Боуи иногда показывал Мариане фотографии комплекса «Хоук», особенно в те годы, когда технопарк еще строился. За все время в изоляции Мариана так и не решилась пойти и взглянуть на «Хоук» своими глазами, несмотря на то что и сам комплекс, и оборудование в нем играли такую важную роль в ее жизни.

Однако теперь, увидев здание комплекса – не на фотографии и не через камеру наблюдения, а вживую, Мариана испытала странное ощущение, будто вернулась в родные края. Воспоминания смешались с действительностью: пешеходы на улице, бегущие по небу облака, прохладный ветер в лицо… В сердце кольнула тоска по прошлому, но Мариана справилась с назойливым чувством и уверенно подошла к главному входу.

– Почти как встреча старых друзей, – раздался в наушнике голос ассистента.

Боуи словно читал ее мысли.

– Что-то вроде того, – ответила Мариана, хотя ее чувства походили больше на мышечную память, чем на сентиментальные переживания.

Светофор просигналил, и Мариана двинулась вперед. В этот раз она шла чуть быстрее, но вокруг все было таким же, как во времена бесконечных повторов петли. Сигналы раздавались с той же самой частотой, двери открывались и закрывались с той же периодичностью, охранники приветствовали гостей теми же словами.

– Семнадцать минут до синхронизации, – объявил Боуи, и Мариана приготовилась.

Она шла быстрым шагом, глаза скользили с одного ориентира на другой. Голос Боуи в наушнике отсчитывал время. Попасть внутрь комплекса и раньше не составляло труда, а теперь, когда на Мариане был комбинезон техника, оказалось совсем просто. Она подошла к стойке регистрации, и ее сразу пропустили: у Марианы была поддельная личность сотрудника, которую Боуи создавал в течение двадцати лет.

Пройдя немного вперед, она остановилась у колонны и стала ждать, когда часы покажут 09:42.

Ее внимание привлек голос. Вернее, даже не сам голос, а слово, которое произнес говоривший: «Релив». Мариана подалась назад: в здание входили один за другим ее коллеги: Кертис, Дин, за ними кто-то еще. В хвосте группы шла сама Мариана – совсем еще девушка, в сером костюме, с сумкой на плече. Шла она медленной походкой, словно нехотя, – но заметно оживилась, когда охранник сообщил, что сегодня гостям покажут ускоритель и на встречу придет сам доктор Беккет.

Наступил момент, когда в более поздних повторах петли Мариана отделялась от группы и спешила проделать какой-нибудь отвлекающий маневр или взломать архивы. Но тогда, в первый раз – еще до петли, до знакомства с Картером, – она испытывала совсем иные чувства. Глядя на уходящую группу, Мариана заметила, как девушка трепетно прижимает к себе сумку, в которой лежит заветная фотография.

– Мариана, скоро наступит синхронизация, – предупредил Боуи.

Она взглянула на большие стенные часы с голубыми цифрами и случайно поймала в стекле свое отражение. Усталое лицо, вокруг глаз и рта собрались морщинки. Ясность во взгляде и внутренняя собранность – но уже не та, что была раньше, когда Мариана ни о чем, кроме работы, не думала. Взгляд твердый, решительный, однако в глазах появилась покорность судьбе.

«Пусть я даже исчезну, – подумала она. – Не беда… ведь тогда вместе со мной исчезнет вся накопленная за долгие годы печаль…»

Часы показали 09:42. Мариана двинулась в том направлении, куда шла во время повторов петли. Проникнуть в центр данных оказалось легко. Встретив по дороге сотрудницу Кейтлин, Мариана поприветствовала ее и уверенными шагами прошла к пустующему терминалу в дальнем углу.

– Легко, правда же? – сказал Боуи в наушник. – Не отвечай. Лучше не привлекать внимания.

Следуя его указаниям, Мариана подключила мобильное устройство к пульту и ввела данные для настройки ограничения мощности на время испытательного цикла. Статусная колонка поползла вверх, задержалась на пятидесяти четырех процентах, затем перескочила на семьдесят восемь и наконец поднялась до ста. На экране вспыхнуло подтверждение.

– Отличная работа! – похвалил Боуи.

У Марианы вырвался вздох облегчения.

– Теперь идем в пультовую управления вторичной энергией, – скомандовал ассистент.

