Второй шанс. Это выражение Мариана последний раз слышала от близкой подруги, когда они играли на теннисном корте.

– Так ты даже звонить ему не будешь? – сердито хмурясь, Шэй отпила воды из бутылки. – У меня столько времени ушло, чтобы вас познакомить!

Ничуть не смутившись, Мариана достала новую упаковку ярко-зеленых мячиков и открыла ее. В нос ударил знакомый запах свежей резины.

– Тебя никто не просил нас знакомить.

– Как не просил? Ты же сама сказала, что он тебе понравился.

– Нет, я не спорю, он симпатичный.

Мариана оглядела залитые утренним солнцем площадки. На соседнем корте девочка с отцом отрабатывала бэкхенд, чуть подальше играли две пожилые пары. Шэй говорила громко, а Мариане не очень хотелось обсуждать перед чужими людьми подробности своей скудной интимной жизни.

– Симпатичный, но?..

– Но…

– Так я и знала! Опять «но»! – хлопнула в ладоши Шэй и погрозила пальцем. – Факт: Мариана предъявляет к мужчинам заоблачные требования. Гипотеза: Мариане не с кем поговорить по душам, кроме как с лучшей подругой. Эксперимент: назначить Рэймонду второе свидание.

– Прямо уж так и не с кем… У меня еще мама есть, – проворчала Мариана и начала делать разминку, чтобы отвязаться от назойливых уговоров Шэй.

– Ладно, слушай, – не унималась та. – Наверное, я самая большая сволочь на свете… Но ведь меня ты не прогнала, дала мне второй шанс.

Встряхнув длинными темными косичками, она уперла руки в бока.

– А с Рэймондом я проучилась вместе уже почти год и могу поклясться, что он не такая сволочь, как я. Ну почему ты не хочешь с ним встретиться?

– Не могу, времени нет, – ответила Мариана и бросила взгляд за ограду, где ждали какие-то два старичка. – Давай, пора начинать, а то нас турнут отсюда.

Шэй повертела ракетку в руках.

– Ладно, ладно… Но однажды тебе все-таки придется дать второй шанс какому-нибудь хорошему парню. Без всяких гипотез и экспериментов. Помяни мое слово.

– Второй шанс? – протянула ей мячик Мариана. – Что это вообще значит?

– А это значит: не бросай того, кто тебе по душе. Разве сложно понять?

Шэй набила мячик о корт и сунула его в карман юбки.

Предсказание сбылось: возможно, сегодня настал тот день, когда Мариана решила дать Картеру второй шанс. Во всяком случае, начали они с чистой страницы. И пока она его слушала, в голове рождались вопросы, которые были куда важнее, чем рецепт любимого супа.

Кем был Картер в обычной жизни, за пределами петли времени? Сойдутся ли они характерами? Смогут ли быть вместе?

«Не бросай того, кто тебе по душе», – крутилось в мозгу.

Они дружно взялись за приготовление супа: Мариана нашла старый рецепт, а Картер достал блокнот и составил список продуктов. Вместе сходили на небольшой рынок в двух кварталах от дома. Когда суп был готов, пообедали. На десерт доедали глазированные пончики. Потом еще весь вечер о чем-то болтали, смеялись, не замечая времени. Но ответ на волновавшие Мариану вопросы стал очевиден сразу же, как только она переступила порог его дома.

Когда-то давно Картер сказал, что если не спешить, то даже пять минут могут иметь судьбоносное значение. Он был прав: уже с первых мгновений, проведенных с ним вместе, Мариане все стало ясно. Ей никогда в жизни не научиться готовить так же, как это делает Картер.

После ужина они убирали на кухне. Картер мыл кастрюли и сковородки, а Мариана, стоя рядом, вытирала посуду полотенцем.

– Мне пора идти… Моя бедная кошка, наверное, заждалась.

– У тебя есть кошка? – спросил Картер, отстранился и закрыл глаза, приложив руки к вискам. – Дай угадаю… Темно-серый клубочек… большие глаза, пушистый хвост. От всех прячется.

