Буквально через полчаса быстрого шага, в стороне от нашей дороги мы услышали не громкую ругань. Очень специфичную ругань, которую в этой части страны можно услышать не часто. И не проверить, что там и как, было просто нельзя. Стоило нам подойти ближе, как я убедился, что все правильно понял. Это были черепахи и выглядели они мягко говоря не в лучшей форме.

Две пятерки черепах стояли посреди горы трупов. Мертвые демоны были кругом и похоже убивали этих тварей с изрядной жестокостью. Вот только и среди и бойцов Тао не было ни одного кто бы не получил раны. Двое ходили и методично рубили головы убитым слугам дзигоку скидывая их в небольшую гору.

Сам Тао, склонился над раненым товарищем. Его губы шептали какую-то молитву, а руки были красны от крови, он прижимал окровавленную ткань к ране на груди своего бойца. На губах раненого блуждала умиротворенная улыбка. Судя по цвету крови у него была перерублена вена и если ему оперативно не помочь, то скоро на одного из черепах станет меньше.

Рядом с ними стояла девушка, которая пыталась общаться со мной языком жестов перед отправкой на это испытание. Именно ее ругань и привлекла нас. Ее доспехи тоже были повреждены, но она сжимала свой клинок с такой яростью, будто готова убить любого, кто подойдет ближе.

— Тао, оставь эти жалкие попытки остановить кровь. Мне не выжить, вы просто не успеете найти лекаря. — Негромко прохрипел раненый. — Я уже труп.

— Заткнись и живи. Ты вытащил меня раненого когда мы были за Стеной и я не дам тебе просто так сдохнуть! — Хида рычал почти как демон-они, пытаясь зажать рану, но у него не получалась. Я чувствовал как его товарищ медленно умирает. Не знаю, что мной руководило желание спасти этого парня или же сделать так, чтобы правящая семья черепах осталась у меня в долгу. Но я решил рискнуть.

Махнув рукой остальным, я бегом рванул к раненому. Уже на ходу я увидел удивленный взгляд девушки, которая как-то неуверенно направила на меня свой клинок. Но я полностью проигнорировав ее опустился на колени рядом с Тао, который ошарашенно посмотрел на меня со словами:

— Ян, а ты тут как?

— Спросишь у моих, — Я кивнув в сторону Лиан. — Что с ним?

— Тварь пробила доспех и за одно легкое. — Теперь и я услышал мерзкие «сосущие» звуки. Похоже у него почти не осталось времени.

— Я могу попробовать помочь. Ничего не гарантирую, но шанс есть. — Карие, почти черные глаза Тао пристально смотрели не меня. Отпустив тряпку он из положения сидя поклонился мне в пояс со словами:

— Если спасешь ему жизнь, то я, Хида Тао, буду твоим должником.

— Сейчас не до этого. Боец сможешь взять меня за руку? — Я протянул руку к раненому. Ответом мне была усмешка, а потом мое предплечье словно сжали тисками. Усмехнувшись в ответ я в ответ сжал его руку. — Мне нужен ритм. Четкий. Не быстрый. — Я говорил короткими рублеными фразами погружаясь в транс. Сейчас самое главное было почувствовать. Да я не смогу делать тонкую работу, но если получится, то пусть грубо, но я его залатаю.

Откуда сбоку начал раздаваться равномерный стук небольшого барабана. Я слышал как он звал меня в бой. Шаг за шагом идти единой шеренгой. Плечом к плечу, вместе с братьями, идти вперед презрев опасность. И самое главное я начал чувствовать как бьется сердце черепахи. Как течет кровь в его венах. И теперь дело было за мной.

Отрешившись от всего, я сосредоточился. Тук-тук-тук. Оба моих сердца бились в унисон с его сердцем и барабаном, что служил нам маяком. Ритм уводил меня все дальше и дальше пока я наконец-то не нашел источник его боли.

Спустя вечность, на самом краю моего восприятия возник пульсирующий огонек его воли. Он бился в своем, одному ему понятном, ритме. Этот парень настойчиво хотел жить. Лишь его безумная жажда жизни позволяла ему до сих пор оставаться в сознании.

