Высокие планы бытия

В пещере, где царила тишина, словно застывшая вечность, в коридоре рядом с роскошным тронным залом из ниоткуда возникла призрачная фигура. Она скользила, словно туман, мимо стонущих душ, которые казались тенями прошлого, и проникла в большой зал, где пустота трона, украшенного золотом и слоновой костью, была единственным свидетельством чьей-то славы. Фигура огляделась, ее полупрозрачные очертания сливались со стенами, и тогда ее присутствие становилось почти незаметным.

Она пронеслась через весь зал, ее движение было плавным и почти гипнотическим, и остановилась у небольшой бронзовой двери. Из-под двери пробивался тусклый свет, словно слабый луч чьих-то тайн в кромешной тьме. Фигура легла на холодный пол и проскользнула под дверью, словно тень, растворившись в мягком свете комнаты.

В этой комнате, пропитанной атмосферой тайны и соблазна, стояли большая кровать, небольшой стол, уставленный изысканными яствами, и распахнутый шкаф с женской одеждой. На кровати лежали мужчина и женщина, их тела были окутаны полумраком, но их присутствие ощущалось в каждом уголке комнаты. Женщина, одетая в прозрачный пеньюар, приподнялась на локте, ее большие синие глаза блестели, словно звезды, а голос звучал мягко и обольстительно. Мужчина, наоборот, был напористо грубоват. Разговор, видимо, шел давно и перерос в спор.

– Я тебе говорю, – раздраженно говорил мужчина, его голос был глубоким и мощным, как раскаты грома, – Артему нужно помогать. Вспомни, как он вытащил нас из забвения. А почему мы туда попали? Потому что твоя хитрая сестра устроила себе хорошую жизнь и постоянно интриговала. Не спорю, с первым драконом у нее получилось. Но что из этого получили ты и я? Ничего. Весь выигрыш от его смерти достался ей, Нарне.

– Она еще и твоя жена, дорогой, – с легкой насмешкой ответила женщина.

– Ха, жена! Она подстилка для драконов, пьет их силу и наполняет их существа отравленной любовью. Я знаю, что она – ворожея. И меня она приворожила, а потом бросила ради дракона. Мало этого, она подложила дурочку Мару под князя демонов.

– Все, что ты говоришь, – резко ответила женщина, ее голос стал холодным и жестким, – глупости. Нарна умна и прозорлива, а ошибки совершают все. Я тоже не буду спорить, что Артем вернул нас в мир. Но он опасен, как все драконы, и у него два спутника. Он втройне опасен. Все драконы низвергали богов, и мы не исключение. Нужно укротить их власть и получить время, чтобы нас невозможно было прогнать. Этот мир не выдержит и богов, и драконов.

– Это ты глупости говоришь, – недовольно ответил мужчина, его потный мускулистый торс блеснул в свете свечей. – Артем – наше будущее. Он не такой, как другие драконы. Я это уже понял и не верю, что он будет с нами воевать. Ему этого не нужно. Ты сама сказала, что твоя жрица это подтвердила. Он знает, что вы интригуете против него, и ничего с вами не делает.

– Ха, знает. И пусть знает, – женщина усмехнулась, ее голос был полон сарказма. – Что он сейчас может сделать? Да, Нарна влила в него свой яд. Только вот он плохо работает – видимо, она мало с ним спала.

Мужчина скривился, и женщина мстительно произнесла:

– Что? Не нравится? А ты говорил, что у тебя угасли чувства к ней.

– Чувства угасли, – согласился мужчина, его голос звучал твердо, но без былой страсти. – Влечения нет. Она ворожея, я тебе уже это сказал. Поэтому меня к ней тянет.

– Что вы, мужчины, только не придумываете, чтобы оправдать свою полигамность, – женщина вздохнула, ее голос звучал притворно. – Но мне все равно, с кем ты спишь и к кому у тебя влечение. Я сама по себе.

– Еще бы, – не поверил мужчина. – Сама по себе, а выполняешь волю своей сестры…

– И твоей жены, – с легкой усмешкой добавила женщина. – Но у меня есть свои планы на Артема. Я хочу его на себе женить.

– Вот ведь что придумала, – мужчина произнес это с восхищением, но в его голосе звучала и легкая насмешка. – И как ты собираешься это сделать?

– Приворожу, – ответила женщина, ее голос был решительным и уверенным. – И стану ему необходимой. Я хочу урвать его у Нарны. Пока она строит свои планы, я их незаметно ломаю. Она тратит время на поиски решений, а я действую. И ты мне в этом поможешь.

– Как я могу помочь тебе приворожить Артема? – Мужчина рассмеялся, его смех был горьким и немного циничным.

Мужчина нахмурился, его лицо исказилось от гнева. Он сжал зубы так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся, и процедил сквозь сжатые губы:

– Ты ничего не напутала? Я, что ли, твой посыльный, чтобы бегать к твоим любовникам?

– Марселон, – смеясь, ответила Иехиль, – любовник – это ты, а дракон – кандидат в мужья. Сам рассуди, кому я могу доверить информацию – Илю или своей жрице? Она сама его любит. Я решила от нее избавиться, эта женщина слишком своенравна и непредсказуема.

– Как? – спросил Марселон, его голос был полон недоумения и интереса. – Убьешь?

– Нет, – ответила богиня с холодной улыбкой, – я приказала ей убить гремлуна, и он, вернувшись, расскажет обо всем Артему. Тот ее прогонит, а ты подстроишь ей смерть, быструю и внезапную.

Марселон восхищенно покачал головой:

– Ну ты и ловка, как все хитро придумала. Ладно, я помогу тебе. Эта твоя жрица забирает у меня победы, отдавая их мертвякам.

С этими словами он обнял женщину и силой повалил ее на кровать. Она игриво начала отбиваться, но он зарычал, и его взгляд стал еще более хищным. В этот момент плоская размытая фигура бесшумно проскользнула под приоткрытой дверью и растворилась в темноте, оставив их наедине.