– Правильно, – ответила Мариана, стараясь не выказать охватившего ее волнения. – Откуда ты знаешь?

– Угадал, – улыбнулся Картер и, ополоснув руки, выключил воду. – Но ты не думай, я не ясновидящий. Фотографическая память не в счет. То есть я хотел сказать…

– Эйдетическая, – закончили они вместе, и Картер от души расхохотался.

Не отрывая от него глаз, Мариана вдруг подумала: а что, если остаться в петле навсегда? Повторять цикл до бесконечности, каждый раз встречаясь будто впервые? Проводить чудесные вечера, вместе ужинать, отдыхать, путешествовать… И никаких последствий!

Но какой смысл? Заботы и сожаления, которые Картер скрывал за веселой ухмылкой и разговорами о еде, были тесно вплетены в саму ткань его существа. Если возвращаться к началу петли снова и снова, ее бедному другу так никогда и не удастся сбросить тяжелый эмоциональный груз…

– Кендра Холл, – прошептала Мариана.

– Что?

– Да так… Просто думаю: наверное, Кендра Холл уже поняла, что заказ не доставят.

– Поздно она спохватилась! – усмехнулся он, глядя на полупустую коробку. – Но если я когда-нибудь ее встречу, то обязательно извинюсь.

Кендра Холл. Надо разыскать таинственную незнакомку, чтобы навсегда покончить с петлей. Дать Картеру надежду на лучшее, а их отношениям – настоящий второй шанс.

– Ладно, пойду кормить кошку. Кстати, ее зовут Мэгги.

– Хорошее имя. Наверное, очень ей подходит… Ну что ж, Мариана, – вздохнул он, – честно скажу, не ожидал.

– Неожиданности случаются.

Мариана прошла в коридор, и дверь автоматически распахнулась. Из подъезда дунул сквозняк.

– Кстати, как тебе понравилась история про скелет первобытного волка? Тот, что сегодня нашли на озере Меррит. Ну и чудеса…

Скелет волка? Значит, в петлю снова попала аномалия. Увлекшись поисками Кендры, а затем удивительным свиданием с Картером, Мариана пропустила последние новости. Впрочем, анахронизмы уже не имели большого значения. Они стали обычным явлением дня наподобие захода солнца или восхода луны. Важно то, что временные аномалии каким-то образом были связаны с ускорительным комплексом «Хоук».

– Да, странные времена… Но думаю, волноваться не стоит. Лучше съесть еще один пончик.

Выходя из квартиры, она на мгновение задержалась, проверяя сумку. Пока Картер заканчивал мыть посуду, Мариана успела незаметно стащить с полки мобильное устройство с виртуальным ассистентом. Дэвид был нужен ей теперь больше, чем Картеру. Все равно через несколько дней снова вернется к хозяину.

Убедившись, что прибор на месте, она повернулась у двери.

– Послушай, – сказал Картер, глубоко вздохнув, – обычно я не беру сладости у незнакомых людей. И на ужин их к себе не приглашаю…

Ее лицо засветилось улыбкой.

– Надеюсь, наша встреча тебе запомнится, – ответила она.

Быстро поцеловав его в щеку, Мариана развернулась и пошла прочь. В голове крутились новые планы, внезапная решимость гнала вперед – поскорее узнать, кто такая Кендра Холл, и любыми способами найти эту женщину.

– Увидимся? – вдруг окликнул Мариану Картер.

– У меня есть одно срочное дело на ближайшие дни, – обернулась она на ходу. – Это действительно важно. Может, потом?

На секунду остановившись, Мариана бросила прощальный взгляд на друга, стараясь получше запечатлеть его образ в своей неэйдетической памяти.

– Нет, правда! – добавила она. – Я очень надеюсь, что мы еще встретимся. Ты когда-нибудь готовил овощной «веллингтон»?

Картер наклонил голову:

– Не-а… Очень сложное блюдо. Боюсь, тесто не пропечется.

– А мы попробуем! Я уверена, что все получится.