Ненавижу бегать. Этот вид тренировок всегда меня бесил. Гораздо приятнее плавать, но есть большое но. Бег в высокогорных районах — это один из самых лучших способов тренировки выносливости. Ничто не помогает с тренировкой дыхания так, как бег по сложному рельефу горной местности. Отключи сознание и двигайся. Шаг, другой, третий. Плевать, что легкие горят адским огнем — дыши. Чувствуешь, что сейчас упадешь — терпи, сделай еще шаг, а потом еще. Ноги переставлялись сами собой, я не контролировал ни дыхание, ни постановку стоп. На моем уровне владения телом все происходило без участия сознания. Вот только проще от этого сильно не становилось.

Каждый вдох наполнял легкие таким вкусным кислородом, каждый выдох отдавался болью, как будто внутри грудной клетки кто-то устроил лесной пожар. Мир вокруг постепенно растворялся в размытой картине: скалы, деревья, небо — всё сливалось в однообразную муть. Оставалась только дорога, уходящая вверх, и мысль, как мантра, звучавшая в голове: «Шаг. Еще шаг». Я не замечал, как тело протестует, как мышцы набухают тяжестью, будто налились свинцом. Это не имело значения. Боль становилась фоном, несущественным звуком, который легко игнорировать, если сосредоточиться на другом. На той задаче, которая стоит перед нами.

Бег в высокогорных районах — это один из самых лучших способов тренировки выносливости. Особенно когда ты бежишь в доспехе и припасами за спиной. Пусть броня — это двадцать килограмм, что удобно облегают тело, правильно распределяя вес, но это все же далеко не пушинка. К тому же у каждого из нас в рюкзаках было еще почти столько же кило припасов.

Темп задавала Лиан, как человек, выросший в горах и умеющий по ним не только ходить. Сказать, что мы все берегли дыхание и двигались молча, это ничего не сказать. Из плюсов, она вела нас какими-то тайными тропами, что, похоже, знали лишь дикие звери, и в результате к первому форту мы вышли на пару дней раньше, чем если бы шли по главным дорогам.

Да, можно было двигаться медленнее и не так сильно мучить свое тело, но мы все знали великую истину. Энергия колец силы делает человека куда более могущественным, но даже она опирается на базис, и именно этот базис мы старались улучшать. Кто-то скажет, что мы психи, но вся наша пятерка понимала, что для того, чтобы выжить в испытаниях, мы должны будем подготовиться по полной. И мы будем готовы.

Спустившись с очередного перевала, перед нами наконец-то открылся вид на каменные зубцы форта. «Добрая» феникс дала нам несколько минут передышки, чтобы мы могли насладиться видами имперского укрепления и пришли в шок от того, как нам до него добираться. Если честно, я не очень понимаю, зачем здесь, в самом центре Нефритовой империи, понадобилось размещать воинский гарнизон, да еще к тому же так далеко от основных торговых путей.

— Передохнули? — Дождавшись наших кивков, Лиан коротко скомандовала:

— Вперед, — и легко, словно совершенно невесомая, двинулась быстрым шагом вниз. Ей, истинной дочери гор, эти скалы доставляли истинное удовольствие, да и Ми Хэй мурлыкала что-то веселое себе под нос, радуясь тому, что мы наконец-то убрались из столицы, где стоит ей хоть немного облажаться, как ее голова будет отрублена раньше, чем она попытается произнести хоть слово. Нам же двигаться с их скоростью было откровенно сложно. Казалось, каждый камень, каждая трещина в дороге пытались нас задержать, но мы все равно продолжали держать заданный темп, что совершенно не мешала нашему проводнику время от времени нас подгонять, совершенно не сбиваясь с дыхания:

— Быстрее! Вы едва плететесь. Горы не терпят слабаков. Если не ускоримся, то пролетим мимо турнира. Лишь когда камень стал постепенно переходить в чуть влажную почву, двигаться стало намного проще. А вот дышать совсем нет. С каждым шагом мы все глубже погружались в густые заросли бамбукового леса, сквозь который шла узкая тропа. Тяжелый, влажный воздух пах сыростью и еще чем-то. Чем-то очень знакомым и ассоциирующимся у меня с опасностью.

Легкий бег сменялся быстрым шагом и обратно каждую сотню шагов. В таком темпе можно передвигаться очень быстро и, самое главное, долго сохранять силы, не тратя их понапрасну.

Пространство вокруг нас все быстрее стало затягиваться туманом. И лишь когда видно было спину Тан По, я понял, что именно я ощущаю. На такую тварь Кван меня отправил охотиться раненым. Но они же не любят нападать на сильных противников, предпочитая слабых или израненных.