Иль вернулся в свои покои и погрузился в мрачные размышления. Он вспомнил подслушанный разговор двух любовников, и слова Нарны эхом отозвались в его душе. «Она не доверяет мужу и сестре, холодной, как тысячелетний лед на вершинах гор, – Иехиль. Но вся ее холодность – лишь маска, скрывающая хитрую и коварную сущность. Она такая же хищница, как и Нарна. Лишь Мара, наивная и доверчивая, остается в стороне, а я… я один, почти забытый. Видимо, отсидеться в тени не получится», – горько подумал Иль. Ему предстояло сделать выбор, от которого зависела судьба его культа. После печальных событий, когда его пленили демоны, его влияние ослабло, а последователи рассеялись. «Как все хорошо начиналось, – с горечью вспомнил он. – Жаль, что я не понял сразу, что Артем – дракон. Но поверить в это было трудно. И у меня нет союзников. Марселон и Иехиль против Нарны и Мары. Мара всегда слушается сестру, а Иехиль… она хитрая и коварная, как змея. И я… я просто одинокий мальчик на побегушках». Вот и сейчас она его послала следить за сестрой и спрятала своим колдовством от их взглядов. «Как это у нее получается? Стоит ли рассказать Нарне о союзе Марселона и Иехиль?» – задумался хранитель отверженных. На его лице гуляли тени сомнений и нерешительности. Сидящая напротив черноволосая тифлинг молчала и, потупясь, рассматривала носки черных туфель.

– Скажи мне, – неожиданно Иль обратился к тифлингу. – У меня есть будущее?

– В каком смысле? – Женщина подняла голову и с удивлением во взгляде посмотрела на хранителя.

– В прямом. Я теряю своих поклонников. На Озерах все реже вспоминают обо мне. Так можно скоро уйти в забвение. А влияния на Артама у меня уже нет, его прикрыла жена-гремлунка. Вот же ушлый трус, как умудрился так ловко жениться. Артем-то молодец, распространил мой культ на Озера…

– Ага, а ты его стал преследовать, – не удержалась от колкости тифлинг.

– Поговори у меня. Я был слаб, мне нужно было время, чтобы укрепиться на Озерах. Артем слишком деятельный, он сразу привлек внимание дракона, и тот собрал силы против него. За ним придут церковники, разгромят его, и мой культ снова канет в небытие. Вот почему я старался его осадить.

– Старался, да недостаточно старался, – буркнула тифлинг себе под нос.

– Что? – спросил Иль.

– Ничего. Нужно мириться с Артемом и помогать ему, тогда он снова сделает твой культ главным и на Озерах, и в горах за рекой. Помоги ему в схватке с Нарной и ее сестрами.

– Рано еще, – задумчиво ответил Иль. – Надо посмотреть, кто возьмет верх. Если высунуться раньше времени, то сестры меня утопят, как котенка.

Женщина вздохнула, отвела взгляд и замолчала.

– Ты не ответила на мой вопрос, – прервал ее молчание Иль.

– На какой? – спросила она.

– У меня есть будущее?

Та выдержала его взгляд и ответила:

– С Артемом есть, без него нет.

– Не-ет, – с задумчивым видом повторил Иль и добавил: – Я подумаю над твоими словами.

Он снова погрузился в размышления, словно утопая в бездонных водах своих мыслей. «Как же разрушить замыслы сестер, не попав в ловушку? – терзался он. – Но ведь Иехиль и Марселон сами сломают их. А что делать с этой зловещей парочкой? Сообщить Нарне об их планах? Глупо. Что я получу взамен? Похвалу? Похлопывание по плечу? Или, быть может, выдать князя Хойду Артаму? Нет, это слишком рискованно. Мара сразу поймет, что это дело моих рук. Что же делать? Я словно окружен врагами со всех сторон».

В его голове начал созревать коварный план. «Культ на озерах и горах – вот это хорошее дело! Как убедить в этом Артема?» Он задумался, а затем улыбнулся. «Надо стать ему нужным, полезным. Как Иехиль, которая стремится быть ближе к нему. Я расскажу ему о планах Иехиль, о том, что она хочет его заполучить в мужья и послала к нему Марселона. А еще о том, что ее жрица задумала убить гремлуна, которого он так ценит. Что Нарна ворует у него силу через постель… А через постель ли? Что-то я не слышал о таком колдовстве».

Он поднял глаза на тифлинга, и его голос прозвучал сурово и холодно.

– Слушай меня внимательно, – произнес он, и в его словах чувствовалась нервозность. – У тебя есть задание. Ты должна передать Артему, что Иехиль приказала Нееле Полумертвой убить гремлуна. Иехиль также хочет женить его на себе, поэтому послала к нему Марселона. Пусть он не доверяет этому громиле. У них свои коварные планы на него. Нарна ворует у него силу. Как – я не знаю, пусть сам додумает. Как ты это сделаешь – меня не волнует, но сделать нужно быстро.

Тифлинг задумалась, ее тусклый взгляд на мгновение просветлел, а затем она кивнула.

– Я сделаю это, Иль, – сказала она с легкой улыбкой и, не сказав больше ни слова, поднялась со скамьи и исчезла, словно пар, растворяясь в воздухе.

Иль удовлетворенно потер руки.

– Начало положено, – прошептал он, чувствуя, как в его душе разгорается огонь интриги. Волнительный огонь, дающий ему надежду.

Тифлинг, прожившая в проклятии почти тысячу лет, научилась скрываться, делить тяготы тюремных каторг с преступниками, но ни разу не попала в сети демонов и не оказалась в бездне отчаяния. Она знала, что не стоит раскрывать себя и притворяться невинной. Но встреча с таинственным ангелом из иного мира изменила ее жизнь навсегда. Она осознала, что ее судьба – нечто большее, чем скитания по трущобам и служение слабому хранителю.

Артам, сам того не ведая, даровал ей новое имя – Надежда – и укрыл от демонов. Теперь она могла общаться как с Артамом, так и с ангелом в его тайном убежище, которое со временем превратилось в крепость. Здесь нашли приют те, кто поверил в его учение, облачившись в чистые одежды и обретя странную силу, способную противостоять как тифлингам драконов, так и демонам. Это был луч света в мрачном мире, лишенном радости.

Надежда пришла сюда, чтобы навестить свою внучку, но ее сердце вело ее к другому. В любимой беседке Арингила она увидела его, задумчиво наблюдающего за трудолюбивыми тифлингами, словно за муравьями, обустраивающими новый мир. Рядом с их домиками появились оградки, за которыми виднелись побеги… не овощей, как у людей, а ростков нового мира, где созидание побеждало разрушение.

Надежда подошла к беседке и остановилась на пороге.

– Заходи, – тихо позвал ее Арингил, его взгляд был задумчив. – Вижу, что пришла не просто так.

– Да, – кивнула она, присаживаясь напротив. – Я не понимаю, Арингил. Ты старший ангел, но в тебе чего-то не хватает.