То что он до сих пор живой можно списать лишь на чудо и крепость организма черепах, у которых кольцо земли почти всегда является ведущим.

— Сейчас твоя задача удерживать нашу связь и чувствовать биение моего сердца. Оно будет для тебя маяком и одновременно связующим звеном. Сумеешь удержать связь я вытащу тебя с порога смерти. — Произнес я каким-то не своим голосом продолжая удерживать и усиливать нашу связь. Медленно, очень медленно, но я сумел заставить его сердце биться так как нужно мне.

Поддерживая связь между нами я ощущал отгласы его боли, которую он пытался игнорировать. Его боль была подобна яростным порывам шторма, что качают хлипкий кораблик на гигантских волнах. Но я справился и сумел пробиться.

Самое интересное началось когда я сумел пробиться на энергетическом уровне. То что творилось внутри его тела скрытого доспехами можно было охарактеризовать лишь одним словом — мешанина. Но демон не повредил энергетическую систему, все каналы и узлы оставались на месте. А значит у него есть шанс.

Энергия из моего ядра медленно перетекала в к нему и повинуясь моей воле начала двигаться пока не достигла поврежденного места. Освоив кольцо пустоты, я стал намного искуснее в оперирование тонкими энергиями и теперь я творил настоящее чудо.

Тончайшие нити энергии заставляли кости и плоть занимать свои законные места. Боюсь представить какую боль испытывает этот парень если от ее отголосков меня бросает в дрожь. Благо мне не надо было ему объяснять, что он будет жить лишь если останется в сознание. И его воля оказалась крепка. Не знаю как, но он выдержал.

Вычистив рану, я принялся за следующий этап. Из энергетических каналов начали появляться тончайшие жгутики чистейшей энергии сплетающиеся с плотью. Словно опытный хирург я зашивал рану с помощью силовых нитей.

Медленно, но верно, я восстанавливал тело черепахи раз за разом заставляя его непослушную плоть восстанавливаться. Под моей волей его мышцам, кровеносным сосудам и нервам пришлось восстановить некое подобие работающей системы. Рана заполнилась некой энергетической субстанцией выполняющей роль заплатки.

Медленно открыв глаза я увидел как к бледному лицу раненого бойца возвращается кровь. Я все-таки сумел его спасти и вытащить с порога смерти.

С трудом подняв голову я посмотрел в глаза Тао и сказал:

— Он будет жить.

— Клянусь Стеной! Я, Хида Тао, признаю собой долг жизни перед Ву Яном, — его голос прозвучал уверенно и веско, а потом он склонился так низко, что лбом едва не коснулся земли.

— Ву Ян принимает этот долг, — ответил я, стараясь сохранить равновесие. Согласно этикету, благородный обязан принять клятву жизни, особенно если она дана от сердца.

Мои ноги дрожали, и если бы Лиан не подхватила меня за плечо, я бы рухнул прямо там. Восстановление бойца выжало из меня все силы. Дыхание сбивалось, а тело ощущалось словно пустой сосуд.

— Тао, что у вас произошло? Вы тоже попали в засаду? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— Да, — ответил он, тяжело опираясь на своё огромное тэцубо. — Мы шли ускоренным маршем, разведчики проморгали эту группу, а когда поняли, что происходит, было уже поздно. Мы приняли бой и остановили выродков.

Его голос был холодным, сдержанным, но внутри чувствовалась кипящая ярость. Тао сплюнул под ноги, а затем растер плевок сапогом.

— Если бы мы шли так, как планировали изначально — отдельными пятерками, — то всё, что вы увидели бы здесь, это демонов, пирующих над нашими мертвыми телами.

Лиан прищурилась, опустив взгляд на изувеченные тела врагов.

— Демоны на землях Фениксов… — произнесла она задумчиво. — Я не верю, что они здесь просто так. С учетом вот этого, — она указала на голову жениха Хэй, привязанную к ее поясу за длинные волосы.

— Как я понимаю, на вас тоже напали? — уточнил Тао, его взгляд стал острее.

— Верно, — я коротко кивнул. — В нашем случае это был паук-некромант и его слуги. Пришлось изрядно повозиться.

