Великое Озерное княжество

Артам, проводив Артема, вернулся в Озерную жемчужину. После того как Артем стал вторым мужем гремлунки, Артам ощущал необычайный покой, которого не испытывал уже давно. Его мысли не метались в поисках решения проблем, которые он сам себе придумал, а были четкими и ясными, и он верил, что сможет достичь поставленных целей.

Он собирался отправиться в Мертвый город, чтобы найти проводника демонов. Хотя Артам и испытывал страха, он верил, что Роза поможет ему в этом. Союз с гремлункой принес ему много положительных моментов. Она была умна, а ее кольцо просвещало его разум и подсказывало верные решения. Оно также защищало его от магии богинь, не давая ему обмануться. Роза была готова жертвовать своим временем и жизнью, чтобы помочь ему, и делала это искренне и с любовью.

То, что она стала женой Артема, не огорчало Артама. Они жили в разных мирах, и Роза могла найти себе мужа там, но выбрала для этого Артема. Артаму казалось, что это их общая судьба свела вместе землянина и гремлунку для каких-то важных судьбоносных дел.

Мила после отъезда Артема вела себя как обычно. Она занималась своими делами, управляя княжеством, рассылала указы, делала ремонт в замке и оборудовала новые помещения под жилье. Об Артеме она больше не спрашивала и не упоминала его. Казалось, она вычеркнула его из своей жизни.

Когда Артам спросил, будет ли она собирать юношей и девушек, Мила, подумав, неожиданно ответила, что пока рано. Артам посмотрел на нее и понял, что главным препятствием для этого был не его запрет, а ее ревность. Мила прошла школу выживания у церковников и хорошо понимала жизнь во всех ее проявлениях. Она также хорошо понимала нравы девушек, поэтому решила повременить, пока ее положение при князе не утвердится прочно и окончательно.

Вечером, лежа в постели, она спросила:

– Артам, когда мы поженимся?

Артам недолго размышлял над ответом. Он заранее был готов предложить Миле выйти за него замуж.

– Ничего этому не препятствует, – ответил он. – Но нужно сделать это не тайно и не скромно, а пригласить князей и Артема с женой. Такое торжество должно служить делу сплочения двух государств.

Мила была согласна и, с улыбкой обнимая Артама, прошептала, что все подготовит к концу зимы.

После любовных ласк, которым Мила всегда отвечала с искренним удовольствием, она, утопая в истоме, подняла взгляд на мерцающий отсвет камина и спросила:

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее, милый?

Вопрос, произнесенный тихо и проникновенно, словно игла пронзил грудь Артама. Его чувства, подобно натянутым струнам, задрожали, не находя ответа. Он не понимал, что вызвало эту тревогу, но ощущал: вопрос был задан не случайно.

– Ты общалась с богиней? – медленно, стараясь сохранить спокойствие, спросил Артам.

– Да, – тихо ответила Мила, ее голос был сонным, но в нем звучала легкая дрожь. – Она хотела помочь нам. Я спрашивала ее совета о свадьбе, и она благословит наш союз. Но ей нужно знать наши планы.

Артам нахмурился. Он не мог понять, о каких планах идет речь. Его мысли путались, а сердце стучало все быстрее.

– Наши планы? – переспросил он, чувствуя, как внутри все сжимается. – У нас есть планы?

Мила лишь улыбнулась и, обняв его крепче, пробормотала:

– Не знаю, тебе виднее. Я с тобой, и воплощаю в жизнь твои задумки.

Ее слова прозвучали так просто и естественно, что Артам почувствовал, как напряжение внутри него спадает. Но ненадолго. Мила уже задремала, ее дыхание стало ровным и спокойным. Артам же остался лежать без сна, его мысли метались, как тени в ночи.

Что задумали боги? Почему они стали относиться к нему и Артему так отстраненно и даже враждебно? Неужели они опасаются чего-то? И чего именно? Сказать неправду – значит подставить себя, и за это придется расплачиваться. Но что, если он расскажет обо всем Розе? Она мудрее и, возможно, сможет помочь. С этой мыслью Артам закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шел.

Во тьме его разума вспыхнул яркий образ. Он летел на синем драконе, его крылья рассекали воздух, а небо становилось все ближе и ближе. Казалось, дракон сейчас пробьет небесную твердь и вылетит за пределы вселенной. Артам почувствовал, как страх сковывает его сердце. Он хотел крикнуть дракону, предупредить его о том, что это опасно. Можно разбиться о небесную твердь или, проломив ее, потеряться в хаосе первозданного мироздания. Но он не успел. Дракон исчез, оставив его одного в бездонной пустоте.

Он замер, словно завороженный, и вдруг услышал голоса. Они звучали, казалось, прямо из небесной тверди, что переливалась всеми цветами радуги, была кристально чистой и вибрировала, усиливая каждое слово. Артам невольно напряг слух, пытаясь уловить смысл разговора.

– Сестра, – раздался резкий ледяной голос, – ты считаешь, что этот дракон выходит из-под контроля?

Наступило короткое, напряженное молчание. Затем раздался сухой, словно высеченный из камня, женский голос:

– Нет, я так не думаю. Он все еще слишком молод и многого не понимает. Он ищет опору для своих действий, и я отступила, чтобы он осознал: одному ему не справиться с восстановлением власти. Его задача ясна нам: война с великими родами и горцами. Но что будет делать его брат Артам – вот это действительно интересно. Кто может проникнуть в мысли этого смертного? Он умеет прятать их за маской. Я была на вашей стороне и видела его. Его судьба служит мне, но и ее путь неясен. Она странная: служит мне и одновременно слушает светлого тифлинга. Этот светлый вызывает у меня тревогу. Он – неизвестный фактор в игре сил. Никто не может на него повлиять. Моя тифлинг была его невестой, но светлый стал сильнее, и он для нее недостижим.

– Иль, что ты сможешь предпринять, чтобы проникнуть в замыслы Артама? Нам необходимо знать каждый его шаг, чтобы предвосхитить и остановить его действия. Они оба нарушают хрупкий баланс в этой части вселенной. Демоны пришли в движение. Артам обладает силой, способной влиять на судьбы. Это странно, непостижимо и опасно. Ситуация может выйти из-под контроля. И дело не в хранителе, укрывшемся в Ривангане, а в демонах. Они готовят орду горцев к наступлению, и я не в силах сдержать их натиск. Моя власть над горами еще не полна. Но это играет нам на руку: их агрессия приведет дракона прямо к нам.