Арингил нахмурился, его лицо стало серьезным.

– Я знаю, – ответил он. – Мое служение только началось, и я постепенно расту. Что ты хотела? Поговорить обо мне?

– Нет, – ответила Надежда. – Меня послал к тебе Иль. Он подслушал разговор двух богов, которых Артем призвал к жизни, и это важно. Я знаю, что ты раньше мог встречаться с Артемом.

– Мог, – согласился Арингил. – Но сейчас что-то мешает. Я не могу вызвать его во сне, его место окружено местными тифлингами, и мой зов не достигает его. Сам я не могу приблизиться к нему. Запрет мироздания.

– Это тифлинги хозяйки гор Нарны, – ответила Надежда. – Она обрела силу и договорилась с демонами, – объяснила Надежда. – Моя внучка рассказала мне. Ты не можешь пробиться через ее слуг, а Артем не просит тебя прийти. Но есть Агнесса. Она служит Нарне и сможет пройти в его замок, рассказать ему то, что он должен знать. Ты должен передать ей эту информацию.

– Я? – Арингил поднял бровь, удивленный. – Почему я? Зачем мне вмешиваться в мирские дела?

– Артем больше не твой подопечный, он сам по себе, – ответила Надежда. – В нем спит могущественная сущность, которую даже я боюсь. Она скоро проснется, и я не знаю, что тогда произойдет. Такого явления я никогда не видела.

– Вот видишь, – ответил Арингил, – ты сама себе противоречишь. Как я буду посылать Агнессу к дракону? И может, боги правильно делают, что противостоят ему. Я о драконах слышал лишь в сказках.

Надежда задумалась и, помолчав, тихо, задумчиво проговорила:

– Мне Агнесса рассказывала, что ты проповедуешь единого бога-создателя. – Она посмотрела на ангела. Тот кивнул. – То есть ты хочешь сказать, что есть тот, кто создал вселенную?

– Да, все начало быть через него, – ответил Арингил, – и ничего не начало быть, что не создал он.

– Выходит, и драконы тоже его создания, – прямо смотря в глаза Арингила, произнесла Надежда, и ангел стушевался.

– Я об этом не думал, – ответил он, – но, возможно, ты и права.

– Конечно права, – ободренная его словами, произнесла тифлинг. – И вот о чем я тебя хочу спросить. Каково твое служение в этом мире?

Арингил смутился, отвел глаза, потом, подумав, ответил:

– Если честно, то я сам точно не знаю.

– А в твоем мире были демоны? – продолжала спрашивать Надежда.

– Были. Это павшие ангелы. Мы, служивые духи, им противостояли. Была даже война. И мы победили. Вернее, я тогда еще не родился, я молод.

– Значит, ангелы противостояли демонам. Почему?

– Потому, – ответил, сверкая воинственным огнем в глазах, Арингил, – что они обманывали и вели к погибели людей, которых создал творец.

– Я поняла, – кивнула Надежда. – Тут тоже есть демоны, и боги с ними сотрудничают. А дракон с демонами воюет. Так кого ты будешь поддерживать? Богов, что делят власть с демонами, или дракона, который с демонами сражается? Ты видел, как он прогнал орды одержимых демонами горцев одной водой?

– Нет, – опустил глаза ангел. – Но Агнесса рассказывала, что он использовал что-то типа святой воды. Но откуда у дракона святая вода? Это непостижимо! Тут нет церкви Спасителя. Нет священнослужителей.

– Зато тут есть дракон, который может создавать святую воду. Тебе это ни о чем не говорит?

Арингил не ответил, он смотрел в сторону и думал. Надежда ему не мешала. Когда молчание затянулось, она осторожно произнесла:

– Я могу предположить, Арингил, что твое служение тут – это война с демонами. Так стань союзником молодого дракона. Он на земле, ты на небе. Сделай Агнессу проводником твоих мыслей, идей и слов для Артема. Она будет общаться с Артемом и Артамом во сне. Ей это доступно.

Арингил вновь надолго замолчал.

Почему ты молчишь, Арингил? – с беспокойством спросила Надежда. – Ты трусишь?

– Нет, – неохотно ответил ангел. – Я думаю. Размышляю над твоими словами.

Они вновь погрузились в раздумья. Наконец, ангел отмер. Он поднял голову и спокойно спросил:

– Что я должен через Агнессу передать Артему?

– Вот это правильно, – улыбнулась Надежда. – Ты выбрал правильную сторону, Арингил.

***

Артем в образе ледяного дракона летел на север. Он видел, как внизу разыгрывается трагедия: толпы обезумевших от страха людей – мужчин, женщин и детей, сметая все на своем пути, потоком текут через земли тех, до кого не добрались одержимые горцы. Он понял, что такое поведение не случайно: этих людей тоже пленили бесы, гонят на племена тех, кто дает воинов ему. Он уже научился понимать скрытые течения обстоятельств, что управляли смертными. В этом потоке беженцев он видел руку богов: тех, кто решил противостоять ему как дракону, тех, кого он вернул к жизни, – и понял, что боги, как и люди, бывают великими и мелочными, обманщиками и притворщиками. Они так же одержимы властью и влиянием, как смертные люди, и пороки людей также присутствуют среди бессмертных созданий.

Он начал понимать причины гибели драконов. Артем предположил, что боги специально делают так, чтобы молодой дракон попал под их влияние и потерял что-то, что делало его сильным, и, потеряв это нечто, дракон погибал. Значит, решил Артем, с богами нужно держаться настороже. Он кружил над местом, где устроили привал беженцы: они обессилели от долгого марша, сели, некоторые просто легли прямо на заснеженный склон и так сидели, не заботясь, что им будет холодно и что они могут простудиться и умереть. Матери не заботились о своих детях, и младенцы лежали на снегу под их пустыми взглядами. Подумав, Артем решил начать с беженцев, но сделать ничего не сумел.

Какая-то сила его выдернула прямо в полете, он завертелся, превратился в человека и, извернувшись по-кошачьи, опустился на ноги. На каменном полу напротив него стоял богатырь и придерживал его одной рукой, вторая рука находилась на эфесе здоровенного меча.

Артем узнал бога войны Марселона и дернул плечом, освобождаясь от хватки.

– В чем дело? – хрипло спросил он, во рту у него пересохло от того, что с ним случилось.

– Разговор есть, дракон, – ухмыляясь, ответил бог. – Ты понял, что я могу и не такое, как то, что провернул сейчас?