Мариана прикусила губу.

– У меня еще кое-что… – шепнула она, извлекая из ядра памяти файл под названием «Искажение времени: извлеченные уроки». – Можешь отправить это Беккету?

– Прямо сейчас?

Она повела глазами, осматриваясь вокруг, но никто из присутствующих не замечал ее тихого бормотания.

– Нет. Перед моим уходом.

– Это же наш с тобой ежедневный журнал.

– Да. Только я его слегка подчистила. Здесь все правила, которые ты приучил меня соблюдать.

Документ открылся на экране, и Боуи начал его просматривать.

– Протоколы для избежания нарушений во времени… Даже о встрече с Кендрой написано. Концовка просто отличная: «Кстати, Боуи мне очень понравился. Замечательный парень».

– Я добавила туда парочку фотографий с Бадди Эдом. В общем, как ты сам говоришь… если наш план сработает, Кендра не должна меня помнить.

Мариана посмотрела на ярко-зеленый шрифт текста: двадцать лет опыта и ошибок уместились в пятьсот тысяч слов.

– Понимаешь, дело даже не в том, чтобы рассказать кому-то о моем существовании… Но наши записи наверняка пригодятся Беккету. Помогут усовершенствовать протоколы. Да и фотографии его позабавят… Конечно, если журнал вообще попадет ему в руки. Есть же вероятность, что он может исчезнуть вместе со мной?

– Временна́я причинность существует пока только в теории, – ответил Боуи. – Если бы мне пришлось поспорить, я бы сказал, что наши записи все-таки попадут Беккету в руки. Однако сама по себе отправка журнала – это тоже нарушение времени, – добавил он с легким упреком.

Мариана была готова к подобному замечанию.

– Вот именно поэтому я и прошу тебя отправить файл незадолго перед нашим уходом. Ты ведь знаешь, что сразу открыть его Беккет не сможет – он проводит экскурсию. Отправка файла ровным счетом ни на что не повлияет. Журнал лишь займет пустое место на сервере в течение нескольких минут или часов.

– Молодец! Быстро соображаешь. Все же кое-чему я тебя научил.

В голосе ассистента послышалась гордость, и Мариана чуть не зарделась от удовольствия.

Зайдя в техническое крыло, Мариана сразу стала замечать отклонения от сценария. Вокруг нее ходили техники в комбинезонах, научно-технический персонал, и все они держались с обычной непринужденностью – в их поведении не было никакого беспокойства. Обычно первые признаки сбоя в испытаниях возникали примерно за час до взрыва. К этому времени в коридорах уже суетились инженеры, из других отделов стекались специалисты, в здании повсюду велись тесты и диагностика. Паника нарастала подспудно. Мариане иногда казалось, что виной всему было стремление руководства заглушить тревогу, создать видимость спокойствия даже в те минуты, когда взрыв уже был неминуем.

Но сегодня никакой паники не замечалось. Рабочий день шел своим чередом, и какой бы захватывающей ни была деятельность сотрудников комплекса, люди есть люди: кто-то изнывал от усталости, а кто-то, заскучав, подолгу пил кофе.

Когда в здании вдруг вышел из строя целый ряд лифтов и отказало сразу несколько дверей, никто даже не всполошился. Боуи спросил Мариану, зачем ей понадобилось блокировать систему управления в здании. Она ответила, что пытается таким образом избежать встречи с другой, молодой Марианой. Ассистенту было невдомек, что много лет назад подобные трюки проделывал Картер, чтобы в нужное время направить делегацию гостей в наблюдательную кабину.

Следуя указаниям Боуи, Мариана без особого труда проникла в пультовую управления вторичной энергией. Там под руководством ассистента она проделала еще ряд операций: вошла в защищенную систему и загрузила готовые алгоритмы для ограничения энергоемкости. Оставалось только добраться до переключателя. Это был шаг, от которого зависел не только их план, но, возможно, и жизнь Марианы…

Решающий момент наступил быстро. Времени на раздумья и волнения не оставалось, действовать надо было мгновенно. Даже Боуи в эти минуты решил воздержаться от лишних эмоций.

– Сообщение с файлом отправлено на адрес доктора Беккета. Запускаю процесс удаления своего активного состояния. Все мои записи сохранятся у доктора Беккета. По завершении процесса вместо меня в мобильном устройстве появится простой ассистент Дэвид, самая старая его версия…

Боуи помолчал и вздохнул совсем как живой человек, будто вовсе и не был продуктом цифровых технологий.

