Секунду я ничего не видела и не чувствовала. А потом раздался громкий всплеск. Темнота не отступала. И мне не сразу удалось осознать, что это я упала в воду.

Я закричала, больше от испуга до конца не поняв, что уже погрузилась в пучину. В горло хлынул ледяной поток.

Шерстяной плащ быстро промок, потянув меня на дно. Сумка с покупками, перекинутая через плечо, и вовсе превратилась в гирю.

Легкие сжались в панике, инстинктивно пытаясь удержать остатки воздуха. Я отчаянно замахала руками и ногами, пытаясь найти направление. В голове шумело. В этот момент пятки коснулись дна.

Я встала на ноги и выпрямилась. Оказалось, не так глубоко. Голова вырвалась из-под воды. Я откашлялась и сделала глубокий, жадный вдох.

На этом мои проблемы не закончились. Когда первая паника и ощущение, что я тону – ушли. Им на смену пришел холод. Словно тысячу иголок одновременно вонзилось в кожу.

Вокруг все еще стояла кромешная тьма. Интуиция подсказывала, что я все еще в водохранилище. Должно быть, в одном из дальних залов, где не было освещения.

– Помог… – я попыталась позвать на помощь. Дрожащие губы не смогли выкрикнуть слова целиком.

Но этого было достаточно. Эхо понесло мой зов над водой, ударяя его о каменный свод.

Помо… Помо… По… Доносилось откуда-то издалека.

– Мари, – где-то рядом я услышала шепот. Я вздрогнула, поворачиваясь на звук. – Это ты?

– Рейн? – я облегченно выдохнула. – Я тут.

Через секунду в воздухе зажегся огонечек. Словно маленькая тусклая звездочка, он висел над водой. Рядом с ним я сразу заметила голову и плечи Рейна.

Я бегло осмотрела все вокруг. Так и есть, мы в одном из резервуаров. Но туннелей или хотя бы возвышений над водой во мраке видно не было.

– Откуда ты тут? – принц медленно, с трудом преодолевая толщу воды, подошел ко мне.

– Я… – Язык отказывался что-то говорить. Холод, сковавший тело, завладел мной.

– Какой я дурак! Сейчас!

Рейн вскинул руки над водой и принялся быстро шевелить пальцами. Огонек в воздухе тут же погас. Но я не успела испугаться. Через мгновение на меня словно накинули теплое одеяло.

– Спа.. спасибо, – пробормотала я. Нижняя челюсть все еще плохо слушалась.

– Сейчас немного согреешься. Но свет пока не зажгу. У меня сил не хватит.

В ответ я лишь слабо кивнула. Ледяные тиски нехотя отпускали тело.

– Откуда ты тут? – повторил свой вопрос Рейн.

– Ты исчез. Мы везде тебе искали. А потом… Не знаю. Резко стало темно… Кажется, я просто перенеслась сюда. – Сумбурно пересказала я последние события. В голове еще не родилось точное понимание, откуда я здесь. – А куда ты пропал с экскурсии?

– Меня похитили. Помнишь двоих в зеленых капюшонах? – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Но нет. Я была увлечена рассказом гида и водохранилищем. И мало смотрела по сторонам. Впрочем, Рейну не нужны были мои воспоминания. – Они накинули на меня заклинание. И я просто пошел за ним. Как баран на привязи. – Он горько хмыкнул. – Мы зашли в тайную дверь в стене и долго брели по узкому туннелю. Пока не пришли сюда. Они спихнули меня в воду и оставили.

– Но зачем? Я не понимаю!

– Думаю, это были люди отца. Они нашли удобный момент, чтобы избавиться от меня.

– Я все еще не понимаю…

– В стенах Академии сильная охранная система. Там я в безопасности. До меня было не добраться. Но, уверен, за мной следили. А водохранилище – отличный способ избавиться от человека.

– Если твой отец хочет убить тебя, то почему просто не сделать это? К чему такие сложности. Зачем похищать и скидывать в воду?

– Я все же единственный наследник престола. И моя смерть вызовет массу вопросов и расследований. Уверен, мои родственники из Имберии тоже пришлют своих законников и дознавателей. Смерть не должна быть насильственной и подозрительной. А так, спишут вину на технику безопасности, публично казнят гида, а отец со слезами на глазах произнесет трогательную речь о моем дурном нраве и непослушании. И на этом все и закончится.