Ты, Иехиль, будешь даровать ему мертвых. Ты, Мара, – любовь великих родов. Я же подарю ему божественную природу через источник вечной жизни. Мы все получили свою награду из этого источника. Так мы привяжем юного дракона к нам сильнее, чем цепями. Нужда в союзниках – отличный повод для объединения.

– Планы Артама могут быть известны Маре через его невесту, ведь мужчины часто делятся своими секретами в постели, – раздался знакомый мужской голос. Однако его прервал могучий бас:

– Что, чертовки, опять строите планы покорения мира? Ха-ха-ха, только меч и крепкая рука могут его завоевать!

«Кто это?» – испуганно подумал Артам.

– Ты не прав, Марселон, твоя грубость иногда просто невыносима, – раздался ледяной голос, от которого по коже Артама пробежали мурашки.

– А ты не слушай, ведьма, – ответил тот, кого назвали Марселоном. – Дракон – молодец, он помнит и чтит Марселона. Пошли, жена, оставим этих недотеп строить свои коварные планы. Одна – ледышка, другая – блядушка. Пошли…

– Отстань, Марселон. Иди куда шел, – ответил сухой голос. – Без тебя и твоих нравоучений разберемся.

– Да, разберемся, – раздался насмешливый голос Мары. – Он спал со мной, сам пришел и сказал: «Снимай платье». Я не могла устоять…

– Вы оба мне отвратительны, – перебил ее сухой, недовольный голос, полный презрения. – Спите хоть со скотами, я слышать вас не хочу. Я ухожу к себе.

– Ха-ха-ха! – раздался басовитый смех. – Иехиль, ледышка, помнишь, ты мне тоже давала.

– Пошел прочь, скотина, – ответил ему яростный шепот, в котором слышалась ледяная стужа.

– Ха-а, я уйду, но я здесь один мужик, и ты меня снова позовешь, и твое сердце растопит жар моих ласк. Ха-ха-ха! – Смех стал удаляться и затихать.

– Иль, Марселон тебя не считает мужчиной, – прозвучал задумчивый мягкий голос. – А ты как сам себя чувствуешь? Может, тебе помочь обрести мужественность?

– Да пошли вы, – ответил Иль, и Артам, падая вниз, услышал лишь затихающий женский смех, от которого он вспотел. В нем было столько похоти, что он закрыл глаза и плотно сжал губы, чтобы не крикнуть «я хочу».

Его сердце сжалось от стремительного падения, но рядом оказался дракон, он подхватил его, кружась, стал спускаться и рыкнул:

– Что-то стоящее узнал?

– Не знаю, стоящее это или нет, – ответил Артам. – Они хотят знать наши планы – вернее, мои, так как это тайна для них. Что будешь делать ты, они знают: воевать с горцами и великими родами. Я понял, что великие рода поднимает против тебя одна из богинь, а горцев ведут демоны. Они жаждут, чтобы ты молил их о помощи, и жаждут еще больше даровать тебе божественную суть через источник вечной жизни. Марселон, супруг одной из богинь, предался любовным утехам с Марой, и его жена, не выдержав измены, в порыве ярости покинула его. Вот и все, что мне удалось узнать. Однако я понял главное: они стремятся помешать нам, потому что мы нарушаем некое равновесие.

С этими словами Артам, погружаясь в мысли, начал терять ясность рассуждений. Он силился вспомнить что-то важное, но сознание ускользало, и вскоре он незаметно погрузился в глубокий сон.

***

Прошла седмица после отбытия Артема. Артам все это время готовился к походу в Мертвый город. Он запасся амулетами захвата душ, договорился с Розой о взаимодействии и на седьмой день после обеда убыл на полуостров.

Корабль, скользящий по льду на коньках, за считаные часы домчал путника до его цели. Затем он пересел в лодку, и под покровом ночи запоздалый путник-одиночка достиг земель зибров. Дикари уже привыкли, что великий князь, как простой озерный эхеец, путешествует один. Это им импонировало и располагало к князю, он был для них свой. Там, в уютном гостевом доме, он нашел приют на одну ночь. Утро встретило его пробуждением на берегу, где его уже ждала лодка, готовая переправить через воды к мрачному таинственному острову.

На этом острове, вдали от мрачных стен Мертвого города, стоял поселок корабелов, а в его центре, словно страж, возвышался князь Венцариот. Его глаза, глубокие и проницательные, встретили путника.

– Опять в город Мертвых? – тихо спросил князь, его голос был полон заботы и понимания.

– Да, отправлюсь прямо сейчас, – ответил Артам. – Дай мне сопровождающих до входа в канализацию, двух охотников хватит.

Венцариот склонил голову в согласии и тут же отдал четкие распоряжения. Вслед за ними, как тень, увязался бродячий ширд – верный пес, продолжавший служить Артаму и некромантам. Несмотря на то, что зомби-люди утратили связь с магами и стали неуправляемыми, эти животные даже после смерти считали людей своими хозяевами и не нападали на них, словно сохраняя верность древним клятвам.

На острове вновь расцвела жизнь: дикари завезли зайцев, оленей и пару лис, и у них было достаточно места, чтобы размножиться. Лес, покрывавший большую часть острова, был богат пищей. Артам подошел к выходу канализации и попрощался с проводниками. Пройдя по темному подземному туннелю, он выбрался на башню, откуда направился к литейной мастерской – месту, где начинались его первые походы по Мертвому городу.

Он активировал амулет, и плавильные печи быстро прогрели воздух в мастерской. Поев, Артам улегся на простую кровать из досок и укрылся полушубком. Сон пришел мгновенно, как будто он провалился в бездну темноты. Он блуждал в этой темноте, словно слепой, в поисках выхода, но каждый раз оказывался в том же мраке.