— Если я не ошибаюсь, на нас начал охоту дух. — Громко произнес я, но из-за тумана звуки стали словно приглушенные.

— Скорее нас пугают, чтобы мы убрались отсюда. Видишь, тропу он не закрывает. Эта тварь боится нас куда больше, чем мы ее. — Смеясь, ответила мне Лиан. И тут же, обращаясь к духу, крикнула:

— Убирай свой туман, он мешает. Если не хочешь, чтобы в твоем лесочке начали охоту пять совершенных мастеров, то лучше меня послушаться. — От ее слов фонило какой-то странной энергией, и, самое странное, туман начал рассеиваться.

— Сестра, что это было? У нас есть заклинатели духов, но им нужны ритуалы, чтобы духи их слушались. А ты всего лишь сказала, и тебя послушались! — Спросила Мэйлин.

— Кровь фениксов. Для духов мы скорее сами духи, чем обычные люди. Так что нас обычно вначале слушают, прежде чем нападают. Иногда это бывает очень полезно. А иногда за такое мы платим жизнью. Узкая дорога, петляя между огромными валунами, вывела нас из рощи, открывая вид на каменные стены форта. Вот только путь к нему был через хлипкий деревянный мост, который висел над настоящей пропастью.

— Хэй, ты легче всех. Думаю, тебе стоит пойти первой. Последними пойдем мы с Яном.

— Согласна, По. — Паучиха легко скинула рюкзак и тут же достала веревку, которую обвязала вокруг пояса. — Держите веревку, что-то он не внушает мне доверия. Сестра сокрушителя тверди быстро и уверенно шла по раскачивающемуся мосту, от одного вида которого мне было не по себе. Без всяких проблем она перебежала на другую сторону, крикнув, что часть досок хорошо так подгнили и надо быть очень осторожными. Мэйлин и Лиан тоже перебрались без всяких проблем, после чего Хэй, как самая легкая, перетащила по мосту наши доспехи и рюкзаки, используя какую-то странную магию. Остались мы с По.

— Кто первый? — Я спросил, глядя в глаза цилиню. Каждый из нас понимал, какой будет ответ, но я должен был предоставить ему выбор. По ответил так, как я и ожидал. На душе стало намного теплее от его слов:

— Ты, брат. Я намного тяжелее. Так что первым пойдешь ты.

— Согласен. — Мне оставалось лишь кивнуть и, глубоко вздохнув, до максимума наполнить энергией все свои кольца силы. В такой ситуации даже малейшая деталь может оказаться решающей.

— Да хранят тебя боги и духи, Ян. — Негромко произнес По мне в спину.

Будем честны. Я, мягко говоря, не люблю высоту. Не то чтобы я ее боялся, но она вызывает у меня инстинктивное желание пригнуться. А осознание того, что под этими хлипкими старыми досками бурная горная река, что несется с бешеной скоростью, не добавляло мне спокойствия. К тому же до этой реки еще и лететь метров десять, а что там за дно, знает лишь Небо.

Шагнув на раскачивающийся от моего веса мостик, я испытал легкое головокружение, с которым почти мгновенно справился. Скрип прогибающихся подо мной досок, шум стремительной реки и завывание ветра слились для меня в единую какофонию. Шаг за шагом я медленно двигался по хрупким доскам, мысленно матеря тех, кто должен был следить за надлежащим состоянием этого объекта.

Хруст доски на середине моста прозвучал как приговор, но я рывком успел перепрыгнуть на следующую доску и тут же ускорился, чувствуя, что и она начинает ломаться. В голове не было никаких мыслей, кроме одной: как же будет переходить По? Не знаю, каким чудом, но я все же сумел перейти на другую сторону, и теперь мы вчетвером напряженно смотрели на нашего брата.

На лице цилиня не было ни капли сомнений. Посмотрев на солнце, он широко улыбнулся и что-то прошептал. Скорей всего, очередную молитву своему безжалостному богу. Я всегда знал, что мой кровавый брат полный отморозок, но чтобы настолько…

Завершив свою молитву, он, словно заправский спринтер, взял разгон и помчался, словно молния. Все замедлилось, и я прямо видел потоки воздуха, которые пытались сбить тяжелую фигуру моего побратима. Забыв обо всем на свете, я самозабвенно читал молитву Хозяину Штормов, великому Фэй Линю, и, кажется, он не оставил своего потомка. Ветер неожиданно стих, словно кто-то выключил вентилятор.