Артем покивал и спросил:

– Ты хотел показать мне свою силу?

– Не только. Я хотел показать тебе твою уязвимость. Ты молод, неопытен, а боги прожили тысячи лет, видели разных драконов, и все эти драконы ими низвержены. Я хочу, чтобы ты выжил.

– Для чего тебе это? – спросил Артем. – Вы, боги, интригуете и враждуете со мной с тех пор, как я стал драконом.

– Не говори о всех богах, сынок, – просто и миролюбиво ответил Марселон. – Я, например, ничего не имею против тебя, и Иехиль тоже. Конечно, мы преследуем свою выгоду, не без этого. Я хочу, чтобы ты вел войны и я усиливался. А заодно буду помогать тебе в сражениях, укрепляя тебя и твоих воинов. У меня нет тифлингов, как у других богов, но они мне не нужны. У меня удача и знания, это важнее. Я знаю сильные и слабые стороны всех противников и могу как усилить, так и ослабить сражающихся. А Иехиль влюбилась в тебя и хочет стать твоей женой. Но я хочу, чтобы ты знал – мы с ней любовники, и она вряд ли бросит меня ради тебя. Она тоже без тифлингов, кстати.

– А от меня-то вы что хотите? – спросил Артем.

– Мы хотим с ней от тебя только одного: не враждовать с нами, и готовы поделиться информацией.

Артем недолго думал и ответил:

– Если вы с Иехиль не будете враждовать против меня явно и скрытно, то я не буду враждовать с вами. Вот как-то так.

– Этого вполне достаточно, дракон, – одобрительно кивнул Марселон. – Ну, первое: не доверяй сестрам, никому, тем более Нарне, она тебя ослабляет. Не ложись с ней в постель и не вздумай плавать в ее бассейне, там она тебя приворожит и сделает слабым. Привяжешься к ней и будешь ковриком у ее ног, потом она отдаст тебя демонам, как проделывала это не раз. Иехиль против тебя ничего не имеет, но ей мешают гремлун и ее же жрица Неела Полумертвая. Иехиль дала задание Нееле погубить гремлуна. А затем хочет убить и свою жрицу из-за любви к тебе. Она очень ревнивая. Но не обольщайся, я уверен, что даже выйдя за тебя замуж, она останется моей любовницей. Иехиль большая собственница. Но она предоставит тебе армию нежити по первому твоему требованию и не попросит ничего взамен. Учти это обстоятельство. Вообще, хочешь – женись. Она баба в постели покладистая и в жизни умная, поможет тебе справиться с Нарной.

– Ты так просто рассказываешь мне замыслы богов? – с недоверием спросил Артем.

– А что мне, покрывать их? – в ответ спросил Марселон. – Я сам по себе. Я уверен, они и против меня интригуют. И напоследок. Неела рассказала Иехиль о твоем замысле потопить в реке пиратов, что приплыли с моря. Та рассказала мне и, думаю, никому больше не расскажет – хочет посмотреть, как будет злиться ее старшая сестра. Теперь возвращайся и подумай обо всем этом, – произнес Марселон.

Он махнул рукой. Артема закружило и выкинуло над горами, в полете он успел принять образ ледяного дракона и мысленно выругался.

– Чтоб тебя, Марселон, так же выкинуло в небо и чтобы ты обосрался от страха. Не мог по-другому мне сообщить…

Артем не стал задумываться над словами Марселона, он отложил это на потом. Сейчас он вызвал своих спутников, и они начали кружить над беженцами, орошая это место водой.

На глазах Артема и его спутников разум начал возвращаться к людям. Они поднимались, оглядывались и недоуменно спрашивали друг друга. Артем знал, что к ним приближаются пять сотен воинов Союза, поэтому он покинул их и полетел дальше – туда, где бесновались одержимые горцы севера. Он нашел их отряды в получасе полета в одном из селений. Там они установили столбы, к которым привязали женщин, и обкладывали их хворостом.

Своим острым зрением он видел шаманов, которые размахивались жезлами, украшенными маленькими черепами. На головах этих дикарей были козлиные головы с рогами. Они переходили от столба к столбу, что-то говоря несчастным. В загоне для скота стояли на коленях связанные мужчины и дети, их было несколько десятков, а многие тела валялись по всему поселку, их явно не щадили и умертвили тех, кто пытался сопротивляться.

Артем стиснул зубы, чтобы не дать волю гневу и не поддаться искушению издать крик предвестника. Мысленно он позвал Степу и Красотку, указал им на шаманов и приказал захватить их. Два дракона словно камни упали с небес, пронеслись над людьми, схватили шаманов, которые ничего сделать не успели, их охранников, затем начали поливать водой местность. Уже не нужно было орошать людей, Артем знал главное: расплескать воду по местности – и бесы уберутся к себе.

Так и случилось. Горцы в растерянности остановились, а огонь и кислота с неба, которыми их поливали драконы, заставили их бежать на север. Артем преследовал их, поливая ледяными иглами. Это умение требовало от него мало энергии, и образовавшиеся у его пасти ледяные иглы поражали бегущих в ужасе горцев, как артиллерийская шрапнель. Ему оставалось только дунуть своим драконьим дыханием – и ледяные сосульки с огромной скоростью неслись к земле. Один вдох, один выдох – и сотни ледяных игл устремлялись к бегущим в панике горцам, которые еще минуты назад наводили ужас на плененных жителей поселка. Вся дорога до перевала была усеяна телами бывших одержимых. Артем их не жалел, понимая, что вскоре они вернутся в свой обычный скотский образ одержимых. И с этим надо было что-то делать.

***

Неела шла пешком без устали. Ее путь лежал через земли бывших великих родов, где мертвые бродили, не ведая усталости и боли, готовые по ее приказу броситься в бой. С ней оставались всего один ширд и пятьдесят мертвяков, верных, но тупых, годных лишь для внезапных атак и грубой физической работы. Они срывались, чтобы пожирать любого, кто осмеливался приблизиться к ее отряду, и ей стоило огромных усилий возвращать их в строй.

Неела понимала, что ситуация на востоке земель бывших великих родов сложилась чрезвычайная. Остатки великих родов укрылись в горах, словно тени прошлого, и их следы затерялись в лабиринтах скал. Они плели паутину загадок, путали тропы и устраивали смертельные ловушки для тех, кто осмеливался искать их. Разведчики, отправленные на поиски, исчезали бесследно, их крики растворялись в безмолвии горных вершин.