Паника накатывала волнами, как шторм в безбрежном океане тьмы. Артам метался, словно узник в клетке без света, не находя выхода из этого удушающего мрака. Утомленный бесплодными поисками, он рухнул на землю и замер, погрузившись в размышления. Что это за тьма? Наваждение? Или он ослеп? А может, это козни злых чар колдунов? Но какие колдуны могут быть во сне? Это слово как холодный душ отрезвило его. Сон. Он спит, и все это лишь плод его воображения.

Артам нащупал на поясе сумку, верного спутника в его странствиях, даже в самых безумных снах. Внутри он нашел бутылочку с эликсиром концентрации и сделал глоток, надеясь прояснить разум. Закрыл глаза, сосредоточился и попытался ощутить мир вокруг. Сначала до него доносились лишь неясные шорохи, затем они сложились в голоса.

– Ба, зачем ты навела на Артама эту тьму? Кому нужен этот морок?

– Внучка, я лишь исполняю приказы Иля. Он велел навести морок – я его навела. Но я сделала это, когда он спал. Иль не уточнил, когда это сделать, поэтому я не нарушила его волю. Он спит и блуждает в своих грезах. Проснется и пойдет своей дорогой. А я ему помогу…

– Чем ты ему поможешь, ба?

– Помогу найти то, что он ищет.

– А что он ищет? Ты знаешь?

– Нет, но когда он проснется, он мне расскажет. Я часто бывала здесь и многое видела. Могу быть полезной. А ты иди к своему Арингилу, не тревожься за Артама.

– Я не нужна ему, ба, – всхлипнула невидимая девочка. – Он уже не тот, что прежде. Я не могу быть с ним. Я так несчастна… Что мне делать?

– Жить, внучка, как живу я, – вздохнула бабка. – Он дал мне имя. Можно сказать, подарил новую жизнь.

– Какое имя? – спросила девочка.

– Не скажу, внучка. Это наш с ним секрет. Пока его не знает никто, я в безопасности.

– Ты боишься чего-то, ба?

– Да, демонов, Агнесса. Они придут за мной, потребуют свои долги. А пока я никто, они не трогают меня.

– Пойдем к нашему ангелу, ба. Он поможет тебе.

– Я бы с радостью, внучка, но не могу. Я служу Илю. Пока служу, не могу предать его или снова привлечь внимание демонов. Ох, жизнь у нас тяжелая, – вздохнула бабка.

– Меня моя богиня просила… – произнесла девочка. – Вернее, потребовала – узнать о планах Артама. Она боится, что он может навредить себе и богам.

– Врут они, – безразлично ответил второй голос. – Они лишь ищут своей выгоды. Артам вырвался из-под их власти. Он строит свою судьбу, а они боятся за себя.

– Чего они боятся, ба?

– Ничего. Ступай, я подежурю с твоим человеком. Ступай, – голос звучал мягко, но с настойчивостью, не терпящей возражений.

В ночи воцарилась глубокая тишина. Артам сидел, погруженный в свои мысли, и лишь изредка его дыхание нарушало покой. Прошло несколько минут, прежде чем он тихо окликнул:

– Надежда, ты здесь?

Ответ пришел не сразу, но вскоре он услышал ее мягкий голос:

– Тут, милок.

Рядом раздались тихие шаги, и на плечи Артама опустились теплые руки. Он ощутил легкий аромат женских духов, смешанный с запахом ночного воздуха. Женщина присела рядом.

– Ты слышал наш разговор с внучкой? – спросила она.

Артам ответил честно, не отводя взгляда:

– Да, слышал. Я прислушивался к темноте и начал различать звуки.

Надежда улыбнулась, но в ее голосе прозвучала нотка сочувствия:

– Молодец, Артам. Ты справился с мороком. Я думала, ты будешь метаться всю ночь. Прости меня, я выполняла приказ Иля. Ему не нравятся твои походы в Мертвый город. Что ты здесь ищешь?

Артам медленно поднял голову и посмотрел в темноте на женщину. Тьма все еще присутствовала, но не была уже такой непроницаемой. В темноте светились белки глаз женщины.

– Я ищу одержимого лича. Он – проводник демонов в город. Есть одна странность, – добавил он, задумчиво нахмурившись. – Демоны могут пересекать воду по одному, но здесь была целая орда, не меньше десятка. Значит, одержимых здесь много.

Надежда внимательно выслушала его и спросила:

– И что ты собираешься с ними делать?

– Пока не знаю, – ответил Артам, – но я думаю попробовать затащить их души в амулеты.

Эти слова прозвучали тихо, но в них чувствовалась решимость. Надежда кивнула – очевидно понимала, насколько это опасно.

– Удачи тебе, Артам, – прошептала она. – Я чем смогу помогу.

И, не сказав больше ни слова, растворилась в темноте, оставив его одного со своими мыслями и смутными волнениями.

Артам незаметно для себя погрузился в глубокий сон, словно укрывшись от всех тревог мира. Проснувшись, он почувствовал себя обновленным, будто морока, наведенного на него, и не было, он рассеялся без следа. С ясной головой и легким сердцем он подошел к жертвеннику, на котором лежала жемчужина, символ их с Розой тайной связи. Артам быстро написал короткую записку Розе, вложил в нее жемчужину и позвал любимую.

Почти мгновенно перед ним появилась ответная записка, словно ветер донес ее до него:

«Я скоро буду. Думаю над тем, как обнаружить одержимых личей. Считаю, что они не под властью демонов, а под контролем бесов. Они где-то тихо сидят и ждут. Подумай об этом».

Артам нежно поцеловал записку, чувствуя, как тепло ее слов проникает в самое сердце. Затем он взял флакон с эликсиром концентрации, который всегда носил с собой, и сделал глоток. Эликсир не только обострял его чувства, но и придавал мыслям ясность и четкость, делая их острыми, как клинок.

Он сел на старый деревянный стул, обитый потертой кожей, и, откинувшись на спинку, стал ждать, когда эликсир начнет действовать. Его мысли, как река, устремились к словам Розы о «бесах», скрывающихся в обличии личей. Демоны, вероятно, не стали бы вселяться в мертвые тела, ведь они слишком горды для такого. А вот бесы, существа подневольные, могли бы подчиниться чьей-то воле. И, возможно, Роза права.

