— Ян, ты слишком много думаешь о своей персоне. — Насмешливо произнесла Лиан колдуя над моей прической. У меня было всего пару часов для того, чтобы собраться и отправиться к регенту. И если я появлюсь у него в ненадлежащем виде, то для меня это будет потеря лица, которая может вылиться в кучу совершенно ненужных проблем. Так что лучше потратить время, но выглядеть идеально.

— Да, ты оказался ключевой фигурой в операции, которая разрабатывалась несколько лет, но неужели ты и вправду думаешь, что без тебя бы никто не смог бы решить эту проблему? Не будь тебя место бойца занял бы кто-то из серебряных семей клана или же из малых кланов. Уверена у Кумихо было несколько запасных бойцов.

— А почему не из золотых семей, ведь у вас подготовка намного лучше? — Ответом мне была очередная усмешка, которая показывала насколько же я далек от мира столичных интриг.

— Потому что мы знаем друг друга, каждый из тех, кто может стать чем-то большим чем обычный боец тут же берется на заметку. Во многом именно поэтому большая часть тренируется в клановых землях. Ты никогда не знаешь, кто завтра станет твоим соперником.

— Все равно не понимаю, почему тогда я?

— У демонопоклонников явно были хорошие связи среди чиновников и после твоего первого боя, они выяснили о тебе все. Думаю мне не стоит говорить о том, что на твоего деда инквизиция трижды заводила дело об использовании запретной магии? Мне стоит продолжать? — Слова феникса вправили мне мозги. Это же Нефритовая империя, тут все построено на жесткой бюрократии. Я думал, что я весь такой уникальный, а по факту меня очень правильно вели. Во внутренних документах нефритовой канцелярии есть сведения о том, что меня поддерживают храмы. А это значит, что Кумихо, у которой есть определенные сложности с храмами, просто меня использовала как приманку. Хотя если быть до конца честными, то и храмы поступили так же. Храмовники не имеют права заниматься охотой на оскверненных без призыва о помощи и я дал им этот призыв. Вот так сидишь и думаешь, какой я крутой, а потом понимаешь, что да я молодец все сделал правильно, вот только к каждому моему решению меня аккуратно подводили….

Несколько минут мы провели в молчании, Лиан ощущала, что мне хочется подумать над текущей ситуацией. А мне было важно принять, то что мне использовали. Скорпион, даже здесь сделала все по своему. Это будет мне хорошим уроком на будущее.

— Как ты думаешь, зачем меня вызывают к Железному журавлю? Я не настолько важная персона. — Лучше чем Лиан, мне мало кто сможет объяснить всю странность ситуации.

— Почти уверена, что регент хочет познакомиться с тобой, чтобы понять, что за человек теперь будет занимать место в большом совете.

— А за какими демонами я ему в большом совете? — Я был в некотором недоумение от свалившейся на меня информации. Все-таки кому-то стоило больше заниматься изучением вертикали власти в Нефритовой империи. Моя любимая тактика — понадобится разберемся, тут дала маху.

— Каждый глава клана имеет право голоса в большом совете, правда вес голоса главы великого клана равен пятнадцати малых. — Я вспомнил разговор дяди Хвана и с дедушкой Бэйем о ситуации в совете и решил уточнить так ли это.

— Насколько я слышал, сейчас установлено хрупкое равновесие и добавляя любую, даже самую незначительную фигуру в совет он меняет баланс?

— Именно и думаю ему интересно посмотреть к чему ты тяготеешь. Ну и понять как тебя использовать. Регент славится своими искусными интригами.

— И чего мне ожидать? — Честно говоря ситуация меня совсем не радовала. Клан это как большой разноплановый бизнес и как мне его вытянуть? У меня управленческого опыта практически нет.

— Скорее он просто будет продавливать тебя, чтобы ты выполнял то, что ему надо. И в отличие от ситуации с нефритовым магистратом, тут ты ничего не можешь сделать. По крайне мере пока за тобой нет настоящего клана. А клан это… — Но тут я ее перебил.