Набеги их дружин, словно удары кинжала, подрывали власть молодого царя. Его авторитет таял, как снег под лучами весеннего солнца. В сердцах людей поднимался ропот, глухой и грозный, как раскаты грома. Недовольство словно яд проникало в души подданных, разъедая их веру и надежду на лучшую судьбу. «Уж лучше будет как прежде, чем как сейчас», – пока тихо говорили они между собой.

Ни дружины наместников, ни Неела не могли своевременно реагировать на нападения партизан. Противник всегда успевал ускользнуть, словно чувствуя ее приближение. Что-то странное было в поведении нападавших. Как будто кто-то помогал им нападать в тех местах, где не было отрядов царя. Но Неела не могла понять закономерности нападений. В конце концов их выловят и уничтожат. На что надеялись эти партизаны? Что смогут вернуть свои земли? Но это было глупо. Силы нового молодого царя росли день ото дня. И скоро придет такой день, кода они носа не высунут из своих гор. А голод заставит их сдаться.

Неела поняла, что Свад после уничтожения в пещере отряда одного из глав великого рода, не разобравшись в ситуации с убитым им ширдом, так ничего и не понял. И она на время затаилась, не решаясь снова отправить гремлуна на смерть. С помощью ширда она нашла еще один отряд партизан, скрывавшийся в горных пещерах, и он доставлял больше всего неприятностей. Командир этого отряда был умелым воином и стратегом, нападавшим то большими силами, то малыми отрядами для отвлечения внимания дружины наместника. Наместник же, осунувшийся и почерневший от недосыпания, был зол как сто демонов. Проходя мимо его замка, Неела передала ему весть о местонахождении дружины его бывшего лорда. Наместник отправил всю свою новую дружину, набранную из горцев, чтобы разгромить партизан, а сам остался в замке с парой воинов.

Но Неела не учла, что отряд, обнаруженный ширдом, тоже не терял времени даром. У их командира были свои осведомители в замке.

Ее мертвяки остановились в лиге от замка, а сама она разбила стоянку на полянке, окруженной погруженными в землю мертвецами. Так было проще ими управлять. Если оставлять их на ночь на поверхности, то они начинали разбредаться в поисках пищи. У нее не было лича, подобного Барону, который мог бы держать мертвых в узде своим разумом и железной рукой. Эти мертвецы, как их называла Неела, были лишь падалью.

В построенном на полянке среди леса шалаше недалеко от дороги она накрыла скатерку и позвала гремлуна, но тот не отозвался. Махнув рукой, она без аппетита поела и улеглась спать. Но сон не шел. Неясная тревога охватила ее, и она, позвав ширда, отправила его на разведку.

«Побегай вокруг и посмотри, что происходит», – мысленно приказала она, надеясь, что это успокоит ее. Но поспать ей так и не пришлось. Вскоре прибежал пес и зримыми образами сообщил, что по дороге движется небольшой отряд. Неела сразу поняла, что это партизаны. Дружина наместника была в горах, оседлав тропы в ожидании ее и ее мертвяков. Она быстро соображала, как быть, и с горечью осознала, что надеяться, кроме как на себя и мертвых, больше не на кого. Вылезла из шалаша, предварительно погасив печь, и поляна погрузилась во тьму.

Мысленно она приказала мертвякам пробраться на дорогу и спрятаться под землей. Мертвые, не чувствуя холода, легко проникали в замерзшую землю, которая принимала их, словно в объятия. Проследив за исполнением приказа, она приготовилась встретить противника.

– Убей их командира, – сказала она ширду.

– Как я его узнаю?

– Я поставлю на него метку смерти, – ответила Неела, готовясь к битве. Она создала убойное заклятие чумы. Она знала, что заклятие чумы – действенный способ лишить отряд сплоченности и организованности. Зеленый ядовитый туман душил людей, заставляя их в страхе разбегаться.

Вскоре на проселочной дороге появились всадники, двигавшиеся тихо. Неела заметила, что копыта их коней обвязаны войлоком.

«Хитрые и предусмотрительные», – подумала она, готовясь к нападению. Командира она определила сразу: он ехал за двумя воинами-охранниками, одетый в хорошие доспехи, с богато убранным конем. Она наложила на него метку смерти, и ширд выскочил из кустов. Тремя прыжками достигнув командира, он вцепился ему горло. Никто не успел ничего понять, как ширд схватил тело, сдернул с седла и утащил в кусты. Нога воина застряла в стремени, конь заржал, встал на дыбы, и нога освободилась. Все воины видели, как их командира утаскивает темная тварь.

В это время из-под земли поднялись мертвяки. Они тут же с голодным урчанием набросились на живых. Их негромкое плотоядное урчание, крики испуганных людей и ржание лошадей, почувствовавших мертвых, слились в один громкий гомон. Зеленый туман, едва заметный, накрыл последние ряды всадников, заставив их кашлять и хвататься за горло. Те, кто ехал впереди, столкнулись с мертвяками и стали осаждать коней, стараясь повернуть их назад. Наступил хаос. Никто не думал о сопротивлении.

– Притащи мне пленного, – приказала Неела ширду. Он оставил тело командира и бросился в гущу боя. Выхватил одного воина, задыхающегося в зеленом тумане, стащил с лошади и за ногу потащил в кусты, где ждала Неела.

Она умела допрашивать, и вскоре воин пришел в себя. Его рассказ заставил сердце Неелы сжаться от боли. Это был отряд из двадцати воинов, который должен был атаковать селение. Основные силы борза, пятьдесят человек, планировали захватить замок. Этот воин знал, что дружина наместника уже покинула замок. Нападение было хорошо скоординировано, и Неела подумала о предателе среди оставшихся защитников. Но она также знала, что наместник и два воина у ворот не смогут долго сдерживать натиск воинов мятежного борза. Они заранее приготовили штурмовые лестницы в одном из селений.

Мысли Неелы метались. Нужно было спешить к замку, но ее мертвяки были заняты пожиранием тел убитых. Она посмотрела на бойню за кустами, затем на пса.

– Беги к замку, убей командира нападающих. Нападай на всех, кто будет пытаться прорваться, – приказала она.

Пес вильнул хвостом, обдал ее смрадом мертвечины и исчез в темноте. У него еще было немного времени. Нападение еще не началось. Понимая, что больше ничего не может сделать для наместника, Неела направила смертоносный туман на оставшихся воинов партизан.