Время тянулось медленно, но Артам не отводил взгляда от записки, словно она была его путеводной звездой. Его разум был сосредоточен на словах любимой, и он чувствовал, как внутри него зарождается план, как из тени появляется идея, способная пролить свет на эту тайну.

«Тогда, возможно, одержимых здесь множество, и они разбросаны по всему городку», – пришло к нему понимание. Но, остановив себя, он осознал: все они сосредоточены в центральной, закрытой части. Защитный купол им не преграда, он настроен на людей и драконов, но демоны как-то обходят его чары. Интересная мысль, нужно будет спросить у книги «Сокровенных знаний». Значит, все же бесы, решил Артам. Это уже проще, бес – слабый противник. Как его можно обнаружить? И тут его осенило. Аура – ее не заменишь. У юшпи своя аура, у бесов своя. Они не могут сосуществовать в одном теле: либо юшпи изгонит беса, если он слаб, либо бес изгонит юшпи. А значит… Артам почувствовал, что приближается к разгадке тайны одержимых мертвяков. Это не личи, их захватили сильные юшпи. Это слуги или просто люди. Нужно искать слабых мертвяков, а они, как известно, хорошо прячутся, чтобы их не съели более сильные собратья. И хотя пища им не нужна, их терзает вечный голод, толкающий на поиски жертв.

Он не успел додумать мысль, как раздался мелодичный перезвон, и в мастерской появилась Роза в своей магически зачарованной броне.

– Роза, – прошептал Артам, поднимаясь с места. Его голос дрожал, будто он боялся нарушить хрупкую тишину. Он сделал несколько шагов навстречу своей жене, словно это было его первым шагом к величайшему испытанию. Когда их тела соприкоснулись, он почувствовал нежный аромат роз, который, казалось, исходил не только от нее, но и от самого воздуха.

– Я пришла, – тихо ответила Роза, ее голос был полон решимости, но в нем звучала и легкая тревога. – Ты подумал о моем предложении?

Артам замер на мгновение, обдумывая свои слова. Затем он поднял голову и посмотрел ей в глаза.

– Да, я думаю, что ты права. Это бесы, они прячутся в слабых мертвяках, которые бродят по центру города. Они умело скрываются, но мы их найдем. Найдем одного, и остальные покажутся сами.

Роза нахмурилась, ее лицо озарилось легким светом тревоги.

– А если они вызовут подмогу? – спросила она серьезно. – Ты не справишься.

Артам улыбнулся, но в его улыбке не было и тени самоуверенности.

– Это не так страшно, как кажется, – ответил он, его голос звучал уверенно, но в нем чувствовалась и легкая тревога. – Я придумал одну хитрость. Там, где прячутся мертвые, я окружу себя пентаграммами захвата демонов. Если они нападут, то окажутся бессильны. Пару демонов я заключу в амулеты, а остальные сбегут. Они же полные дурни, в конце концов.

Роза улыбнулась, но в ее глазах все еще читалась тревога. Она поцеловала Артама в губы, и этот поцелуй был полон нежности и гордости.

– Ты очень сообразительный, муж мой, – прошептала она, ее голос дрожал от эмоций. – Я горжусь тобой.

Артам рассмеялся, легко и беззаботно.

– Это благодаря тебе и кольцу ко мне приходят такие откровения, – ответил он, подмигнув ей. – А так я просто дурень.

Роза покачала головой, не поддерживая его шутливого тона.

– Ты мой муж, и ты не можешь быть дурнем, – сказала она, ее голос был серьезным, но в нем все еще звучала любовь. – Пошли. У меня есть амулет, который определяет существ по их ауре. Даже если они спрячутся под невидимостью, ты их увидишь. Вернее, увидишь их ауру. Вот, возьми. Я иду в те места, где расставляла негаторы.

Роза вздохнула, глядя сквозь мутное окно на пустые улицы города.

– Жаль, что здесь нет твоей помощницы, которая была с нами в прошлый раз, – тихо произнесла она, оборачиваясь к Артаму.

Надежда, стоявшая у входа, ответила с легкой иронией:

– Я тут, гремлунка. Я ждала твоего прихода. Свяжу вас через себя, как в прошлый раз. Ты только постарайся периодически активировать негаторы и прятать их, если связь прервется. Так мы сможем ускользнуть от мертвяков, если что.

Роза кивнула, ее лицо было серьезным и сосредоточенным.

– Не беспокойся, тифлинг. Я учла прошлые ошибки. Ты помогай моему мужу, а обо мне не волнуйся.

Тифлинг усмехнулась, но ее голос оставался спокойным.

– Ха, не беспокойся. И это в городе, где по улицам разгуливают сильные демоны? Я чем смогу помогу, хотя я не видела одержимых демонами. Их бы я сразу узнала, я их чувствую. – Она потянула носом воздух. – От них серой воняет.

Роза не ответила. Она уже двинулась вперед, ее шаги были уверенными и решительными. Артам, молча наблюдавший за ней, наконец присоединился к жене-гремлунке, и они направились к колодцу, ведущему в глубокие подземелья.

На площади перед зданием огромной библиотеки Артам и Надежда мчались, словно тени облаков, гонимые ветром, стремясь пересечь ее как можно быстрее. Но внезапно Артам остановился, его лицо омрачилось глубокой задумчивостью. Надежда, не теряя ни секунды, подбежала к нему, ее дыхание было тяжелым и прерывистым.

– Ты чего встал? – Ее голос дрожал от нетерпения. – Мы почти у цели!

Артам не сразу ответил. Его взгляд скользил по площади, перескакивая с одного угла на другой, затем он устремился на примыкающие улицы. Его губы сжались, а в глазах мелькнула тень беспокойства.

– Одержимых нет ни в замке, ни в библиотеке, – помолчав, произнес он. Его голос звучал тихо, но твердо. – Их бы уже сожрали. Они здесь, в городе. Сильные мертвяки не выходят из своих укрытий. Они заперты в местах своих смертей и перерождений. Они не знают другого пространства. Нам нужно искать одержимых здесь.

Надежда нахмурилась, ее лицо исказилось недоверием. Она склонилась, пнув ногой обглоданный череп, лежащий у их ног.

– Артам, я ходила по улицам, – ее голос был полон скепсиса. – Там только костяки.