— Осторожнее! — раздался крик Мэйлин, но было уже поздно.

Я видел, как мост угрожающе скрипит под его весом. Вдруг одна из досок под ногой Тан По треснула, затем с громким хрустом провалилась в пустоту. Ян затаил дыхание, наблюдая, как Тан По успел перенести вес на другую ногу, но мост начал раскачиваться еще сильнее. И новая доска также не выдержала.

С ужасом я наблюдал, как доски ломаются одна за другой, и вот уже даже ловкости По не хватило. Он запнулся и начал падать на колени, одновременно схватившись за веревочные перила. От его действий мост закачался, мечась из стороны в сторону, как в китайских шоу. Вот только тут была не теплая вода безопасного бассейна.

То, что случилось потом, я никогда не смогу забыть. Словно в замедленной съемке, По швырнул свое тело в воздух, наплевав на рушащийся мост. Резкий взмах руки, и его жуткое оружие стало его спасением.

Металлические пальцы его цепи глубоко впились в толстую ветку дерева, растущего на самом обрыве. Мы все могли лишь молиться, чтобы ветка сумела выдержать немалый вес нашего брата.

А его лицо было подобно статуе безмятежного Будды, пока он продолжал лезть по натянутой цепи. С каждой секундой он поднимался все выше, и вот уже его рука схватилась за скинутую веревку. Когда он наконец-то выбрался, я крепко его обнял и негромко сказал:

— Какой же ты псих, брат. Никогда больше не смей нас так пугать. Ответом мне был лишь нервный смех.

Стоило нам приблизиться к высоким каменным стенам форта как с вершины одной из башен тут же раздался звук рога. Одиночный звук означает внимание по привычке подумал я. За воротами послышался топот тяжелых сапог. Чуть позже створки разошлись с оглушительным скрипом, и перед нами предстали стражники — все как один в возрасте. Понять, что это ветераны можно было не только по суровым лица, но и по наградным знакам на их доспехах.

— Кто такие и зачем здесь? — коротко спросил их предводитель держащий в руках свиток. Я вполне бы поверил, что он чиновник больше привыкший орудовать кистью, а не клинком. Слишком холеное лицо, слишком тонкие и длинные пальцы в шелковых перчатках. Но все портил его тяжелый взгляд. Он смотрел так будто сейчас вонзит в мое сердце клинок. Так смотрят лишь те кто прошел через множество битв и потери стали частью его души. Перед нами был не простой воин. Это был опаснейший ветеран, а глаза ворона говорили мне, что передо мной мастер колец воды, способный клинком перерубить не только вражеское тело, но и каменную колонну.

Сделав шаг вперед я посмотрел ему в глаза выдерживая его тяжелый взгляд. С легким поклоном я произнес:

— Студенты Академии Земли и Неба. Прибыли согласно приказу великих наставников. Прошу о нас позаботиться, старший.

— Пятнадцатые. — Негромко сказал он и спросил наши имена. После ответа он записал их в свиток и сказал, что мы можем тут передохнуть прежде чем отправиться дальше.

Внутри форта царила деловая атмосфера. Узкие улицы между каменных зданий были вымощены грубыми плитами, по которым громыхали сапоги солдат, которые даже не смотрели в нашу сторону. На тренировочной площадке седой боец со шрамом через всё лицо сражался сразу с тремя противниками, показывая поразительную скорость и технику. Группа лучников занималась у цели, их стрелы вонзались в мишени с пугающей точностью.

Теперь я понял зачем так близко от столицы эти форты. По факту это место дислокации боевых отрядов ветеранов, которые могут изменить баланс сил в столицы если там поднимут восстание или еще что-то подобное. А весь этот забег предназначен в первую очередь, чтобы мы — будущие генералы Нефритовой империи своими глазами увидели с чем мы будем иметь дело.

Пополнив припасы продовольствия мы попрощались с командующим не желая терять ни одного лишнего часа, даже на горячую еду. Уже уходя Мэйлин задала вопрос:

— Старший, могу я узнать, кто нас обогнал? — Тонкие губы ветераны искривились в усмешке и он ей ответил.

— Вы будущие командиры и вы должны осознавать, что Нефритовая империя не однородна. Тут есть и горы и степи, реки и болота. И в каждой местности будут эффективны свои бойцы. Подумайте, кто мог вас обогнать по горам?

— Почти уверена, что первыми пришла команда Хида Тао. — Произнесла Хэй. — А вот со второй пятеркой есть сложности. Вариантов куда больше.

