Прошло десять минут, а может, больше, прежде чем Картер наконец появился на палубе. Мариана его не заметила: мысли были заняты расчетами и данными. Она листала страницы на планшете, иногда поднимая глаза и подолгу вглядываясь в пустой горизонт. Мариана не была до конца убеждена в правоте своего открытия. Не будучи специалистом в анализе данных, она могла неверно истолковать результаты теста. В конце концов, этот чудак Дэвид мог просто ее надуть.

Однако, имея научное образование, Мариана привыкла рассуждать логически. Логика подсказывала, что полученные результаты не сулят ничего хорошего.

– Начнем с закусок? – предложил Картер, вынося еду на подносе. – Сорри, тарелки только бумажные. Других нет.

– Пустяки! – нарочито веселым голосом ответила Мариана.

– Вот уж кем никогда не приходилось работать, так это официантом… А ведь глядя на меня, не скажешь?

– Почему бы не попробовать себя в этой сфере? Начнется новый повтор, и поищи себе работу.

– Да ну что ты… Я о другом подумал…

Он обошел вокруг и поставил поднос на столик между шезлонгами. В лицо ему подул морской бриз и растрепал волосы.

– …бумажные тарелки не годятся, все разлетается… Угощайся. Фаршированные шампиньоны, запеченные с сыром. Есть можно руками.

Мариана послушно взяла с подноса румяную грибную шляпку и откусила. Картер молчал, но всем видом давал понять, что блюдо требует особого настроя.

Она подыскивала нужные слова.

– Корочка хрусткая, внутри сочный… Вкус сыра… соленый.

– Пряный, – поправил он.

– Да-да, пряный. Мм… в конце остренький. Похоже на фалафель.

Мариана улыбнулась, про себя радуясь и удивляясь, что сумела уловить столько разных нюансов.

– Правильно?

– Молодец! – звонко хлопнул в ладоши Картер. – Прямо в точку. Все-таки научил тебя чему-то стоящему… А теперь шампанское.

Он полез в ведерко со льдом и поправил себя:

– Вернее, игристое вино… В банкетной службе шампанского не было, взамен прислали вот это.

Он засмеялся, и Мариана тоже, хотя и не поняла шутку.

Картер разлил вино в одноразовые композитные бокалы, но их тут же опрокинул налетевший ветерок.

– Давай из бутылки? – предложила она.

– Неплохая мысль! К чему церемониться?

Он протянул бутылку, и Мариана глотнула из горлышка.

– Так вот, значит, о чем я подумал… – сказал Картер. – Если мы когда-нибудь выберемся из петли, то чем бы мне заняться? Не могу же я вечно работать техником в «Хоуке». Да и уволят, наверное. Свой ресторан открывать, вести бизнес – не хочу, избави бог. Одно и то же меню, надоест скоро… А здесь… – обвел он руками вокруг, – посмотри, какая красота! Устроюсь шеф-поваром к какому-нибудь богачу. Богатые, они хоть и сволочи, а в еде смыслят. Буду зарабатывать кучу денег и готовить все, что душа пожелает… Правда, как все это сделать, я еще не придумал.

Картер болтал без умолку. Мариана никогда еще не видела его таким воодушевленным. Он взмывал в облака и парил там вопреки законам физики и силам тяготения. Несмотря на то что в петле не могло быть последствий, Картер сильно изменился после разговора с родителями, будто стал другим человеком. Мариана, глядя в его сияющие глаза и слушая радостный голос, не могла не заметить этой удивительной перемены.

– Помнишь, я говорила, что хочу уволиться и пойти работать тренером на круизном лайнере?

– Ну вот! Давай вместе устроимся – ты тренером, я шеф-поваром… К черту стабильность, бросимся с головой в неизвестное. Если выберемся из петли, нам все будет нипочем. – Он взял с подноса гриб. – Кстати, как прошла обработка данных? Ты мне что-то кричала, но было не слышно, у меня все четыре конфорки работали.

– Ах да…

Мариана взяла кусочек и стала задумчиво пережевывать, медля с ответом.

Сказать ему? Или перепроверить еще раз, чтобы как следует убедиться?.. Проверка займет много времени, куда больше тех нескольких часов, что у них оставались. Нет уж, раз устроили перерыв, с работой придется подождать. Да и Картер такой счастливый! Он здесь словно в своей стихии: роскошная яхта, крутой камбуз – готовь все, чего душа пожелает.

«Кто я такая, чтобы отнимать у него эти безмятежные минуты? – подумала Мариана. – Поблагодарить за обед, за морскую прогулку, а потом как обухом по голове… Нет, не могу. Не сейчас…»

– Я кричала тебе, что протокол завис. В новом повторе надо будет тест еще раз прогнать.

– Понятно. Ну, Дэвид, влетит же тебе от меня, – пригрозил Картер и достал из сумки блокнот с ручкой. – Давай запишем, какими алгоритмами вы пользовались, каким форматом данных.