– Подожди, ты же не хочешь сказать, что отсюда нет выхода, и мы тут умрем? – Меня снова начало потряхивать, но уже не от холода. А от страха, пульсирующего во всем теле.

– Пока ты не появилась, я осмотрел весь зал. Тут с десяток туннелей. Но они все узкие. Даже рука не пролазит.

– Но тебя-то как-то сюда привели!

– Где-то есть дверь. Но я не смог ее отыскать. Она где-то под сводами потолка. Даже при всем желании мне туда не дотянуться, чтобы прощупать стыки.

– А магия? Если искать скрытую дверь при ее помощи.

– Нет такого заклинания.

– Ты шутишь? Как это нет? Заклинание «найди все скрытое» или что-то подобное – было бы самое нужное!

– Если оно и есть. То его не включают в базовый академический курс.

– Ууу, – прорычала я. – К чему нужна ваша чертова магия, если ей нельзя воспользоваться в случае смертельной опасности?

Я двинулась к одной из стен. Идти было тяжело. Вода доставала мне практически до подбородка. Вдобавок – абсолютно ничего не было видно. Я вытянула перед собой руку, чтобы случайно не врезаться.

– Ты куда? – воскликнул Рейн, почувствовав мое движение.

– Осмотрю тут все сама.

– Это бесполезно! Я же говорю, я все осмотрел.

– А что полезно? – Вспылила я. – Смириться и тихонечко умереть, потому что твой отец так решил? Я не собираюсь сдаваться!

Медленно, шаг за шагом, я дошла до стены. Тронула каменную кладку. Холодная и слизкая. Я продолжила идти вдоль нее. Очень скоро я обнаружила первый туннель – узкий проход в стене. Должно быть, через него вода сообщалась с другими резервуарами. Я двинулась дальше.

Рейна я не видела. Он молчал, ожидая, что я приду к тем же выводам, что и он, и сдамся. Нет, не бывать этому! Умереть в водохранилище не входило в мои планы. Мне еще домой надо вернуться.

Шаг за шагом я неспешно шла по кругу, касаясь одной рукой стены. Ничего. Лишь время от времени попадались узкие туннели. Все, как и описывал Рейн.

– Ты пошла на второй круг, – заметил он.

Я и сама это поняла, но не хотела признаваться.

– Посади меня себе на плечи. Я буду искать дверь на своде. – Приказала я.

– Послушай, у меня есть план получше.

– Какой?

– Твой дар. Ты уже дважды использовала его. Пришло время сделать это снова. Просто перенеси нас.

– Просто? – я ошарашенно остановилась. – Но это совсем непросто. Я не знаю, как это сделать. Оба раза это выходило случайно.

– Ты – наша единственная надежда на спасение.

– Не перекладывай на меня всю ответственность!

В этот момент ушей коснулся низкий, угрожающий звук. Стены и пол задрожали. Водохранилище словно проснулось от долгого сна. По воде, которая до этого стояла неподвижно, прошла рябь. Сердце бешено заколотилось, вторя дикому гулу.

– Что это? – завопила я, пытаясь перекричать шум.

– Открыли шлюзы, – прокричал в ответ Рейн. – Кто-то пытается ускорить нашу смерть.

Словно в подтверждение этих слов ног коснулось подводное течение, едва не сбив меня.

– Рейн!

– Я здесь!

Я двинулась на крик и вскоре нащупала руку парня. Он дернул меня к себе, заключая в объятия.

Я зажмурилась и на секунду успокоилась. Все хорошо. Все обязательно будет хорошо. Чужие руки нежно гладили по спине.

Но ничего не менялось. Темнота, рев и бешеное сердцебиение. Вода стремительно прибывала. Меньше, чем через минуту, она коснулась моих губ. Я встала на носочки, силясь оттянуть неизбежное.

Шлюзы продолжали открываться, и подземное водохранилище превратилось в смертельную ловушку.

– Мари, надежда только на тебя, – горячо прошептал Рейн мне прямо в ухо. Я упрямо затрясла головой.

– Я не могу! Не умею!

– Представь Академию. Выбери там любое место. Где тебе хорошо, где безопасно. Где ты хочешь оказаться.

Стук сердца слился с грохотом воды, которая все прибывала. Скоро стояние на носочках перестало спасать.

Рейн был выше на целую голову. Он подхватил меня на руки. Я крепко обхватила его шею.