— Связи, деньги и бойцы. — В зеркале отражение Лиан кивнуло подтверждая мои слова.

— И именно в такой последовательности.

— И что мне делать? Я в большой игре полный профан.

— Скажи, что согласен играть по его правилам, а сам ищи варианты получить под свое командование настоящий клан. Думаю лет за пятнадцать ты сможешь провернуть подобное.

— Если не сдохну….

Величественные стены Запретного города внушали уважение своими размерами. Штурмовать такие полнейшее самоубийство и это при том, что это не военная крепость, а императорский дворец. Высокие, пятиугольные башни выступали вперед позволяя солдатам вести огонь по наступающим противникам. Мощнейшие стрелометы располагались каждые двадцать метров, что позволяло уничтожать врагов еще на подступах.

Мой сопровождающий негромко кашлянул привлекая мое внимание.

— Господин регент, примет вас в зале Сохранения гармонии. — Видя, что мне это ничего не говорит он решил очень тактично исправить мою необразованность. — Это большая честь. В этом зале регент принимает важные государственные решения и то, что вас туда пригласили говорит о том, что вы ценны для Нефритовой империи.

— Благодарю. — Я хотел узнать его имя, но он сразу покачал головой со словами.

— Мои имя лишь пыль под ногами высокородных. В отличие от меня у вас большое будущее. Идемте. — Он указал рукой на массивные ворота, которые тут же распахнулись при нашем приближении, а бойцы, каждый из которых бы рангом не ниже адепта, выстроились в две шеренги создавая тем самым импровизированный коридор. Несмотря на кучу позолоты на их доспехах, я ощущал, что каждый из этих парней может доставить кучу неприятностей если придется с ними биться.

Ветер игриво подталкивал меня в спину, словно говоря «Ничего не бойся, потомок Фэй Линя. Твой предок за тобой присмотрит.»

Мы неспешно шли через дворцовую площадь, пронизанную извилистыми водами небольшой реки, через которую было переброшено множество таких изящных и при этом очень прочных мостов.

За площадью, возвышалась величественная арка подходя, к которой мой сопровождающий произнес с легким благоговением:

— Это Врата Верховной гармонии. Тот кто впервые проходит под ними может получит от Неба особый дар. Может быть, сегодня вам повезет, юный господин. — Ну да, конечно. Небу больше нечего делать, только раздаривать дары тем кто бегает по делам между это громадины. Внутренний циник говорил мне, что чтобы чего-то получить от Неба, ты должен этого добиться сам. Ведь это и есть истинный небесный закон.

Проходя под сенью этой величественной постройки я начал ощущать себя жалким муравьем и это позволило мне понять зачем меня ведут именно таким путем. Что они знают о Ву Яне? Думаю что-то типа — полный отморозок, который готов сражаться не щадя ни себя ни других, но ведь это не главное. Гораздо важнее, что бывший хозяин этого тела с самых задворок империи и дворец дяди Хвана, казавшийся мне когда-то роскошным, не стоял даже рядом по сравнению с этим великолепием. На меня пытаются давить еще до встречи показывая насколько я ничтожен, ведь у меня за душой нет ничего, кроме должности.

Это осознание придало мне сил. Губ сами собой искривились в ухмылке. Да мне придется играть по их правилам, но я к этому готов.

Пройдя сквозь арку перед моими глазами открылась площадь Вселенской гармонии, вся усеянная множеством аккуратно подстриженных деревьев. В конце площади начинался путь ведущий к высокой трехъярусной террасе из белого мрамора украшенного множеством золотых драконов. Стоило мне это увидеть, как мне сразу же вспомнился халат магистра Ляо. Белая ткань украшенная золотыми драконами. Что сказать, у древних мастеров Нефритовой империи было отличное чувство прекрасного. Ну за исключением сверх пафосных названий, от которых меня уже начало слегка коробить.

Терраса, словно лестница к небесам, вела к трем залам, расположенным на её вершине. Эти залы назывались — Зал Верховной гармонии, Зал Центральной гармонии и Зал Сохранения гармонии — именно они были средоточием всей сути имперского дворца. Здесь принимались важнейшие решения, обсуждались государственные дела и вершилась история. Кажется в этом месте и я начинаю думать не менее пафосно.