Сваду давно надоело плестись вместе с Неелой и ее мертвецами, ему было одиноко и скучно, и он опасался оставшегося мертвого пса – тот был, по его мнению, непредсказуем, а главное, он покушался на его сумку.

Когда проходили мимо стен очередного замка, Свад быстро и незаметно скрылся, пробрался через ворота и направился на кухню.

Он знал, что его здесь запомнили. Он всегда был вместе с царем, и тот выказывал ему достойное уважение. Набив живот разными вкусностями, а в сумку напихав пироги, вино и копченое мясо, Свад отправился искать себе ночлег. По дороге увидел молоденькую горничную и поманил ее пальцем. Девушка послушно подошла и внимательно посмотрела на коротышку.

– Мне нужна комната, где я могу поспать, – пояснил гремлун. И та сразу же повела его в гостевые покои.

В замке после отъезда дружин царила гнетущая тишина. Наместник находился в своих покоях, наступала ночь, и слуги расположились на ночь в подвальных помещениях для слуг.

Свад вошел в комнату с большой кроватью и вновь поманил служанку. Когда она зашла, он закрыл задвижку двери и приказал:

– Раздевайся. – Испуганная девушка не стала сопротивляться и спорить и выполнила приказ маленького господина. Была она худа и костлява, от холода в комнате ее тело посинело и покрылось мурашками. Свад скептически оглядел девушку и отдал новый приказ: – Лезь в постель и грей ее мне.

Девушка безропотно забралась под одеяло и укрылась до глаз.

Гремлун не спеша разделся, и служанка увидела, как мужское естество гремлуна стало оживать, причем оно было несоразмерно с его маленьким ростом. Она невольно ойкнула и прикрыла рот ладошкой.

Свад с высоко поднятой головой шагнул к кровати, чувствуя удовлетворение от произведенного впечатления. Он уже протянул руку к одеялу, как вдруг в замке раздался пронзительный крик:

– Тревога!.. Враги!..

Девушка мгновенно нырнула под одеяло с головой, а Свад застыл на месте, раскрыв рот.

– Какая тревога? – растерянно выдохнул он, прикрывая пах руками.

В этот момент по коридорам замка загрохотали шаги слуг, и раздался громкий голос наместника:

– Кто напал? Что происходит?!

Мужской голос нервно выкрикнул в ответ:

– К замку подъехал борз Макровей с дружиной. Он требует открыть ворота, господин наместник! Если мы их не откроем, он возьмет замок штурмом и повесит всех!

Наместник вздрогнул:

– Повесит? Он и так нас повесит, если мы ворота откроем! А так хоть есть шанс уцелеть. Гони баб на стену, пусть кидают камни на головы нападающим. Ты и твой напарник держите ворота, я сам пойду на стену отбивать атаку.

Крики и топот начали удаляться, и Свад наконец пришел в себя. Он быстро схватил одежду, натянул башмаки и обернулся к служанке, которая только что встала с постели. Девушка повернулась к нему спиной, и Свад, не удержавшись, окинул ее оценивающим взглядом. Со спины она была ничего так. Узкая талия, широкий зад и стройные ноги, отметил он про себя.

Поправив свою шестерню на голове, Свад решительно произнес:

– Лежи, жди меня. Я пошел громить врагов. И скоро вернусь.

Девушка, не споря, нырнула обратно под одеяло, оставив снаружи лишь большие темные глаза, которые с любопытством следили за коротышкой.

Свад схватил сумку, пробежал по коридору и выскочил в ночь. Ветер усилился, бросая в лицо снежинки, но он не обращал внимания. Оглядевшись, он подумал, что удобнее отражать атаку с верха башни, и направился к балкону, опоясывающему верхушку донжона. Добраться до выхода было легко, но двери оказались заперты на засовы. Нижний засов он отодвинул, но верхний был выше его роста. Засов примерз, и Свад, бесцельно потратив силы, не смог открыть его.

Он вернулся вниз и увидел одну из горничных, бегавших по замку. Схватив женщину за юбку, он приказал ей:

– Стой, баба. Ты мне нужна. Пошли со мной.

Испуганная его внезапным появлением женщина попыталась вырваться, но Свад крепко держал подол. Он упал на колени и, откинувшись назад, потянул ее за собой, грозно закричав при этом:

– Стой, дура! Убью!

Женщина, осознав, что он ее не отпустит, остановилась. Резко подняв подол, она дернула юбку на себя, и Свад, потерявший опору, пролетел немного и оказался у ее полных, широко расставленных ног под юбкой. Служанка машинально опустила юбку, прикрывая срам, и сжала ноги, придавив гремлуна. Задыхаясь, он в отчаянии схватил ее за промежность. Женщина громко завизжала:

– Насилуют!.. Помогите!.. – Поспешно подняла юбку, вытащила из-под нее коротышку и, врезав ему в глаз неслабым кулаком, отшвырнула его. После чего с громким воплем «Помогите!» убежала в подвал.

На ее крики прибежали двое мужчин с дубинами. Один был конюхом, другой сапожником.

Свад в прострации лежал на полу и прикрывал лицо руками. Узнав гремлуна, один из мужчин поднял его, поправил одежду и спросил:

– Господин, где насильник?

– Это я насильник, – ответил оглушенный гремлун. Его левый глаз стал синюшным и опух. – Я хотел остановить служанку, а эта дура затащила меня под юбку и чуть не задушила…

– Господин, у нас враги у стен, а вы затеяли игры, – осуждающе сказал один из мужчин.

– Что ты с ним говоришь? – гневно воскликнул другой. – Он посягнул на честь моей жены!..

Гремлун, еще не придя в себя, буркнул:

– Да на кой мне нужна эта старая кошелка…

Он не договорил. Второй мужчина размахнулся и ударил Свада по лицу. Удар пришелся в другой глаз, и гремлун покатился по полу. Встав, он был разъярен как демон, которому оторвали хвост. Выхватив амулет огненных шаров, он воинственно закричал:

– Убью!..

Слуги не стали ждать развития событий и быстро убежали, а Свад, охваченный праведным гневом, бросился за ними. И только поднявшись на стену, он немного успокоился. Увидел женщин, наместника и свет факелов внизу.

– Лестницы они откуда взяли? – удивился он. Наместник оглянулся, узнал гремлуна и ответил:

– Видимо, предатели из поселка построили их. Найду, кто это сделал, и казню!

Свад пригляделся и вспомнил про амулет в руке.

– Подними меня, наместник, – с холодной властностью приказал Свад. Наместник, не смея возразить, осторожно взял гремлуна на руки. Свад, оценив диспозицию врага, прищурился.