– Прошу, Мари! Думай об Академии. Ты хочешь сейчас быть там. – Он сделал ударение на слове «хочешь».

Я старалась. Очень старалась.

«Я хочу быть там. Там тепло, уютно, безопасно».

Холод. Тысячи иголок снова вонзились в меня. Должно быть, заклинание тепла кончилось. А может, Рейн специально сбросил его.

– А если я перенесусь, а ты останешься тут? – дрожащими губами прошептала я.

– Значит, передай моей маме, что я люблю ее.

Чертов фаталист. Откуда только такое спокойствие в голосе.

Я стиснула зубы и зажмурилась. Ну, давай же!

«Академия, тепло, безопасность…» – словно мантру повторяла я.

Темнота, рев, холод, страх.

– Прошу, – прошептали губы над ухом.

Я почувствовала, как Рейну пришлось подняться на носки, чтобы сделать это. Вода уже была у его рта.

– Прошу…

Бешеный стук сердца.

– Давай!

А потом все резко исчезло. Звуки и чувства перестали существовать.

Глухой удар. Я охаю, больно ударяясь левым бедром и локтем. Плащ несколько смягчил падение, но оно вышло все равно чувствительным.

Рядом слышу протяжный стон Рейна. Значит, все хорошо. Он здесь, со мной.

А где, собственно, здесь? Я распахиваю глаза, и первое, что вижу – ручейки воды, быстро бегущие от моей насквозь промокшей одежды. Я словно зачарованная смотрю, как они собираются в лужицу на красивом и очень знакомом деревянном паркете.

– Хм, ты сегодня на полчаса раньше.

Мне даже не надо было поднимать взгляд, чтобы понять, кому принадлежит этот голос. Такой мягкий, низкий, нахальный. Арчи.

И какого дьявола я оказалась в апартаментах у этого сноба? Запрос же был на «уютно и безопасно».

Я все же подняла глаза. О, Боги! Мы оказались не просто в апартаментах этого богатея. А у него в спальне.

Арчи лежал, небрежно облокотившись на подушки. В его руках была книга. И надо позавидовать нервам этого богатея. Никакой паники или даже удивления. Лишь нахально приподнятая бровь. А ведь мы только что появились в его комнате из ниоткуда. Насквозь мокрые.

Мой взгляд скользнул с лица хозяина апартаментов чуть ниже. Он был без рубашки, в одних штанах. Обнаженный торс переливался в лучах заходящего солнца. Мускулистая грудь и пресс казались идеальными.

– Насмотрелась? – Мои щеки тут же залил румянец.

– Было б на что, – буркнула я, усаживаясь на полу.

Рейн устроился рядом. С минуту мы молча просто сидели, безэмоционально наблюдая, как ручьи от мокрой одежды разбегаются в разные стороны.

– Мы живы, – наконец шепчет принц. Кажется, он только осознал, что у нас все получилось.

Арчи деланно вздохнул, всем видом демонстрируя, что оказывает нам огромное одолжение, отложил книгу, вскинул руки и принялся плести заклинание.

Нас обдало волной теплого воздуха. И в то же мгновение лужи на паркете исчезли, а одежда стала сухой и теплой.

Это окончательно привело Рейна в чувство. Он поднял глаза на Арчи, как будто только сейчас заметив его присутствие.

– Спасибо.

Хозяин апартаментов лениво кивнул, принимая благодарность, поднялся и накинул рубашку. Отчего я облегченно выдохнула. У меня никак не получалось перестать коситься на его идеальные кубики пресса.

– Вина? – спросил богатей.

Рейн угрюмо кивнул.

– А можно мне каких-нибудь горячих трав? – жалобно попросила я. Внутри меня все еще жил холод, такой, что даже плащ снимать не хотелось.

– Идемте, – снова кивнул Арчи, жестом приглашая нас в гостиную.

Рейн, поднимаясь, тихо выругался и потер поясницу. Должно быть, ему досталось больше, чем мне.

В гостиной, в кухонном уголке, Арчи поставил чайник, затем достал бутылку вина и два бокала. Он щедро наполнил их темно-бордовым напитком. Один протянул Рейну, другой – оставил себе. Все это происходило в полнейшем молчании.

Дальше, все в той же оглушительной тишине, парни выпили, а мне вручили кружку с горячим ароматным чаем. Я принялась жадно отхлебывать из нее маленькими глоточками.