Мариана подробно описала, как проходил поиск алгоритмов и как Дэвид применял их для обработки данных. Картер прилежно записывал, стараясь запечатлеть в памяти детали проведенной работы. О том, что выяснилось из имитации и результатов теста, она решила умолчать. Горькое открытие врезалось Мариане в память, как врезаются только самые тяжелые моменты.

– Дай-ка планшет, надо как следует все в мозгу закрепить. Кстати, там в архивах Беккета я нашел что-то такое… хотел показать… Что же…

Он замолчал и, взглянув на Мариану, усмехнулся:

– Вот ведь, забыл!

Мариана тревожно покосилась на Картера, но он не дал ей ответить:

– Не волнуйся, вспомню, ведь память-то не простая, а…

– Эйдетическая! – хором закончили они, и Мариана убрала планшет, так и не показав Картеру.

– Ладно, – кивнула она. – Будем отдыхать и радоваться тому, что у нас есть сейчас.

– Да, конечно, – согласился Картер. – Работа подождет… И все-таки какие мы с тобой молодцы!

Он отправил в рот еще один шампиньон. На лице сияла широкая улыбка. Было видно, что он искренне верит каждому своему слову.

– Сколько уже сделали! Для нас нет ничего невозможного. Кстати, сегодня я приготовил тебе «веллингтон». Тоже с грибами, но обещаю: оно того стоит.

Картер стал объяснять тонкости приготовления блюда: как выложить начинку из грибов, фасоли и орехов, чтобы не промокало тесто. Мариане был чужд его энтузиазм. Кулинарные ухищрения мало ее волновали, но она слушала и с понимающей улыбкой кивала.

До конца оставались считаные минуты. Мариана прикинула, что если развернуться лицом к берегу, на восток, то даже с такого расстояния можно увидеть взрыв. Великолепное было бы зрелище. Но ни она, ни Картер даже не обернулись – оба смотрели на запад, в морскую даль. Капитан у штурвала не беспокоил их – вероятно, сам отдыхал, пока стояли на якоре. Он, конечно, ничего не знал о надвигающейся катастрофе.

Покончив с закусками, принялись за второе. Затем Картер подал десерт.

– Лучшее мороженое в районе залива, – объявил он, открывая коробку с круглым логотипом. – Чистые сливки! Никаких добавок не требуется…

Сбросив с ног туфли, Мариана лежала в шезлонге. Скоро опять все вернется в начало, и еще четыре дня поисков и решений… А сколько сведений они уже раскопали, сколько экспериментов провели… сколько правил нарушили! Неужели теперь – из-за одного природного катаклизма десятилетней давности – все их старания пойдут насмарку? Зачем было браться за дело? Зачем вообще прилагать какие-либо усилия? И эта роскошная яхта, и волны, и до смешного дорогая еда… Какой смысл?

И все-таки смысл был. Жизненный опыт не проходит бесследно. И пусть испаряются последствия, пусть исчезают долги и возвращается в норму холестерин. Пусть даже остановятся процессы старения и организм замрет, как камень. Но пережитый опыт никуда не денется.

В петле были безграничные возможности. Даже работать было необязательно, как бы Мариане ни претила подобная мысль. Оказалось, петля времени тоже имеет свои преимущества. Живи как хочешь, не озираясь по сторонам, будь верным себе и своим идеалам. И наверное, Мариане стоит наконец признать, что между ней и Картером есть что-то большее, чем дружба.

Эта мысль вдруг перевернула мир с ног на голову, окрасила его в новые яркие цвета. Мариана приподнялась и скрестила пальцы, желая себе удачи.

– Давай не будем смотреть на взрыв? – предложил Картер, словно прочел ее мысли. – Здесь такой вид! Глаз не оторвать.

Она повернулась к нему. На его лице играла знакомая усмешка. Их взгляды встретились.

– Сколько времени осталось?

– Минута.

– Минута… – тихо повторила она и взяла его за руку.

Картер порывисто вздохнул, и Мариана придвинулась ближе. Она приняла решение, которое ее сестра, конечно, встретила бы на ура. До петли это решение казалось невероятным, а теперь стало таким же очевидным и естественным, как океан вокруг.

Факт: Картер ей небезразличен – в этом уже нет никаких сомнений. Гипотеза: они боялись сблизиться лишь потому, что в петле, кроме них двоих, никто больше не присутствует. А раз выбраться из петли все равно не получится, то какой смысл отрицать чувства друг к другу? Эксперимент: рискнуть!

Наклонившись, она прижала губы к его губам. Холодный морской воздух покалывал уши, но сердце захлестнула теплая волна. Картер притянул Мариану к себе, и они растворились в объятиях, забыв обо всем на свете.

Мгновение длилось бесконечно.

«Почему мы так долго ждали?» – мелькнуло у нее в тот миг, когда конец все-таки наступил.