У ворот замка три всадника сидели на конях. Один из них, в блестящей кольчуге и остроконечном шлеме, несомненно, был сам борз. Рядом с ним двое воинов в кожаной броне, а за их спинами длинной цепью расположились спешенные конники. У их ног лежали лестницы для штурма замка.

С внезапной холодной яростью Свад метнул огненный шар в центр вражеского войска. Пламя вспыхнуло, охватив нескольких воинов. Затем, словно в отместку, Свад запустил еще два шара по краям, разбрасывая огонь и хаос. Последний заряд он направил прямо в растерявшихся борза и его телохранителей.

Взрывы озарили местность, тела воинов вспыхивали как факелы и разлетались от взрывов. Нападавшие враги, не ожидавшие такого отпора, побежали. Но неожиданно сверху на них обрушился поток огня, льда и других стихий. Две тени пронеслись над ними, и уцелевшие враги исчезли. А затем случилось то, чего никто из живущих в замке ранее не видел: с неба падали люди, лошади и даже собака. Вскоре все было кончено. Над замком кружил знакомый его обитателям дракон.

– Царь… – благоговейно произнес наместник и радостно закричал: – Нас спас царь!..

Свад поерзал на руках у наместника, чувствуя, как ускользает победа.

– Отпусти, – недовольно проворчал он.

Наместник поставил его на пол. Свад не стал смотреть, что будет дальше. Он спустился со стены, выпил эликсир исцеления и, пока все были заняты, проскользнул в свою комнату. Служанка, ожидавшая его в постели, была на месте. Увидев гремлуна, она снова укрылась с головой.

– Враг разбит и бежит, – произнес Свад, быстро разделся и нырнул под одеяло. Там завязалась короткая борьба, послышался тихий смех женщины, затем прерывистое дыхание и приглушенные стоны, перемежаемые жарким шепотом.

– Да, – шептала женщина, не вылезая из-под одеяла, – еще, еще… так, хорошо… о-о-о-о…

Артем не стал задерживаться за рекой. Он прогнал одержимых горцев, оставил Аргумена продолжать военные действия против остатков групп безумцев и наводить порядок в разоренных племенах, а сам вернулся к восточным владениям, где бесчинствовали партизаны. Как оказалось, он появился вовремя – словно само провидение привело его к замку, осажденному врагами.

Артем незаметно кружил над крепостью, словно хищная птица. Его глаза, горящие холодным огнем, остановились на Сваде, стоявшем рядом с наместником на стене. Он довольно улыбнулся. Свад непременно использует свои амулеты и наведет на врагов страх. Он решил выждать, не торопиться с атакой. Вскоре вспышки огненных шаров подтвердили эту догадку.

Артем больше не стал ждать, пока враги разбегутся и спрячутся. Он атаковал их сверху, обрушив на их головы ледяные иглы. Его голос, холодный и властный, разнесся над полем боя: «Хватать и бросать!» Спутники, следуя его приказу, подхватили врагов и бросили их вниз.

Это зрелище надолго осталось в памяти тех, кто его видел. Ледяные иглы пронзали воздух, словно мечи, а враги, охваченные ужасом, падали на землю. Артем хотел, чтобы все видели его мощь, его власть. Он хотел, чтобы они запомнили этот день навсегда. Как зримое проявление его могущества.

Степа и Красотка, словно два ангела мщения, не позволили ни одному из нападающих ускользнуть. Их тела остались лежать на скованной морозом земле, окрашивая снег в зловещий алый цвет. Артем, покружив, отправился искать Неелу. Марселон передал ему сведения, которые требовали немедленной проверки.

Он нашел ее в мрачном отряде мертвецов, пожирающих тела павших воинов. В лиге от замка, в густом лесном массиве, где дорога на север вела к перевалу и реке, Артем увидел Неелу. Она стояла у большого шалаша, устремив взгляд к небесам, словно ждала знака свыше. Она заметила дракона, парящего в вышине, и помахала ему рукой. Артем приземлился неподалеку от шалаша и, приняв человеческий облик, направился к девушке.

– Пошли в твой шалаш, – мягко сказал он, но его голос был полон скрытой силы.

Внутри шалаша Неела разожгла печь, и ее слабое тепло едва пробивалось сквозь холод, но осветило убранство внутри шалаша. На полу лежали старые медвежьи шкуры, на которых можно было согреться. Артем сел, его взгляд скользил по лицу девушки, пытаясь уловить каждую эмоцию. Неела заметила его пристальное внимание и напряглась, как струна.

– Неела, – наконец прервал молчание Артем, его голос был глухим, но уверенным. – Нам нужно поговорить. Я буду говорить без утайки, – начал Артем. – Ко мне приходил Марселон и сказал, что Иехиль приказала тебе убить Свада. Это правда?

Неела вздрогнула, но не отвела взгляда от Артема. Ее глаза, полные боли и отчаяния, словно молили о понимании.

– Да, это правда, – прошептала она едва слышно. – Я не могла ей отказать.

– И что же ты сделала? – спокойно спросил Артем. Неела почувствовала, как что-то внутри нее ломается, как будто неведомая сила выталкивала ложь наружу. Она больше не могла врать.

– Я оставила его у пещеры, где прятались партизаны, – сказала она, ее голос дрожал, но она старалась говорить ровно. – Я думала, что они его поймают. Что будет дальше, я не знала, но надеялась, что его убьют и он вернется к себе. А он неожиданно решил взорвать пещеру вместе с ширдом, который отобрал у него сумку. Больше я ничего не предпринимала. А Свад исчез. Я не знаю, понял ли он, что я его предала, или нет…

Артем слушал ее, не перебивая, его лицо оставалось спокойным. Затем он продолжил:

– Она и тебе приготовила смерть, Неела.

– Как? – выдохнула девушка, ее глаза расширились от ужаса. – Это не может быть правдой! Она обещала мне вернуть твою любовь…

Артем покачал головой, его взгляд был полон жалости.