Артам не удостоил ее ответом. Он уже двинулся вперед, его шаги были решительными и уверенными. Они прошли через открытые ворота замковой стены, и перед ними раскинулась широкая улица, ведущая к восточным воротам города. Артам перешел на магическое зрение, его взгляд стал острым, словно клинок, проникающим сквозь тьму и пустоту.

В глубине одного из домов мелькнуло темное пятно, едва заметное, но острый взор мага Артама уловил его мгновенно. Пятно, похожее на зловещую тучку, исчезло, но затем вновь возникло, приблизилось и застыло на месте.

– Есть, – прошептал он, напряженно сжимая кулаки. – Одержимый в том доме справа от нас. Он нас чувствует и ждет.

– Чего он ждет? – тихо спросила тифлинг, отступая за спину Артама.

– Не знаю, – ответил он, нахмурившись. – Передай Розе, что я нашел одного. Его аура темная, как туча. Пойдем туда, но близко подходить не будем.

– Я боюсь, – призналась Надежда, глядя на него с мольбой. – Они заберут меня к себе, я проклятая.

– Тогда прячься, – отрезал Артам, не теряя ни секунды. – Иди к Розе или вообще уходи.

– А ты? – Ее голос дрожал, но она не отступала.

– Я создам ловушки для демонов. Бесы мне не страшны, но демоны, если нападут, попадут в ловушку.

– Тогда я с тобой, – твердо сказала она, толкая его в плечо. – С тобой безопаснее. Что-то не позволяет мне оставить тебя… Не знаю что. Может, совесть? Но я давно уже забыла, что это такое.

Артам взглянул на ее бледное лицо, волосы, покрытые легкой сединой. Она заметила его взгляд и усмехнулась, но в ее усмешке не было радости.

– Да, я знаю. Это расплата за предательства. Я старею, Артам. Мои рога стираются, как у вас, у людей, зубы… Но я еще огонь. Могу любого мужика зажечь. Так что пошли строить ловушки. Я помогу.

Артам медленно произнес, стараясь сдержать волнение:

– Подожди, не торопимся. Нам нужно разведать обстановку. Я или ты зайдем в дом и посмотрим, как поведет себя мертвяк. Если он нападет, мы отступим. Если спрячется – устроим ловушку и не выпустим его.

Надежда с холодной решимостью в глазах ответила:

– Тогда я пойду на разведку. Я смогу уйти к себе во вселенную тифлингов, а ты будешь бегать от демонов по улицам. Жди здесь и следи за одержимым.

Артем кивнул, его губы тронула благодарная улыбка.

– Спасибо, Надежда.

Она ответила коротко, но с теплотой:

– Не за что, Артам. Это тебе благодарность за мое возрождение. Теперь я не чувствую себя ничтожеством.

Надежда уверенно направилась к дому и вошла в открытые двери. Темное пятно, словно почувствовав угрозу, начало отступать вверх по стене.

Артам, наблюдая за этим, тихо пробормотал:

– Ага, не хочешь быть замеченным.

Он решительно вошел в дом и оказался в мрачном коридоре. Деревянная лестница, ведущая на верхние этажи, виднелась слева. Надежда стояла в конце коридора, ее взгляд был сосредоточен.

– Его здесь нет, – произнесла она, ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась скрытая тревога.

Он медленно прошел по скрипучим половицам коридора, оставляя за собой след на пыльном полу и глухое, тихое эхо шагов. Он оказался в узком коридоре, который не казался надежным укрытием от надвигающейся тьмы.

Артам огляделся и произнес:

– Мы встретим демонов тут, – после чего, не теряя ни секунды, разрезал ладонь и начал рисовать на пыльном полу пентаграмму.

Его движения были точными и уверенными, словно он уже не раз проделывал это. Вскоре две пентаграммы, словно стражи, окружили его с двух сторон. Он выпрямился, переводя дыхание, и окинул взглядом свою работу.

– Нормально, – произнес он, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась скрытая сила и удовлетворение. – Нам тут хватит места двоим.

Надежда, нахмурившись, разглядывала пентаграммы. В ее глазах читались недоумение и легкая тревога.

– А я вот не пойму, – наконец сказала она, – неужели демоны так тупы, что не видят ловушки?

– Не видят, – улыбнулся Артам, – пока не попадут в них. Каждая может слопать парочку демонов, потом пентаграмму в круге нужно будет обновить.

– А если они полезут толпой? – засомневалась тифлинг.

– Не полезут, – ответил Артам, – они не знают, сколько тут ловушек, и прожить вечность запертыми в амулете они не захотят, это для них страшные муки. Теперь пошли ловить одержимого, – Артам вытащил амулет захвата души.

– Ты его поймаешь? – спросила тифлинг, ее голос дрожал, но она старалась не показывать страха.

– Я его только попугаю, – ответил Артам. – Ловить буду потом. Пошли со мной, или останешься тут?

– Нет! – вскрикнула тифлинг испуганно, ее глаза расширились от ужаса. – Одна я не останусь. Я с тобой, Артам.

Они медленно, почти крадучись, начали подниматься по лестнице. Темное пятно отступало, чувствуя их присутствие. Артам, сжав кулаки, шептал себе под нос:

– Тут всего три этажа, далеко не убежит.

Они подошли к темной двери коморки, скрытой в конце узкого коридора на третьем этаже. Артам, не колеблясь ни мгновения, резким движением распахнул ее, и перед ними открылась сцена, способная повергнуть в ужас любого. В углу, скорчившись крошечным, почти незаметным комочком, сидела девочка. Ее кожа, прозрачная и тонкая, словно пергамент, почти не скрывала хрупких костей, просвечивающих сквозь нее. Девочка была обнажена, и ее тело напоминало древнюю мумию, иссушенную временем. Но самое жуткое зрелище – ее глаза. Они горели яростным, нечеловеческим огнем, как два раскаленных докрасна камня, погружающие пространство в темноту преисподней.

– Что, бесенок, – голос Артама дрогнул, но он изо всех сил старался сохранить хладнокровие, – боишься? Сейчас я тебя поджарю.

Но прежде чем он успел закончить угрозу, девочка внезапно закатила глаза и издала тонкий, пронзительный звук, похожий на предсмертный крик.

