда. Потому что у тебя всё на лице написано.

Я торопливо отвернулась. Алтимор рассмеялся.

– Хватит меня дразнить, – пробурчала я.

– А что мне еще остается? – и, посерьезнев, добавил. – Мне нужно заняться делами. Хоть почту начать разгребать. Так что с портными будешь сама. Могу позвать кого-нибудь на подмогу. Нужно?

– Августину можно? – я снова посмотрела на него.

– Конечно, – кивнул принц. – Если она будет не против, попрошу. Только… – он помедлил, – они с Кирианом друзья детства…

В том, как он это сказал, мне послышалась скрытая боль.

– Мне жаль, что у вас с ним так вышло, – сказала я, виновато отводя взгляд. – Если бы не…

– Если бы он не сглупил, ты бы так с ним и осталась, – перебил меня принц. – Я только жалею, что бездействовал раньше. И в комнату пришел, когда он уже успел тебя напугать.

– Ты пришел очень вовремя, – я коснулась его руки.

– Так ты уверена, что хочешь компании Августины?

– Мне показалось, она хороший человек.

– Ладно, тут как тебе лучше. Да, вот еще что, – Алтимор было развернулся в сторону двери, но, что-то вспомнив, снова обратился ко мне. – Я хочу нанять тебе учителей. Думаю, тебе стоит побольше узнать о нашей стране. История, география, теология… Если тебе захочется что-то еще, только скажи.

Какая отличная идея! Может, если я побольше узнаю об империи, она перестанет казаться мне одной лишь тюрьмой? В конце концов, здесь же тоже люди живут.

И тут мне в голову пришла забавная мысль.

– Пение, – торжественно произнесла я.

Принц приподнял густую бровь.

– Какой неожиданный выбор.

– Открою тебе тайну, мой принц. Но ты должен поклясться, что никому не скажешь.

Алтимор прижал ладонь к сердцу.

– Клянусь.

– Я совершенно не умею петь, – призналась я. – И всю жизнь этого стеснялась.

– Значит, исправим. Будет тебе пение. И даже танцы, если захочешь.

– Это бы тоже пригодилось.

Мне захотелось принца поцеловать, но я ограничилась благодарной улыбкой.

Нельзя сдавать свои позиции в первую же минуту.