— Я ничего не утверждаю, но почти уверен, что если бы мы шли по первоначальному маршруту, этого не произошло, — задумчиво продолжил Тао.

— Ты считаешь, что нас подставили? — Задавая вопрос Лиан уже знала ответ. И нас так же как и Тао очень интересовало кто это сделал.

— Именно, и я очень хочу узнать, кто это устроил, — он с силой вонзил своё тэцубо в землю, словно пытаясь подавить гнев. — Будем честны: нам повезло. Только благодаря тому, что я и мой сводный брат, — он указал на спасенного, который теперь слабо дышал, но был в сознании, — прошли обучение в Нефритовой гвардии и вошли во внешний круг, мы смогли выжить.

Он замолчал на мгновение, его взгляд стал острым и пронизывающим.

— Об этом знали только мы и мой дядя. Он исключается из подозреваемых, иначе вместо этих тварей нас ждал бы кто-то куда опаснее.

Его слова звучали холодно, как сталь, и на мгновение мне стало неуютно. Ему не было и двадцати лет, но он говорил и действовал с уверенностью закаленного воина, готового уничтожить любую угрозу.

— Значит, кто-то использовал наши испытания, чтобы организовать ловушку, — задумчиво сказал я, пытаясь восстановить силы.

— Да, и тот, кто это сделал, хотел нас не просто остановить, а уничтожить. Но они недооценили нас, — в голосе Тао не было ни гордости, ни упрека. Это был холодный факт.

— И что ты собираешься делать, когда найдешь виноватого? — Лиан смотрела на него, будто пытаясь угадать его мысли. Ей, как и мне, было любопытно как черепаха будет решать вопросы.

— Я сделаю то, что должен. Любой пошедший на сделку с демонами умрет, — его ответ прозвучал спокойно, но в глазах полыхнуло что-то первобытное.

— Хорошо, — кивнул я, переводя взгляд на остальных черепах. Их усталые лица и разорванные доспехи говорили о том, что им тоже нужно время на восстановление. — Но сначала нам всем нужно выбраться отсюда.

— Согласен, — отозвался Тао, крепче сжимая тэцубо. — Мы отдохнём, но не задержимся надолго. Эти земли больше не безопасны.

— Фениксы должны будут узнать о происходящем.

— Это твое право, госпожа. Ты сможешь провести нас своими тропами, когда мы немного отдохнем?

— Конечно, мы пойдем вместе.

— Кто это сделал конечно важный вопрос, но вы забыли еще один. — Раздался насмешливый голос Хэй.

— И какой же, беловолосая? — Тао внимательно посмотрел на паучиху. Его тяжелый взгляд мог бы заставить заткнуться даже опытного ветерана, но Хэй было совершенно плевать на его молнии из глаз.

— Демоны, — Ее тонкий палец указал на кучу мертвых тел. — Паук-некромант из золотой семьи Цуй, — она указала на мертвую голову. — Это все стоит ресурсов и немалых. И главный вопрос зачем? И почему именно мы?

— Золотая семья Цуй, ты уверена?

— Так же как вижу тебя, здоровяк.

— И откуда же девочка из малого клана так много знает о пауках? — Сестра спасенного сместилась так, чтобы ей было удобно атаковать Хэй. Паранойя прочно засела в умах защитников стены и даже то, что мы только что спасли одного из них ничего не меняла.

— Может потому что умная? Или много читала? — Шелест обнажаемых клинков несколько напрягал, но я с усмешкой смотрел на шоу, которое устроила наша любительница пощекотать нервы. — Выродок представился как полагается благородному отсюда я знаю как его зовут. Если ты тщательно осмотришь его нижнюю губу, то найдешь там клеймо упивающегося смертью. Не только вы знаете как охотиться на пауков. — Она сделала какой-то странный жест и клинки тут же оказались убраны в ножны. Что еще мы не знаем о нашей Хэй?

— Интересная у тебя команда, Ян. — Тао устало посмотрел на меня и продолжил:

— Приношу свои извинения тебе и твоим людям. Начали действовать так словно мы опять в землях теней, а не в сердце Нефритовой империи.

— И правильно сделали, воин стены. Если тут демоны, то подозревать надо всех и клянусь духами этих мест, мой клан этого так не оставит. — Лиан была как всегда прекрасна в своем праведном гневе.