Ее душераздирающий вой, наполненный болью и отчаянием, разнесся по всему коридору, заставляя их сердца сжиматься от ужаса, а тела каменеть.

– Бежим! – вскрикнул Артам, опомнившись. Его голос прозвучал резко, как удар хлыста, и он бросился прочь, словно за ним гналась сама тьма.

Тифлинг Надежда, дрожа от страха, последовала за ним, ее маленькие ножки едва поспевали за его широкими шагами. Они почти достигли спасительной пентаграммы, когда перед ними возник демон.

Существо, источающее зловоние ада, скабрезно ухмыльнулось, его глаза горели холодным огнем. Он небрежно растопырил лапы, преграждая им путь. Но Артам не дрогнул. С яростным криком он бросился на демона, обеими руками нанося ему удар по ушам. Ошеломленное существо пошатнулось, и Артам, схватив его за рог, с силой отшвырнул назад. Демон рухнул на пол, но тут же поднялся на колени, его глаза пылали гневом.

Надежда, не успев оправиться от страха, закричала, будто ее резали ножом. Она задрала подол платья и, собрав все силы, ударила демона ногой по морде. Существо отлетело назад, но успело схватить ее за подол. Платье разорвалось, обнажая ее стройное тело, и она, отчаянно крича, упала на колени. Артам, не теряя ни секунды, протянул руку и силой затащил ее за круг пентаграммы. У демона из ушей текла кровь. Он с яростным рычанием попытался схватить их, но было уже поздно. В его лапах осталось лишь платье, которое он стал остервенело рвать.

В этот момент из воздуха появился еще один демон, его глаза сверкали яростным огнем. Артам, продолжая смотреть магическим взором, заметил, как к дому подтягиваются одержимые бесами. Их было уже четверо – один наверху и трое топтались перед дверью в дом, не решаясь войти.

– Мы не сдадимся! – крикнул Артам решительно. – Надежда, держись! Мы прорвемся!

– Смертный и тифлинг, что задолжал нам, вы посмели встать у нас на пути! – громогласно прорычал демон, появившийся за своим ползающим на полу собратом. Его глаза горели адским огнем, а голос эхом разнесся по пространству, словно гром среди ясного неба.

– К чему столько пафоса? – с насмешкой бросил Артам. – Ты всего лишь кусок дерьма, а возомнил себя чем-то великим.

Эти слова словно удар хлыста разорвали воздух. Демон, чье самолюбие и гордость были задеты, забыл о всякой осторожности. С яростным рыком он бросился к Артаму, его когти сверкнули в полумраке, но не успел он сделать и шага, как вдруг застыл на месте.

– Что это? – удивленно воскликнул он, его голос дрожал от гнева и недоумения.

– А то, что я сейчас заточу тебя в амулет, рогатая морда, – с хищной улыбкой произнес Артам, потирая руки. Его голос звучал радостно, как у ребенка, получившего долгожданную игрушку. – Я охотник на демонов, Артам, а это моя помощница, Невея. Как тебе такое? – рассмеялся он, наслаждаясь моментом.

Демон зарычал, его голос был похож на гул древнего рога. Воздух вокруг него исказился, и из ниоткуда появились еще два демона, их глаза горели злобой, а тела были окутаны темной аурой.

– Мы знаем тебя, человек. Ты обладаешь нашей силой, но отпусти брата, и мы разойдемся с миром. Мы заберем лишь то, что принадлежит нам – этого голого тифлинга. Она задолжала нам слишком много. Мы тебя, тетка, поимеем во все, что у тебя есть, – и он рассмеялся, но тут же умолк, заметив, как Артам, не говоря ни слова, положил к ногам плененного демона амулет.

– Что ты делаешь? – дрожащим голосом спросил демон, с ужасом глядя на серебряную вещицу, будто она казалась ему самой смертью.

– Сейчас увидишь…

– Братья, спасите! – завизжал поросячьим визгом демон так противно, что резануло по ушам, а воздух наполнился паникой.

Два его сородича словно два разъяренных зверя бросились на Артама. Их движения были стремительны, как у паровозов, мчащихся наперегонки. Они толкались, рычали, пытаясь опередить друг друга, но внезапно оба застыли на месте, будто наткнувшись на невидимую стену. Их глаза расширились от ужаса, и они разразились истошным, душераздирающим визгом, вторя первому плененному демону. Надежда закрыла уши руками.

Первый демон, оказавшись в ловушке, начал растворяться в воздухе. Его тело, словно старая ткань, распадалось на части, превращаясь в смрадный дым. Этот дым медленно струился к амулету у его ног, впитываясь в него, как в губку, оставляя за собой лишь пустоту. А визг быстро стихал. Второй демон, извиваясь всем телом, как змея, с громким хлопком исчез, словно лопнувший воздушный шарик. Эхо его хлопка разнеслось по комнате, а затем стихло, оставив лишь тишину.

Двое оставшихся демонов перестали выть и рухнули на колени. Их тела дрожали от страха, морды исказились от ужаса, а в глазах застыли слезы, как капли дождя на разбитом стекле.

– Пощади нас! – запричитал один из них, в его голосе слышались отчаяние, мольба и обреченность. – Мы больше никогда не причиним тебе вреда!

– Мы уйдем… если ты нас отпустишь, – вторил ему другой, его мольбы звучали как предсмертный шепот.

Но в глазах Артама не было ни капли жалости. Его лицо оставалось холодным и отстраненным, как у мраморной статуи, а в глубине зрачков пылал огонь ненависти, обжигающий, как раскаленная лава. Он понимал, что эти существа несут разрушение и хаос, и не мог позволить им снова сеять зло.

– Вы сами выбрали этот путь, – произнес он холодным как лед голосом. – Теперь пожинайте плоды своих деяний. Но… – Он торжествующе усмехнулся. – Я отпущу вас, если вы прекратите искать и пытаться забрать этого тифлинга, – произнес он, его голос звучал холодно и решительно.

– Мы не можем дать такого обещания, – прорычал один из демонов с козлиной мордой, придя в себя. – Мы знаем ее имя, она наша. Это выше наших сил. Мы можем лишь обещать, что сами ее не схватим. Но ты сам виноват, человек. Назвав ее имя, ты обрек ее на муки ада. Невея, преисподняя ждет тебя, – добавил он и с дымом исчез в амулете, за ним с коротким воплем последовал и последний демон.

