Эльфа с трудом уговорили вернуться домой, пообещав, что только в таком случае возьмемся за дело.

– Ты можешь понадобиться в любой момент, – убеждала я Рива. – Где тебя тогда разыскивать? Если ты будешь дома, мы пришлем записку! Вдруг Лола захочет увидеться, а ты встречаешь рассвет под кустом?

Эльф гордо вздернул нос.

– Хорошо! Я временно прерву свои скитания! Но если вы мне не поможете, я снова уйду в леса!

Мы с Браном переглянулись, он вздернул бровь: «Еще и угрожает!», я покачала головой: «Простим его, у паренька разбито сердце».

Думаю, паренек был раза в два меня старше, но разве это важно?

В Туманный Дол выехали следующим утром: я сдержала обещание и провела выходной с Рози. Моя птичка ничуть не печалилась, что останется на пару дней с няней, особенно после того, как получила двойную порцию мороженого, газировки и сладкой ваты – одну от меня, другую от Брана.

– Я все понимаю, мамуля, – самоотверженно твердила дочь, помогая мне складывать в дорожный саквояж расческу, белье и ночную рубашку. – Работа такая. Очень важная! Соединять одинокие сердца!

Я рассмеялась:

– Красиво звучит!

– Ага! В книжке так было написано!

Она все-таки сморщила нос, когда я наклонилась, чтобы обнять ее и поцеловать перед уходом, но тут же взяла себя в руки и строго сказала:

– Нет, плакать я не стану! Вы, главное, возвращайтесь поскорее! Очень жаль, что меня пока не возьмут в горничные, а то я бы вам помогла!

Я никогда еще не расставалась со своей любимой девочкой так надолго и сама едва не разревелась. Но я никак не могла заявиться в Туманный Дол с ребенком на руках: кто же наймет такую служанку? Пусть лучше Рози остается дома, в безопасности, под присмотром мадам Пирип.

Под окнами раздалось гудение самоходки. Розали схватила мой саквояж и понеслась вниз, прыгая через две ступени.

– Шагом, милая, шагом! – привычно крикнула ей в спину гнома, покачала головой. – Не дитя, а ураган!

Улыбнулась мне:

– Ни о чем не беспокойтесь, мы скучать не будем!

– Я не сомневаюсь! Спасибо! Что бы я без вас делала!

– И без меня, – раздался знакомый, пробирающий до печенок скрипуче-ворчливый голос мистера Кнопа.

Гном расположился на софе, как у себя дома. Мадам Пирип посмотрела на меня смущенно, чего я раньше за ней не замечала, и пояснила:

– Вот, вызвался сходить с нами на рынок. Овощи донести. Мужская сила в доме не помешает…

Мужской силы в хилом мистере Кнопе едва хватило бы и на вилок капусты, но я промолчала. Во-первых, я от него все равно не избавлюсь. А во-вторых, мадам Пирип, похоже, нашла себе еще один объект для воспитания.

Розали снова обняла меня, обняла Брана и долго махала вслед. На этот раз я села вперед, рядом с водителем, чтобы можно было обсудить по дороге план.

– Предлагаю сначала осмотреться, поговорить с другими слугами. Обычно они все знают о своих хозяевах! – Я пыталась перекричать ветер. – Может быть, в доме завелся другой жених! Тогда с Лолой и говорить не о чем! Бедный Рив!

– Этот парень тот еще манипулятор! – отозвался Бран, который невзлюбил эльфа. – Но раз обещали помочь – поможем!

Мы договорились назваться семейной парой. Ну как договорились: меня поставили перед фактом. Бран приготовил поддельные рекомендательные письма для супругов Румм – лакея и горничной, которые два года прослужили в доме настоящего аристократа.

– Это намного удобнее, – объяснял он в ответ на мои вытаращенные глаза: я так возмутилась, что растеряла все слова. – Не возникнет вопросов, почему мы много времени проводим вместе. А вечером в нашей комнате обсудим новости без свидетелей.

Вечером! В нашей комнате! И ты еще после этого называешь манипулятором Рива?

Но если разобраться, Бран прав. Что меня совершенно не радовало!

– Спишь на полу! – прошипела я.

– Посмотрим…

– Что?!

– Посмотрим, может быть, я вообще спать не лягу!

План узнать от слуг всю подноготную их хозяев провалился. Туманный Дол еще не успел обзавестись слугами, и его владелец Ванерилирин Вен Нивелилалин не собирался жить на широкую ногу, хотя деньги у него водились.

– Садовник, кухарка и горничная для моей дочери – больше мне никто не нужен, – объяснил хозяин имения, который выглядел как подросток.

Пока ехали, я почему-то представляла пузатого пожилого мужчину, отца взрослой дочери. Совсем забыла, что эльфы не стареют. Он смерил пристальным взглядом Брана. На столе были разложены фальшивые письма. Кажется, Ванерилирину, которого я мысленно прозвала Ванилином (лишь бы не ляпнуть вслух!), льстило то, что к нему нанимаются вышколенные слуги старой закалки.

«Отлично, виконтесса Ви’Аро, хорошо, что родители не видят, как ты нанимаешься в горничные!»

Да только останься мама и папа живы, все в моей судьбе сложилось бы по-другому… Может быть, будущий брак спас бы наше имение? Страшно подумать, что однажды мне придется за гроши отдать клочок земли, которым я еще владею, какому-то толстосуму.

Ванерилирин Вен Нивелилалин задумчиво побарабанил пальцами по столу и наконец принял решение.

– Я мог бы нанять вас водителем, – сообщил он Брану. – Вместе с вашим транспортом.

Да, несмотря на юный вид, хозяин имения парень не промах. Деловая хватка – редкость для эльфов, но Ванилину ее отсыпали за троих.

– Вашу жену я возьму горничной. Три золотых в месяц.

– Каждому?

– Конечно, нет. Я не рассчитывал нанимать водителя.

– Надо торговаться! – горячо зашептала я в ухо Брану.

– Зачем? – таким же заговорщическим шепотом ответил он. – Послезавтра нас здесь не будет.

Точно, совсем вылетело из головы.