— Это все здорово, но у нас раненый и задание Академии Земли и Неба никто не отменял. Делаем носилки и выдвигаемся. — По как всегда оказался голосом разума.

Немного отдохнув мы двинулись к тренировочному лагерю, готовые в любой момент ответить на новые сюрпризы. Горы фениксов встретили нас не очень дружелюбно. Острые скалы, обрывистые тропы, по которым могут ходить лишь горные козлы и истинные дети гор, такие как Лиан. Она легко и уверена шла впереди указывая нам на любые опасности пути. Создавалось впечатление, что ее вели сами духи гор. Хотя учитывая из какого она клана вполне вероятно так и было.

Раненого брата Тао, мы уложили на импровизированные носилки, которые соорудили из целых древков копий и плащей. Носилки несли по очереди, сменяясь каждые полчаса. Это позволяло поддерживать бодрый темп, хотя каждый шаг давался с трудом. Видя мое состояние, меня тут же исключили из числа носильщиков и честно говоря я этому был рад. Я шел на одной воли и Лиан время от времени оборачивалась, чтобы проверить, что со мной все хорошо.

Энергия, потраченная на спасение черепахи, еще не восстановилась, и каждая минута пути превращалась в испытание. Благо Хэй находилась рядом. Из-за ее невысокого роста черепахи так же решили, что нести с ней носилки будет очень не удобно.

Тао шел неподалеку, держа свое огромное тэцубо на плече. Глядя на него сразу было видно, что из парня выйдет отличный командир. Несмотря на усталость, он был сосредоточен, время от времени оглядывая окружающий ландшафт.

— Эти тропы сделаны для козлов, а не для нас. Еще хуже чем пробираться через утес смертников — пробормотал он.

Наша объединенная группа двигалась крайне медленно, но при очень слаженно. Каждый знал свое место, каждая задача распределялась без лишних слов. Лиан, опытная проводница, задавала ритм, иногда жестами указывая направление. Черепахи, несмотря на усталость и ранения, сохраняли порядок.

Скалы сменялись узкими тропами, а затем крутыми подъемами, которые отнимали последние силы. Пару раз кто-то оступался, но его тут же подхватывали. Здесь, в этих горах, ошибка могла стоить жизни, и каждый понимал это.

— Остался один перевал и мы выйдем к долине где расположен лагерь, — наконец сказала Лиан, когда солнце начало опускаться за горизонт. — Таким темпом мы будем там сразу после заката. Но придется постараться. Эта тропа не для равнинных неженок.

— Веди, — выдохнул я, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Как-никак горы не бьют тебя в ответ и не нападают из засады.

Подойдя к перевалу, я понял о чем говорила Лиан. Последний участок пути был самым сложным. Узкая тропа вдоль глубокого обрыва призывала меня идти другой дорогой. Но у нас не было выбора.

Холеные лица стражи — первое, что мы увидели на подходе к укрепленному лагерю. Высокие деревянные стены и заостренные колья вдоль периметра говорили о готовности встретить врага. Но изумленный взгляд стражников выдавал, что нас здесь явно не ждали.

— Стоять! Назовитесь, кто вы? — Голос старшего стражника, десятника с алыми нашивками, прозвучал резко, как удар кнута.

— Ученики Академии Земли и Неба, — твердо ответил Тао, выступив вперед. — Согласно приказу наставников прибыли для дальнейшего обучения. У нас раненый, пропустите!

Стражники переглянулись, но десятник не дрогнул.

— Никого не велено пропускать! Ждите рассвета. Наставники разберутся.

Я заметил, как напряглись плечи Тао. Его тон стал холодным, как сталь.

— Ты не понял? — Голова его слегка наклонилась, словно он готовился к прыжку. — У нас раненый. Его нужно срочно доставить к лекарю.

Десятник шагнул вперед, глядя Тао прямо в глаза.

— У меня приказ! — В голосе звучало железо.

Тао молчал лишь мгновение. Затем короткая, ледяная фраза сорвалась с его губ:

— Ша дяо!

Его лоб с громким хрустом врезался в лицо десятника…