– Неела, разве ты не понимаешь? Боги ничего не дают даром. Она лишь играла с тобой, вселяя ложную надежду. Она сама хочет стать моей женой, так сказал Марселон. И она готова помогать мне во всем. Но Иехиль ревнива и не потерпит соперниц. Именно поэтому она наложила печать на мою жену. Она хотела, чтобы я, оказавшись в ситуации выбора и опасаясь за жизнь царицы, принял ее приглашение и взял в жены саму Иехиль. Они все хотят использовать дружбу с драконом в своих интересах. Дракон здесь – самое могущественное сверхъестественное существо, и я, как оказалось, стал драконом. Теперь здесь два соперника: я и нынешний дракон-хранитель. Но есть боги, что враждуют друг с другом и интригуют друг против друга. Я не лезу в их хитросплетения планов и живу своими замыслами. Я хочу видеть в тебе верную помощницу, и любовь тут ни при чем. Властители не властны над чувствами и не живут в их плену. Если будет надо, я женюсь и на тебе, но не по воле богини. Это ты должна понять и запомнить.

Неела с надеждой спросила:

– Что нужно, чтобы ты взял меня в жены?

Артем пожал плечами:

– Я пока не знаю. Просто так, чтобы сделать тебя счастливой, я не возьму тебя в жены. Мне не до выслушивания претензий двух женщин. Одной уже достаточно. Вы, женщины, всегда чем-то недовольны: вам мало любви, внимания, заботы. У меня же есть более важные цели, чем удовлетворять ваши желания. Давай поговорим о другом. Забудь на время о том, чтобы заставить меня полюбить тебя. Нам нужно решить, как действовать под давлением богов. Пока, – он сделал паузу, и Неела вздрогнула. Она с опаской взглянула на него. – Пока я тебе доверяю. Не позволяй богам манипулировать тобой. Ты знаешь, как скрывать от них свои мысли. Можешь говорить со своей богиней, не солгав. Если она спросит, что ты сделала, чтобы отправить гремлуна на смерть, расскажи ей правду. И дальше продолжай так же, но будь осторожна. Она имеет над тобой власть, потому что внушила тебе пустую надежду обрести меня. Но это не в ее силах. Живи просто. Если ты не сможешь жить без моей любви, мне придется расстаться с тобой. Выбирай.

Он холодно посмотрел ей в глаза, проникая в самую глубину ее души.

Утром, спустя несколько часов, Артем сидел в столовой замка, погруженный в беседу с наместником. Их разговор был полон напряжения и тяжелых раздумий.

– Ты утверждаешь, что в поселке скрываются предатели? – спросил Артем, пристально глядя на собеседника.

Наместник кивнул, его лицо было омрачено тревогой.

– Да, они строили лестницы для мятежников.

– Не думаю, что люди пошли на это по своей воле, – задумчиво произнес Артем. – Их заставили. Они живут в плену старых мыслей и уклада. Но однажды они осознают свою свободу, и тогда нам станет легче. Скоро я покончу с партизанами. В поселках нужно создать ополчение. Пусть сами учатся защищать себя. Отправь воинов, лучше десяток, по поселкам. Пусть они обучают сквайров военному делу. Старосты должны выбирать тех, кто сможет стать командирами десятков. И не откладывай это на потом, у остальных наместников уже все в движении.

Наместник хотел возразить, но Артем поднял руку, останавливая его.

– Я понимаю, что ты был слишком занят охотой на мятежников. Но теперь они повержены, и те, кто остался без своего предводителя, скоро разбегутся. Не стоит гнаться за ними. Объяви амнистию, до них слухи дойдут. Пусть живут мирно и служат своему царю.

Наместник, слушая его, молча кивал, но в его глазах читалась нерешительность. Заметив это, Артем его приободрил:

– Действуй смелее и ничего не бойся. Бойся получить мое неудовольствие – это более страшно.

В зал с довольным видом вошел Свад, его глаза блестели как у кота, который объелся сметаны. Он сел за стол и потянулся к кувшину с вином. Наместник, не дожидаясь просьбы, налил ему напиток.

– Благодарю, советник, за помощь в разгроме врагов, – произнес он с теплой благодарностью в голосе. – Я твой должник.

Гремлун, не теряя времени, осушил кубок и с хитрой усмешкой посмотрел на наместника.

– Можешь отблагодарить меня прямо сейчас, – сказал он, сверкнув глазами.

– Что тебе нужно, уважаемый советник? – с любопытством спросил наместник, повернувшись к гремлуну.

– Мне нужна служанка, – спокойно, но решительно произнес Свад. – Мазулина. Отдай ее мне.

Наместник удивленно поднял брови и посмотрел на гремлуна, затем перевел взгляд на Артема, словно ища у него поддержки.

– Она не вещь, советник, – медленно произнес он. – Она должна сама согласиться служить тебе.

– Она согласна, – твердо заявил Свад, не отводя взгляда. – Я забираю ее у тебя. Можешь спросить у нее сам.

Наместник задумчиво кивнул и приказал прислуживающему за столом слуге позвать служанку, и тот, почтительно поклонившись, исчез за дверью. Через мгновение – видимо, она стояла за дверью – в зал вошла девушка в новом нарядном платье, ее глаза были опущены, а на шее блестела серебряная цепочка с подвеской из жемчуга. Наместник внимательно посмотрел на украшения и все понял.

– Ты хочешь служить советнику царя, сэру Сунь Вач Джину? – пряча ухмылку, спросил он, глядя прямо в лицо Мазулины.

Она молча кивнула, ее лицо залила густая краска.

– Хорошо, – произнес наместник, слегка склонив голову. – С этой минуты ты его служанка. Иди.

Мазулина бросила на наместника благодарный взгляд и, не сказав ни слова, вышла из зала. Артем, сдерживая смех, посмотрел на друга.

– Свад, – наконец произнес он, когда его голос стал чуть серьезнее. – Ты понимаешь, что сделает с тобой Луша, когда узнает про эту служанку?

Гремлун, заметив его улыбку, прищурился и ответил с наглой усмешкой:

– А как она узнает?

– А как ты ее спрячешь? – спросил Артем.

– Я… Спрячу, – немного замешкавшись, но не теряя уверенности, ответил Свад. – Я подготовил для нее дом в сумке. Она будет жить там.

– Как в тюрьме? – Артем посмотрел на него с недоверием.

– Нет, как во дворце, – дерзко заявил Свад, глядя ему прямо в глаза. – И хватит об этом. Неела обещала мне женщину за то, что я расскажу ей о твоих планах… – Он неожиданно замолчал, его взгляд метнулся в сторону, а лицо исказила неловкая улыбка.

– Свад, ты предатель, – произнес Артем, не зло, а скорее с легкой насмешкой. – Но я не стану тебя осуждать.

С этими словами он рассмеялся, и его смех разнесся по всей столовой, наполняя зал легкой, свободной от бремени и забот атмосферой.