– Вот так, – произнес Артам с удовлетворением.

– Жаль, что мы упустили четвертого, – проговорила тифлинг, поднимаясь с пола. – Он разорвал мое последнее платье. Я в нем уже тысячу лет хожу, а оно все еще как новое.

Она протянула руки и подобрала обрывки платья. Артам отвернулся, стараясь не смотреть на ее стройное тело.

– Найдешь себе тут одежду, – ответил он, пытаясь скрыть смущение.

– Да, но оно мне было дорого как память, – произнесла женщина мрачно, оглядываясь на Артама. Тот поспешно отвел взгляд, и она улыбнулась. – Я вижу, что продолжаю волновать тебя, Артам. Так, может, позовешь меня в баню?

– Нет-нет, – замялся Артам, краснея. – У меня есть кого туда позвать.

– Как хочешь, – ответила женщина разочарованно и вздохнула. – Никому я уже не нужна. Никому не поласкать, не утешить. Вот так судьба… – И стала укутываться в лохмотья.

На вопросительный и недоумевающий взгляд Артама она тихо ответила:

– Я понимаю, что это глупо, но делаю так, чтобы тебя не смущать.

В этот момент вдруг раздался голос Розы:

– Как у вас дела?

– Мы поймали четверых демонов и сейчас разбираемся с ними, – с легкой заминкой ответил вздрогнувший Артам. Неожиданно голос Розы пропал. – Роза! – крикнул Артам.

– Она спрашивает, почему я голая, – тифлинг растерялась, ее лицо побледнело, а голос дрогнул.

– Она что, может видеть? – удивился Артам.

– Не знаю…

– Скажи, что демон порвал твое платье.

– Я так и сказала, – нервно ответила Надежда, – но она пригрозила оторвать мне руки, если я к тебе прикоснусь.

– Так не прикасайся, – отмахнулся Артам, пытаясь сохранить спокойствие, хотя его голос предательски дрожал. – Целее будешь.

Надежда кивнула и плотнее укуталась в остатки платья.

– А что дальше? – Тифлинг, успокоившись, подняла на Артама вопросительный взгляд. – Ты не думаешь, что демоны могут появиться в любой момент и поймать нас?

Артам задумался, нахмурив брови, и ответил:

– Думаю, что пока они не осмелятся. Они знают, что я взял в плен нескольких их существ и одного важного демона. Сейчас они не рискнут прийти на зов бесов. Пошли, прогоним этих тварей.

Артам решительно поднялся на третий этаж. Его шаги тревожным эхом раздавались в пустом коридоре. Он нашел одержимую мертвячку, ее глаза теперь горели тусклым огоньком. В них не было жизни, они были пусты. Артам без колебаний поднял короткий меч и с размаху обрушил его на голову нежити. Голова отлетела, и мертвячка, словно освобожденная от пут, рухнула на пол.

– Вот и все, – сказал он, глядя на безжизненное тело. – Бес вернулся к себе.

Надежда, толкнув ногой окаменевшее тело, спросила:

– Откуда ты это знаешь?

– Аура беса исчезла. Она была, а теперь ее нет. Пошли вниз, там ждут трое одержимых.

Когда они спустились и подошли ко входу в дом, перед ними предстали три детских тела – худые, обнаженные, с пламенеющими глазами. Они тянули к Артаму руки и издавали урчащие звуки.

– Да-да, я вас освобожу, – произнес Артам, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась решимость. Он поднял меч и несколькими взмахами отрубил головы всем троим.

Они продолжили путь к восточным воротам. По дороге никто не встретился, аура бесов не была обнаружена.

– Роза сообщила, что нужно возвращаться, – передала тифлинг, – сила негаторов слабеет.

– Пусть Роза выключит их на время, – передал Артам Надежде. – Улица очищена, но одержимые остались на других. Сейчас возвращаемся к Розе.

Они направились к площади. Тифлинг внезапно остановилась и дернула Артама за рукав, затащив его за угол дома.

– Смотри, – прошептала она, – там лич.

На площади стоял мертвец в красном плаще и синей мантии, он смотрел тусклыми впалыми глазницами в их сторону. Внезапно его глаза вспыхнули холодным светом.

– Прятаться поздно, – ответил Артам, – лич видит нашу ауру. Скажи Розе, чтобы включила негаторы.

Но прежде чем Надежда успела что-либо сказать, лич рухнул на землю.

– Что? – удивился Артам. – Так быстро?..

Он выбежал из-за угла и увидел, что лич лежит без движения. Артам поднял с земли посох и несколькими взмахами меча отрубил личу голову. Сноровисто снял кольца с тонких костлявых пальцев и побежал в сторону подвала.

– Бежим, пока действуют негаторы, – крикнул он на ходу.

Уже вбегая в мрачный туннель, они осознали, что негаторы перестали действовать. Тифлинг резко остановилась и крикнула, ее голос дрожал от напряжения:

– Артам, дальше сам. Я ухожу, мне пора. Извини.

Артам, ошеломленный ее словами, выкрикнул в ответ:

– Прощай!

Он поспешно скрылся в одной из комнат подвала, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. За стенами раздавались странные звуки – будто что-то пробуждалось. Артам выглянул в коридор и увидел, как мертвецы, прежде неподвижные, начали подниматься, словно ожившие кошмары.

Внезапно он услышал голос Розы, слабый и отдаляющийся:

– Любимый, я не могу здесь задерживаться. Какая-то сила выталкивает меня из вашего мира. Держись, я в тебя верю.

Голос затих, оставив Артама в звенящей тишине. Его душу сковал ледяной ужас. Он замер, не в силах пошевелиться.

Артам присел, свернувшись в комок, и дрожащими руками достал флакон с эликсиром концентрации. Этот эликсир всегда был его спасением в моменты тревоги. Он сделал глоток и убрал флакон. Мысли его прояснились, страх отступил, но ощущение чего-то зловещего не исчезло.

«Это колдовство, – догадался он. – Не демоническое, не грубое. Кто-то хитрый и ловкий пытается мне помешать. Кто? Боги? Иль?»