Проводя меня до Зала Сохранения гармонии, мой сопровождающий низко поклонился и произнес:

— Прошу вас, регент вас ждет.

Стоило мне сделать шаг вперед, как ворота сами собой распахнулись и я на мгновение остановился, забыв про все правила этикета. Этот зал не зря носил такое название. Кажется я даже забыл как дышать, заворожённый красотой и величием этого места. Словно потоки энергии текущие отовсюду здесь становились идеальными. Пара часов медитации в таком месте, стоили нескольких дней.

Усилием воли я отбросил все и сделав восемь положенных шагов низко поклонился человеку, от которого исходила безумная мощь. Стоило посмотреть ему в лицо и сразу становилось понятно, что передо мной квинтэссенция великого клана Журавлей. Абсолютно спокойное лицо изрезанное глубокими морщинами, чем-то отдаленно похожее на лицо друга Гуанга, но намного более резкое.

Если дед Микито Тору был больше похож на древнего мудреца, то тут сразу ощущалось этот старик одетый в белый халат расшитый венценосными журавлями — воин. При этом воин опасный даже сейчас. Под озерной гладью его спокойствия ощущалось жуткое чудовище готовое напасть в любой момент.

Повинуясь его едва заметному жесту я подошел на подобающее расстояние и вновь поклонился со словами:

— Младший приветствует старшего. — Ответом мне был короткий кивок, а глаза этого монстра смотрели на меня словно он решал как удачнее мне срубить мою непутевую голову.

— Так вот какой ты, Ву Ян. Наслышан о тебе. Раздели со стариком чай. — Он указал на небольшой столик возле, которого были расположены подушки. Похоже регент предпочитал более древний вариант чайного ритуала.

— Почту за честь, господин. — И следуя правилам первым опустился на подушки. Почти как в спорте, там претендент всегда ожидает когда чемпион выйдет. В льдисто-серых глазах мелькнула тень одобрения и мой визави сел напротив меня со словами:

— Позволь поухаживать за тобой, Ян. Надеюсь ты позволишь мне себя так называть? — А вот такого я от него не ожидал. И на что мне отреагировать раньше? Большая часть людей тут же бы согласилась на более близкую дистанцию общения с столь значимой фигурой, но и тут есть нюансы. Как же хорошо, что память предыдущего владельца этого тела стала моей. Шугендзя обучают тонкостям этикета гораздо лучше. Приняв решение, я ответил:

— Разливать чай задача для младшего, господин. Дозвольте мне соблюсти традиции. — Как же я ненавижу эту дурацкую игру, но без нее тут нельзя.

— С возрастом мы все становимся немного чудаковатыми. Со временем, ты это поймешь. Если конечно доживешь. — А вот теперь пошел деловой разговор. Мне ясно дают понять, что моя жизнь в его руках и мне следует подчиняться.

— С уважением к вашим годам. — Я с поклоном указал на чайник, показывая, что я все понял. Насколько же проще в бою. Там или ты или тебя, а тут любое неосторожное слово может привести к гибели.

— Благодарю, за понимание. Ты уже избрал эмблему своего нового клана? — Как бы невзначай задал вопрос старик, наливая чай с идеальной выверенностью движений.

— Да старший и надеюсь она вам понравится. — Пусть я не умею так же плести кружева дипломатической беседы, зато я очень хорошо умею в треш-ток на грани приличия.

— Очень интересно, могу я узнать, что ты избрал своим символом? — Под мягким голосом старика слышался скрытый металл.

— Конечно, господин. — Полный смирения я достал из рукава свиток и тщательно его развернул. С идеально белой бумаги на регента Нефритовой империи насмешливо смотрел чернильно-черный ворон с окрашенным красным клювом. Не знаю почему, но я чувствовал, что мой герб должен быть именно таким. Я почувствовал как регент напрягся. Мой ход был крайне рискованный, но по факту выбора у меня не было. Патент дает право на создание клана, но подтверждает его носитель императорской печати, в данном случае Железный журавль, который смотрел на символ и он точно знал, что изображено перед ним.