— Как интересно. — Командующий фортом посмотрел на паучиху. — С виду хрупкая девочка, но в тебе чувствуется сила и ты понимаешь силу других. Ставлю половину месячного жалования, что ты сможешь угадать как давно Хида, со своими людьми, тут был. — Теперь уже улыбалась сестра Сокрушителя тверди.

— Нас вела она, — Хэй указала на Лиан. — Двигайся сестра в одиночку и без доспехов, то пришла бы сюда на пару дней раньше. Черепахи единственные кто может, хоть как-то, потягаться с фениксами в умении ходить по горам. Тао из семьи Хида. Это означает, что за его плечами не один поход в земли Теней, а следовательно в отличие от Хуа Лиан он и его люди умеют двигаться в доспехах ускоренным маршем. Моя ставка они пришли сюда ближе к рассвету. Вздремнули пару часов, позавтракали с вашими солдатами и ушли вперед. Я права? — Честно говоря если от Тан По я привык к таким выкладкам, то от Хэй это было удивительно. Пока до меня не дошло. Черепахи и Пауки знают о боевых возможностях друг друга куда больше чем любые другие два клана. Слишком долго они сражались в Землях Теней и именно поэтому она с легкостью сделала такие выводы.

— Как бы не сложилась твоя судьба, девочка. — Ветеран низко поклонился Хэй. — У тебя всегда есть возможность прийти ко мне. Даже если тебя поместят в конец серого списка, я готов взять тебя в свои аналитики. Ты права. Хида ушли на рассвете. Вторая группа была под предводительством штурмовика Черепах и они ушли за пару часов до вас. — Я улыбнулся. Ледяной Вихрь и тут показал свое мастерство.

— Спасибо, а теперь нам пора.

— Удачи вам и спасибо, что развлекли старика беседой.

Путь ко второму форту оказался легкой прогулкой в сравнению с тем как мы двигались к первому. Какие-то два дня волчьего бега на пределе наших возможностей и мы оказались у ворот второй крепости, которая выглядела как брат-близнец первой. Те же мощные стены и укрепленные ворота, которые сходу не пробить даже тараном предназначенным для огров.

Вот только отмечающий нас чиновник понравился мне куда меньше. От него сквозила какая-то неприятная энергия. При это вел себя он идеально вежливо и сделав отметки в свитке выдал нам уточняющее задание.

— На войне ситуация может стремительно меняться. Так и у вас новые вводные. Враг захватил стандартные маршруты и вам предписано двигаться через долину туманов. Там вас будут ждать наблюдатели, которые поставят отметку о прохождении и вы сможете отправиться в тренировочный лагерь где наставники уже примут решение о ваших дальнейших судьбах. Выполнять!

— Слушаемся, старший.

К долине туманов мы вышли к вечеру второго дня и меня не покидало ощущение неправильности.

— Не нравится мне это место.

— Ни тебе одному, Ян. — Отвтеила мне Лиан. — От него пахнет гнилью, но у нас нет выбора. Приказ есть приказ.

— Я иду первым. Сбавим темп и держимся настороже. — Остальные кивнули соглашаясь с моим решением. С открытием кольца пустоты интуиция каждого из нас работала все лучше. И теперь нам предстояло проверить насколько ей стоит доверять.

Туман властвовал над этой долиной. Он был словно густое молоко. Вязкий, удушливающий, он скрывал очертания предметов настолько, что нам приходилось идти почти вплотную, чтобы не потеряться.

Мое настроение передалось остальной команде и каждый из нас подготовил оружие готовый в любой момент вступить в бой. Время от времени я осматривался, но от этого было мало толку. Туман выглядел везде одинаково — жуткое бесконечное марево крадущее любые звуки.

— Здесь кто-то есть. — Едва слышно произнесла Мэйлин. Судя по всему ее дар эхолокации работал и в таких условиях.

— Ты права, сестра. Готовьтесь к бою. Все слишком похоже на классическую засаду семьи Цуй из моего клана. — Поддержала ее Хэй. — Вопрос только как они тут оказались и почему нас направили именно сюда.

— Все вопросы будем решать, когда отсюда выберемся.

Не знаю каким чудом, но мы умудрились не сбиться с узкой тропы и все же стали подбираться к другому краю долины. Холодный ветер начал рассеивать туман на отдельные клочья и стало легче дышать, но вот ощущение опасности лишь усилилось. Поднявшись на уступ я увидел, того кого не видел уже очень давно. С самой академии Льва. Его губы были искривлены в презрительной усмешке. Широко раскинув руки он сказал:

— Здравствуй, старший брат. Давно не виделись….