Надежда стремительно исчезла, Розу вытолкнули из мира. Кто еще, кроме Иля, мог быть настолько коварным?

Артам поставил ментальную защиту, чтобы Иль не смог проникнуть в его мысли. Он выглянул из-за угла и увидел, как по коридору к нему ковыляют три мертвяка. Он с сожалением посмотрел на меч, подумав, что в следующий раз стоит взять боевой топор дикарей. Но тут же осмелел. У него же есть власть над слабыми мертвяками!

– Ищите живого! – крикнул он, и мертвяки замерли. – Я ваш король!

Мертвяки, повинуясь его словам, расступились и одновременно повернулись в одну сторону. Артам понял, что там прячется Иль.

– Хранитель, я тебя вычислил, – крикнул он. – Покажись. Ты затеял опасную игру. Поговорим?

Из дверного проема вышел Иль, его лицо было надменным. Он небрежно махнул рукой, пытаясь подчинить мертвяков, но они проигнорировали его приказ. Один из них схватил его за руку, и Иль, потеряв равновесие, рухнул на колени. Трое мертвяков с глухим грохотом навалились на него, их желтые зубы впились в его плоть. Иль завопил так громко, что Артам вздрогнул.

– Спа-аси-и, Артам! – кричал Иль в отчаянии.

Артам замер, но тут же пришел в себя.

– Ты мне будешь должен, – сообразив, как воспользоваться этим моментом, крикнул он и бросился к мертвякам.

Он схватил одного из них за плечо и выкрикнул:

– Уходи, Иль!

Мертвяки исчезли вместе с хранителем. Артам остался стоять, пораженный увиденным. Но внезапно Иль появился снова, тяжело дыша. Он схватил Артама за руку и потащил к колодцу, ведущему в литейную мастерскую. Артам не сопротивлялся.

Они поднялись в мастерскую, и Иль, отдуваясь, сел на старый стул. Он схватил оловянную кружку, налил из кувшина воды и залпом выпил.

– Ты видел, что произошло? – спросил он, вытирая рот. – Это было нечто.

Артам молчал, его взгляд был мрачным и холодным. Он понял, то, что произошло в подвале Мертвого города, – это только начало странной войны богов против него и Артема.

– Чего молчишь? – угрюмо бросил Иль, его лицо потемнело, как небо в пасмурный день.

Артам ответил коротко, но с ноткой металла в голосе:

– Слушаю.

Иль скривился, его взгляд был полон горечи и презрения:

– Эти стервы забрали у меня тифлингов и силу.

– А я тут при чем? – перебил его Артам, его голос дрожал от гнева. – Почему ты мне мешаешь?

Иль отвел глаза, стараясь скрыть смущение:

– Я не мешаю тебе, я пытаюсь оградить тебя от беды.

– Что-то непохоже, – с сарказмом сказал Артам. – Прогнал мою жену, лишил силы негаторы… Для чего все это, Иль? Разве я не служил тебе верой и правдой, как своему хранителю?

Иль взорвался, его голос зазвенел от ярости:

– Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы?!

– Я тот, кто избрал тебя хранителем, – холодно ответил Артам. – Само слово «хранитель» подразумевает, что ты защищаешь меня. А вместо этого ты стал пищей в руках нежити. Что происходит, Иль? Давай без этого твоего позерства… Я вижу, что у тебя проблемы, и они будут отражаться на мне. Может, мы обсудим наши дела по-честному и попробуем найти выход?

Иль сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости. Он хотел что-то сказать, но сдержался. Наконец, он процедил сквозь зубы:

– Ты стал слишком разговорчив, Артам. Я тебя недооценил… Или это общение с Артемом так тебя изменило? Или то, что ты стал великим князем, причем незаслуженно, так подняло твою самооценку? – Его слова были полны яда и угрозы. Он хотел напомнить Артаму, что тот – всего лишь самозванец, что его княжество – фикция. Но Артам не дрогнул.

– И что? – с ледяным спокойствием ответил он. – Это не имеет значения. Княжество собрал Артам. А я и есть Артам.

Довод был настолько убедительным, что Иль очевидно понял – он не сможет сломить этого человека. Он не сможет поднять дикарей против Артама, как поднял против чужака Артема. Его лицо побледнело, и он тихо, почти неслышно, сказал:

– Ладно, поговорим.

Артам произнес холодно, но с легкой усмешкой:

– Ты мне должен.

Иль вздрогнул, словно от удара, и поднял глаза на человека перед собой. В его взгляде читалось возмущение, но он быстро овладел собой.

– Я помог тебе, когда ты просил помощи, – напомнил Артам, не скрывая иронии.

– Ты просто поймал меня в долги, – процедил Иль, его голос был полон недовольства – Я долги отдаю… Отдам прямо сейчас. Хочешь информацию?

– Если она меня устроит, – с равнодушием ответил Артам, скрестив руки на груди.

– Устроит, – Иль сжал кулаки, его голос стал жестче. – Сестры объявили вас с Артемом вне закона. Они будут мешать вам во всем.

Лицо Артама исказила насмешка, он скривил губы, словно услышал нелепый анекдот.

– Не верю, – небрежно бросил он, его голос стал холодным душем для Иля. – Прекрати врать. Они хотят сделать так, чтобы мы просили их о помощи. Они хотят быть нужными и вписаться в будущее мироустройство.

Иль нахмурился, но не стал спорить. Он лишь усмехнулся, хотя глаза его сверкнули гневом, который он, впрочем, сдержал.

– О как ты говоришь! Верно, – наконец произнес он, его голос был полон сарказма. – Но это все равно что объявить войну. Они создают условия, при которых вы будете испытывать трудности. И эти трудности будут нарастать…

– Я думаю, что они сами себе создадут проблемы, – прервал его Артам. – Мы всего лишь смертные и знаем пределы своих сил. А вы, боги, еще слабы…

Он замолчал, но воздух вокруг них сгустился.

– Что «но»? – настороженно спросил Иль, его глаза сузились.

Артам ответил не сразу.

– Ничего, – сказал он наконец. – Ты мне должен. И хватит выкручиваться. Отвечай, почему ты мне мешал?..