У меня не было какой-то цели, я просто решила прогуляться и подумать. Дошла до развилки: правая дорога уводила дальше на пляж, левая вела в городок, где мы редко, но все же бывали. Я решила идти по левой.

– Госпожа! Госпожа! – услышала я позади знакомый голос и обернулась.

– Инха? – удивилась я. – Ты что здесь делаешь?

– Домой иду. – Девушка запыхалась, будто давно уже торопилась вслед за мной. – А вы?

– Гуляю, – вдаваться в подробности не хотелось.

– Могу я предложить госпоже угостить ее взваром, который я делаю по рецепту бабушки? – Инха смущенно потупилась, сама, видно, оторопев от своей смелости. – Я рядом живу.

Я колебалась недолго. Почему нет? Инху я знаю все то время, пока живу здесь, и хотя едва ли за все время мы с ней перекинулись и несколькими десятками слов, но разговаривать и не обязательно. Выпью напитка, прогуляюсь, а потом вернусь – Скай ничего не заметит.

Маленький домик служанки стоял на окраине городка. Муж специально нанял девушку, живущую неподалеку, чтобы та в случае необходимости сумела быстро добраться.

Инха была прилежной помощницей, она умела поддерживать чистоту и уют, а прически делала хоть и однообразные, но аккуратные. Но на свой дом у нее, бедной, видно, совсем не оставалось сил. Я удивилась, увидев песок на полу и незаправленную кровать. Девушка смутилась, поймав мой взгляд.

– Я одна живу. Сегодня не успела порядок навести.

Я пожала плечами, мол, ничего.

Часть комнаты оказалась отгорожена занавеской – за ней расположилась кухня. Инха быстро смахнула пыль со стола, усадила меня, а сама отправилась готовить обещанный взвар. Я сунулась было следом, но служанка мягко дала понять, что мое присутствие смущает ее. Она всегда казалась застенчивой девушкой, поэтому я не стала стоять над душой. В конце концов, тонкая ткань занавески не помеха для беседы. Вот только я никак не могла найти тему для разговора. Я помнила, что экономка в замке мужа всегда первой начинала беседу и говорила так много, что мне и словечко не всегда удавалось вставить. Вот только, удивительное дело, сейчас, сколько бы я ни напрягала память, я не могла вспомнить ни одной нашей беседы.

– Давно ты здесь живешь? – спросила я, когда тишина, повисшая в доме, стала давить на уши. – Нравится тебе у нас работать?

– Очень нравится. Спасибо, госпожа. Большая честь прислуживать жене эм-лорда.

Эм-лорда? Она и раньше так называла Ская.

– Никогда прежде мне не удавалось оказаться так близко. Это волнующе. Такая ответственность.

Вот и разговорилась наша обычно молчаливая Инха. Оказывается, это честь для нее.

Девушка вышла из-за шторки с двумя дымящимися чашками в руках. В воздухе вкусно запахло травами.

– Угостить мне вас нечем. Только взвар.

– Не страшно. – Я улыбнулась, давая понять, что не стоит забивать голову такой ерундой.

Она поставила передо мной чашку и села напротив, лицом к лицу. Несколько раз я поднимала на нее глаза, но каждый раз отводила взгляд – я и прежде замечала, что не могу пристально смотреть на Инху. Словно что-то мешает. Как неловко перед девушкой. Я сделала вид, что пристально разглядываю напиток: на поверхности плавали крошечные белые лепестки, на дне темнели веточки и листья.

– А как давно ты хотела увидеть лорда?

– Двадцать лет.

Забавная. Конечно, это просто такое выражение, вроде «сто лет тебя не видел», или же я ослышалась.

– Но еще сильнее я хотела познакомиться с вами.

– Со мной? – удивилась я, но тут же поняла, что Инха просто пытается быть вежливой, и улыбнулась ей. – А зачем?