Только когда на дне ничего не осталось, я почувствовала себя лучше и сбросила плащ, кинув его рядом с сумкой на ручку дивана. Мои действия повторил Рейн.

– Согрелись? – спросил Арчи, снова наполняя бокал для принца. Мы с Рейном одновременно кивнули. – Расскажите, что случилось?

Я замерла. Стоит ли? А вот наследник престола не колебался. Возможно, сказался алкоголь или желание выговорится. А может, и то и другое.

– Мой отец пытался меня убить. Мари тоже едва не пострадала. – С горечью признался он. Его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, исказилось от мрачных воспоминаний. А в глазах плескалось столько боли, что мое сердце жалобно заныло.

Мой отец, возможно, бросил меня. Наложил клеймо. Тоже не подарок. Но убийство… И ради чего? Власти. Такое в голове не укладывалось.

Арчи пристально уставился на Рейна. Его руки на секунду сжались в кулаки.

– Ублюдок. До меня доходили кое-какие слухи. Но я искренне надеялся, что это лишь злые языки.

– Ему невыносимо осознавать, что пришло время отдать правление. – Рейн сделал крупный глоток вина, пытаясь утопить боль в рубиновом напитке. Только я знала, что это не поможет. А затем он снова быстро заговорил, не в силах остановиться. – Я всегда видел его методы. С детства наблюдал, как он безжалостно устраняет всех, в ком есть хоть капля сомнения. Видел, как он жаден до власти и магии. Но я думал, что он мой отец. Что ему виднее. И, возможно, так правильно.

– Не вини себя, – Арчи положил руку ему на плечо. – Ты бы все равно не смог ничего поменять. Ни единого его поступка. Что планируешь делать?

– Поговорить с ним, – Рейн устало опустился на спинку дивана. – Как отец и сын. Как будущий император. Мне есть что ему предложить.

– Лишь бы этого было достаточно, – тихо проговорил хозяин апартаментов.

За окном давно стемнело. Арчи задернул тяжелые портьеры и включил настольную лампу, заливая комнату уютным теплым светом.

Ужас от пережитого потихоньку отпускал, и темы для разговора от мрачных перешли к повседневным. Парни, почти допившие бутылку, с азартом обсуждали учебу, заклинания и преподавателей. Я же больше слушала, наслаждаясь разговорами о студенческой жизни. И искренне надеялась, что когда-то и у меня будет такая. Вопрос лишь в каком из миров.

Арчи заказал ужин прямо в апартаменты. Оказывается, у богатеев была даже такая опция. И только когда ароматное мясное рагу и свежая выпечка оказались в гостиной, я осознала, что просто умираю от голода. Все вместе мы с жадностью накинулись на еду.

Стрелки уже подбирались к полуночи, когда Рейн поднялся с дивана.

– Куда собрался? – Арчи в привычной для него манере вскинул одну бровь.

– Отдыхать. День выдался не из простых. – Язык плохо слушался принца. Сказывались алкоголь и усталость.

– То есть ты просто уйдешь к себе? – вопрос застал его уже на выходе из гостиной.

– Ну да, – Рейн удивленно повернулся.

– Я бы на твоем месте этого не делал. Сейчас, когда император считает тебя погибшим, не лучше ли пропасть на несколько дней и понаблюдать, что будет.

– Я о таком не думал… Но это план.

– Можешь остаться у меня.

– Нет, – протянул Рейн, привалившись к косяку, – у меня есть идея получше. – Он уставился на меня. – Я останусь у Мари в подвале. Не зря же я туда свой диван принес.

– Ты уверен? Так себе местечко.

– Да. Мне будет, чем там заняться.

В его глазах блеснул задор. Я сразу догадалась, о чем он. Рейн собирается изучить тайные проходы в императорский дворец. Что ж, наверно это не самый плохой план.

– В любом случае тебе лучше не появляться у себя. Вдруг на твоей двери стоит магическая метка. – Продолжил рассуждать Арчи.

– Ты прав. Мне нужна подушка и одеяло.

– Обойдешься без одеяла. – Дойдя до спальни, брюнет швырнул в Рейна одной из своих многочисленных подушек. Тот ловко подхватил ее на лету. – Идемте, я провожу вас. Я пойду впереди, если кого увижу – дам знак. Вам лучше ни с кем не сталкиваться.