– Интересно, заметит ли кто-нибудь? – спросил он. – Или я просто исчезну?.. Вот ведь философская загадка.

– Значит, взаимодействовать с главным компьютером комплекса ты уже не сможешь? – спросила Мариана, быстро взглянув на экран, показывающий систему управления.

– Нет. Теперь я уже не более чем интересный собеседник.

Не говоря ни слова, Мариана повернулась к монитору и нашла статус электропроводки, окружающей стойку QL89. Все провода работали в номинальном режиме. Мариана вызвала перегрузку в трубопроводе под номером двадцать два и возвратилась к своей непосредственной задаче.

Она смотрела на переключатель. Одно движение рычагом вниз – и наступит конец всей этой истории. Энергия будет перенаправлена в резервный источник, в котором предел уже снижен на долю процента. Это была предохранительная мера. Они с Боуи заранее сделали это, чтобы испытательный цикл завершился благополучно.

Мысли путались. Мариана не могла сосредоточиться ни на чем, кроме одного вопроса: «Все ли я сделала?»

Этот вопрос волновал ее больше, чем собственная участь.

Боуи вдруг снова заговорил:

– Мариана, забыл сказать… У меня осталось около шестидесяти секунд… Твой счет в банке… который ты открыла пару месяцев назад… Утром с него были сняты деньги на покупку авиабилета. Самолет в Сан-Франциско из Рейкьявика, Исландия. Вылетает через два дня.

Новость прозвучала так буднично, что до Марианы не сразу дошел смысл.

– Любопытно. Ты никогда не говорила мне об этом счете… Время для перелета выбрано очень удачно: можно избежать любых осложнений, вызванных нашими действиями, – заметил Боуи и усмехнулся. – Больше ни в чем не хочешь признаться?

Мариана молчала. Помня его строгий наказ не вмешиваться в судьбу Шэй, она зареклась говорить с Боуи о том, что лежало на сердце, – запрятала подальше все мысли о Картере. Но теперь, когда они вышли на финишную прямую…

– Картер… Механик, с которым мы вместе попали в петлю. Я… – Она запнулась. – Я люблю его… то есть любила.

– Хм, интересно… Мне всегда казалось, он просто знакомый. Ты меня провела. Но почему скрывала это?

Мариана ухмыльнулась:

– Помнишь, как я просила тебя помочь отключить лифты, заблокировать двери в конференц-зале? Выспрашивала об уровнях напряжения в электропроводке? Скажи, если бы ты знал, что я собираюсь нарушить будущее, ты бы разве не попытался меня остановить?

Боуи не сразу нашелся что ответить. Вопрос показался сложным даже для самого продвинутого в мире искусственного интеллекта. Мариана мысленно поздравила себя с победой.

– Блестящая махинация! – признал он наконец. – До свидания, Мариана. Был очень рад. Рычаг нужно будет переключить, когда до конца цикла останется ровно десять минут. Удаление файлов начинается через пять… четыре… три… два…

Голос замолчал. Послышался легкий шум, и в наушнике стихло.

Взглянув на часы, Мариана несмело взялась за рычаг. В голове проносились мириады мыслей о том, что может произойти в следующие несколько секунд.

В какой-то миг она даже подумала: «А что, если не переключать?»

Но чувство долга взяло верх над любопытством: нет, ни за что! Она была здесь для того, чтобы завершить работу, длившуюся двадцать лет.

И она потянула рычаг.

Но рукоятка не поддалась.

Списав неудачу на нервы, Мариана схватила рычаг обеими руками и изо всех сил потянула снова. Рычаг сдвинулся, в переключателе что-то щелкнуло, и раздалось несколько звонких хлопков. На мониторе одно из зеленых окошек стало оранжевым, а соседнее – наоборот, зеленым.

Мариана отступила назад и затаив дыхание стала ждать, что произойдет. Бесследно исчезнуть она не могла с физиологической точки зрения: тела не способны растворяться в пространстве. А вот попасть в другое измерение – вполне вероятно. Или в другую петлю… Жаль, что рядом не было Боуи: он бы помог взвесить шансы.

Она ждала, и каждая секунда тянулась целую вечность.