Что же, нельзя огорчать хозяйку, надо сделать хотя бы глоток. Я поднесла чашку к губам, и тут мой взгляд упал на кольцо. Вздрогнула и расплескала взвар. Попыталась сделать вид, что закашлялась. Но никого не обманула, потому что, подняв глаза на служанку, мгновенно поняла: она знает, что я знаю. Смарагд на моем среднем пальце был полностью черным.

– Чтобы убить вас! – прошипела Инха, и ее губы растянулись в неестественно широкой улыбке до ушей.

– Ай! – Я схватилась за виски, полыхнувшие болью: какая-то мысль настойчиво пробивалась на поверхность, но снова и снова тонула в тумане.

Я выронила чашку, расплескав ядовитый напиток, поднялась на ноги, которые сделались ватными и не слушались. Молча попыталась обойти служанку и выскользнуть за дверь. Ведь не на самом же деле это происходит? Я просто устала. Я вижу то, чего нет.

– Пропусти меня, – прошептала я и не узнала свой голос: так жалобно прозвучал он со стороны. – Что ты, Инха?

«Ты ведь не серьезно, да? Не серьезно? Я такая слабая сейчас, я не смогу с тобой бороться. Пожалуйста, отпусти меня!»

Инха рассмеялась и грубо оттолкнула меня от входа. А потом подошла и заперла дверь. Я отступила за угол стола и неосознанно прикрыла живот руками. Я пыталась увидеть выражение лица девушки: может, это такая глупая шутка, и она теперь улыбается, глядя, как напугала свою госпожу. Но ясно я видела только ее глаза – злые, торжествующие.

– Подумать только! Я уж решила, этого никогда не случится. Эти волки так пасли свою бедную овечку!

Она подошла вплотную и одним движением отшвырнула стол, а потом прижала меня к стене, оказавшись так близко, что я чувствовала животом ее живот. Попыталась скинуть ее руки, но оказалось, что Инха, такая худенькая на первый взгляд, обладает недюжинной силой: мне не удалось освободиться из ее хватки.

– Ах ты бедняжка. Бедная-бедная девочка. Они основательно прочистили тебе мозги. Можно тепленькую брать. Нам это только на руку.

– Нам? Инха, за что ты так со мной?

– Меня зовут иначе.

Краем глаза я замечала, что с ее лицом что-то происходит, но, стоило повернуть голову, я видела просто злое девичье лицо с блестящими от ярости глазами. Голова гудела, словно внутри бил колокол, я даже соображала с трудом.

– Что ты со мной сделаешь?

– Убью тебя, глупенькая. Не надо было давать отсрочку. Зря мы поддались на уговоры. Но он умирал, ему нужна была кровь дракона. И что – в итоге он все равно труп, а сладенькая девчонка сбежала! Пришлось начать все заново: отыскать, подобраться как можно ближе и выжидать, выжидать день за днем, надеясь, что выпадет подходящий момент. Но вот вознаграждение за ожидание!

Она положила ладонь мне на живот, и я отпрянула, вжалась в стену. Страх за Горошинку на секунду придал сил, и я скинула ее руку. Моего порыва хватило ненадолго, и ладонь служанки вернулась на место: Инха оказалась слишком сильная, неестественно сильная. И абсолютно сумасшедшая. Что за бред она несла про кровь дракона?

– Моя законная добыча. Мамочку на тот свет, а малютку дракона на ужин.

Я с ужасом смотрела на ее руку и видела всего лишь девичьи тонкие пальцы, которые будто даже осторожно гладили меня по животу, но от ее прикосновений ткань платья разошлась, будто ногти Инхи были остры как бритва, а на коже проступили кровоточащие царапины.

– Скай! – закричала я, тщетно пытаясь выбраться из ее хватки: никогда не могла подумать, что я такая слабая. – Скай!!!

Солнце за окном вдруг принялось мерцать быстро-быстро, колотилось, точно чье-то испуганное сердце. Но мне некогда было удивляться, я билась за свою жизнь. Вот только заранее понимала, что битва проиграна…