— Девятихвостая знает об этом? — Я покачал головой. Не сказать всей правды и оставаться честным величайшее искусство.

— Нет, господин. Но храмы знают, я их друг. — На меня смотрели глаза очень умного и опасного человека. От того правильно ли я его понял, сейчас зависит моя жизнь.

— Жизнь так причудлива, друг храмов. А сможешь подтвердить свой статус? — Каким-то внутренним чутьем, я понял, что вопрос относится не к статусу друга храмов, а к моей эмблеме.

— Да, старший. — Внутри меня исчез страх, теперь я был уверен. Со мной было благословение Ада и Небес. Со мной были мои верные спутники и самое главное частичка духа моего наставника сейчас смеялась в моей душе.

— Да будет так. — Не отрывая от меня взгляд он начал негромко говорить на каком-то очень странном диалекте языка алхимиков и магов.

Мир моргнул и за спиной журавля показался молодой юноша одетый в белые одежды. Красивому лицу юноши мог позавидовать любой мужчина. В нем в равной степени смешивалось благородство черт и жесткость характера. А в его взгляде была смерть. В Срединный мир явился первопредок великого клана Журавля — Бьющий как молния. В летописях, что я читал говорилось, что он был мастером дуэлей.

— Перед лицом Света, я свидетельствую, что клан Журавля следует священным договоренностям между Первопредками, Небесами и Адом. — Голос юноши был подобен обжигающе ледяному ветру и под его безжалостным взглядом я понял, что настала моя очередь призывать своего первопредка. Вот только в отличие от регента меня никто не учил взывать к своему покровителю, так что придется действовать крайне грубо.

Усилием воли мой ноготь превратился в длинный и очень острый коготь, которым я полоснул по запястью. Медленно, очень медленно для такой раны багряная кровь начала выступать крупными каплями, постепенно сливаясь в тонкий ручеек, что начал падать на белоснежную бумагу.

Кап.

Кап.

Кап.

Я завороженно смотрел на тяжелые капли, что раскрывались алыми цветами на снежном поле свитка. Кап, и вокруг них расходится небольшая рябь энергетической волны.

За моей спиной раздался знакомый стук железного посоха, мне не требовалось поворачивать голову, чтобы знать — за моей спиной стоял Даитенгу.

— Здравствуй Ксизору. — В голосе Первопредка звучала насмешка.

— Следуй протоколу. — Ответом Журавля можно было замораживать моря.

— Пусть будет по твоему, брат. — Насмешка в голосе исчезла и теперь Даитенгу говорил торжественным голосом. — Перед лицом Крови, я свидетельствую, что клан Ворона следует священным договоренностям между Первопредками, Небесами и Адом.

От этих слов по залу прокатилась мощнейшая волна энергии. Меня пошатнуло так, словно ударили ногой в голову, даже Железный журавль выглядел несколько ошарашенным. Чайник из тончайшего фарфора, что стоял на столике, разлетелся вдребезги, разбрызгивай чай, который я так и не успел попробовать, в перемешку с осколками.

— Я обещал, что мои дети вернутся. Империя вернется на путь баланса или будет уничтожена.

— Верить словам, того чье имя Обманщик? — Красавчик явно пытался задеть Крылатого Отца за живое, но тому было абсолютно все равно.

— Решаешь не ты, брат. Как бы тебе не хотелось. Кровь вернулась в Нефритовую империю. Свидетельствую клан Воронов мои дети и их право священно. Прошу засвидетельствовать перед лицом Ада и Небес. — Красивое лицо на мгновение исказилось, но в следующий миг Первопредок Журавлей подтвердил словам Даитенгу. Ответом был торжествующий хохот, больше напоминающий карканье.

В Нефритовую империю вернулся клан крови, чтобы забрать свое по праву. Оба первопредка исчезли. Железный журавль поднял на меня свои глаза и негромко произнес:

— Кажется нам есть, что обсудить…